-Дивно, — искренне сказал лорд. — И теперь вы намерены проверить...
-Именно.
-Не желаете упускать такой случай?
-Я планировал это еще до того, как мой коллега оказался носителем слабого кристалла, не исключая, что подобное возможно, — ответил Джедайт. Ну верно, разве этот демон сделает что-либо под влиянием момента! — Уже это создало определенные трудности, а вы не можете не понимать, что окажись он обладателем сильного объекта, это куда больше осложнило бы его жизнь. Именно поэтому я счел, что упускать подобную возможность просто преступно и взял на себя смелость заняться исследованиями.
-Прекрасно вас понимаю. — Горсейскайт нахмурился. — Что ж, хорошо, что вы явились ко мне. Вернее, это скверно, поскольку могут воспоследовать санкции от вашего руководства, но тут уж я постараюсь замолвить за вас словечко.
-Премного благодарен, — наклонил голову Джедайт.
-Только за тебя, дорогой, некому будет вступиться, — предсказала Ридерайт.
-Главное — ошеломить Ее величество напором, затем сокрушить фактами, ну а после она и сама не захочет нас казнить, — усмехнулся Горсейскайт. — Разумеется, это сработает только в случае полной и безоговорочной победы. Ну а в случае неудачи... Джедайт?
-Два варианта: либо вернуть носителя на место, либо попытаться извлечь кристалл традиционным способом, — пожал тот плечами.
-Главное, чтобы никто не проговорился, — заключил лорд. — Ты ведь промолчишь, дорогая?
-Непременно выдам тебя, — ответила та. — Ты ведь знаешь, как я дружна с Амшталайт! Вот буквально каждый день встречаюсь с нею за чашечкой чаю, бросив работу, и сплетничаю о наших делах...
-Ну, милая, — огорчился Горсейскайт, вновь приходя в отличное расположение духа. — Это мелко! Кстати, как там обстоят дела с просьбой нашего друга?
-Скоро привезут портативный аппарат, — ответила женщина. — К нам в особняк. Я сочла, что в офисе заниматься подобными вещами несколько... неосмотрительно.
-Ты сама предусмотрительность, милая, — искренне сказал лорд и покосился на Джедайта. — Ну, где ваш подопытный? Забирайте его и отправляйтесь к нам.
Он назвал адрес.
-Благодарю, лорд Горсейскайт, — поднявшись, Джедайт поклонился — видно было, что он рад, — и исчез.
-Это опасно, — спокойно сказала Ридерайт.
-Ну разумеется, моя дорогая! — всплеснул руками Горсейскайт. — Но в этом ведь самый смак, не так ли?
-У тебя извращенный вкус, мой дорогой, — отрезала она. — Главное, не забудь дать мне развод перед тем, как тебя казнят, хорошо?
-Ну вот, — неподдельно огорчился лорд, — а я-то рассчитывал, что мы с тобою умрем в один день...
С этими словами глава Промышленного управления с женой исчез, оставив вместо себя иллюзии: мало ли, вдруг кому из сотрудников вздумается подсмотреть в замочную скважину! Любопытство людское неистребимо!..
...-Это было опасно! — бушевала королева. — Это... немыслимо!
-Именно так, Ваше величество, — подтвердил лорд Горсейскайт.
-Вы поставили под удар всё королевство!
-Никогда, Ваше величество! — оскорбился лорд.
-Вы могли развязать войну!
-Но ведь никто ничего не заметил, Ваше величество!
-А если бы заметили?! Если бы эта ваша авантюра, — палец с длинным, выкрашенным золотым лаком ногтем обличающе указал на молчащего Джедайта, — стала достоянием гласности...
-Я не сомневаюсь, мы сумели бы выкрутиться, — улыбнулся Горсейскайт. На счастье, Джедайт умолчал об участии в операции Нефрита, иначе Ее величество гневалась бы еще и не так. Собственно, молчать просил сам Нефрит, ему в последнее время как-то расхотелось дразнить королеву, нашлись занятия поинтереснее.
