Магда давно исчезла, телевизор все орал, в углу зала какая-то подвыпившая компания уже обсуждала, какой вопрос стоит задать "этим выскочкам", а Лина все сидела за столиком. Взвешивала. Рассчитывала.
Кажется, пора уходить. Если Кристаса спросят как следует, если не удастся внедрить на допрос своих телепатов, то времени у нее мало. Неделя? Три дня? Сколько?
Феникс лениво болтала соломинкой в коктейле, но за спиной словно стоял кто-то — большой, грозный... и дышал холодом, и сверлил ледяным взглядом...Пора сворачиваться. Надо ускорить закупки, которые проводит Марианна. Надо еще раз напомнить про лекарства. Нужно, как минимум, еще девять опознавателей... а лучше штук тридцать-пятьдесят — про запас. И просто так пропадать нельзя. Подстроить свою "гибель" от рук лигистов? Или при якобы "случайной ссоре" с кем-нибудь несимпатичным типа вампиров? Надо посоветоваться...
Пламя ада, как же не вовремя!
На этот раз, шагая в перенос, Лина не просто проверилась на слежку, но еще и перенеслась предварительно в три места, абсолютно не нужных ей, но максимально затрудненных для наблюдения. Блошиный рынок в Одессе, цирк "Бойцовый кулак" и клуб в столице, где скакали и извивались тысячи полторы народу...
Осторожность. Максимальная осторожность.
И сразу — как удар в сердце — голос! Чужой голос в комнате Алекса!
— Много чести, человечек, — интонация говорившего была такой, что ножи в руках возникли за полсекунды.
Человечек?
Демон, здесь демон?!
Да.
Серая кожа, узкие губы и красные глаза... и серебряные кандалы на запястьях и лодыжках. Пленный.
Лина с трудом удержала руку от броска. Серокожий демон, один из элиты Повелителя. Второй советник Протектора Севера! Как же его... Савв-ут... Он — здесь? Так... Спокойней... Лина перевела дыхание.
Серокожий был здесь не один — чуть правей, у стены, застыли двое из Лиги. Спокойно стояли. И смотрели на Алекса. Он стоял прямо перед Савв-утом.
— Ты должен ответить на мои вопросы, — какой странный у Алекса голос... негромкий, но почему-то похож на ее ножи. Твердый. Напряженный.
— На какой сначала? Чем заражен Повелитель? Что это ему дает, ему и нам? Что мы теряем? Можно ли от этого избавиться? Ты слишком многого хочешь, человечек.
Странный допрос. Сейчас Лина от души понимала Яна, который недавно не пожал руку одному из серых — слова пришлого точно сочились ядом. Коснись — и отравишься... Она отступила к стене, тихо, беззвучно. Отвлекать Алекса сейчас нельзя.
— А хочешь — сам попробуй? — мягко, очень мягко, точно хищно пригнувшийся кот, спросил-мурлыкнул пришлый. Из голоса куда-то пропал тот шипящий призвук, неотъемлемый признак "серых"... — Ты способен, я вижу... Ты можешь стать сильным... очень... сможешь получить куда больше, чем сейчас... сможешь все исправить... ты же хочешь.
Странная, холодная, клейкая тишина накрыла комнату...
Только голос звучал и звучал. Вкрадчивый "липкий" голос и взгляд — как отравленная петля... затягивающая. Все ближе.
Алекс резко отстранился.
Оглянулся. Увидел ее, глубоко, неровно вздохнул... извиняюще шевельнул плечом.
"Прости за такое..."
"Все нормально."
"Точно"
"Точно, точно. Не отвлекайся..."
"Ладно..." — Алекс провел руками по лицу, точно стирая налетевший тополиный пух — медленно и словно устало. Будто готовился к чему-то неприятному. Посмотрел на одного из лигистов — крепкого мужчину лет тридцати.
— Денис, выйди, — опередил его команду Анисимов. — Выйди, не спорь. Мы присмотрим.
Парень пожал плечами и покинул комнату.
Атмосфера сгущалась на глазах.
