Варкрафт... Военное ремесло. Многие за красивой картинкой не замечают того, что скрыто за этим понятием. Жестокая сеча, осада городов и воинские победы невозможны без качественного снабжения. По сути война — это напряжение всех сил общества, где вовремя пришедшая телега с провизией порой решает исход грандиозного сражения. Воины — это остриё пирамиды, без хорошего основания которая рухнет. Конечно, у нежити своя специфика, но если я уничтожу всё живое, моя империя рано или поздно падёт, развеявшись прахом. Сейчас она только зарождается, и я знаю, как избежать некоторых ошибок, грозящих в будущем превратиться в неразрешимые проблемы.
* * *
Долго скрывать наличие новых подданных я не смогу, а потому доложил натрезимам, что нашёл единомышленников в среде троллей. Те восприняли это как должное, побывав в мыслях Сайнорила, оставили меня разбираться с зарождением культа самого себя. Наличие большого числа мумий тоже не вызвало у них удивления, что могло говорить о том, что разведку Нортренда демоны не пускали на самотёк. Складывалось стойкое ощущение, что меня "ведут", или моя паранойя слишком обострилась? Или их устроит любой исход моих начинаний? Впрочем, не мешают — и то хорошо. Ведь игнорировать их приказы я пока не могу.
Тройке личей, ведущих некромантические исследования, дал задание на улучшение алтарей смерти и способах поднятия уже мёртвого материала. Чума, не без моей помощи, давала слишком нестабильные результаты, и не могла воздействовать на мёртвых. А потому в свете наличия большого числа троллиных покойников её изменение отложено до лучших времён.
Сам я пока не торопился превращать в личей подконтрольных мне ледяных троллей, разбираясь в их жреческом наследии. Практика создания магических артефактов из душ врагов в какой-то мере пересекалась с моим шаманским прошлым. Орки создавали тотемы, помещая в них духов стихий, и чем более качественной была заготовка, тем дольше они служили. Тролли делали нечто подобное, но добивались куда лучшего результата. Во-первых, тело врага являлось идеальным "тотемом" для его души. Во-вторых, сам процесс подготовки не давал душе улететь, пока для неё готовилась ловушка. Пытки не были обычной данью кровожадности троллей, порезы наносились таким образом, что истекающая кровь "рисовала" этакие "руны", не дающие душе отлететь. И в-третьих, голова бралась не просто так — остатки прижизненных "отпечатков" энергетики улучшали "мыслительные процессы" заключённой души.
Сайнорил с охотой делился своими знаниями, в свою очередь набираясь и моей мудрости. С духами тролли тоже работали, но если у орков взаимодействие с ними обычно основывалось на доверии и добровольных началах, то сами синекожие гуманоиды предпочитали их подчинять. Я, в свою бытность шаманом, тоже стал подчинять духов, когда они отвернулись от моего народа во время войны с дренеями. В общем, нам было что узнать друг у друга. Неожиданно большой интерес со стороны тролля получили практики чернокнижников. Работали они с душами весьма расточительно, но даже сейчас лич видел, как их можно улучшить. Ради такого дела подключил Рункозена — он, как бывший член Совета Теней и практик был более сведущ в этой области, и сможет лучше просветить своего нового собрата.
* * *
Хизенал по случаю своей победы закатил пир, присвоив посох моего первого тролля-лича, и уже вовсю набрался хмельной настойки с мухоморами. Во избежание лишних жертв, пришлось переключить его внимание на прекрасный пол — тролльи девушки благосклонно принимали его знаки внимания, и вскоре Майрикс уединилась с ним в шатре. Думаю, на ней одной он не остановится, но это и к лучшему — у детей одарённого чаще проявляется магический дар. Гулянка всё набирала обороты, но нам она не мешала — Сайнорил машинально жуя волчье мясо, мысленно был только со мной.
Схема личезации троллей была вчерне готова, но поднимать гниющую плоть смысла не было — сперва её нужно улучшить, отработать на более простом материале. Тем более не стоит разбрасываться такими дарами. Куча нежити потом не сможет размножаться, а нужды срочно увеличивать армию у меня нет. Пусть кандидаты в вечную жизнь будут достойны её! Стань воином, заведи семью, разживись детишками, и тогда, после подготовки, пополнишь элиту троллиной империи. Для армии нежити пригодятся любые, но смысл в награде, если её получат все? Значит, неудачники будут подниматься безмозглыми зомби и заниматься самой грязной работой. Сайнорил полностью поддержал подобный план, но от себя добавил интересную деталь — у такой нежити должны выпадать клыки. Нет для тролля большего позора, и это будет ещё одним стимулом для остальных.
Глава 11.
Некоторое время спустя.
