— Ложись! — крикнул он, прыгая вперёд и сбивая Хани с ног.
Перевернувшись в воздухе, мужчина принял удар на себя. Земля больно ударила по спине.
— Тс-сс, — прошептал мужчина, осторожно отодвигая Хани, — побудь здесь, крошка.
— Ти...
— Все будет хорошо, — подмигнул Тимур. — Просто немного подожди.
Перекатившись, он скользнул в траву, словно в воду, без единого шелеста и растаял.
Около Хани появилась Лаки, замерла, прижавшись к земле. Белой Ширы нигде не было. А потом тишина была нарушена. Сдавленные стоны, тихие вскрики позволяли проследить путь Тимура. Новый всхлип, крик и тишина.
А потом раздалось холодное:
— Медленно встаём, подняв руки, молодой человек. Шутить с вами мы не расположены. А наше с вами знакомство не хотелось бы начинать с грубого и вульгарного шантажа. Подумайте о том, что нас всё же больше, и нахождение вашей сестры — вопрос времени.
— Не печалься об этом. Твоя смерть наступит быстрее, чем ты успеешь отдать приказ. — Насмешливый голос пригвоздил к месту не только Тимура, но и лидера напавших. Высокий мужчина в фирменном кителе заозирался:
— Кто здесь?
— Ну, — в женском голосе зазвучали откровенно насмешливые нотки. — Может статься, что я твоя — смерть. А может статься, что, пусть и призрачный, но все же, шанс на спасение. Будем знакомиться поближе или мне убить тебя сразу?
Глава 5. Кто сказал "мяу"?!
Тимур хмыкнул, стер со щеки капли крови. Как не был он хорош, но противников было слишком много. Затем вновь прошёлся взглядом по стройной фигурке в белоснежном костюме. Белая иллинтири появилась ниоткуда, а вот её следы...
Мастер усмехнулся.
— Я должен был догадаться раньше.
Иллинтири вскинула белоснежную бровь, похлопала ресницами. Она была белоснежная, вся. Начиная от одежды и заканчивая цветом шерсти. Белый хвост, белые пушистые ушки с кисточками, ресницы, брови. Она была такая пушисто-невинная, что даже арбалет не умалял этого ощущения.
Он то как раз был реальным, и короткий болт был направлен точно в затылок противника.
Хани, так и сидящая на поляне, изучала красивую иллинтири.
А та потянулась всем телом и доверчиво сказала всем присутствующим.
— Так приятно снова почувствовать себя живой! И большой. А не смотреть снизу вверх на окружающих. А ты — не дёргайся, — взглянула она на мужчину. — С близкого расстояния я не промахнусь.
— Да ты хоть знаешь, кто я такой! — начал пафосно мужчина, но девушка его оборвала.
— Знаю. Чёрная гвардия.
— И? — спросил Тимур, осматривая сестрёнку. — Подробнее, пожалуйста, что за гвардия, с чем её есть. И главное, почему этот неуч со своей командой нами заинтересовался.
— Неуч?! Ты назвал меня неучем?! Да я... Я тебя!
Шира исчезла из вида и появилась спустя мгновение рядом с мужчиной. Резкий практически незаметный удар арбалетом, и гвардеец свалился. Поправив чёлку, падающую на глаза, девушка осторожно убрала арбалет за пояс, в специальное крепление. Следом вскрикнула и озадаченно посмотрела на длинные ногти с острыми кончиками.
— Я уже забыла, какой экстремальный маникюр у меня в этом облике! — пожаловалась она. — А о чем это я говорила?
Тимур улыбнулся.
— Давай все же начнём с другого, как тебя называть, юная леди иллинтири?
— Не юная, не юная, — помахала ладонью в воздухе бывшая белая кошка. — И я Шира. Шира мяу Льяо.
— Красивое имя, — оценил Тимур. — И, не юная Шира, что же все это время ты делала рядом со мной? Встретились мы с тобой без малого семнадцать лет назад.
— Я ждала! Когда ты попадёшь обратно на Эссентес.
— Обратно? Зачем?
— Ты не понял? — Кошка радостно засмеялась и закружилась, раскинув руки. — Смотри! Это твой родной мир! Мир, в котором ты родился, твоя родина, твой дом!
