Оглянувшись по сторонам, девушка убедилась, что никто не увидит, и, подхватив юбку повыше, побежала по коридору. Но все надежды на спокойное утро кончились когда выбегая из-за поворота, перед самой дверью в столовую она налетела на того же самого молодого человека, к которому приходила утром. Не издав ни звука, он чуть повернулся и подхватил ее за плечи, не давая приземлиться на пятую точку. Немного переведя дыхание, Энни нерешительно подняла глаза на упорно молчавшего виновника столкновения, который, судя по всему, таковым себя не считал.
Чуть приподняв брови в ответ на ее взгляд, молодой человек подал ей руку и махнул в сторону двери. С благодарностью приняв этот благородный жест, Энни положила свою руку на сгиб его локтя и последовала за ним. Дверь распахнулась пред самым их носом и дворецкий объявил звонким голосом:
— Леди Анна Элеонора Эйрс и лорд Алиссандер Вирджин Джулиан Лиэрн де ля Росс де Рих.
Анна в замешательстве остановилась, и Лину пришлось практически силком протащить ее к оставленным специально для них местам. Все уже собрались. Ждали только их, а потому за столом восседало человек пятьдесят, не меньше. И все они с любопытством следили за опоздавшими. Отодвинув даме стул, Лин дождался, когда она усядется и лишь после этого повернулся к хозяину и распорядителю данной крепости лорду Жану Клоду Эйрсу, герцогу Онейра.
— Прошу простить за опоздание, — он чуть наметил поклон, положенный по этикету высшему лорду по отношению к нижестоящему, и продолжил. — Я отказался от сопровождающих, понадеявшись на свою память, и заблудился. Но слава богам мимо проходила леди Анна, — благодарный кивок в сторону смущенной девушки, — и она любезно согласилась меня проводить.
— О, конечно же, ничего страшного, лорд Аликс, — как и предполагал Лин ответ был вполне классическим. — Мы бы никогда не начали без вас.
— Ну что вы. Я не прошу вас о подобном. Вы вполне можете начинать без меня. Я часто бываю рассеянным и что же теперь, все будут страдать по моей милости? Нет, не стоит воспринимать меня столь серьезно.
— Как пожелаете мой лорд, — лорд Эйрс склонил голову в знак согласия. — А теперь не соблаговолите ли присесть? И мы, наконец, начнем.
Криво улыбнувшись этому "наконец" Лин опустился на стул слева от девушки и бросил косой взгляд в ее сторону. Энни тщательно расправляя салфетку на коленях, то же украдкой посматривала в сторону принца. Как же она могла так ошибиться? Вечером, когда ей сообщили, что в составе делегации приехал очень красивый молодой человек, она, конечно же, не смогла себе отказать, и решила разузнать о нем побольше. Но даже в страшном сне она не могла себе представить, что этот красавчик окажется принцем. А потому сейчас ей было ужасно стыдно за свое утреннее поведение и она украдкой бросала извиняющиеся улыбки.
Сразу же после завтрака мужчины, в том числе и принц, отправились в библиотеку решать дела, а женщины, которых за столом было большинство, уселись в большой гостиной за рукоделие. Энни всегда любила эти посиделки. Было так интересно смотреть на результат твоих усилий в руках и слушать бесконечные рассказы главной сплетницы Мюльгаута леди Бьянки. Вот и сейчас она просто растворилась в этих не хитрых заботах.
А в библиотеке общались мужчины. И началось это общение с предоставления не знакомых. После того как Лин пожал руку практически всем присутствующим, к нему подвели последнего молодого человека. То, что он не человек бросалось в глаза. У него были темно каштановые прямые длинные чуть ниже пояса волосы, как это было модно у драконов, янтарного цвета глаза, смуглое лицо с чуть резковатыми скулами и прямой аристократический нос. В общем, парень был красив. По прикидкам Лина лет на пять старше его, то есть был ровесником Джеда. И он был опасен. Лин чувствовал настороженность парня и поневоле вел себе так же. Тем временем предоставление продолжалось.
