— Подозреваю, — усмехнулся Лар, — что мздоимцы, продавшие Неарину, не долго радовались доходу. Если я что-нибудь понимаю в инквизиторах, то, вернувшись после задания, и обнаружив нехватку в количестве казненных, он принялся рыть, и не успокоился, пока недостача не была восполнена... и, полагаю, с изрядным преизлихом.
— Все может быть, — пожала плечами Астироль.
— А Неарина сейчас здесь? — спросил Лар. Вот зачем ему эта некромантка-строительница?
— Нет, — ответила хозяйка башни. — Во владениях Ковена у нее осталась семья, так что недели две назад она решила, что закончила обустройство нашей маленькой общины, и я могу дальше сама о ней позаботиться. И ушла.
— Одна? — не то, чтобы судьба некромантки была мне действительно интересна, но, думаю, задать этот вопрос стоит... ради хорошего отношения Лара. А то я не заметила, как он отводил взгляд, когда Астироль называла его былых сородичей "бесхвостыми обезьянами".
Так что гордость Высших за свое происхождение, пусть и оправданную, при нем лучше не демонстрировать. Тем более, что, похоже, подход Лара дает результаты: орочьи ездовые волки, сфено, феечки, эльфы, кобольды — живут в его владениях относительно мирно... Да что там... уже один факт, что он не стал требовать от последователей Владыки Света в обязательном порядке принять веру в Изменяющего пути — уже говорит о многом. И ведь как-то ухитряется добиться, чтобы столь враждебные друг другу религиозные общины как-то уживались. Хотя для того, чтобы этот хотя бы относительный мир поддерживать и самому Лару, и нам, его офицерам, приходится изрядно крутиться. То волки какую скотину задерут, то местные "первые парни на деревне" собираются толпой, и идут бить морды "жирующим на нашем труде" кобольдам, то какой придурок под взгляд сфено подвернется... мелочей же, вроде бурных и продолжительных дискуссий по религиозным вопросам (если, разумеется, они ведутся без применения оружия или боевой магии) — и вовсе никто не считает. Рутина, но, увы, отнимающая изрядно времени.
— Нет, — покачала головой Астироль. — С ней отправился Рогнар-эриль, которого, кажется, продали в ходе усобицы во владениях Морских Владык. К работорговцам он ненависти не питает, и вообще решил, что случившееся с ним — "в порядке вещей" и вообще "пустяки, дело житейское", — Лар улыбнулся, услышав фразу, занесенную в наш мир Неумирающими. — Так что, чем сидеть в башне и ловить караваны, решил, что лучше "на мир посмотреть, себя показать".
— Как интересно сплетаются пути, — усмехнулся Лар, и на мой вопросительный взгляд, пояснил: — Думаю, что если бы тогда, в самом начале, — Астироль слушала с непроницаемым видом, делая вид, что понимает, о чем идет речь... а я сразу догадалась, что Лар говорит о своем появлении в домене, — я поддержал не феечек, а зомби, Изменчивые ветра привели бы меня сюда. И сейчас я искал бы способ стать не младшим князем эльфов, а каким-нибудь Темным Властелином и Повелителем мертвых, — последние слова он произнес с таким пафосом, что я не смогла не прыснуть. Очень уж забавно он при этом выглядел. — Зато, Фабрис с сестрой, скорее всего, погибли бы, а о твоем присутствии в домене — я мог и вообще не узнать.
— Ты хочешь стать князем эльфов? — спросила Астироль.
— Да, — ответил Лар. — Собственно, сюда меня привели поиски отнюдь не вашей общины, о которой я вообще знал того то, что тут пропадают караваны контрабандистов (что меня не могло не порадовать).
— А что же вы искали? — продолжила задавать вопросы призрак. — Да еще в такой компании: люди, чудовища, твари Хаоса... все это не назовешь хорошей свитой для двух благородных алир16...
— Духи леса сказали мне, что где-то здесь есть готовое прорасти семя меллорна, — каким-то потусторонним голосом, вполне подходящим для Говорящего-с-Лесом, произнес Лар.
