Откупорив пустой флакон из-под зелья, прочистил его телекинезом и стал набирать зерно. По виду оно не отличалось от обычного, но уже сейчас в нём чувствовалась чужеродная магия.

— Неизвестно, сколько продлятся исследования, — тихо ответила девушка.

— Если некроманты отравили зерно в Андорале, что им мешает сделать это в других королевствах? — отвечал Денис, не прерывая своего занятия. — Но меня больше тревожит другое — гонца из Андорала не было, а значит голуби туда не добрались. Где гарантия, что Стратхольм извещён о грозящей им беде?

* * *

То же время, Даларан.

Совет Шести, срочно собранный Красом вновь встретился в Воздушной палате. Всё та же знакомая обстановка, с быстро сменяющимися временами суток, и пять магов, скрытых с головы до ног плащами с капюшонами.

— У меня тревожные новости, — начал Крас, опустив формальные приветствия. — Джайна с Вирноком выяснили, что за бедствием в Лордероне стоит Кел'Тузед.

— Эти сведения верны? — перебила его седовласая женщина. — Для такого обвинения нужны веские доказательства.

— Они узнали его под личиной некроманта, — ответил Крас, ничем не выказывая своего неудовольствия.

— Это могло быть иллюзией, чтобы сбить нас с толку.

— Факты говорят сами за себя. Чума — это не природная болезнь, она плод магии, и в северных землях была обнаружена нежить. А мы все знаем, что Кел'Тузед занимался некромантией после того, как Орда вторглась на земли Восточных Королевств.

— Лордерон уже высказал недовольство нашему послу, принц Артас известил отца, что в смуте замешаны маги Даларана, — сказал гулким голосом бородатый маг. — Не хватало ещё раскола в собственных рядах.

— Тогда подумайте, почему Кел'Тузед отсутствует. После того, как он уехал в "путешествие" в Нортренд, и появилась Чума. Я настаиваю на том, чтобы вскрыть его покои, чтобы прояснить, чем он занимался последние годы.

— Прежде нам предстоит решить, что делать с Чумой и нежитью, а голосовать по этому пункту встречи будем в конце встречи, — вынес вердикт Антонидас.

* * *

С перевесом в один голос решение было принято, но ничего предосудительного маги не нашли. На рабочем столе архимага была подборка литературы по ледяным троллям, карта земель Нортренда и несколько разработанных плетений, защищающих мага от холода.

Крас остался при своём мнении, хоть и был вынужден согласиться заплатить виру Кел'Тузеду за порчу двери и защитных плетений.

Остальные маги поднимали старые записи и исследования, чтобы найти средство борьбы с нежитью, но посылать ещё магов в Лордерон не стали — это могло быть расценено как объявление войны.

Глава 85.

Саронит оказался "крепким орешком", и смогла заинтересовать даже демонов. Не хотелось иметь рядом с Наксрамасом натрезимов, но пользы от копирования их плетений будет больше, чем вреда от их "закладок", что они активно ставили моим подчинённым. Вычищать их буду после, когда ситуация со взрывом Архимонда возле Нордрассила стабилизируется. До этого — я верный и исполнительный слуга Пылающего Легиона.

По свойствам застывшая кровь Древнего Бога отчасти напоминала металл, что и определяло работу с ним. Плавиться правда он не хотел ни при какой температуре, пока к жару пламени не стал добавлять некромантические практики. Но всё равно мини-домну приходилось раскалять до такой степени, что плавился и адамантит.

Методом проб и ошибок подбираем и формы для застывания слитков, каждая из которой являлась сложносоставным артефактом. Вероятней всего, ношение подобных доспехов и оружия не лучшим образом скажется на разуме смертных, но нежить имела иммунитет к сторонним манипуляциям с сознанием.