— Притянуто за уши, моя милая белая кошка. Но допустим, я скажу "да". Что-то в этом воздухе заставляет моё сердце биться быстрее, — мужчина язвительно усмехнулся. — Ты ждёшь таких слов, Шира? Не дождёшься. Это не мой дом. Не хочется тебя разочаровывать, но мой дом — на ветряной Ории. Там где моё агентство. Где я встретил Хани и где мы жили все вместе.
— Но ... как же... Как же так?! — растерялась Шира.
Тимур помогать ей не спешил, перевёл тему:
— Итак, ты иллинтири.
— Да.
— Рядом со мной ты дожидалась того гипотетического момента, когда я вернусь на Эссентес.
— Да, — кивнула девушка, поняв, что некоторое время лучше просто отвечать на вопросы. Для собственного же благополучия.
— И что ты должна здесь сделать?
— Охранять тебя, естественно!
— Зачем?
— Конечно же, чтобы ты благополучно вернулся в то место, которое называешь своим домом!
— Шира.
— Я?
— Ты сейчас врёшь мне в глаза.
— Это не так! С чего ты взял! — возмутилась девушка.
— Твой хвост.
Шира опустила взгляд, посмотрела на пятую конечность, виновато метущую степь.
— Чтобы помочь тебе отомстить.
— И? Зачем мне это делать?
— Ты даже не спросишь кому?
— Думаю, — в голосе Тимура зазвучала усмешка. — Не ошибусь, если предположу, что я из рода Змеиных охотников. Тех самых последний представитель которых был "убит" двадцать пять лет назад.
Шира вздохнула. Плечи девушки поникли.
— А мстить, — продолжил мужчина. — По твоему или чьему-то гениальному плану, я должен ныне существующему королевскому роду. Так же?
— Так... — шепнула иллинтири.
— И зачем же я должен был это делать? Это не относится к моей работе. Об этом роде я совершенно ничего не помню. И даже если я к ним отношусь, я не ощущаю себя частью рода. К тому же, я трезвомыслящий мастер поиска. Так, Шира, попробуем ещё раз. Зачем я должен был мстить непонятно кому и непонятно ради чего?
Девушка прикусила губу и тут же отвела взгляд. Ничего не понимающая, Хани дёрнула брата за рукав.
— Что? — посмотрел Тимур вниз на сестру.
— Это действительно, — требовательно показала девочка на Ширу. — Наша кошка?
— Не совсем кошка, но получается — так, — согласился без улыбки мужчина.
— А почему она стала такой красивой и взрослой? — непосредственно спросила девочка.
— Замечательный вопрос. И сейчас она нам на него ответит. Не правда ли Шира?
Иллинтири быстрым нервным движением поправила волосы. Затем ей это надоело и она отхватила надоевшую ей чёлку когтями. Пряди белых волос взлетели в воздух, и ветер погнал их куда-то в сторону. А сама девушка склонился в лёгком поклоне перед Тимуром.
— Шира мяу Льяо. Я одна из представительниц боевой элиты рода Итен. Прежде чем ты спросишь, скажу сама сразу. Род Итен включал в себя только иллинтири. Род Змеиных охотников — людей. И мы всегда жили на одной территории и ощущали себя очень комфортно. Я — стрелок, боец дальнего боя. Обернуться из кошачьего облика в человеческий я могу, когда грозит опасность моему подопечному.
— Разве для превращения не нужен контракт?
— Только если общее количество больше трёх. У меня же это пока второе превращение, — отозвалась Шира. — Первое было в ту ночь, когда убийцы заявились в Далаян, где была наша резиденция.
— А Лаки?
— Я не знаю. В её запахе нет ничего неправильного. Из замка вместе с тобой я отправилась одна. И я думаю, что она — обычная кошка. К тому же, в отличие от меня, она появилась вместе с Хани. И была её кошкой.
— Не надо говорить обо мне так, словно меня рядом нет! — обиженно попросила девочка, вскинув голову.
Шира улыбнулась, поклонилась ей.
— Прошу простить, маленькая госпожа.
Девочка помахала ладошкой.
