— Падают две звезды, готовя зеленое поле для нового Древа, — заговорила леди Гаэрлинд, не выходя из пророческого транса и не прекращая танцевать. Она явно созерцала Видения, а уж посланные ли Матерью, созданные самим миром, или отправленные какой-то злой Силой... Лес про то, может, и ведает, но молчит. — Восемь лучей высветят ложь. Восемь стрел исчезнут в полете, но останутся. Восемь путей изменятся, чтобы сохраниться. Девятый ключ... — Видящая явно истощила силы. Говорить ей было уже тяжело, но Видение продолжалось, и она пыталась произнести еще хоть что-то, рухнув на пол. Но вот понять ее было уже сложно. Подбежав к сотрясаемой судорогами женщине, я наклонился, стараясь разобрать как можно больше, но смог выцепить только обрывки, — ...идет Владыка... изменчивые ветра... судеб... — Последние же ее слова остались совершенно непонятными, но впечатались в мое сознание, как будто высеченные ударами огненного копья: "Шэмельна Тзиин'нет!"
— И что это было? — произнес Эленнон, Советник, представляющий Дом Нефритового Ястреба. Некогда этот Дом был одним из сильнейших... но именно в числе его вассалов был Дом, что ныне более не именуется среди Перворожденных, Дом-который-Предал, и запятнал этим предательством и своего сюзерена.
— Пророчество, — отозвался Анарендил, Древний, которого формально Эленнон призвал на Совет в качестве своего помощника. Реально же всем и каждому было понятно, кто тут кому "помогает": "Задачей Советника было снимать с плеч Древнего непереносимо тяжелый груз представительских обязанностей"... Все-таки умеют Пришедшие из-за Грани чеканно выражаться! — Причем Пророчество Истинное, — лицо Древнего скривилось, как будто он хотел вполне себе по-варварски сплюнуть на пол... Впрочем, для Древних такое вообще характерно. Несмотря на мнение эдайн о замшелом консерватизме Перворожденных, наша культура вполне развивается... и манеры тех, кто видел еще Падение Аскалхорна — кажутся устаревшими и варварскими. Но, к чести Древних следует сказать, что они стараются подстроиться к новым правилам этикета, а не требуют, чтобы подстраивались под них. И лишь иногда в них прорывается что-то... такое... из древних и темных времен. — Похоже, кому-то из нас придется покинуть это собрание...
— На что Вы намекаете?! — потеряв лицо взвился представитель Золотого Журавля. В последнее время Советники от этого Дома менялись так часто, и были настолько ничтожны, что мало кто давал себе труд запоминать очередное имя, обращаясь к ним по имени Дома. Разумеется, для того, кто возглавляет Тихую руку Вечного князя, такой подход — недоступная роскошь... Но то — "для себя". И имя Коркаэлара я помню... пока что. Без умения если не "забывать", то, хотя бы "откладывать в дальние закоулки", освобождая память для того, что действительно важно — в моем деле тоже ловить нечего. И когда Советник Золотого Журавля в очередной раз поменяется — пафосное и хвастливое имя (назвать сына "легендарным лучником" — это серьезно... родители Советника манией величия, судя по всему, не страдали, но наслаждались) отправится именно в те дальние закоулки, куда уже канули десяток имен его предшественников. А "для других" и я стараюсь не выделяться, обращаясь к Советнику только как к "Золотому Журавлю", демонстрируя уважение к представляемому им Дому... но не к представляющей его личности. Хотя, вообще говоря, это несколько странно. Потому как показывать свое отношение к равным таким вот образом... Это не слишком умно. Впрочем, учитывая то, что я знаю о Журавлях вообще, и о младшем Доме Парящего Журавля в частности... Пожалуй, это и не удивительно.
— Я не на что не "намекаю", — отозвался Анарендил. — Я прямо говорю: два Великих Дома из девяти, чьи звезды украшают герб Вечного Дома — падут!
— Это-то понятно, — хмыкнул Нарамакил, Древний Стальной волк, коснувшись плеча дернувшегося было Советника этого Дома, наглядно демонстрируя, кто здесь чей помощник. — Интереснее другое: что за "новое древо"? Неужели кто-то из Великих собирается выделить часть своих сил и средств, а также вассалов новому ростку?
