Караван к Наташке 1

Только на следующий день удалось сходить в местный собор и благодарно помолиться Создателям. На обратном пути герцог заглянул в лавку местного оружейника.

— Чего изволите, ваше высочество? — согнулся перед ним кряжистый кузнец.

— Кинжалы интересуют, — благожелательно кивнул Кирилл.

Оружейник пригласил герцога к прилавку и выложил из-под него несколько небольших клинков.

— Нет, — поморщился юноша, глядя на изукрашенные драгоценными камнями рукояти и ножны, — не то. Требуется рабочее оружие без особых изысков, но из хорошего железа.

Кузнец понимающе хмыкнул и указал на дверь в заднюю комнату:

— Прошу сюда, ваше высочество.

В большом светлом помещении — то ли склад, то ли мастерская, судя по верстаку и раскиданным на нем инструментам — на одной из широких полок были разложены различные клинки.

— Этот посмотрите, пожалуйста, — оружейник открыл сундучок в углу, достал и протянул еще один кинжал.

— Вот это другое дело, — довольно высказался Кирилл, покачав клинок в руке, проверяя баланс и блеск полированного лезвия. Ухватистая рукоять из темной кости, бронзовое кольцо, плотно обжимающее эфес на клинке. — Сколько?

— Два золотых, — с готовностью ответил оружейник.

Десять минут торговли, и герцог унес кинжал, заплатив почти вдвое меньше.

* * *

Думал майор Затонов недолго. Мало того, что вариант, предложенный Довлатовым на следующей встрече "tete-a-tete", действительно на первый взгляд мог предотвратить чудовищное преступление, позволяя модификантам не стать рабами, но и, все-таки, решить положительно вопрос с созданием на Наташке народа отличных бойцов. Бойцов, которые из великодушия, свойственного всем сильным людям, помогут уничтожить землянам противника. В конце концов, выйдя в глубокий космос, модификанты сами немедленно подвергнутся атакам генаев.

Принятию согласия на предложение генерала весьма способствовало четкое осознание ситуации — Павел теперь слишком много знает. На таком уровне живых свидетелей не оставляют. Особенно, когда услышал об обещанном по возвращению с задания вознаграждении. Сумма была настолько фантастической, что, наверняка, проще было убрать Затонова с этого света, чем заплатить. Впрочем, особой надежды на возвращение у Павла и без четкого осознания сложности ситуации не было. Если возможность успешно добраться до Наташки сама по себе была довольно-таки низкой — майор, получив доступ, скачал необходимые карты и прикинул маршрут в виртуале — то вероятность благополучно вернуться была исчезающее мала.

Паниковать Павел не стал. Все-таки цель задания была достаточно благой. Запустил в сеть мину замедленного действия — даже если он не вернется, но миссия будет выполнена, командующий будет вынужден заплатить все обещанное родителям майора.

Следующим животрепещущим вопросом стала... Сюзанна.