-Вы... — королева явно сдержала ругательство и пару шаровых молний, вернулась в своё кресло и некоторое время мрачно молчала. Потом произнесла, наконец: — Горсейскайт, положим, лично вам эта авантюра мало чем грозила. В конце концов, вас могли ввести в заблуждение касаемо ее целей...
-Помилуйте, Ваше величество! — возмутился лорд. — Чтобы милейший тэн Джедайт сумел ввести меня в заблуждение... Вы меня обижаете!
-Прекратите балаган! — вспылила Берилл и обернулась к другому демону. — Джедайт! Ты очень не вовремя решил взять пример со своих сослуживцев! Я была о тебе лучшего мнения... и не ты ли толковал мне об осторожности, осторожности и еще раз осторожности?!
-Я был предельно осторожен, Ваше величество, — ответил тот невозмутимо. В глубине светлых глаз явно пряталась улыбка. — Как тонко подметил лорд Горсейскат, никто ничего не заметил.
-Вы спелись, — опустила руки королева. — Металлия, с кем мне приходится работать!
-С лучшими умами Темного королевства, — вставил Горсейскайт самодовольно. — Ну, не считая прочих лордов, конечно...
-Хорошо, продолжай, Джедайт, — махнула рукой Берилл. — Для начала меня интересует следующее: как ты осмелился захватить носителя сильного кристалла, не поставив в известность ни лорда Кунсайта, ни меня?
-У меня не было на это времени, Ваше величество, — ответил демон. — Малейшее промедление могло стать фатальным, на носителя вышли бы ловцы из других государств, а тогда мне не удалось бы сохранить свою операцию в тайне. И я не сомневаюсь, лорд Кунсайт запретил бы мне любые попытки сделать это.
-А я? — прищурилась королева.
-А вы, возможно, позволили бы действовать, если бы я сумел убедить вас в целесообразности этой, как вы изволили выразиться, авантюры... а я бы, думаю, сумел. Однако время в любом случае было бы упущено, — невозмутимо сказал Джедайт.
-Мои подчиненные знают меня лучше, чем я сама... — вздохнула королева, но видно было, что миг истинной ярости миновал.
-Это признак хороших подчиненных, Ваше величество, — подал голос Горсейскайт, наслаждавшийся спектаклем. Правду говоря, ему не терпелось посмотреть на физиономию Кунсайта, когда тот узнает об операции Джедайта... и особенно об участии в ней Нефрита.
Берилл помолчала.
-Хорошо, причины спешки мне понятны, — сказала она, — хотя не могу сказать, будто одобряю подобное поведение!
-У меня не было выбора, Ваше величество, — ответил Джедайт.
-Ни у кого из вас никогда нет выбора! — фыркнула королева. — Продолжай. Что ты сделал с носителем и почему лорд Горсейскайт тебя покрывает?
-Позвольте мне говорить по порядку, Ваше величество. — Демон дождался кивка и начал: — О слабых объектах мы говорить не будем, известно, что их извлечение не представляет большой проблемы, если, конечно, носитель не будет одновременно являться ловцом, как это случилось с Зойсайтом. Тем не менее, и это разрешимо. С сильными же кристаллами, позвольте вам напомнить, ситуация осложняется тем, что определить точное местонахождение кристалла в теле невозможно обычными способами. Его эманации настолько сильны, что сбивают с толку любой артефакт, поэтому...
Он помолчал. Берилл тоже молчала: она прекрасно знала, как происходит такое извлечение. У местных подобная смерть считалась почетной, но то у местных! Она же вовсе не желала, чтобы ее подданных кромсали на части чужие ловцы. Более того, сильный объект может оказаться у кого угодно, даже у лордов или у нее самой! Вероятность этого невелика, но забывать о ней не следует...
-И что же ты придумал?