— Ну вот, мы дошли, куда собирались... Ты предсказуем, человечек... — алые глаза серого советника горели, сам он, пригнувшись, подался вперед. — Уже и посторонних отослал. Что, собираешься испачкать ручки и боишься свидетелей? Вы так одинаковы.
— Не думаю.
— Проверим? Ты же... — серый вдруг осекся, замолк, точно захлебнулся воздухом... резко потеплевшим воздухом... Стало странно-тихо, опасно-тихо, и Лина поморщилась — что-то (что?) встревожило феникса, он сердито трепыхнулся и настороженно принялся сканировать пространство в поисках неизвестного источника магии. Один из оставшихся, парень у двери, тоже беспокойно двинулся, поднял руку с зажатым метательным ножом...
— Я твой друг, — мягко и ровно, почти без интонаций, проговорил Алекс. — Я — твой друг... ты очень хочешь рассказать мне о себе. Очень хочешь... расскажи... Ведь тайны хранить так трудно. Расскажешь?
Пауза. У серого изменился ритм дыхания — оно стало ровней и тише. Алекс не смотрел ему в глаза, он просто стоял рядом, но Савв-ут весь подался вперед, точно ловя солнце. На мгновение он дернулся, замотал головой, попытался отстраниться... и снова притих, взирая на молодого мага каким-то странным, почти восторженным взглядом...
— Ты ведь расскажешь? — тихий голос, замкнутое лицо, полузакрытые глаза...
— Да.
Мир, из которого пришли "серые демоны", назывался Ангъя. О нем Савв-ут отзывался с плохо скрываемой злобой... Местные жители, почти мирно уживавшиеся на шести континентах, благодарности за вторжение не проявили, и на шестнадцатый год оккупации нашли какое-то средство, блокирующее или убивающее в захватчиках и их "реципиентах" (так называли зараженных) темную магию. Реципиенты даже оставались живы, а вот "серым" не повезло. Из семи миллионов оккупантов, десантировавшихся через пробои в мир с шестью континентами, уцелело меньше сотни тысяч... Пришлось спешно искать проход в новые миры (возвращаться в свой, источенный темной магией вдоль и поперек, было нельзя), и через несколько дней напуганным "серым" подвернулась Земля... спокойное место, где магия держалась втайне. Здесь даже не было хетт-спаата...
Если б только один из первых отрядов не наткнулся на это малолетнее чудовище!
Выговорившись, выдохшись, Савв-ут умолк.
Чувствовалось, что он хочет говорить и дальше, что готов выложить все, все, о чем бы не спросили, и даже больше, но, кажется, больше просто не мог — руки серого советника дрожали, губы прыгали, а красные глаза стремительно заволакивало сонной пленкой...
— Все. Пошел откат, — Алекс устало тряхнул головой. — Петр Валерьевич, надо его уложить где-нибудь. В защищенном месте. И подпитать...
— Сам сначала подпитайся! — рассерженно проговорил бывший педагог, разворачивая своего неосторожного ученика лицом к свету. — Ну вот кто так делает, а? Хоть бы предупредил, прежде чем подключать эмпатию второго порядка!
Ах, вот что это было... Допрос по... по-эмпатически, так, что ли? Вот это да... Алекс, а ты мог бы стать очень грозным... С такой силой.
— Все нормально... — виновато улыбается "грозная сила". И пошатывается.
— Ну конечно!
— Алекс?! — наконец отмер парень у дверей. Узнал! По магии, наверно. Лина спрятала кинжал и вздохнула. Похоже, никакая маскировка не могла спрятать ее неугомонное сокровище от чужих глаз. Хорошо, хоть дружеских...
— ...Это ты помогла понять окончательно, — руки Алекса обнимали ее за плечи, а за стеклами хрустального грота снова клубились неприветливые серые тучи и сыпали, сыпали, сыпали мелким частым дождем. Буря отбушевала. Сегодня, хвала высшим силам, обошлось даже без грозы. — Те воспоминания, которыми ты поделилась... Его воспоминания.
— Вы не знали про "потемневших"?