— Я не госпожа. Я Хани! Просто Хани!
Иллинтири засмеялась.
— Сложно воспринимать тебя, как просто Хани. Ты меня кормила, поила, играла со мной, заботилась обо мне. Пусть я была в кошачьем неразумном облике, но краешком сознания я ощущала твою любовь. Чувствовала, что ты любишь белую кошку и заботишься о ней.
— Это же естественно! — возмутилась Хани. — Мы же друзья!
Тимур закатил глаза.
— Так. Стоп. Друзья не друзья, разберёмся с этим немного позднее.
— Позднее? — удивилась девочка.
— Хани.
— Я-я-я-я!
— Иди к ручью, умойся. Ты вся перепачкалась в земле. Затем, когда вернёшься, мы отсюда уйдём.
— Пешком?
— Нет. К этому моменту на стоянку прискачет Ярг.
— Но как же... — посмотрев на серьёзное лицо брата, девочка скривилась. — Ясно, эти ваши взрослые тайны!
Нарочито громко шурша травой, девочка скрылась в стороне ручья. Вслед метнулась тень Лаки, всё это время не оставлявшей девочку без присмотра.
— Итак, — Тимур смотрел теперь только на Ширу. — С лояльностью, местью и всем прочим займёмся потом. Что за тип у тебя под ногами притворяется без сознания. И что за чёрная гвардия?
— Двадцать пять лет назад, — тут же отозвалась иллинтири. — Чёрная гвардия стала известной именно тогда, за ними потянулся кровавый шлейф из слухов. Особое элитное подразделение короля ТенНуар проводило диверсии в нашем королевстве. Подрывало устои нашего мира, разрушало наши жизни. И в результате гвардия стала козырем короля ТенНуара. Затяжная война длилась полтора века, пока семнадцать лет назад не была поставлена точка.
— Полным и окончательным поражением королевства Итен. Ясно. — Отвернувшись от Ширы, что ей не понравилось, Тимур перешёл к главе чёрной гвардии. Вздёрнул его на ноги.
— Итак. Твоя гвардия валяется по кустам, отравленная теми колючками, что растут вокруг. Насколько я помню, этот растительный яд начинает своё смертельное действие только через двое суток. До этого почти не ощущается, разве что на пострадавшего нападает неимоверная сонливость. В принципе, если сейчас повернуть в Арс — вы успеете спастись все вместе. Поэтому твой первоначальный расклад меняется. Убить меня не получится, точно также, как и задержать. Ты выкладываешь, что вам потребовалось от меня. И может быть, я сломаю тебе то, что не станет смертельным и мучительными. В конце концов, — добавил Тимур. — Я не говорил, что именно я буду ломать. Могу сразу шею. А могу начать и с конечностей. Например, с пальцев. Итак?
Под взглядом Тимура глава чёрной гвардии неожиданно для себя стушевался.
— Итак? — повторила за спиной мастера Шира. — Я-то ничего никому не обещала. А ты напал на того, кого я защищала. Уже за одно это стоит вздёрнуть тебя...
— И это белая кошка? — покачал головой Тимур. — Белая и пушистая.
— Разве ты не знал? — удивлённо спросила иллинтири. — Белые более кровожадные. Ибо алый изумительно смотрится на белом нашей шкуры, становясь замечательным украшением.
— Мужчина, вы уверены, что вы из чёрной гвардии? — тут же уточнила заботливо Шира. — Вы как-то ужасно побелели... Вам плохо?
— Ему хорошо, — покачал головой Тимур, наблюдая, как допрашиваемый падает в обморок. — Ему просто замечательно. И даже более того, единственный свидетель самоустранился, поэтому отправляемся отсюда. Я слышу Ярга. А что забыли здесь эти гвардейцы, я тебе скажу и сам.
— Сам?
— Конечно. Если учесть, что они не стали стрелять, а попробовали сначала договориться, то предположим следующее. В этот раз один из Ищущих — претендент на трон с весьма коварными планами. Допустишь такого до дракона или власти, и будет кровавая баня. Чёрная гвардия, судя по твоим словам, личная мобильная служба короля. Ищущие сталкиваются в нескольких точках, а я чужак и пришелец. А значит, не испытываю особого пиетета к королевской местной власти. Соответственно, гвардия была послана, чтобы предложить нам совершенно "нечаянно" устранить шестого претендента на трон.