-Видите ли, Ваше величество, — ответил Джедайт, — я вспомнил о том, что лорд Горсейскайт был намерен поставить с Земли кое-какое оборудование, например, промышленное и сельскохозяйственное, с тем, чтобы облегчить труд ваших подданных и повысить его эффективность. Люди занимаются исключительно техникой, и в этом намного опередили нас. Да, на механизмы можно целенаправленно воздействовать с помощью магии, но сами по себе они никак не реагируют на магические эманации.
Берилл поняла, к чему клонит демон.
-И ты проверил...
-Да. У людей есть несколько способов исследования тела, например, с помощью рентгеновского излучения или более сложных методов. Применяя специальный аппарат, можно увидеть местоположение постороннего предмета в теле... — Джедайт сделал выразительную паузу.
Эффект испортил Горсейскайт, завершивший:
-Одним словом, поскольку сильный кристалл суть структура твердая, его превосходно видно на рентгеновском снимке.
-Таким образом, — подвел итог Джедайт, — нет никакой нужды разбирать живое существо по жилкам. Некоторые трудности могут возникнуть в том случае, — добавил он справедливости ради, — когда кристалл оказывается в мозгу. Хотя, полагаю, и это решаемо.
Королева молчала.
-Значит, тебе удалось... — констатировала она. — И ты извлек кристалл?
-Так точно, Ваше величество. Он сейчас на Земле, — коротко ответил Джедайт. — Там его никто не сможет отыскать. Носитель возвращен на место, он всё это время пробыл без сознания и ничего не помнит, ручаюсь.
-Мы не можем упустить такой редкостной возможности, — добавил Горсейскайт, у которого глаза блестели в предвкушении прекрасного развлечения. — Мощности земных лабораторий, принадлежащих нашей компании, окажутся как нельзя кстати. Разумеется, люди к исследованиям допущены не будут...
-Вы не исключаете возможности создания синтетических кристаллов? — коротко глянул на него Джедайт. — Признаюсь, так далеко мои помыслы не заходили...
-Вот поэтому я — лорд, а вы — еще нет, — улыбнулся тот не без толики самодовольства. — Я обязан мыслить масштабно.
-Хм... — неопределенно произнас Джедайт.
-Постойте со своими масштабными проектами! — прервала их светскую беседу королева. — Вы понимаете, чем это может обернуться? Вы понимаете, что теперь скрывать проход на Землю станет в разы труднее? Если кто-то узнает о том, что у нас есть возможность добывать сильные кристаллы, не калеча и не убивая носителя, за этой технологией будут охотиться все без исключения!
-Скажу вам так, Ваше величество, — Горсейскайт вздохнул. — Я немного смыслю в большой политике, да и в экономике не профан... О нашей маленькой лазейке никто не узнает. А вот засекречивать саму возможность подобного способа извлечения кристаллов не следует. Когда мы все-таки вступим в какие-то отношения с другими странами, то сможем сообщить лишь, что наши методы — а мы ведь явились из другого мира, и наша магия существенно отличается от местной, — позволяют нам проделывать подобное. И мы готовы оказывать всемерное содействие тем, кто к нам обратится... за определенный процент от той прибыли, что принесет этот кристалл. — Он вздохнул. — А даже если кто-то умудрится догадаться, что дело не в магии, и сможет выкрасть прибор, воспроизвести его они всё равно не сумеют, не тот уровень технологии, принцип работы неизвестен... Да и передерутся они за него, что нам только на руку. Разумеется, — Горсейскайт предупредил возражение королевы, — я изложил только один из возможных подходов, причем вчерне. Как объяснять всё это соседям, когда до этого дойдет дело... полагаю, на то есть соответствующие сотрудники других управлений, с которыми мне не тягаться в умении красиво говорить!
Берилл медленно кивнула. Да уж, перспективы открывались захватывающие. Сам факт наличия способа изымать кристалл, не вредя носителю, перевернет весь этот мир. Сложности будут, куда без них, но пока лорд Техонгайт станет запутывать противника, — а он на это мастак, и пока еще соседи поймут, с кем имеют дело! — можно будет наращивать мощь королевства. А уж если кристаллы поддаются синтезу...
