— Парни, пикировщик тесный, а тут лететь часов восемь туда обратно. Вы одуреете в тесноте за это время. Я же маленькая и худенькая, мне там вполне комфортно. Да и на полигоне я лучше всех из вас с пикировщика отрабатывала, — ответила Наттия.

— Довод принят, — сказал папка. — Лейтенант авиации Сикли, готовьтесь к вылету, все остальные быстро готовьте машину.

Мы метнулись к пикировщику, я же услышал, как отец докладывает командующему о нашем решении. Что ответил полковник Дивлон, я уже не услышал.

Наттия Сикли (воздушное пространство графства Сайдарр пять часов спустя)

Мерный гул двигателя навевает дрёму, под плоскостями из-за высоты медленно проплывают летние пейзажи. Квадратики возделанных полей, города и городки, и тёмно зелёные квадраты лесов. Иногда рассекаемые блестящими на солнце змеями рек и голубыми пространствами водохранилищ и озёр.

По ногам гуляет горячий воздух, несмотря на все ухищрения, радиальные двигатели здорово греют пилотскую кабину. И в жаркую погоду летать на пикировщиках иногда довольно мучительно. Хорошо хоть Нате в отличие от парней не тесно, и так в пилоты пикировщиков набирают в основном девушек и невысоких и щуплых парней. Тому же Бару, несмотря на то, что он отличный пилот летать в этой машине сущее мучение. Да и самому Дерри несмотря на то, что он не крупный тоже некомфортно.

До точки, над которой снова летает разведчик осталось минут десять полёта, хотя в небе пока пустынно. Видимо из-за лёгкой дымки его пока не видно. Полчаса назад, девушка, пролетая над одним из аэродромов, сбросила ПТБ и те на маленьких парашютах улетели к земле. Основные баки полны и по идее топлива с избытком хватит на обратную дорогу.

Весь полёт Ната обдумывала, что же могло стать причиной падения другого пикировщика. Разведчик, никаких признаков того, что он был сбит, не увидел. Ни вспышек, ни уже знакомых всем шаровых молний в воздухе замечено не было. Машина просто упала, без каких либо проявлений неисправности и самое главное пилот её, тоже ничего не сообщил...

Мысли о произошедшем, плавно перетекли к её этиаль и возлюбленному. Лотарр, провожая её в полёт, сильно волновался и вообще, любимый мужчина совершенно не походил на всех остальных её приятелей и друзей. Нодарр был совершенно другой внутри, более мягкий, чувствительный и ранимый.

Поначалу, когда Дэрри привёл его в Академию, она восприняла парня негативно, в памяти сидело, что он чуть не убил её лучшего друга на дуэли. Но, сам Адэрр доходчиво объяснил им всем, что тот ни в чём не виноват и вообще действовал под чужим контролем. Но... Постепенно, пока шла работа над пропагандистскими роликами Лот раскрылся. И в определённый момент, Ната вместе со своей этиальВиллией поняла, что парень ей не просто нравится, а что-то гораздо большее, что-то куда объёмнее и глубже. И... Чувства оказались взаимными. Роман развился бурно. Девушки, иногда сильно завидовавшие друзьям, тем, у кого отношения уже сложились. Окунулись в него с головою, нырнув в чувства, словно в омут.

И да, Лотарр оказался прекрасным любовником. Может не таким умелым, как Дерри. Но, гораздо, гораздо более нежным и ласковым. Хотя... Тут скорее всего сыграли роль взаимные и сильные эмоции. Ната ещё не разобралась в этом, да и, в общем-то, не очень и собиралась.

— 5017-й, это 2612 видим вас! — раздалось в наушниках. — Входите в зону.

Ната огляделась, пытаясь увидеть разведчика только что вызвавшего её.

— 2612, вас не вижу, где вы? — спросила она.

— От вас на четыре часа с превышением, — ответили ей.

Девушка посмотрела в указанном направлении и на фоне яркого солнца разглядела маленький крестик самолёта.

— Идёте от солнца, поэтому я вас и не увидела, — сказала она. — Наводите меня, 2612-й.

— Видите излучину реки?

— Так точно.