— Знакомьтесь. Это Ильяс Драконьери, дракон, сын посла Драконии в Империи и по совместительству жених моей дочери, леди Анны.
Так. Значит, у леди Анны есть жених. Это интересно. Нужно пообщаться с ними обоими и понять, что же меня беспокоит. Врожденная интуиция еще никогда не подводила. А пока вернемся к делам. Тем более что знакомства, наконец, закончились.
* * *
Так прошел месяц. Лин все больше привязывался к Энни. И теперь уже сам не мог понять, какие чувства к ней испытывает. Но почему-то присутствовало стойкое ощущение, что она ему стала дороже, чем можно было допустить. Ильяс, как выяснилось, был очень хорошим парнем и не плохим другом. При первом же разговоре по душам он выложил Лину как относится к своей, так называемой, невесте. Оказывается это его отец, не обладающий никаким титулом, зато имеющий непомерные амбиции, сосватал сына за герцогскую дочку. Поскольку у герцога не было законного наследника, а дочь его была очень даже ничего, то предприимчивый папаша решил устроить, таким образом, судьбу единственного сына. Ведь если тот женится на дочери герцога, у которого нет наследников, то возможно император подарит ему титул. А уж он точно сделает все для этой цели. Сын, в общем, был не против и пошел на поводу у отца. Вот только приехав сюда и познакомившись с невестой, он понял, как просчитался. Девушка была абсолютно не в его вкусе. Тихая, спокойная, домашняя и патологически послушная, в то время как ему нравился в женщинах огонь, страсть и другие проявления темперамента.
Слушая описание Ильясом характера Энни, Лин никак не мог соотнести это с тем представлением, которое получил сам, общаясь с ней на протяжении месяца. Буквально каждое слово произнесенное другом было обманом. Неужели он сам не видит, какая девушка является его невестой? Но Ильяс был непреклонен в своем убеждении и все чаще искал утешения на стороне, а Лин который к этому моменту уже имел некоторый опыт общения с противоположным полом, проводил время в компании веселой и открытой заводилы Энни. Они носились по лугам, превалирующим в округе, гоняли голубей на крыше крепости, плавали на лодке по мелкой речушке, носившей гордое название Императорская, пели песни в два голоса, чем доводили до белого каления всех собак в округе. В общем, им было хорошо и весело вдвоем. И когда однажды утром, бегая по очередному крестьянскому полю босиком Энни вдруг упала, поскользнувшись на влажной после ночного дождя траве, а Лин, поднимая ее, запутался в складках платья и тут же оказался рядом, даже не подумал остановиться. Просто прижался губами к ее губам.
Он не ожидал отклика, пощечины, слез обиды, всего чего угодно, но только не ответного поцелуя. И в тот момент что-то в нем изменилось. Словно он, наконец, нашел тот стержень. Тот центр своего мира, который так долго был не ясен. И больше не было преград, не было ничего, что могло бы их остановить. Все произошло там же посреди поля. Была середина осени, но дни были еще по-летнему теплыми и можно было лежать на земле не боясь простудиться. Не было стыда за содеянное, не было сожалений, зато в груди поднималась теплая волна от одного взгляда на любимую. На светлые волосы, голубые, словно весеннее небо глаза, румяные от легкого ветерка щечки и припухший, но от этого не менее милый, ротик. Лин только сейчас понял, что первый раз в своей жизни полюбил. А первая любовь, как говорят, не проходит никогда.
В последующий месяц их встречи стали не регулярными. Ведь на улице становилось все холоднее и холоднее, а в крепости найти свободный уголок, да так чтобы никто не заметил было довольно сложно. Здесь пригодились магические способности Лина. Когда желание пообщаться с любимой становилось невыносимым, он просто отводил людям глаза и уводил ее куда-нибудь подальше, в уединенный уголок.