Исследование наследия Древнего Бога натолкнуло на интересную мысль, я лучше понял, как Титаны сумели повергнуть Древних Богов и умудриться заключить их в узилища. Они переплелись с Азеротом настолько плотно, что "выкорчевать" их без разрушения мира не представлялось возможным, и они сделали эту связь ещё прочнее, намертво "впаяв" их в "плоть Мира". Но с одним существенным дополнением — отсекли подпитку извне, заставив Богов и в физическом и в энергетическом плане "истекать кровью". Вероятно по задумке Творцов Миров рано или поздно они "сойдут на нет", так бы в конце концов и вышло, если бы "стены" тюрьмы не повреждались. Но расы Азерота хлебом не корми — дай повоевать, и взрыв Источника Вечности внёс в этот процесс свою лепту. Хотя, Смертокрыл и до этого стал сходить с ума от рассеивающейся в Азероте силы Богов.

Был и ещё один аспект противостояния на заре существования Азерота. Если Титаны использовали этаких псевдо и разумных "големов", то Древние Боги предпочитали живых слуг. Титаны направили процесс изведения заразы его превращением и упрощением высокоразвитой "органики" в "камни и минералы", а их противники поступили противоположно, создав "проклятие плоти". Так получалось, преобразуя слуг титанов в живых существ, они обретали над ними и часть власти.

В общем, есть над чем подумать и исследовать, уже сейчас я довольно могущественное существо на просторах Азерота. А включив в свой арсенал такие манипуляции реальностью, смогу обеспечить своё выживание в грядущих конфликтах. Иметь возможность дать живую плоть нежити, что начала тяготиться своим состоянием. "Привязать" демонов к ловушке, чтобы не могли уйти на перерождение. Обрести плоть самому, не сливаясь разумами с "носителем". И это лишь малая толика из того, что приходит на ум.

* * *

Тенфариал покинул Чёрную Гору и теперь вновь обретается в пещере, где и был поднят. Разрушать её я не стал — экранирующие барьеры ещё не раз понадобятся для масштабных магических действий. Чёрный дракон, скинув личину, вернулся к своим истинным размерам, и прилёг на пол, распластав крылья в стороны.

По нему, как стая муравьёв по поверженному жуку-голиафу ползают нерубы, покрывая его шевелящимся ковром. Моему самому сильному последователю предстоит "магическая линька". Кориалстраз любезно поделился с Вирноком своей чешуйкой, преследуя свои цели, и я могу воспроизвести данный ритуал. Но даже будь это не так, бывший Невариан всё равно знал эти чары, пусть и не разу не применял их.

Предстоит кропотливая и опасная работа — для воплощения наших планов потребуется не один такой артефакт, а сотни. Разделяю ощущения с драконом, чувствуя, как от меня начинают отслаиваться частички моей сути. Жвала нерубов впиваются в отслаивающиеся чешуйки, подцепляют их и отрывают от плоти, боль и зуд становятся всё сильнее. Грозный рык вырывается из моей пасти, но я сдерживаю клокочущий в горле огонь — нельзя поддаваться ярости, не доведя ритуал до конца.

* * *

Тенфариал потерял свой лоск, покрытый сотнями "оспин", что нельзя заживить, он стал похож на свежеподнятого зомби у нерадивого некроманта. Дрогнув, дракон стал ужиматься до орочьего облика, но ранки остались. Не беда — их прикроют глухие доспехи. После операции он потерял большую часть своих сил, и вернуть их сможет только после взрыва Солнечного Колодца. Этот локальный катаклизм позволит замаскировать многое от внимания Хранителей Азерота, и скрыть усиление моего приспешника.

Нерубы уже устремились в тоннели, унося частицы дракона. Путь им предстоит не близкий, благодаря своей памяти и способности ориентироваться, они "соберут дракона" в нужном месте, где и оставят "дозревать" получившиеся артефакты. Первый этап глобального плана выполнен, теперь остаётся только ждать и надеяться, что события из-за моих вмешательств не станут слишком непредсказуемыми...

* * *

Оставив наведение порядка на жителей деревни, наш отряд спешит дальше. Джайна время от времени проверяет дорогу, но конные разведчики уже вышли из зоны дальности артефакта. Денис мог "заглянуть" и глубже, но предупреждённый Нер'Зулом об опасности, таящейся для него в хрустальном шаре радовался, что девушка оставила тот себе.