— Догадывались. Но полной уверенности не было. Даже телепат не может засечь это постороннее влияние. И сканеры его, кажется, тоже не брали. А отличить просто мерзавца или труса от зараженного, искусственно темного непросто. Я тогда... я почти понял.
— Что Он заражен?
— Да. Если б я только... — Алексей замолк, закусил губу и снова невидящим взглядом всмотрелся в хрусталь под текучей слоящейся пленкой воды... — Он еще долго боролся. Сдерживал этот проклятый холодок, чтоб его! А никто не понял...
"Ну... в общем, да. Повелитель действительно протянул довольно долго. И может, продержался б еще пару лет... а может, и больше. Но ты к Нему не вернешься... ведь так?"
Молчание... только еле уловимый, на грани слышимости, шорох дождя.
— Что теперь?
Пауза. И улыбка — почти веселая. Почти.
— Теперь? Мир Ангъя! Может, поделятся лекарством, а?
Нет, она не назвала его сумасшедшим. Была такая мысль, но не назвала. Она как-то сразу поняла — все бесполезно. Уговаривай, убеждай, проси, наручниками приковывай — а результат будет тот же. Алекс все равно пойдет в этот свой трижды проклятый мир Ангъя. И... и что?
— И откуда он взялся, этот серый!
— Мы его два дня ловили, — подмигнул Алекс. — И это было не так уж просто.
— Верю... — проворчала она, почти смирившись. Ну... по крайне мере, она сможет быть рядом в этом Ангъя... Помочь, в случае чего...
— Кстати... — тихо проговорил Алексей, — Ты со мной не идешь.
Больно стукнуло сердце.
— Что? — переспросила она, надеясь ослышаться.
— Прости. Но я хочу, чтобы ты осталась здесь.
— Алекс, нет... Я должна быть рядом! Должна!
"А клан?" — спрашивает внутренний голос. Белла? Посвящение? А Темная Лига? Вадим... У тебя обязательства, Лина, ты не можешь все бросить. Ты глава клана. Член Совета Темной Лиги. Ты феникс. Ты должна быть здесь.
Нет. Силы ада, нет. Я не могу...
Ты должна.
Нельзя.
Высшие силы...
— Прости. Я... я эгоист и все такое... но все равно. Пожалуйста...
Она молчит. И с каждой секундой молчание все тяжелее. У юноши — он хотел поправить на ее плечах куртку — замирает рука. На полпути.
— Лина...
Он больше ничего не говорит. Молчит.
А у нее в этот миг слов просто нет. Потому что теперь она понимает, что такое невозможный выбор. Что ни выбери — будет предательство. Кого-нибудь да предашь. Алекс... Лёш...
— Слушай... — наконец проговорил хрипловатый голос, и темные в этом неярком свете глаза смотрят горячо и настойчиво, — Слушай... Я просто хочу... потому что не смогу, если с тобой что-то случится. Будь осторожна. Пожалуйста, прошу тебя, умоляю, будь осторожна, — горячие пальцы сжимают ее ладони, — Лина, только живи, пожалуйста! Я не могу тебя потерять!
Друзья и враги
Из материалов Службы Дознания:
Повторный допрос подозреваемого Кристаса Беа-Тарина ол Вароксы из мира Тшерта, проведенный с применением телепатического обследования в комбинации с третьей степенью физического воздействия, дал следующие результаты:
— установлено, что подозреваемый входил в некую группу лиц, недовольных режимом и имеющих связь с Лигой.
— также установлено, что в состав группы входили не люди, а маги, как темные, так и светлые, точный список пока не известен. Причастность демонов устанавливается.
Прошу санкции на ужесточение следственных мер.
Резолюция: разрешить.
— Лина! Лина, проснись!
"Лина, проснись" — не то, что "Искрова, встать, руки вперед!", так что бросаться на будившую с ножом сонная феникс не стала. А хотелось.