Все закончилось внезапно. В предпоследний день осени. Спустя два с половиной месяца после приезда Лина в Мюльгаут. В тот день все готовились к предстоящему завтра празднику. Для торжества было два повода. Первый — день рождения принца, а второй — окончание его посольской деятельности. Договор, ради которого он и приехал, был подписан всеми заинтересованными сторонами. И теперь можно было со спокойной совестью возвращаться домой. Что и собирался сделать Лин как только решит одну небольшую проблемку.
К завтраку, Энни, как и все последние дни, появилась поздно. У нее был заплаканный, больной вид. Почти не притронувшись к еде, она отсидела до конца трапезы и, сославшись на плохое самочувствие, отправилась к себе. Лину не понравилось осунувшееся лицо, на котором резко обозначились скулы, темные круги под глазами, словно от недосыпа, и печальный затравленный взгляд. А потому, он поприсутствовав для вида на ежеутренних посиделках, старательно отводя глаза встречным, что получалось у него с каждым разом все лучше и лучше, отправился в комнаты леди Анны.
Дверь ему открыла служанка и, поклонившись, пропустила внутрь, не задав ни одного вопроса. В ответ на кивок Лина, служанка еще раз поклонилась и выскользнула за дверь, плотно притворив ее за собой. Немного постояв, привыкая к царившему здесь полумраку, молодой человек двинулся в открытую дверь спальни. Энни лежала, завернувшись с головой в одеяло, и тихонько всхлипывала. Подобное поведение совершенно не соответствовало ее характеру, а потому ужасно испугало Лина. Подойдя к кровати, он одним рывком сдернул одеяло и, подхватив девушку на руки, посадил к себе на колени. Энни подняла на него заплаканное лицо и снова разрыдалась, уткнувшись носом в его плечо.
Когда поток слез, наконец, закончился, плечи перестали вздрагивать, а дыхание выровнялось, Лин решил, что настала пора поговорить. А потому он пересадил Энни на кровать рядом с собой, взял за руку и тихо спросил:
— Что случилось?
— Ничего, — слишком быстро ответила она, старательно пряча глаза, — просто мне немного нездоровится.
— Это не все. Я знаю. Ты же знаешь — я эмпат. Я чувствую то же, что и ты.
— А раз и так знаешь, то зачем спрашиваешь, — прошипела девушка, немного разозлившись.
— Потому что я знаю, ЧТО ты чувствуешь, но не знаю ПОЧЕМУ. — Лин решил быть мягким и терпеливым. Это принесло результаты. Злость ушла и Энни опять всхлипнула.
— Зачем тебе это? Почему тебя интересуют МОИ проблемы? Ты ведь скоро уезжаешь. Зачем тебе я? У меня ведь есть жених. Вот ему и скажу все что нужно.
— Ах, вот в чем дело, — произнес Лин, немного расслабляясь, что все оказалось так просто, — все дело в том, что я уезжаю? И ты, конечно же, решила, что я оставлю тебя здесь? Нет, любимая, даже не надейся. Я действительно уезжаю через три дня, это уже решено, но ты поедешь со мной.
— Правда? — Глаза Энни вспыхнули на бледном лице.
— Абсолютная. Есть только одна проблема нужно все объяснить твоим отцу и жениху. Жениха я возьму на себя, а вот с отцом тебе придется поговорить самой. Как принц, я не могу вмешиваться в семейные дела.
На лице Энни вдруг проступил настоящий ужас. Похоже, такого поворота событий, она не предполагала, а потому была к этому совершенно не готова. Поговорить с отцом. С ОТЦОМ. И что она ему скажет. Здравствуй папа, я уезжаю с принцем, потому что люблю его без памяти и еще у меня... Это уж совсем никуда не годится. Да отец скорее убьет, чем отпустит. Именно об этом она и сказала Лину.
— Есть еще одна вещь... — Энни подошла к любимому и положила руки ему на плечи, глядя в глаза. — Но сначала скажи мне правду. Как ты ко мне относишься?