Корабли из Лордерона один за другим швартовались у причала, наполняя воздух шумом хлопающих парусов, скрипом такелажа, дерева и руганью матросов. Бочки с грохотом скатывались по сходням, лебёдки выгружали мешки в верёвочных сетях, которые тут же растаскивали грузчики. Где на телегах, где вьюками на конях, где просто на спинах носильщиков груз непрерывной рекой тёк по главной улице города, разбиваясь на мелкие ручейки, что вливались во дворы таверн, но основной поток шёл на центральный рынок. Караван дошёл без потерь, но сильно растянулся, и теперь корабли заходили один за другим, стараясь избежать столкновений с уже пришвартовавшимися и пирсом. Благо погода к этому располагала — ветер дул несильно и без порывов, позволяя хорошо управлять судами. Матросы вовремя сворачивали паруса, сбавляя ход, а бухты верёвок смягчали столкновение бортов с каменными пирсами.
Гарнизон стражи в начищенных до блеска доспехах сбивался с ног, обеспечивая порядок, следя за тем, чтобы ушлые воришки не стащили под шумок часть груза. На улицах разрастался стихийный праздник, такой же стремительный и жаркий, как весна в Нортренде. Городок стал мал для такого количества посетителей, съезжающихся со всего побережья, но власти не спешили его расширять. Большую часть года он стоял пустым, а возводить следующее кольцо стен накладно. Гуляние вырвался за его пределы, лоточники разворачивали палатки, зажигались костры. Там и тут играла музыка, и люди танцевалии пели.
Вразус тоже поддался атмосфере праздника, третьего на его памяти. В первый раз он прибыл сюда с такими же как он искателями наживы. Север манил своими сокровищами, обещая лёгкое богатство. Но когда корабли, забрав товары, ушли обратно, Нортренд показал своё лицо. Местные не спешили брать к себе пришлых, видя в них воров и гультяев, а когда городок опустел и закончились последние деньги, не промотанные на празднике, наступили поистине чёрные дни. Летом тут ещё можно было жить, перебиваясь случайной работой, но когда прибыл осенний караван, многие искатели счастья влезали в долги, стремясь убраться обратно в Лордерон.
Сам Вразус остался, радуясь, отплытию конкурентов и рассчитывая, наконец, разбогатеть. Надеждам его не суждено было осуществиться — кормить бесплатно никто не хотел, как и брать на китобойные судна. Лодку купить не мог — местные ломили такую цену, как будто она из бархатного дерева. А сделать её самому вчерашнему крестьянину было не под силу. И не удивительно, что однажды ему и трём оставшимся доходягам сделали предложение, на которое они тут же согласились. Пришедшие холода и отсутствие крыши над головой давали только одну альтернативу, а умирать не хотелось. Он с содроганием вспоминал, как пережил первую зиму. Холодный, пронизывающий до костей ветер, брызги, покрывающие палубу ледяной коркой и беспросветный мрак.
Будь его воля, он ни дня не остался бы на этом негостеприимном побережье, но корабли станут отплывать только в конце праздника. Голос Ночи помог ему покрыть накопившийся за зиму долг, и теперь он свободен!
* * *
Нарак, сверив последние данные, закрыл книгу. Деньги любят тишину, как и он сам. Пусть ярмарка приносит основную прибыль, но праздник стал ему безразличен давным давно. Пока рано считать "не пойманную рыбу", но доходы в эту навигацию обещали получиться большими. Запасы контрабандного товара собраны, и ждут своего часа для переправки на материк. Негромкий стук прервал его размышления, а вскоре на пороге появился человек, с невыразительной внешностью. Его можно было принять за кого угодно — грузчика, рыбака или стража в отставке, но только не за благородного. Одежда его была пусть и добротной, но такой же не запоминающейся.
— Чем порадуешь, Рэндотан?
— Вразус не заметил, как его номер обыскали, клада там нет. И мальчишки, что следят за ним, не выяснили, кому он мог его передать.
— Плохо. Почему ты не думаешь, что он решил просто уехать обратно? — спросил Нарак подчинённого.
— Такие как он уезжают только в поисках лучшей доли. Наш алхимик готов был взять его в ученики, такой чистый яд у него получился. А раз отверг предложение, значит нашёл ещё что-то ценное. Приберём его, в подвале быстро разговорится.
— Не стоит, — отверг предложение Нарак. — Пусть его перехватит таможня — я шепну нужным людям, что товар идёт мимо них. Но следить за ним не прекращай. Удастся вычислить подельника — возьмём тут.
* * *
Грузчики справились с морем товара, освободив место на улицах для праздника. Многие разошлись по кабакам, опрокинуть стаканчик-другой, остальные присоединились к празднующим. Каждый дом был украшен венками из цветов и зелёных веток, красиво оттеняющий серость каменных стен. Люди весело плясали, кожаные подошвы сапог и ботинок шлёпали по булыжным мостовым, им вторил перестук деревянных башмаков девушек, вливаясь в задорный мотив дудок и струнных инструментов, похожих на гитары, только с круглым основанием.
Скупщики не пытались воспользоваться подпитым состоянием местных, ведь в первые сутки согласно традиции нельзя заключать сделки. И любую из них на следующий день признают недействительной. Вразус втянул запах жарящегося мяса и полевых цветов, разбавленных нотками зловония из канавы. Свободные деньги требовали продолжения веселья, и он отправился в таверну — перекусить и выпить дорогого вина, что прибыло на кораблях.
