— Я сейчас! — подскочил со стула бай. Смекнул видать, что у Лигета в кубышке явно не один золотой лежит и ему всяко меньше денег давать придётся, чем чинуши исчислят к уплате за контрабанду.

"Вот всё и сладилось, — довольно потёр я руки, глядя на тоскливо вздыхающего беса. И весело рассмеялся: — Думаю, тебе пойдёт в зачёт это доброе дело, как считаешь? Ты же мне как-никак подсоблял. Погляди там, шкурка-то у тебя не белеет ещё?"

"Не белеет! — буркнул в ответ рогатый и, покосившись на меня, глаза закатил, и выдал: — До чего же тяжко с тобой... Даже уже и не знаю, как же до тебя достучаться... Сотню бесенят и то проще уму-разуму научить, чем одного остолопа..."

"Не надо меня учить, — наотрез отказался я от сомнительного удовольствия быть обучаемым бесом. — Своё разумение имеется. И без твоих поганых наущений как-нибудь обойдусь!"

"Тогда пойди и утопись прям счас! — неожиданно присоветовал мне этот поганец хвостатый. — И не морочь голову ни себе ни честным бесам!"

"И отправься прямиком в Нижний мир? — криво ухмыльнулся я. — Куда души всех самоубийц попадают? — И обличающе ткнув пальцем в беса, припечатал. — Вот все такие советы у тебя бес! Поганые и зловредные!"

"Думаешь? — скорчил разочарованную физиономию рогатый. — А мне вот кажется, что твоё сидение на месте куда хуже следования самым плохим советам. Время-то не остановишь, оно всё течёт и течёт!"

"И что?" — не понял я к чему ведёт он.

"Да то, что пока ты тут сидишь, стервочку-Кейтлин уже того!" — сердито засопел бес.

"Чего того?" — нахмурившись, с подозрением осведомился я.

"Уведут! Вот чего! И что тогда делать будешь? Выход-то у тебя только один останется — податься самому на плаху! Сам говорил!"

"Знаешь, бросать всё и мчаться добывать сумеречника тоже не очень умно, — не поддался я на подначку нечисти поганой, хоть она и истину речёт. — Без реального плана и подготовки, шансов выжить ровно столько же сколько и на плахе."

"А ты готовишься?! — воскликнул вскочивший на ноги бес. — Да ты уже три месяца тут дурью маешься! — И обличающе ткнул в мою строну пальчиком: — Вот сколько ты за это время золота в кубышку отложил, а?"

"А причём здесь золото?" — озадаченно уставился я на беса.

"Как причём, как причём?! — спрыгнув с моего плеча, забегал тот по столу. — А дракона ты как добывать собрался?! Сам что ли?!"

"Ну а как ещё?" — удивился я.

"Совсем сдурел?! — взвыл бес. — Он же нас сожрёт! И косточек не оставит!"

"Вот поэтому-то и нужно всё распланировать, чтоб остаться в живых, — надзирательно заметил я. — А не мчаться сломя голову на встречу с драконом."

"Да зачем тебе вообще с ним встречаться, ослоголовый?! — со злостью сплюнул бес. — Золото, золото копить надо!"

"На кой? — поинтересовался я. — Полторы сотни ведь есть. Этого хватит совершить путешествие за три моря, а не то что до Палорских гор добраться."

"И угораздило же меня с таким остолопом связаться... — воздел очи к небу бес. — Совсем никакого соображения не имеет..."

"Ну-ну, я тебя внимательно слушаю! Открой реальный способ без риска для жизни справиться с драконом!" — уязвлено фыркнул я.

"Да легко! — воскликнул бес. — Для того чтоб самому не рисковать — надо кого-то другого на это дело подрядить! Понял, осёл?!"

"Такой вариант не прокатит, — покачал я головой. — Мне надо самому добыть сумеречника, иначе Кейтлин ни за что не согласится с тем, что я свою часть уговора выполнил."