— Постойте, к нам спешат конники! — взволнованно произнесла магесса на очередном привале.

— Ты видишь что-нибудь ещё? — поинтересовался принц.

— Больше ничего, но они не жалеют коней!

— Я могу телепортироваться к ним поближе, чтобы узнать причину спешки,— произнёс Денис.

— Не стоит. Скоро они будут здесь, а нам могут понадобиться твои силы, — возразил Артас.

Несмотря на то, что он был паладином, высоко ценил их поддержку в прошедших стычках с нежитью, и Денис кивнул, соглашаясь с его доводами. Неизвестность страшила — маг заметил, что нежить кидается на них с куда большим остервенением, чем на прочих людей. Была надежда, что Повелитель Мёртвых не даст свою "фигуру" в обиду.

Заполошный топот копыт возвестил о прибытии разведчиков, вскоре они показались и сами на взмыленных лошадях. Кони тяжело дышали, роняя пену с поводьев, пара солдат взялась их выхаживать шагом, надеясь, что долгая скачка обойдётся без последствий. Но, похоже, загнали лошадей — те валятся на землю, не в силах подняться. Милосерднее будет добить их, чтобы не мучались.

Без лишних слов Фуномар подходит к тяжело поводящим боками животным, и с его рук начинает потоком литься свечение. Одна лошадь заржала, приподнимаясь на передние ноги, вторая ещё лежит, но уже не роняет розовую пену изо рта.

— Им нужен покой, — произносит эльф. — И добрая кормёжка.

— Милорд, сюда направляется армия нежити! — извещает принца один из разведчиков, что выглядит немногим лучше своего коня.

— Сколько их и как далеко?

— Несколько десятков, если не сотня. Как изменённые жители, так и твари. сшитые из нескольких тел, — отвечает солдат. — С ними были и те, кого господин маг назвал гулями — мы насилу оторвались от погони.

— Проклятье! Рубите лес, копайте рвы — мы должны уничтожить это войско и дождаться подкрепления!

* * *

Денис с Джайной помогали возвести полевое укрепление, лучше встретить нежить за баррикадой, чем губить воинов в свалке битвы. Земляная крепость стояла не на самом Тракте, всё равно лес здесь был редким, и перекрыть дорогу не представлялось возможным. Стрелки-дворфы работали с остальными, даже Артас забивал молотом жерди с лицевой стороны земляного бруствера. Первыми об опасности "доложили" птицы, взлетая выше деревьев они тревожно кричали, разлетаясь в стороны.

Авангард немёртвого войска составляли гули, клацая огромными когтями по брусчатке тракта они кружили, не приближаясь к занявшему оборону отряду. Тяжело переваливались поганища, разевая отвратительные пасти, нестройными рядами брели бывшие жители в рваной одежде, зато два десятка солдат выглядели, как живые. Сейчас ещё было слишком далеко, чтобы разглядеть из-под шлемов глаза без зрачков и позеленевшую кожу.

Войско немёртвых было ещё слишком далеко для уверенного поражения из пушек или мортиры, да заклинанием не достанешь — разве что наугад. Внезапно вперёд вышел бывший крестьянин, поднимая над головой оглоблю с примотанной к ней белой простынёй, рядом с ним оказался знакомый некромант, заставляя сердце Дениса учащённо забиться. Неспешно и неотвратимо они приближались к их позиции, дыорфы-стрелки взяли "парламентёров" на прицел, развернули в их сторону и пушки.

— Приветствую тебя снова, принц, — раздался безразличный голос Кел'Тузеда.

— Что тебе нужно?!

— Я пришёл предупредить, что любопытство не доведёт тебя до добра.

Выглядел архимаг неважно — бледная кожа, шаркающая походка, отсутствующий взгляд. Казалось, жизнь в нём еле теплится, но все ощущали исходящую от него угрозу.