Женщин у Затонова всегда было много. Вроде бы совсем не красавец, но они почему-то липли к нему, как пчелы на мед. Никогда не понимал и чего бабы в нем находят? Ниже среднего роста, грубо и чуть непропорционально вычерченные черты лица, нос картошкой. Наглый? Возможно. За словом в карман не лезет? Ну уж нет, скорее косноязычный. И, это надо честно признать, Павел никогда не относился к девушкам серьезно. Пофлиртовать, поболтать о всякой ерунде, затем обязательно в постель — получить удовольствие и сбросить напряжение. Уже на следующий день рядом могла оказаться совсем другая. Представить, что с ним годами может быть одна и та же, Павел не мог. Очень долго не мог, пока однажды на предполетном осмотре не обратил внимания на маленькую хрупкую итальянку, совершенно не соответствующую представлением Затонова об этой нации. Белокурая красавица скорее с испанской фамилией. Она, в отличие от других многочисленных девушек на базе — еще с командного факультета в Космоакадемии он знал, что психологи давным-давно настояли на включение в штат дальних баз избыточного количества женского персонала — никогда не пыталась сблизиться с другими офицерами. Резко и недвусмысленно посылала любого, кто только пытался заигрывать с ней, и всегда держала дистанцию. Как-то совершенно случайно тогда еще капитан поймал в отражении от зеркальной поверхности медицинского прибора какой-то странный ищущий взгляд. Посмотрел прямо — нет, смотрит холодно и отстраненно. Сначала Павел приударил за Сюзанной из чисто спортивного интереса. Да и просто посмотреть, какова эта недотрога в постели было любопытно. В очередной раз, выбравшись после боевого вылета из реаниматора, нагло раздел ее глазами, представил без всегда глухо застегнутого комбинезона и, вогнав в краску своей эрекцией, затащил в тесную душевую кабинку. Девушка совсем не сопротивлялась, позволив полностью раздеть себя, была абсолютно пассивной, не издала ни звука. Только потом уже тоскливо посмотрела в глаза, сказав всего два коротких слова:

— Эх ты...

Прятался от нее пару дней, совершенно не понимая причины. Не было с ним никогда такого, чтобы слова покоренной женщины хоть как-то смутили. Потом не выдержал, приперся к люку ее каюты и выжал сенсор вызова. Когда перепонка растаяла перед Павлом, вошел и... Ненавидящий взгляд буквально прожег его. Бухнувшись на колени, стал просить прощения. Никогда ни перед одной не извинялся, а тут... Глазам своим не поверил — Сюзанна, опустившись перед ним, прошептала "Дурак. Какой же ты дурак" и прильнула губами. Затем в постели... Не было больше никакой пассивности! Сплошная экспрессия, самозабвенность и грация дикой кошки! Кто кого больше вымотал тогда, это еще вопрос. А ее изобретательность...

Всего через несколько дней, барражируя в отведенном для патрулирования секторе, Павел представил, как по возвращению на базу обнимет свою Сюзанну, как она доверчиво прильнет к нему... До пилота вдруг дошло, что другие девушки отныне совершенно ему неинтересны, что теперь для него существует только одна женщина — маленькая стройная итальянка с горящим взором. Уже потом заметил, что такой взгляд у нее бывает лишь в двух случаях — если смотрит на него или есть интересная работа. Когда Сюзанна потребовала в будущем, после окончания очередного контракта с армией перед заключением следующего, подписать брачный договор, тут же согласился. Павел сам уже не мыслил свою жизнь без нее. Вот прилетят в отпуск на Землю и сыграют свадьбу. В конце концов, когда-то надо определяться — все-таки тридцать семь уже стукнуло. На счету в банке давно скопилась довольно-таки приличная сумма — за боевые вылеты платили неплохо, а еще обязательные премиальные за сбитых генаев. Да и родители во время каждого отпуска намекают, что совсем не против понянчить внуков. Сами-то, интересно, почему больше детей не заводят? Ведь совсем нестарые еще — обоим по шестьдесят три. В двадцать пятом веке это не возраст. Ну, раз все-таки желают внуков... Провентилировал эту идею с Сюзанной. Она загорелась...

А теперь этот билет в один конец... Так и сяк крутил в голове проблему Павел, пока неожиданно для самого себя не пришел к парадоксальному выводу — капитана Мартинес надо забрать с собой на Наташку. Как? Это уже другой вопрос. Значительно важнее — нравственная сторона. Рассказать все о миссии и предложить самой сделать выбор нельзя ни в коем случае. На очередном допросе мозголомов из контрразведки — проверялись, время от времени, все офицеры ВКСС без исключения — обязательно вскроется знание девушкой сверхсекретной информации. После этого на относительно продолжительную жизнь Сюзанны нельзя будет поставить ни копейки. Уберут опасного свидетеля при первой возможности. Тащить ее с собой, не предупредив? Подло! Ломал голову, ломал и... плюнул. Если любит — и почему он в это верит? — то простит. А если нет... то тоже простит, но тогда это для Павла уже не будет иметь особого значения.