"Всё так, — покивал рогатый прохвост и приподнял пальчик вверх: — Но вы же не оговаривали, где и как ты должен драконью голову добыть! А значит, нет никакого смысла лезть за сумеречником в горы! В качестве места охоты вполне сгодится и какой-нибудь сарай! В котором ты отрубишь хорошенько связанному дракону голову!"

"И кто же его связанного в сарай посадит? — саркастически осведомился я. — Ладно, я верю, что за хорошие деньги можно нанять людей, которые убьют дракона, но чтоб живьём его поймать..."

"А чего тут такого? — недоумённо поджал плечами бес. — Элефантов вон ловят живьём для королевских зверинцев и ничего. Главное сетку крепкую взять, да побольше народа."

"Ты спятил, бес! — покрутив пальцем у виска, убеждённо заявил я. — Дракон это тебе не элефант какой-нибудь. На земле он никого с сеткой дожидаться не будет — взлетит и всех этих идиотов-ловчих изничтожит к демонам. Это любому ослу понятно. И, следовательно, никого на такую безумную авантюру ты не подрядишь. Ни за какие деньги."

"Даже за сто тыщ золотом?" — осклабился бес.

"Ну за сто тысяч какие-нибудь охотники сыщутся, — почесав затылок вынужденно признался я. — Мало ли придурков... Могут и пойти на дракона с сеткой за такие деньжищи... — И покачал головой. — Но у нас нет таких денег, и не будет. Потому что не накопить столько золота даже за тысячу лет, добывая его законным путём. Да, и не знаю как на счёт дракона, а за нами точно с сетками будут охотиться все злодеи мира, едва проведают о наличии эдаких деньжищ. А я летать не умею..."

Сказать что-то ещё бес не успел. Вошедший в конторку Готард отвлёк. Вернее не он сам, а его действия. Десятник, будто опасаясь кого-то, прежде чем дверь за собой прикрыть, во двор выглянул. А уж только после проверки, облегчённо вздохнув, прошествовал к моему столу. И усевшись на стул, вперил в меня настороженный взгляд: — Кэрридан, ты чего тут мутишь?

— Да ничего не мучу, — удивлённо посмотрев на десятника, пожал я плечами.

— А что за дела с контрабандой? — продолжил наседать на меня Готард. — И куда это Дустум ломанул? Не за деньгой ли?

— Да нет никакой контрабанды, — ответил я, беря из стопки незаполненный лист декларации. — Сейчас вот впишем ещё четыре с половиной тысячи овец и все будет как надо.

— На блин тебе это надо, Кэрридан? — сердито вопросил Готард. — Узнают — так потом простым порицанием не отделаешься. По поводу взятки могут и дознание учинить. — И поинтересовался. — Сколько ж тебе этот пройдоха посулил?

— Готард, угомонись, — вздохнул я. — Никто никаких взяток не берёт. Просто бай Дустум проникся благородным порывом и решил помочь Лигету наскрести потребную для лечения Лидки сумму. А я вошёл в положение запамятовавшего число собственных овец человека и не стал заводить дело о контрабанде. Доплатит сколько положено таможенной пошлины, да поедет себе.

— Дела-а... — проникся Готард. И весело фыркнул: — Только никто в жись не поверит, что жадоба-Дустум чьей-то бедой проникся и деньгой решил помочь!

— Ну и пускай не верят, — сказал я и попросил десятника: — Кстати, ты сходи, проверь там, чтоб всё как надо было. А то Лигет откажется ещё... А бай и доволен будет.

— Не откажется, — заверил меня Готард и умчался следом за Дустумом.