— А то ты не знаешь, — удивился вопросу Лин. — Я люблю тебя глупая. — Он притянул девушку к себе. — Что за дурацкий вопрос.
Энни опять всхлипнула и, прижавшись к нему все телом, произнесла фразу, в очередной раз сорвавшую все его планы.
— Я беременна. Уже 9 недель.
* * *
Разговор с Ильясом не занял много времени. Лин просто пересказал ему все, что произошло с момента их последнего разговора, то есть примерно за неделю.
А вот разговор с герцогом Онейра, на который они отправились вдвоем, перерос в колоссальный скандал. Герцог разошелся не на шутку. Он кричал, размахивал руками, грозился убить их обоих и очень натурально рвал на себе волосы. Когда же Лин совершенно спокойным голосом попросил его прекратить истерику, герцог бросился на него пытаясь удушить. Правда добраться до горла предполагаемой жертвы он так и не сумел. Принц не зря столько времени посвятил обучению всех видов боевых искусств и потому с легкостью ушел от атаки, просто шагнув в сторону и подставив подножку несостоявшемуся убийце.
Когда уже более адекватный герцог встал с пола Лин ненавязчиво напомнил с кем он имеет дело. И попросил впредь воздержаться от подобных угроз в адрес него и его жены. На недоуменный взгляд герцога принц пояснил, что не далее как сегодня утром они принесли обеты в небольшой церквушке на окраине городка. Правда, он не стал уточнять, что обеты были даны ими священнику, которого чисто по дружески, острием своей рапиры убеждал в содействии Ильяс. Свидетелями столь светлого союза стали сам друг и жена священника, добрая толстая женщина, которой было совершенно все равно, почему обряд необходимо провести в подобной спешке. А она поздравила их от всей души и пожелала долгой и мирной семейной жизни. Да, мир бы им сейчас не помешал.
Выложив, все, что требовалось рассказать безутешному отцу, Лин завершил разговор приглашением на крестины внука. Которые состоятся через семь месяцев. Герцог побледнел еще больше, потом покраснел, видимо со стыда, а потом и позеленел, наверное, представив реакцию на все это Императора. Принц, честно говоря, тоже опасался реакции отца. Но теперь уже ничего нельзя было изменить, а потому нужно было просто жить дальше.
* * *
Вот так Лин стал женатым человеком и уже практически отцом. Естественно Император не был счастлив самоволию своего единственного наследника. Он был просто в бешенстве. Когда Лин вместе с молодой женой въехал во двор Императорского Дворца ему на встречу уже спешил советник с настоятельной просьбой посетить аудиенцию у его императорского величества. Понимая, что отвертеться не получится, принц поймал пробегающего рядом слугу и приказал ему проводить леди Анну в ее комнаты. Потом повернулся к жене и постарался как можно спокойнее объяснить, что ей лучше сейчас пройти к себе и отдохнуть с дороги, ведь она устала. А с отцом он поговорит сам. Энни улыбнулась, кивнула и отправилась отдыхать, а Лин повернулся к советнику, готовому проводить его до места приема.
Как оказалось, отец ждал его не в кабинете как обычно, а в библиотеке. Заведя принца внутрь, советник поспешил обратно. Двери за ним тут же закрылись и в библиотеке остались лишь двое. Император и его сын.
— Что же ты творишь? — Начал Император, постепенно распаляясь. — Неужели ты не понимаешь, к чему могут привести твои необдуманные поступки? Неужели у тебя совсем нет чести? Где ты потерял честь рода? Под юбкой у первой попавшейся девки?
— Поосторожнее со словами отец, — поскольку Император все равно был зол, Лин решил не соблюдать этикет, — ты сейчас говоришь о моей жене и матери твоего будущего внука.
— Какого внука? Ты действительно считаешь, что можешь притащить в дом любую девку, жениться на ней, родить ребенка, и я признаю этого бастарда наследником?