Как только решение было принято, Затонов немедленно озаботился способом включения девушки в состав экспедиции. Рассмотрел несколько вариантов и немедленно приступил к исполнению простейшего, хотя от него явно попахивало авантюрой. Связавшись с генералом по защищенному каналу коммуникатора, грубо отматюкал его и выставил свои условия участия в экспедиции.

Довлатов на шантаж отреагировал на удивление адекватно — помогло то, что свои отношения с Сюзанной они не афишировали. С заметным удовольствием и, надо признать, очень высоким мастерством ответно покрыл Павла матом, выдержал паузу и взял организацию включения девушки в экипаж подполковника Затонова на себя.

— Подполковника? — удивленно переспросил Павел.

— Приказ я подписал пятнадцать минут назад. Сейчас он уже должен быть в официальной сети базы, — хохотнул командующий, заметно улучшивший себе настроение изощренной руганью, — так же, как и приказ об отстранении тебя от должности командира полка в связи с переводом на другую работу.

— Это какую же? — не постеснялся Затонов перебить пятизвездочного генерала.

— Странный вопрос, — хмыкнул Довлатов, даже не обратив внимания на наглость подполковника, — конечно, летчика-испытателя. Как еще мы можем закамуфлировать караван к Наташке? Сутки тебе на выпивку с бывшими подчиненными. Обмыть звездочки — это святое. Через два дня прибудет новейшая техника — займешься освоением. С машинами прилетят твои напарники. Командование всеми возлагается на тебя. Все, отдыхай, а я займусь вопросами твоей девчонки.

Свежеиспеченный подполковник долго смотрел на заткнувшийся коммуникатор, потом занялся организацией пьянки. Он решил так нажраться, как не напивался уже очень давно, еще с курсантских времен. Почему? Доверия к генералу у него не было. Наверняка у Довлатова еще какая-то пакость заготовлена...

* * *

— Ну как он?

— Сосет, — довольно доложил Сашка. — Кирюха, попробуй ты у котенка бутылку отобрать.

Маленький пардус после резкого выдергивания соски попытался недовольно зарычать, что выразилось в смешном писке, но, узрев хозяина, перевернулся на спину, подставляя темный животик. Кирилл ласково потрепал котенка, готового играть все время, свободное от сна и кормежки, и снова сунул ему еще не опустевшую глиняную бутылку.

— Этот выживет, — довольно констатировал герцог.

Гепардов — королевских зверей или по-иному пардусов — дозволялось держать только монархам и членам их семей. Очень уж опасными были эти огромные кошки. За хозяина самые быстрые на Наташке животные — до полутора сотен километров в час на коротких дистанциях бывает, ускоряются — порвут кого угодно. Растут котята весьма быстро — к году свои шестьдесят-семьдесят килограммов набирают гарантированно. К двум — иногда до девяноста пяти доходят. И уже с месяца начинают жрать мясо. Главное — очень нетребовательны к обслуге, кроме питания. Довольно умные и беззаветно преданные хозяину. Не у всех королей на континенте такие отличные друзья-телохранители есть, пригодные, в том числе, и к загонной охоте. Приручить взрослого королевского зверя ведь невозможно, только едва открывшего глаза котенка с помощью приваживания.

Герцог посмотрел на Сашку, увлеченно игравшего с маленьким пардусом, и отцепил с ремня купленный сегодня клинок.

— Хозяин, ваше высочество, не гоните! — бухнулся на колени Сашка, когда Кирилл протянул ему кинжал свободного человека.

— Что значит, не гоните? — не понял герцог.

— Если свободу даете, — слуга отлично понял, что поимка королевского зверя даже в глазах очень гордых, если не сказать частенько спесивых дворян дает хозяину право на освобождение смерда, — значит я вам, ваше высочество, больше не нужен?