С наступлением сумерек праздник не прекратился, хоть и сбавил немного обороты. Над каждой дверью зажгли по фонарю на китовом жире, в их свете каменные стены заиграли новыми красками. Таинственный полумрак скрыл скопившийся за день мусор и грязь, придавая городку загадочный вид. Вразус, покачиваясь, брёл по улицам. Голос певца привлёк его внимание, и он остановился, слушая чистый, приятный голос под аккомпанемент чего-то вроде лютни. Выступающая пара собрала небольшую толпу, подросток пел, а девушка играла, в поставленную шапку то и дело летели медяки. Растроганный Вразус тоже потянулся к кошельку, извлекая медную монетку. Артисты и вправду хорошо выступали, а денег у него скоро будет столько, что он не то что медяки — золотые считать перестанет!
Я, подключившись к чувствам приспешника, тоже любовался праздником, правда по-своему. И дело не во вновь "обретённых" ощущениях. Мне был интересен весь мир, и незнакомая архитектура, и одежда жителей, говорящая о как минимум мануфактурном производстве. Окна были застеклены, камни мостовой и домов хорошо обработаны и плотно пригнаны друг к другу. Корабли тоже удивляли количеством своей оснастки. Я, конечно, не доктор исторических наук, но прошлое Земли помню не только по учебнику истории. В своё время пересмотрел множество обзоров по укладу жизни в разные эпохи, и знал их основные признаки.
А ещё я почувствовал... Ностальгию. Не знаю, сколько я болтался в междумирье, но Нер'Зул успел прожить больше ста лет. Я же, пусть и с пропусками, прочувствовал большую её часть. И сейчас я был как будто на экскурсии в средневековом городе. И пусть люди не были моими современниками, но всё равно было приятно вновь ощутить себя среди людей. Орочья память шевельнулась, отзываясь неприязнью. До второго вторжения через Тёмный Портал люди не были интересны Нер'Зулу. Поражения, что терпели орки раз за разом тоже не трогали меня, но когда Кадгар прервал ритуал, открывший множество путей в другие миры, гнев и злость завладели моим сердцем.
С новой силой навалилась "не переваренная" память, когда одна пытка сменяла другую, выводя запредельную боль на новый уровень. Если бы не маг людей, всё могло быть по-другому! Становление артефактом притупило чувства, но нелюбовь к людям осталась. Умом-то я понимаю, что сам во многом виноват, но и Кадгар поломал мои планы. То-то в игре Артас, ведомый Королём Мёртвых совсем не берёг своих подданных — ни мертвых, ни живых. Вторых вообще уничтожал с каким-то удовольствием, и теперь мне понятны мотивы этих действий. Хмм, то-то мне с троллями общаться приятней, чем получать давно забытые чувства через Вразуса...
* * *
Некоторое время спустя.
Огров Хизенал захотел стать личем, чтобы лучше понимать мир духов. Пришлось вправить мозги чересчур ретивому служаке — пусть сперва побольше троллят наделает, а уж потом обретает Вечность. Оставшаяся тройка жрецов была в годах, а потому вскоре удостоились моего Дара. Несмотря на помощь в личизации всех одарённых Ледяного Копья, скорость ритуала не увеличивалась. Спешка никогда к хорошему не приводит, да и я в конце концов, не скелетов поднимал. Приходилось вникать в происходящие процессы и корректировать, используя свой немалый опыт и тонкость магического восприятия. Не хватало специалистов, да и ритуал был ещё недоработанным, а потому вместо руководства приходилось всё делать практически самому. Впрочем, это было хорошее средство от скуки, да и от качества поднятой нежити зависела сила моей империи.
Теперь, когда тролльи маги получили дар, пришла пора награждать остальных верных сторонников. Суровый быт выкашивал стариков, а потому они встречались только среди одарённых. Но с четверть троллей вплотную приблизились к этому рубежу. Опытные воины, пережившие не один набег на соседей, знающие как справиться с гигантскими волками или ускользнуть от охотничьего отряда нерубов. Ещё пара-тройка лет, и мышцы станут быстрее терять силу, старость начнёт брать своё несмотря на легендарную троллиную регенерацию.
Первым я выбрал Ксаромаха. Был он самым старым и авторитетным из всех, а потому такая кандидатура ни у кого не вызывала вопросов. Впрочем, сильно оглядываться на общественное мнение я не собираюсь — надо будет, сделаю то, что считаю нужным. Но если планы совпадают, зачем делать всё по своему? Резон, конечно, был — приученные к тому, что я каждый раз поступаю непредсказуемо, подданные будут спокойно воспринимать любой приказ. Но это убьёт почти любую инициативу — к чему действовать, если в следующий момент придётся переделывать или вообще делать наоборот?
Ксаромах, оставив копьё и сняв вещи, стоял в центре поселения. Личи затянули заунывные песнопения, славя меня и прося обратить внимание на слугу, достойно соблюдавшего заповеди. К песнопениям добавились прыжки и покачивания — изменять порядок поклонения высшим силам я не стал, оставив прежний. Ножи в лапах то и дело оставляли кровавые порезы, но для ветерана это были пустяки.