— Есть, — вздохнула Асти. — Я как раз собиралась вырастить себе новый дом, и провела ритуал Принятия семени...
— Семя вкладывают в рану на груди, — пояснила я незнакомому с такими обычаями нашего народа Лару, — чтобы оно пропиталось кровью и духом Светорожденных, готовясь прорасти.
— ...так что, когда меня схватили — семя было со мной. Арвинаэр знал об этом, и говорил, что это только повысит мою ценность для Хранителя Порядка, — призраку не требуется дышать, но привычки "до смерти", видимо, довлеют: Асти вздохнула. — А когда его и его... приспешников перебили эдайн — рассказать им об этом стало некому.
Лар поднял бровь, вопросительно посмотрев в сторону самой Асти.
— Может, я и рассказала бы... если бы у меня спросили, — отреагировала она на сомнение Лара. — Но спросить так никто и не догадался. Их интересовали... другие мои... достоинства.
Мы с Ларом молча кивнули. О том, что происходило с красивой эльфийкой, к тому же — не девственницей, которую опасались бы попортить, чтобы не снизить цену товара, — рассказывать не было никакой нужды. Эти... эдайн даже священному ритуалу создания новой жизни ухитряются придать какой-то мерзкий и похабный смысл. Эта мысль навела меня на воспоминание о звезде, что привела меня в этот домен, и полегла тут... Видимо, не только низшие заимствуют у нас красоту и изящество — обратный процесс, увы, тоже идет. И добро бы учились умению быстро принимать решения, не откладывая на неопределенное "потом как-нибудь" в бесконечных обсуждениях — нет, всякую мерзость перенимают!
— ... в общем, семя так и лежит там... вместе с моим телом... точнее — тем, что от него осталось.
— А разве семя не сгорело, когда тело сожгли? — Лар в очередной раз продемонстрировал, что не является эльфом по рождению.
— Меллорны не горят, — улыбнулась я. — То есть — совсем. Так же, как и Древние энты — древесные стражи Листвы, нашей столицы, и исконных земель Вечного леса. Многие колдуны эдайн и шаманы орков, впервые столкнувшись с Лесным пастырем в глубине Вечного леса, первым делом пытаются его сжечь. И очень удивляются результату... Частенько удивление длится до самого конца их жизней — скорого и печального. Спутавший Древнего лесного пастыря с обычным — уже умер... хотя может еще и не знать об этом. Лесные пастыри вообще не торопятся. Но и от задуманного — не отступают. Впрочем, я отвлеклась. Важно, что огонь никак не повредить семени меллорна. Скорее — наоборот: придал ему сил.
— Так, — вздохнул Лар. — Зачем мне меллорн — понятно: ускорение восполнения маны, ускорение получения новых заклятий, постоянный баф "регенерация", пусть и сильно ослабленная, по сравнению с заклинанием — это нужно и полезно. А вот в чем здесь интерес твои и Реалуэ?
— Тут, — я радостно улыбнулась, — только мой интерес. Лорд, в землях которого растут меллорны — князь эльфов. И никак иначе.
Лар застыл, глядя в никуда. Насколько я знаю, такое вообще характерно для Неумирающих. У них есть какой-то свой способ взаимодействовать с миром, чуть ли не читая нужное им знание непосредственно со страниц Хроник Акаши17.
— Вот как... — произнес он. — Любопытно. Не сочти за обиду, но... если, скажем, Империя Света захватит Олваирин и посадит там своего правителя — он станет князем эльфов?
Я пожала плечами.
— Если он докажет Матери, что является достойным правителем для Ее детей — да, станет.
— Понятно, — кивнул Лар.