— Чтой-то ты вдруг на "вы" заговорил? Мы же одни, — удивился Кирилл.

— Ну как же, если я теперь не слуга, то ни на что больше рассчитывать не могу, — промямлил после паузы Сашка.

— Дурак, — улыбнулся парень, поднимая друга с колен, — ну куда же я без тебя? Или, по-твоему, герцог не имеет права на платного слугу из свободных?

Сашка молча топтался, разглядывая кинжал.

— Вешай на ремень и дуй к сэру Алексию. Он уже должен был твою вольную в канцелярии местного градоначальника зарегистрировать. Подожди! — остановил метнувшегося к дверям довольного Сашку, доставая из кошелька золотой.

— Потом на рынок сгоняй и приоденься — негоже свободному человеку в такой непрезентабельной одеже ходить.

— Так справное же все, — попробовал возразить слуга.

— Справное, но не видное. А ты, Александр, теперь и по одежке должен соответствовать. Ну не пустят же тебя в таком виде в студенческие кельи поселяться.

До Сашки, огорошенного нежданно свалившейся на него свободой, о которой он ранее и не помышлял, да еще впервые названного полным именем, не сразу и дошло, что герцог разрешает ему поступить в академию на учение. Раньше пределом всех мечтаний было научиться читать и пусть тайно, прячась ото всех, изучать знания, изложенные в книгах.

— А оплата? — растерянно протянул он. — Дорого же очень за учебу платить.

— Не боись, жалования герцогского слуги хватит, — улыбнулся Кирилл. — И еще — с завтрашнего дня будешь у сэра Стоджера вместе с остальными учениками из нашего герцогства уроки мечевого боя брать.

— С благородными? — еще больше удивился Сашка.

— Мой слуга должен уметь защитить меня в опасных ситуациях. А то размером со шкаф, но только и умеешь, что из охотничьего лука стрелять и топором или дубиной размахивать.

Слуга, который был на пару лет старше своего хозяина — летом шестнадцать уже стукнуло — действительно был велик и ростом, и разворотом плеч — силушкой родители не обидели — только потупился. Не допускали его никогда раньше к боевому оружию, не позволено было смердам его иметь. А теперь такие перспективы открываются, что дух захватывает! А там, глядишь, и мамку с двумя сестрами удастся на волю выкупить. Отца-то, увы, медведь-людоед на охоте заломал, когда Сашка был еще несмышленышем.

* * *

— Как ты себя чувствуешь?

— Уже лучше. Во всяком случая, голова больше не раскалывается, — с благодарностью признался Павел.

Сюзанна только что вколола антидот прямо в вену, и симптомы тяжелейшей алкогольной интоксикации исчезали прямо на глазах.

— Вот скажи, надираться до отключки было обязательно? — весьма недовольным тоном спросила девушка.

— Ну а куда денешься? Если на погонах прибавляются звездочки, то командир в обязательном порядке обязан проставиться перед подчиненными.

— Так проставиться, а не самому в стельку... Недели не прошло, как ты с Довлатовым пил, и опять...

Подполковник — самочувствие было уже нормальным — приподнялся с постели, обнимая девушку, потянул на себя и заткнул ее рот своими губами. Впрочем, она особо не протестовала. Наоборот — самозабвенно отдалась поцелую.

— Ты и на нашей свадьбе также наклюкаешься? — не преминула подколоть отдышавшись.

— Ни-ни, — пообещал Павел, — постараюсь остаться относительно трезвым.

— Знаю я, как ты постараешься, — она лежала на его груди, близко-близко смотрела в глаза, и выворачиваться из крепких мужских рук почему-то совершенно не хотелось. Особого желания противоречить тоже не было, но что-то заставляло ее раз за разом подкалывать подполковника: — Будешь пить с каждым, кто подойдет поздравить. Вот точно, как сегодня.