— Справа от неё на север, около двухсот метров в низине, — уточнил разведчик. — Там ещё рядом белый дым.

— Теперь вижу, — ответила девушка, разглядев на фоне зелени грязно чёрное пятно гнилого провала. Чуть в стороне была большая выжженная проплешина, сейчас курившаяся белым дымом. Это видимо место падения 5010-го.

— Цель вижу, начинаю работу, — доложилась она.

— 5017-й, требую постоянного доклада, — раздался голос полковника Дивлона. — Мы должны понять, что послужило причиной падения вашего предшественника.

— Вас поняла, есть постоянный доклад, — громко ответила Ната.-Цель вижу, начинаю снижение и сброс скорости.

Убавила обороты, и чуть наклонив нос машины, стала плавно заходить на цель, которая была слева по курсу.

Высота и скорость медленно падали, а так же довольно быстро приближалась цель. Вот она прямо под ней и Ната, выпустив закрылки и авиатормоза, крутанула полубочку и вошла в пикирование.

— Это 5017, я над целью, вошла в пикирование, высота 1200, — доложилась она.

— Вас поняли, 5017-й, — ответил командующий.

Высота падала, и она периодически докладывала об этом. Но, пока ничего странного не происходило, вот она прошла отметку 500 метров и тут.

Странный треск раздался за бортом, треск достаточно громкий и резкий, чтобы стало слышно за гулом воздуха. Доли секунды и снова треск. От тёмного пятна гнилого провала быстро летели какие-то точки.И тут треск стал непрерывным, девушка дёрнула рычаг бомбосброса, одновременно крича в рацию:

— Это 5017, атакована из гнилого провала на высоте 480, 470 метров!

Потянула ручку на себя, выводя машину из пикирования и... Это было словно удар! Машина содрогнулась, раздался звон и треск, по ноге и в боку стегануло болью. Ната закричала, но руки всё равно продолжали выполнять свою работу и её пикировщик, натужно гудя двигателем, выравниваясь, уходил от точки.

Девушка полностью выровняла машину, в кабине летала пыль, и пахло какой-то химией. В рации почему-то было тихо.

— 2612? Вы меня слышите? — спросила она, но ответа не получила. Бросила взгляд на рацию и увидела, что блок связи раскурочен. Из него торчат провода, и металл во многих местах буквально разорван и вывернут внутрь кабины странными 'розочками'. Лётный комбинезон на бедре разорван и из потемнел от крови. Расстегнула его и потянулась к саднящему боку. Боль была резкой, стеганула словно плеть. Ната выдернула ладонь, та была красной от крови.

Оглядевшись, увидела, что триплекс фонаря весь в небольших дырках. Словно что-то маленькое пробило его во множестве мест, оставив после себя звездообразные отверстия.

— Что за?.. — удивлённо прошептала она. — Чем в меня попало?

Подвигала рукоятью управления, но машина слушалась. Приборная панель не пострадала, двигатель гудел ровно и по приборам всё, кажется было в порядке.

Огляделась и справа позади, увидела летящий разведчик. Прибрала обороты и лёгкая машина догнала её. Прижалась почти крыло к крылу, так что стало отлично видно лицо её пилота в кабине. Симпатичный парень имел крайне встревоженный вид. Вот появилась его рука и языком жестов, перенятых пилотами у егерей, так на всякий случай спросили:

— Как ты?

— Всё нормально, — так же ответила она. — Рация разбита, но так всё, кажется в порядке. Что с целью?

— Уничтожена, — знаком показал пилот разведчика. — Что случилось? Я ничего не увидел, что тебя атаковало?

— Я не увидела, — честно призналась Ната.

— Наблюдаю повреждения, — показал напарник. — Куча мелких отверстий.

— Приду на базу, будем разбираться, — ответила девушка.

— Хорошо, я сопровожу тебя, насколько смогу.

— Не стоит, у тебя ниже скорость и высотность. Сообщи нашим, пусть встречают, — ответила она.

Напарник кивнул согласно, и девушка добавила газу, начав набирать высоту.