А я посмотрел сначала Кейтлин, стоящую в двух шагах от моего кресла, потом глянул на поганца мохнатого, сидящего краешке стола, и опять перевёл взгляд на обворожительную демоницу. И призадумался. Кое в чём ведь этот паршивец прав. Совершенно бездарно я использую выдавшиеся беззаботные денёчки. Всё на образ суккубы любуюсь, вместо того чтоб думать как заполучить её саму. Воплоти. Уже сколько времени прошло, а я даже стоящего плана по добыче сумеречника выработать не удосужился. Ну доберусь я вот допустим до Палорских гор, и что? Пусть даже мне несказанно повезёт и этот проклятый дракон отыщется уже на второй день охоты, толку-то? Как мне прикончить бронированного гада, чешую которого не пробивает выстрел из крепостного арбалета? Со стреломёта подстрелить? С какой-нибудь простой, даже громадной тварью можно было бы так разобраться — достаточно стрелки с убойной магической составляющей подобрать. Те же "Лезвия Света" сгодились бы. Но драконы обладают практически полной неуязвимостью перед магическими атаками... Этих тварей крылатых можно только чем-нибудь типа "Испепеляющего Света" пронять... Одна загвоздка — личного архимага у меня в подручных нету, чтоб такое заклинание сотворить. А оружие с подобной магической составляющей можно и не пытаться найти. Дикая редкость, недоступная для простых смертных. Да и стоит оно наверное как целое графство...

Впрочем, один вариант со стреломётом всё же имеется. Ведь судя по досужим россказням и старым легендам, единственное уязвимое место у дракона это его глаза. И если их выбить, то большая часть дела считай сделана. Проблема только попасть в драконьи буркала — вряд ли он будет сидеть и спокойно наблюдать, как ему глаза вышибить собираются. Да и я конечно неплохо со стреломётом управляюсь, но до такой меткости мне ещё далеко, чтоб запросто такую малую мишень с большой дистанции поражать... Это если подобраться незаметно к дракону, когда он отдыхает и не шевелится, другой разговор. Да и то... Глаз-то у него два... Пусть один выбью, а второй как? Это чудище ждать же не будет — сразу на обидчика бросится. Или что ещё хуже — взлетит. И ка-ак дыхнёт с небес разъедающим всё и вся сумеречным маревом. Тогда точно от меня и косточек не останется. А глаз у дракона через декаду-другую восстановится.

Тут разве что заранее всё подготовить... Разведать все подступы к логову хищного ящера, надёжный схрон подыскать... Но это будет очень сложно провернуть... Да и опасно... Если заметит — враз схарчит за милую душу. Была б у меня такая великолепная маскировка как у Энжель... Сколько интересно маги затребуют за подобную штуковину? Немало скорей всего...

"Знаешь что, бес? — обратился я к нему, поразмыслив немного и придя к выводу, что без доброго снаряжения мне с драконом ну никак не справиться, а значит, денежки мне ой как нужны. — Я тут подумал немного... И вот что решил — надо нам потихоньку денежки копить..."

"Опомнился? — негодующе фыркнул бес и сердито засопел: — Уплыли уже твои денежки! Поди их теперь у Лидки отними!"

"Это да, — согласился я. — Но вряд ли бай Дустум это первый и последний прощелыга, который пытается свой скот контрабандой протащить. Так что возможность подзаработать будет. Если ты овец сочтёшь".

"Это ж сколько ещё такого удобного случая ждать придётся? — без энтузиазма отреагировал на моё предложение прохвост рогатый. После чего с подозрением покосившись на меня, пробурчал: — Да и ты остолоп, опять небось всё запорешь. — И передразнил: Я взяток не беру! Подарков не принимаю! Осёл потому что!"

"Бес, не тупи, — миролюбиво протянул я, не отреагировав на прозвучавшую издёвку. — Какие тут могут быть взятки? Не уплатив таможенную пошлину скажем с сотни овец, степняки на этом пару серебряных имеют. И никакого смысла отдавать много больше половины этой суммы у контрабандистов нет. Значит, по максимуму наша выгода будет составлять серебряный ролдо с сотни. Тогда как если сделать всё как полагается и зафиксировать факт контрабанды, таможенное подразделение получит премию в размере десятой части стоимости груза. А это семь серебряных с каждой сотни. И получается, что по закону поступать ещё и выгодней чем брать взятки."