Эти сутки были какими-то... бесконечными. Лина металась по адресам и связям, постоянно опасаясь нарваться на милых вампиров-демонов в серой форме — нужно было срочно, пока контакты не легли на дно, забрать заказы... Резервные опознаватели, три груза ценных медикаментов, дополнительное продовольствие, которое добыл не кто иной как смотритель зверинца...Снова лекарства, контейнер с ингредиентами для зелий, оружие. Один из контактов — Мойша Аппель — скрылся так быстро, что бросил дом со всеми ценностями. Или, по крайней мере, половиной оных. Так что Лина не мучилась угрызениями совести, присваивая чужое имущество. Золото и антикварные картины из тайничков предприимчивого человечка она брать не стала, но в одной из комнат под полом было уложено больше двадцати контейнеров с "прыгунами" — аварийными телепортами. Новенькие, с госмаркировкой. Где Мойша их достал и почему ничего не сказал, осталось загадкой. Вот жлоб...
А еще куда-то запропастилась Анжелика — умчалась на встречу с потенциальным "ужином" — и как провалилась. И очень нервничает Белла — ей, видите ли, снятся плохие сны, и она очень просит о встрече. Ну как взять время на все? Если учесть, что дежурство во Дворце никто не отменял, а спать на нем может только самоубийца...
А еще надо было как-то улучить момент и подумать, как бы инсценировать собственную гибель, желательно случайную...
С ума сойти.
— Лина?
— Анжелика? Ты куда пропала?
— Потом! Слушай... Ты можешь встать? Очень надо.
Сон слетел моментально.
— Что случилось?
— Нас приглашают на дуэль. Нет-нет, только секундантами. Ян просто хочет, чтоб все было честно, а от этого Шарифа любой подлости можно ждать. Пойдешь?
— Ах, Ян...
Ну, если честно, Лина не слишком удивилась. Наслышана она была о проблемах молодого демона.
В последнее время Вадим как-то утратил интерес к приемам и балам. Его величество работал, как одержимый, с утра, до поздней ночи и требовал того же от других. Сама собой вывелась мода на "развлечения", как-то постепенно стало меньше желающих явиться во Дворец.
И кое-кто посчитал, что положение придворного декоратора ослабело...
Нет, на пост Яна никто не претендовал, но у каждого, независимо от того, человек он либо кто-нибудь еще, обязательно найдется что-нибудь этакое... что захочется присвоить. Так что в демонской среде вечно клубились какие-то интриги. Кто-то на кого-то доносил, кто-то кого-то подставлял, кто-то с кем-то дрался.
Ян, как и Лина, как и весь "ближний круг", был из "неприкосновенных". Еще год назад, до первого бала, на него поступил донос. В суть обвинения никому вникнуть не довелось, но реакция Повелителя была весьма показательна. Брезгливо испепелив листок, Его Величество шевельнул бровью в сторону тогдашнего начальника Службы Дознания (именно его прерогативой было докладывать о проступках придворных)
— Разобраться и доложить.
Начальник разобрался быстро — и в тот же день один из демонов был переведен двумя рангами ниже с приказом "доносить в следующий раз что-нибудь реальное, а не бред больной прабабки".
Сплетни живо разнесли информацию, и всеобщая молва негласно присвоила молодому демону статус повыше... Как же, ведь сам Владыка заступился!
А теперь кто-то, очевидно, решил, что время Яна подходит к концу.
В последнее время Лине было не до сплетен, но кое-что она слышала — только дурак без инстинкта самосохранения может жить во Дворце, не прислушиваясь к новостям. Позавчера на Яна поступил новый донос. В присвоении части средств, отпущенных на модернизацию нежилого сектора Дворца.
Обвинения было столь бредовым, что Лина даже не среагировала — достаточно пригласить на допрос телепата, и ложь доноса будет очевидна. Только вот... телепата никто не пригласил. И на допрос вызвали не Яна... Зачем навлекать на себя маловероятный, но все-таки возможный гнев Повелителя Вадима, допрашивая его декоратора, если у того имеется помощник?
Кем там был для демона человеческий мальчишка — талантом, как говорил Ян, кандидатом в любовники, как шептались ехидные сплетники или чем-то вроде младшего братишки, как думала сама феникс, но когда Жана арестовали — вечером, по-тихому, застав одного, Ян кинулся на выручку мгновенно.