Минул час, рана в боку саднила всё сильнее. Мало того, появилось странное чувство, будто кто-то смотрит на неё. Смотрит злым, ненавидящим взором, буквально обжигая.

Ната вздрогнула и огляделась, но, небо было чистым, лишь на севере куда она летела наблюдалась облачность уходящего циклона.

Через некоторое время из-за спины словно прошептало:

— Ты моя!

Страх стеганул по нервам и ощущение чужого взгляда усилилось.

— Какого?!.. — прошептала она и тут. Тут вспомнились рассказы егерей, о том. Что чувствуют разумные если в тело попала Скверна Пустоши.

Страх подстегнул разум, Ната зафиксировала ручку управления, выставила триммеры, отпустила управление и отстегнувшись полезла под сидение, где лежала аптечка. Отстегнув вытянула кожаный чемоданчик и достала из него тампоны, антисептик и главное святую воду.

Смочив тампон антисептиком и святой водой, промыла им сначала рану на бедре, а потом приложила к той, что была на боку. От полыхнувшей боли девушка закричала, уткнувшись шлемом в триплекс остекления. Оставив тампон на ране, отпила из фляжки и внутренности и голову словно окатило прохладой. Тут же пропало чувство чужого взгляда, голоса тоже пропали. Мысли прояснились и даже боль терзающая бок почти пропала.

— Ната, ты идиотка! — прошептала девушка сама себе. — Как ты могла забыть про это? Или расслабилась, что ты в небе и тут Пустошь не достанет?!

Взвесила в руках фляжку, прикинув, на сколько, ей хватит святой воды. В сосуде было около литра, если пить аккуратно, до Дагра должно хватить.

Откинулась на сиденье, аккуратно, чтобы не беспокоить рану поправила под собой парашют.

Время тянулось словно патока, периодически бросая взгляд на часы и проплывающие внизу пейзажи, она впала в странное состояние. Сознание периодически плыло и когда чувство чужого взгляда становилось невыносимым, отпивала глоток из фляжки. Когда внизу пошли знакомые места святая вода закончилась.

Последние минуты полёта вылились для неё в настоящее испытание. Сознание плыло, появился сильный шум в ушах. Голоса стали громкими и жутким многоголосьем шептали ей всякую дрянь. То обещая неземное блаженство, то адские муки. На последних проблесках ясного сознания она посадила машину на аэродром, но остановиться удалось с трудом, в итоге пикировщик занесло и развернуло поперёк полосы. Ната выключила двигатель и обессиленно растеклась по сиденью. Топот множества шагов, грохот их же по плоскости. Крики, в которых отчётливо слышалась тревога и страх. Скрежетнул открываясь фонарь кабины и перед ней появилось бледное лицо Адэрра.

— Дэрри, я долетела... — прошептала она, и всё вокруг заволокло сизой мглой.

Эта мгла словно патока, словно дурман окутала её. Мелькали чьи-то перекошенные лица и слышался гулкий голос почти рычавший:

— Ты не уйдёшь! Ты моя, вы все мои, все!

Когда страх и отчаянье почти сломили её волю, непонятно откуда ударил поток света и прозвучал знакомый и родной голос настоятеля храма в Дагре:

— Мы здесь, девочка моя, держись! Мы не отдадим тебя...

Свет стал ослепительным, обжигающим, и мгла с голосами, взвыв, истаяла в нём словно туман на жарком солнце. Когда свет погас, пришла бархатистая, мягкая, обволакивающая Тьма и ласковый голос настоятельницы шепнул:

— Спи, дитя моё! Спи и ничего не бойся, мы рядом, мы с тобой и Да хранит тебя Хайрал-заступник.

После чего Ната провалилась в теплоту и покой.

Сознание вернулось плавно. Сначала пришло ощущение мягкости и тепла. Затем звук шелеста страниц и чьего-то тихого дыхания неподалёку. Ната открыла глаза подняв словно чугунные веки. В ногах горел неяркий жёлтый свет светильника, а рядом, на массивном кресле сидел Адэрр. И друг читал массивную книгу, периодически переворачивая страницы, что и порождало шелест. Девушка улыбнулась и попыталась позвать парня, но кроме еле слышного сипа её горло ничего не издало.