Я оглянулся на Троэвара. Тот пожал плечами, и кивнул, предоставляя говорить мне. Я достал из пространственного кармана, привязанного к моему перстню-печати, присланную Анрэном ветвь, и выложил его на стол Совета.
— К чему здесь этот мусор? — проскрипел Итилеон, Советник Светлой Луны, Дома, более других ратовавшего за союз с Империей Света, и сейчас, в связи с войной переживающего некоторый упадок. В свое время Светлая Луна была союзником Серебряной звезды, княжеского Дома, но в связи с войной и разрухой во владениях Дома — предпочли несколько дистанцироваться.
Я искоса посмотрел на седого Итилеона и избороздившего его лицо морщины. При его возрасте (чуть старше меня) выглядеть таким образом — просто неприлично! Особенно — на Совете, где присутствуют Древние. Тот же Нарамакил... Его регулярно принимают за подростка — беспечного и шаловливого, если не вовсе за ребенка. И, тем не менее, на Совет он прибыл прямо с полей сражений против Империи, привезя с собой четыре паладинских намета2 и шесть пастырских посохов прелатов. Считать же истребленных им более слабых эдайн — и вовсе не было смысла.
— Не следует столь беспечно и пренебрежительно отзываться о любых Дарах Матери! — отбрил Лунного Таурендил, Древний Стрепет.
Дом этот держит границу с Ордой, а потому в своей деятельности больше полагается на Говорящих-с-Лесом, чем на Видящих. Что интересно, на том давнем Суде над Битором ни одного представителя этого Дома не присутствовало. Лес что ли подсказал?
— Пф! — фыркнул Итилиэн.
Я с трудом удержался от жеста, именуемого у Неумирающих "рукалицо". Оскорблять столь сильного и опытного Говорящего, как Таурендил — это надо совсем с головой не дружить. Интересно: это дряхлость тела Итилиэна отражает прискорбное состояние его разума? Или же наоборот — разум просто не может быть поддержан на подобающем уровне из-за разрушенного мозга? Слухи о том, что Светлая Луна для ускоренного развития и наращивания магической мощи использует некоторые... вещества — ходили давно. Но теперь я, похоже, наблюдаю подтверждение этих слухов.
Но этот эпизод я отслеживал лишь краем глаза. Основное мое внимание было сосредоточено на Нарамакиле. Древний принюхивался к чему-то, недоступному прочим присутствующим. При этом он становился удивительно похож на тотемного зверя своего Дома. Нет, никаких реальных физических изменений — не было. Но вот то ли странная игра света и теней, то ли несколько пожелтевшие глаза, то ли растянувшиеся в оскале губы — в общем, что-то волчье в лице воина-мага просматривалось однозначно.
— Возвращаются! — выдохнул Древний Волк. — Они — возвращаются! — Стальные Волки в древние времена Аскалхорна были союзниками Сумеречных, Лордов фейри. И только невиданной мощи орочий набег, отражать который отправились основные силы Дома, помешал им выступить в защиту дружественной ветви Перворожденных. С тех самых пор гербы любых младших домов Волка присутствует черная возвышенная левая перевязь как знак траура по ушедшим. И шанс на то, что Мать решила вернуть Сумеречных — не мог не порадовать Древнего волка. Впрочем, тот сразу же взял себя в руки. Но не настолько быстро, чтобы я не смог расслышать, как он прошептал: "за такое — и вправду двух Домов — не жалко!"
Арант
Вообще говоря, хозяину домена полагается гордо обозревать свои владения с верхней площадки донжона — центральной башни своего замка. Традиция такая, у местных владык, вассалов Владыки Света.
Однако, по некоторым причинам, я склонен данной традицией пренебречь. Главным образом потому, что с верхней площадки донжона открывается очень уж хороший вид на Гарное поле — площадь перед воротами замка, где казнят уличенных в ересях, колдовстве и прочих злодеяниях высшего уровня.