После этого еще некоторое время шли переговоры, по итогам которых пришли к тому, что Асти признает Лара своим сюзереном, и обязуется хранить выделенный ей участок границы от проникновения шпионов и контрабандистов (в сущности, этим она занималась и ранее, просто теперь это будет на официальной основе). Также Асти позволит нанимать призраков-магов ее общины, или же поднимать в качестве призраков доставленных к ней павших магов. Взамен сюзерен признает ее статус как своего вассала, обязуется помогать, буде ей понадобится помощь, и защищать от врагов, если таковые появятся. Стандартный такой договор с общинами и строениями, не находящимися в замке или же городе под властью лорда... разве что определялись ситуации, в которых Асти имеет право использовать проявившийся у нее после возрождения талант некроманта. По сути, Асти требовалось, чтобы кто-то представлял ее интересы в Вечном лесу и защитил от некромантов Ковена, признав ее своим вассалом. А требования Лара — не выходили за пределы стандартных, он даже налогов не потребовал, заявив, что "защищая границу, Асти и ее подданные будут платить "налог кровью", пусть даже крови как таковой у них и не было.
Также Асти безо всяких условий разрешила нам забрать с ее тела семя меллорна, сказав, что "лучше пусть священное дерево растет на воле, чем лежит в подземелье призрачной башни". Главным и единственным условием она поставила требование, чтобы семя забрала я: она сказала, что стесняется предстать перед мужчиной совершенно голой, лишенной защиты не только одежды, но и плоти.
С этим мы согласились, хотя Лара такое требование и напрягло. Однако, все обошлось. И самой большой проблемой оказалась необходимость рыться в груде обгорелых костей, выискивая среди них хорошо знакомое семя. Признаться, помощь Лара тут была бы не лишней, но раз уж девушка стесняется — ее нужно уважить.
У самого выхода Лар остановил меня.
— В чем дело? — я, конечно, догадывалась, судя по тому, что он опять погрузился в транс, что понадобилось спешно отдавать приказы войскам. Но вот чем вызвана такая необходимость — было непонятно.
— Есть у меня смутное подозрение, что, как только мы выйдем из башни — на нас нападут. Лучше подготовиться.
1 Великий океан Эфира, он же — Эмпирии, он же — Имматериум, он же — варп. Кроме всего прочего — обиталище не только демонов, но и мертвых душ. Соответственно, конструкция "отправить в плавание по Великому океану" — эвфемизм для убийства.
2 Лэнс — специальное кавалерийское копьё, применявшееся рыцарями.
3 Дестриэ? (фр. destrier) — крупный боевой рыцарский конь, как правило, жеребец. Термин подразумевает не определённую породу, а определённые свойства коня, предпочтительные для использования его на рыцарских турнирах.
4 HMKids "Истваан 5"
5 Ойалэ-таур (квенья) — Вечный лес
6 Кайенская смесь — смесь бытовых органических компонентов с сильным раздражающим эффектом, применяемая для самообороны и ухода от розыскных собак в качестве метательного оружия. Название происходит от основного компонента — кайенского перца (который может быть заменен на другие сорта перца). Вызывает ожог органов дыхания у животных, против которых применяется.
7 Обычный суточный марш пехоты — 20-25 км, конницы — 30-40 км (форсированный — до 75 км)
8 Арэдайн-ард, если перевести с квенья "Земли (или владения) людей солнечного света". Так обозначают в Вечном лесу Империю Света.
9 Рыцарское копье — в данном случае имеется в виду не лэнс (оружие рыцаря), а отряд, сопровождающий рыцаря. В зависимости от обеспеченности рыцаря его копье могло как состоять из единственного слуги, так и быть небольшой армией, включающей обоз, осадные машины и т.д.
10 "Особенность" Пьена — мутация "костяные клинки". См. "Время для Инженера времени".
11 Поскольку эльфийки не стареют, а их умение пользоваться своей красотой (поведением, косметикой, а то и магией подчеркивать достоинства и скрывать недостатки, да и постельный опыт тоже и дет в зачет) — только растет, то чем старше эльфийка — тем она красивее. В результате некоторые эльфийские наложницы, переходя по наследству от одного главы Дома к другому — являются неофициальными, но весьма крепко удерживающими власть в своих руках матриархами многих богатых и титулованных Домов Империи Света... да и Каганата с Морским союзом. Просто потому, что от одного их вида у официальных глав напрочь срывает крышу (а временами — и у их жен тоже). Полагаю, это объясняет чувства Иримэ в отношении появлении вблизи Кайларна старшей эльфийки.