"Да кому они нужны эти твои серебрушки? — пренебрежительно махнул лапкой бес. И напустив на себя дюже важный вид, прошёлся передо мной по столешнице туда сюда. Молча и заложив лапки за спину. Напомнив мне своим видом нашего классного учителя, тьера Говеля, уволенного из универсиума и преподававшего некоторое время в магистратской школе Кельма. Тот тоже так ходил, прежде чем разразиться длинной речью, долженствующей донести до его беспросветно тупых учеников всю учёную мудрость. — Слушай меня внимательно и запоминай, ослоголовый, — остановившись, взялся наущать меня рогатый. — Выгодней всего требовать денежки с контрабандистов как сейчас — в момент их поимки с поличным, когда им грозят серьёзные расходы. У любого человека в такой момент возникает желание свести потери к минимуму. И достаточно только чуть подтолкнуть его в правильном направлении, чтоб он с радостью и удовольствие преподнёс своему спасителю набитый золотыми монетками кошель. Да ещё и остался бы тебе благодарен! С того же Дустума вполне можно было бы снять неплохую денежку — сотенки две золотом, не менее!"

"Думаешь, я этого не понимаю? — прервал я разошедшегося беса, который, сверкая глазками, всё повышал голос. — Конечно, вполне можно было вынудить бая тряхнуть мошной. И разжиться парой сотен золотых ролдо. Всё так. Но вот насчёт того, что он бы ещё остался мне благодарен — ты, бес, загибаешь. С чего баю Дустуму быть благодарным человеку, по вине которого он потерял внушительную сумму денег? Нет, рогатый, результат будет совсем не тем, о котором ты толкуешь. Не признательность ждёт взяточника в итоге, а неприязнь и злоба. А там и до мести недалеко. Особливо если помимо Дустума будут и другие жертвы гада-таможенника..."

"А если контрабандистов по закону задерживать, то они думаешь на тебя не озлятся? — насмешливо поинтересовался бес. — Денежки-то они что так, что так потеряют. И выходит, что риск этих деяний для тебя равновелик, при несопоставимо различном уровне дохода. — И деловито предложил. — Так что надо рубить денежки пока они сами в лапы плывут и валить отсюда быстренько!"

"Если по закону всё делать, то контрабандисты не сразу очухаются и не займутся немедля изведением неугодного таможенника, — не согласился я с нечистью. — Пока подумают, обсудят, да решат, станет ли моё устранение решением проблемы, нас здесь уже и не будет."

"И золотишка у нас не будет!" — мрачно отрезал бес.

"Зато утрём нос гадам из Охранки, сославшим нас сюда! — парировал я. — Да и казначейские явно оценят наши заслуги по отлову контрабандистов. Глядишь, проникнутся и наградят. Мне-то всего ничего надо, чтоб не наследное дворянство получить. Лишь ещё один орден "Страж Империи"..."

"Да если бы ты меня слушал, так давно бы уже императором заделался, а не каким-то там дворянчиком! — с негодованием выпалил бес. — А ты — дурное и настырное животное, к разумным советам прислушиваться не желаешь и делаешь всё по-своему! Отсюда и все твои беды!"

"Бес, ты дождёшься, что я тебе когда-нибудь точно рыло начищу! — разозлился я. — Пора бы тебе уже уяснить, что ты мне не указчик! И то что делать и как поступать — определяю я! А ты можешь либо смириться с этим фактом и помогать претворять в жизнь мои идеи, либо продолжать стоять на своём и ждать выселения из моего тела! Уяснил?!"

"Так я и помогаю, так я и помогаю!" — патетически возопил этот прохвост.

"Не вижу! — хмуро бросил я. — Вот в схватке с демонами твоя помощь была видна, не спорю. А сейчас ты только языком треплешь, да обзываешься, а пользы никакой не приносишь!"

"А как же мудрые советы? — с надеждой воззрился на меня бес. — Они разве за помощь не считаются?"

"Не считаются! — отрезал я. — Потому как идут вразрез с моими планами и жизненными принципами. — И тут же вспомнив кое-что, добавил. — В общем, никакого от тебя проку! Вот кто обещал научить меня хитрому способу слияния со стихиями без трагических последствий для здоровья, а? Да так своего обещания и не выполнил? Молчишь? Может мне надо пальцем в чьё-то рыло ткнуть?"