-Головокружительные перспективы, — сказала она негромко. — Но у стоящего на краю пропасти тоже кружится голова. И, кажется, теперь моя очередь призывать вас к осторожности!
-Разумеется, Ваше величество, — ответил за обоих Горсейскайт.
-Джедайт, с лордом Кунсайтом я поговорю сама, — добавила Берилл. Да, главе Королевской канцелярии не везет с некоторыми сотрудниками! И если на одного из них он еще имеет сильное влияние, то другие... — Следовало бы примерно наказать тебя за эту самодеятельность, но открытие твоё в самом деле сулит немалые возможности... и такие же сложности. Тем не менее, благодарю тебя за работу. Это был опасный ход, но победителей не судят, не так ли?
-Рад служить Вашему величеству, — с достоинством поклонился Джедайт. Он-то прекрасно знал, что до победы еще далеко, но сейчас его более занимал оставленный на Земле под бдительным присмотром тэнны Ридерайт кристалл и грядущие исследования.
-Однако не забывай и о своих прямых обязанностях, — одернула королева.
-Ни в коем случае, Ваше величество, — кивнул он. — Позволите откланяться?
-Да, ты можешь идти, — ответила она. — А вас, лорд Горсейскайт, я попрошу остаться!
Дождавшись, пока Джедайт покинет кабинет, королева пристально посмотрела на лорда. Тот ответил столь же долгим взглядом, в котором таилась усмешка.
-Невыносимо, — пожаловалась Берилл. — Почти все норовят провернуть что-то за моей спиной. И хорошо, когда это заканчивается хотя бы не катастрофой!
-Ваше величество, вы столь дурного мнения о моих способностях к планированию? — расстроился Горсейскайт. — Разумеется, затея Джедайта и мне показалась авантюрной, но в его словах был резон. Оправданный риск, знаете ли...
-Да-да, это совсем не то же самое, что риск неоправданный, я помню, — вздохнула она. — Хорошо. С этим придется разбираться очень долго. Вы ведь понимаете, что вопрос надлежит вынести на общее обсуждение?
-Для начала неплохо бы вам определиться с решением, Ваше величество, — заметил как бы между прочим лорд.
Берилл, не удержавшись, рассмеялась.
-Значит, вот так вы управляете своей компанией на Земле? Кстати, о каком оборудовании говорил Джедайт? Я надеюсь, вы не притащили сюда с десяток самолетов?
-О нет, — вздохнул Горсейскайт. — Всего лишь пару мощных буровых установок. Хочется все же расковырять эту треклятую кору... Однако, скажу я вам, ваше величество, прочность ее такова, что буры приходится менять каждые несколько часов. Мы решили попробовать направленные взрывы, но для этого необходимо пробить несколько шурфов. Это бы ничего, но сей панцирь имеет скверное свойство затягивать все повреждения, поэтому нужно ставить крепи, а действовать приходится быстро, четко и с ювелирной точностью. По счастью, эти наемные рабочие — само трудолюбие!
-Не сомневаюсь, вы прекрасно им платите.
-Ну разумеется! — лорд усмехнулся. — Как бы иначе мои вербовщики умудрились заманить в "отдаленные районы Китая" высококлассных специалистов из других стран? Ну а что касается простых рабочих из того же Китая, то дисциплина у них невероятная!.. Одно удовольствие работать!
-Прелестно... — королева улыбнулась в ответ. — Я надеюсь, Горсейскайт, в результате ваших экспериментов наше королевство не провалится под землю? Мне бы этого не хотелось...
-Мне тоже, Ваше величество, — заверил тот. — Я предпочитаю открытое небо! Не беспокойтесь, всё просчитано до мелочей. Правда, в том случае, если мы сумеем пробиться сквозь кору, бурить всё равно придется практически наугад, а для поддержки шурфа в открытом состоянии придется прилагать определенные усилия, но это лучше, чем зависеть от кристаллов и даже поставок с Земли. Там... хм... тоже могут заинтересоваться, куда уходят ресурсы. Ужасная бюрократия!