Но и этого хватило. Адэрр услышал звук и резко посмотрел на неё. Его глаза распахнулись и на лице появилась широкая, радостная улыбка. Он отложил книгу на стоящий рядом столик и пересел к ней на кровать. Помог присесть и поправил одеяло, которое сползло. Ната почувствовала сейчас, что на ней ничего не надето. Отчего, внезапно сильно смутилась и покраснела.

Адэрр хмыкнул.

— Не стоит смущаться, Нат. Чего я там у тебя не видел?.. — тихо сказал он. — С возвращением, подруга.

— Где мы? — прошептала девушка, не узнавая окружающую обстановку. — И что, здесь делаешь ты?

— Мы в гостевом доме замка, а я работаю у тебя сиделкой, — ответил тот.

— Почему я здесь? — спросила она. — Почему не дома?!

— Тут нашему медику и храмовникам удобнее за тобой наблюдать. Да и твоим возлюбленным тут удобнее, чем в доме твоих родителей, — сказал Адэрр.

— Дэрри... что случилось... после того, как я приземлилась? — через силу из-за слабости спросила она.

— Напугала ты нас знатно! Видок у тебя был ещё тот, папка правда, сразу понял, что с тобой случилось. Мы вытащили тебя из машины и сразу же отнесли в храм. Настоятели помогли тебе, потом ещё сестрёнки подключились. Но, дело в том, что скверна повлияла на твоё ядро силы. Был шанс, что из-за этого ты не выкарабкаешься, и не будь у тебя пары и любимого, так бы скорее всего и случилось. Но... Но, ваша связь удержала твой внутренний источник от разрушения. Когда ты совсем ослабла, и мы было отчаялись, Алли предположила, что тебя можно попробовать поддержать через связь Азимм. Так что, твои любимые подошли к этому со всем прилежанием.

— А? А, как это?! — удивилась она.

— Ну, примерно, как было у меня и Наиалли. Ты ещё слаба, но, постепенно твои силы вернутся. Мало того, вернутся с прибавком, — сказал парень. — Так что, могу тебя заранее поздравить, магистр фиолетового ранга.

— Ого?! -радостно прошептала Ната. — Только я разницы не чувствую. Отчего так?

— Сейчас твоё ядро почти пустое, оно восстановилось лишь ночью. Так что, набирать силу начало где-то часа три назад. Полностью же, оно придёт в норму дней через пять. Скверна, крайне неприятная вещь, Ната, — ответил Адэрр.

— Я знаю... — прошептала она.

— Да?! — иронично спросил он. — Тогда, почему ты не приземлилась раньше? Баз на твоём маршруте достаточно, зачем тянула до последнего?! О чём ты вообще думала?!!!

— Я думала, что до дома святой воды хватит, а тут все свои и Алли с Далли, — смущённо ответила она. — Чем в меня попало, Дэрри?

— Что ты увидела, тогда при атаке? — став серьёзным спросил он.

— Почти ничего, хотя... были какие-то странные точки, что-то маленькое, я не смогла разглядеть...

— Маленькое, да удаленькое, а главное крайне опасное, — сказал Дэрри. Наклонился к столику и взял маленькую коробочку. Открыл и показал ей содержимое, а там. Там залитые прозрачной смолой лежали какие маленькие шипы.

— Что это? — спросила она.

— То, что тебя ранило, а пилота 5010-го видимо убило. Пока нет данных, как выглядит снаряд в целом. Командующий группой 'Север' запретил при работе по гнилым пятнам опускаться ниже шестисот метров. Туда эта дрянь не долетает. Тебе же повезло несколько раз. Уж не знаю, что меня подтолкнуло сделать кресло в пикировщике из броневой стали, да и баки протектированными. Но, именно это, а ещё то, что эти штуки летели в твой самолёт с задней полусферы, позволило тебе уцелеть. Кресло приняло в себя почти все колючки, летевшие в тебя, а те, что попали в баки, не смогли их повредить настолько, чтобы они потеряли герметичность. Машина же, по прилёту напоминала дуршлаг. Особенно досталось хвостовому оперению, — ответил он.