12 Увы, не помню первоисточника, но вот фраза "Роковая звезда встанет в зените, и Черное оружие будет пущено в ход" — запала в память. Я ее совершенно однозначно где-то прочитал...
13 Крапивин "Голубятня на желтой поляне".
14 В противовес матриархальному сообществу эльфов темных, для светлых эльфов характерна некоторая патриархальность. Именно поэтому, имея дело с разнополой парой сородичей, призрачная эльфийка обращается к мужчине, предполагая, что принятые им решения обязательны для обоих. Ну а то, что эльфийки вообще, и Видящие в особенности хорошо знают, как подтолкнуть мужчину к нужному им решению — это уже второй вопрос, к особенностям формального этикета отношения не имеющий.
15 Лелья-ара (Идущий вместе) — партнер во временном политическом браке эльфов. Описан в "Волей Повелителя перемен".
16 Алир (росток) — эльф, не достигший двухсотлетия.
17 Хроники Ака?ши, также акаши?ческие записи — теософский эзотерический, а также антропософский термин, описывающий мистическое знание, закодированное в нефизической сфере бытия.
Глава 2. Во степи широкой
Пьен
Призрачная башня неторопливо переливалась всеми оттенками изумруда. Учитель и его возлюбленная ушли туда, чтобы выяснить, "кто-кто в теремочке живет?"
Я огляделся вокруг. Кочевники разбежались далеко по степи, и держали ближний дозор. За линией их патрулей, практически вокруг всего кургана расположились невидимые смотрящие и расселись по веткам деревьев лишь чуть более заметные призванные совы. Большая часть отряда, выступившего под знаменем учителя, расслабились, составив в пирамиды копья. Но все были готовы по первому же сигналу приготовиться к бою. Да и по сторонам тоже, не особо надеясь на кочевников, поглядывали. Так что я вполне мог позволить себе последовать принципу, который в свое время изложил мне учитель: "я — начальник, и за вас свою работу делать не собираюсь", и немножко отвлечься и повспоминать...
Иста пискнула, когда я покрепче прижал ее к себе.
— Помнишь, как мы нашли для тебя колечко?
— Конечно, — кивнула девушка, положив голову ко мне на плечо.
* * *
Закат величественно полыхал алым на полнеба. Граница открылась только этой ночью... и вот уже весь день мы, разделив наш летучий отряд на несколько поисковых партий, рыщем над Заречьем, перехватывая все новые и новые банды, вторгающиеся на землю учителя. Сами эти банды слабы и неорганизованны. В их состав редко входит хотя бы один-два достойных воина, и практически никогда не встречаются жрецы Тенгри-хана, хирбады. А уж мобедов, посвященных старших ступеней нам и вовсе было невидимо. То есть — совсем. Ни одного. Но... Как же их много! Отряды, а точнее — банды в десяток-другой легких всадников прорывались на территорию домена десятками, и рассыпались по степи Заречья в поисках "кого бы пограбить". Благо, таких мест на левом берегу было не так уж и много, и все — довольно хорошо защищены.
Особенно меня повеселила банда, решившая во что бы то ни стало добраться до сокровищ, которые, по их мнению, непременно должны были быть в форте, что располагался в глубине бывшей морлочьей стоянки. Разумеется, протиснуться в довольно-таки узкий ход с конями было невозможно — и легкие стрелки в компании погонщиков — слабейших бойцов Каганата, дружно полезли под землю. Надо сказать, что изрядная часть силы бойцов Каганата заключается в том, что они — конные бойцы, и в спешенном виде сильно уступают другим человеческим расам. Так что штурм подземного форта такими силами, да еще и без какого бы то ни было численного преимущества — стал настоящей комедией.