Надо сказать, что посещения Гарного поля удостаивается отнюдь не всякий захваченный преступник. Тех же душегубов, схваченных на месте преступления — предпочитают там же и вешать, не удосуживаясь долгим разбирательством. В более же сложных случаях, скажем, когда обвиняемый упорно отрицал свою вину — прибегали к Правосудию лорда, то есть — моему суду. И уж мне-то солгать, с учетом того, что я упорно развиваю магию не только Света, но и Разума, могут не многие. Так что, с того времени, как я занял замок, чей прошлый хозяин погиб в схватке с титаном (уж что не поделил лорд Империи Света с хозяином одного из Замков-в-Небесах — мне выяснить так и не удалось... впрочем, надо сказать, что в попытках обеспечить "наибольшее добро для наибольшего числа людей", лорды Империи Света оказывались угрозой для столь ценимого титанами Равновесия никак не реже некромантов Ковена), Гарное поле использовалось по назначению только один раз.
Казнили ведьму, которая решила начать поиск силы с небольшой гекатомбы Темным силам. "Небольшой", правда, эта гекатомба оказалась, главным образом, стараниями инквизиторов, почти вовремя вычисливших "благополучную и благоверную мещанку". Почти вовремя... Всего-то с десяток детишек успела пустить под нож новоявленная Хранительница в попытке дозваться до Древних, каковые должны были за столь верную службу даровать невзрачной (не "уродливой", а именно что "невзрачной", никакой...) девице красоту, богатство и неземную любовь. На место же проведения одиннадцатого ритуала явились дружественным визитом несколько официальных лиц, включая хозяина домена, то есть — меня лично, в сопровождении второго и четвертого ударного отрядов.
Хм... с численностью поимщиков я тогда сильно переборщил. Девица мало того, что оказалась не слишком одаренной, так еще и только начинала свой путь. Так что ничего большего, чем призыв нескольких бесов она продемонстрировать не смогла. А уж их-то латники Четвертого ударного, даже без поддержки аколитов Второго могли бы шлемами закидать.
И показали мы ей Сияющий Трапецоэдр, Окно-и-Ключ! После того, как я видел тела ее прошлых жертв, я совершенно не возражал, чтобы по дровам, заботливо собранным подручными инквизитора прошлись "Походным комфортом", простеньким заклинанием школы Света первого круга, позволяющим силой Владыки Света убрать из неживого объекта избыток жидкости... Там, рыбку быстро завялить, одежду высушить... или, как в нашем случае — дрова для костра. Чтобы казнимая не задохнулась в дыму раньше времени. Более того, я "от себя" накинул на нее благословение "Ясного разума", и поддерживал его все время казни, чтобы она не смогла сбежать в безумие.
Но как же она кричала... Я порадовался тому, что запретил-таки использование во время казни Света исцеления...
Вот с тех пор я и предпочитаю любоваться собственными владениями не с донжона, а отсюда — с Западной Привратной башни. И упомянутый донжон отлично закрывает от меня вид на восточные, Огненные, ворота, перед которыми, собственно, и находится Гарное поле.
Мои придворные уже знают об этой неподобающей привычке. Так что отчеты о действиях небольших отрядов, ведущих разведку и зачистку соседних доменов, приносят мне именно сюда. Впрочем, полагаю, от местных пейзан это тоже не укрылось. Иначе с чего бы жительницы расположенного за стенами моей столицы посада повадились купаться южнее Посадского моста, ведущего из замка в Заречье? Нет, понятно, что севернее моста — особо не искупаешься. Там — сплошными рядами до самого Черного моста, ведущего в ремесленные районы города, тянутся причалы Торговой гильдии. Но вот выбор времени вызывал вопросы к моей секретной службе. Течет у меня... и сильно течет. Раз уж даже такая мелочь, как время, избранное лордом для отдыха и любования окрестностями в тайне сохранить не могут!
Впрочем... Я активировал заклятье Ясного зрения, одно из многих заклинаний с похожими свойствами, имеющихся практически в каждой школе магии. В частности то, что использую я, относится к школе Разума, и, не добавляя дополнительных деталей в видимое изображение, как это делают Стихии, или же более доступный мне Свет, позволяет лучше понимать: что именно ты видишь. И то, что я вижу — мне нравится! Пожалуй, я даже не буду высказывать Гжегожу, главе моей контрразведки, за такое упущение в безопасности...