— Но лорд Тимур! Это же нонсенс!
— Правда? — мужчина с интересом, словно на редкого зверя, взглянул на Ширу. — В чем же?
— Но... но... — Шира растерялась.
Тимур погладил её по плечу.
— Ты слишком долго пробыла кошкой, Шира. Приходи скорее в себя. Хани! Мы уже уходим!
— Вы уже наговорились? Тогда я уже здесь! — отозвалась девочка, выбегая из травы.
— Умничка.
Подсадив в седло ярга ребёнка, Тимур сел сам, а затем, протянув руку, взглянул на Ширу.
— Поговорим в дороге. Я нигде не вижу лошадей этих гвардейцев, но это не значит, что их нет. Поэтому, прежде чем они придут в себя, нам лучше успеть отсюда удалиться.
— Они же не станут нас преследовать!
— С чего ты взяла? Вполне возможно, что у них есть запасной план. И я в них уже фигурирую как досадная помеха. К тому же, есть ещё некая убийца с арбалетом, поэтому не будем задерживаться. — Иллинтири кивнула на пояснение мужчины, устроилась в седле за его спиной. И Ярг тронулся с места.
А потом мимо пролетали километры, удаляя Тимура все дальше и дальше от Арса.
...Привал был устроен в небольшом перелеске, встретившемся на пути. От кряжа далеко не уходили, и намаявшаяся Хани выставили магический круг. Спать можно было спокойно. Впрочем, в отбой отправилась только девочка.
Тимур и Шира остались около неяркого костра. Мастер собирался дежурить, а иллинтири всё что-то мялась, не решаясь задать какой-то вопрос.
— Шира.
— Что?
— Даже кошкой ты не была настолько не решительна. В чем дело?
— В обстановке вокруг. И в том, что я теперь не кошка, а девушка.
Мужчина через пламя костра взглянул насмешливо на Ширу.
— И что? Ты думаешь, это что-то меняет?
— Н... нет... — с заминкой ответила иллинтири.
— Вот и хорошая девочка.
— Я вообще-то тебя старше!
— Не похоже.
— Почему? — растерялась Шира.
— Потому что ведёшь себя как девочка-подросток.
— Это ещё с чего! — вскипела иллинтири, подрываясь с места. И села обратно.
Тимур приподнял бровь, словно намекая: "А я что говорил?" Потом уже спокойно сказал:
— Ты провела в шкуре кошки семнадцать лет. И ни разу не возвращалась в свой настоящий возраст. А значит, все эти года надо отнять от твоего возраста.
— Откуда знаешь?
— Умные книжки читаю, — с усмешкой ответствовал Тимур.
— Я... — иллинтири вздохнула. — Тимур.
— Хватит увиливать. Или спрашивай, или иди спать.
— Я... Я спрошу! Вот! Я хотела знать, почему ты таскаешь с собой Хани? На любом задании, даже на Эссентес. А ведь здесь опасно, к тому же она для тебя обуза. Как и мы, когда были кошками. Будь ты один, ты уже прошёл бы до середины пути. К тому же, в твоей коллекции, я знаю точно, есть очень страшные вещи! Артефакты, ради которых маги и ценители готовы заложить свою душу! Ты же ты тратишь их небрежно, даже не задумываясь об их цене, их важности. Ты мог бы уже быть у этого чёрного озера через три дня. А вместо этого идёшь вдоль болота вместе с ребёнком! И мы не дойдём туда и за неделю. Так, зачем она тебе?
— Потому что она — моя семья. Также, как была ты, когда была кошкой. Также как и Лаки.
— Ты что, шутишь?!
— Ничуть, — снисходительно ответствовал Тимур. — И говори, тише. Я отлично тебя слышу, а Хани можешь разбудить.
— Но... но... Это неправильно! — возмутилась наконец Шира, обретя дар речи. — Ты должен создать свою семью! С девушкой! С настоящей, красивой, нормальной! Чтобы она тебе родила детей! Какая из кошки семья?!