Приняв такое решение, я еще раз обозрел блондинистую девицу, что задорно изогнулась, стоя по колена в воде, выставляя высокую грудь примерно по направлению ко мне, и со вздохом, спустился в помещение на верхнем этаже башни, с недавних пор ставшее моим вторым кабинетом.
— Итак? — повернул я голову к вошедшему Гжегожу. Тот выложил мне на стол папку с докладами командиров отрядов, отправленных в два соседних домена после открытия границ.
Отряды эти не могли надеяться захватить Места Силы этих доменов, удерживаемые довольно-таки сильными бандами, располагающими магической поддержкой. Но, по сравнению с нормальными лордами, возможности банд по контролю территории были крайне незначительны. Так что мои отряды вполне успешно вели разведку, перехватывали фуражиров, принимали оммаж у старост деревень, отрезая замки от снабжения продовольствием, перехватывали обозы из шахт... При этом они ухитрялись не пересекаться с основными силами банд, и несли минимальные потери. А вот потери банд назвать "минимальными" не получалось. И в захваченных ими замках разбойничкам становилось... неуютно.
Разумеется, все это я знал и без докладов, благодаря командным заклинаниям. Но работа в филиале Конторы Глубокого Бурения, и, особенно — общение с нашими аналитиками, убедили меня в нужности такой вещи, как "архив". Так что ежедневно три секретаря разбирали получаемые от полевых командиров доклады, переписывали их, расшифровывая сокращения, а то — и переводили с командно-матерного на общепринятый литературный, и анализировали полученные данные. Так что я получаю уже обработанные сводки: сведенья о потерях всех участвующих сторон, предположения об оставшейся численности противников, точные данные о боевых возможностях наших сил и заявки на подкрепления и необходимое снабжение... Ну и карты с указанием случившихся столкновений и перешедших из рук в руки объектов.
Просмотрев полученную выкладку, я утвердился в выводах, что если западный "сосед", чьи земли отделяют меня от ближайшей имперской Марки, еще вполне сохраняет обороноспособность, и штурм тамошнего замка будет... нерационально затратным, то вот на севере, где текущая мимо моей столицы река Синяя распадается на мелкие рукава и исчезает в обширной трясине, а местность — не слишком пригодна для земледелия, мои ребятки вызвали уже вполне серьезные проблемы. Так что имеет смысл собрать ударный кулак, и возглавить выступление против "проклятых бандитов, захвативших земли и собственность Империи".
— Что-нибудь интересное есть? — спросил я у Гжегожа.
— Да, мой лорд, — поклонился мне начальник контрразведки. — Станислав просил обратить Ваше внимание вот на этот доклад... — и он протянул мне бумагу, переписанную каллиграфическим почерком аколита Земчика, пригревшегося на должности в секретариате моих спецслужбы.
Я принял доклад. Если начальник внешней разведки рекомендует...
Доклад извещал меня о том, что очередной дезертир, покинувший банду Косого, передал разговор главаря с его первым помощником о том, что "в этих [нехороших] болотах становится слишком уж неуютно. И сидеть здесь далее — [грустно и голодно]. А вот на юге... И кореша зовут! Им шумнули, что за шухер во владениях еретиков — могут хорошо заплатить... а там, глядишь, найдем себе [хороший] замок получше этих [нехороших] развалин! Да и [зачем] тут [сидеть], в этом [отдаленном] тупике, когда на юге можно оседлать дорогу покрупнее, и жировать..." Далее шли малоинтересные рассуждения о золоте, шелках и девках... В общем — обычные влажные мечтания бандитов средней руки. И интересного в них — только сообщение о некоем "шумнувшем" с юга... В сочетании с информацией о том, что кампания против эльфов начинает откровенно буксовать, что Церковь потихоньку перекрывает ранее очень щедрое снабжение поутихших боевых действий, а среди ее служителей начинают ходить разговоры о том, что надо вернуть Владыке некую пока что неназываемую святыню, оставшуюся в руках у "проклятых колдунов"... В общем, похоже, что готовится какой-то поход на юг, по следам прежнего Очистительного похода. Вряд ли — на Темный храм. Скорее — цель где-то поближе... И как бы не во владениях моего давнего знакомца, ныне проходящего под кодовым обозначением "Еретик".