— Это ты отравил зерно Чумой? — спросил Артас, готовясь дать отмашку стрелкам и магам.

— Всё верно. План моего повелителя — Мал'Ганиса начал осуществляться. Карающая Плеть очистит эти земли от людей, и здесь воцарится вечное царство Тьмы!

Голос его сорвался на крик, в котором явственно слышались фанатичные нотки и безумие.

— Беги Артас, беги так быстро, как только можешь! Скоро груз отравленного зерна прибудет в Стратхольм и он падёт, как и все Восточные Королевства!

— Огонь! — коротко бросил принц, наплевав на неприкосновенность парламентёров.

Рявкнули пушки, окутывая бруствер белым дымом, дружно зазвучали выстрелы из ружей, Денис присовокупил к атаке огнешар в половину роста человека, а Джайна старалась прикрыть магическим щитом позицию людей от ответа некроманта. Но всё было тщетно — пули отлетали от мерцающей, как будто выполненной из гигантского куска льда магической защиты.

Артас, бросив молот открыл книгу, и речитативом стал зачитывать литанию. Сгусток Света сорвался с его руки, стремительным росчерком впиваясь в грудь Кел'Тузеда. Выплюнув сгусток крови, он рассмеялся безумным смехом, перекрывающим звуки выстрелов и изрёк:

— Тебе ничего не изменить.

После чего скрылся в зелёной вспышке телепортации. Войско нежити без своего поводыря стало бежать к отряду, пушкари банили орудия, а дворфы меняли барабаны на ружьях, прицеливаясь по новому противнику. Громыхнула мортира, отправляя бомбу в ряды немёртвых.

Первыми пали гули — перемещаясь прыжками из стороны в сторону они всё равно не смогли избежать меткого огня дворфов, но остальные враги уже накатывали неукротимой волной. Вновь рявкнули пушки. выбивая целые просеки среди нападающих, ружейные пули вырывали куски плоти, пробивали щиты и доспехи, дробили кости.

Джайна вызвала ледяной град, выкашивая нежить, а Денис посылал один огнешар за другим, выцеливая поганища. Эти создания некромантов оказались самыми стойкими из всех, бывшие воины людей шли под их прикрытием от пуль дворфов, а позади всё прибывала и прибывала новая нежить.

— Да сколько их там! — в сердцах вскричал Денис.

При таком расходе маны он не сможет всех уничтожить! Повторно умерщвлённые тела уже образовали на дороге вторую баррикаду, но нежить обходила неожиданное препятствие, не обращая внимание на потери. Вновь рявкнули пушки, то один, то другой дворф, расстреляв все запасные барабаны,отходил в середину укрепления и начинал спешно снаряжать оружие.

В воздух взвились цепи с крюками, Денис не успел отбить все в стороны, и трёх вопящих человек утянуло за укрепление. Успев ухватить одного телекинезом, он потянул его на себя, но поганище было сильнее. Цепь со звоном лопнула, перебитое светящимся молотом Артаса, нежить уже подошла вплотную, перебираясь через ров и круша вбитые в земляной вал колья. Джайна судорожно пила восстанавливающее ману зелье, увидев, что она призвала элементаля, Денис хлопнул себя по лбу и призвал своего огненного.

Трещало от жара немёртвое мясо, наполняя воздух удушливой вонью, элементаль огня, неуязвимый для физических атак всё равно тратил силы на своё существование и атаки, и вскоре потух, погребённый нежитью. Выстрелы звучали всё реже — дворфы не успевали перезаряжать барабаны и присоединялись к людям, отсекая секирами конечности лезущей на бруствер нежити.

Даже сквозь звуки боя, ор и маты солдат Денис услышал топот приближающейся кавалерии. Бросив взгляд за спину, он увидел рыцарскую лаву, что начала свой разбег. Земля дрожала от топота копыт, белые плюмажи развевались на ветру, и трепетали флажки на поднятых копьях. Конники, закованные в тяжёлую броню, двумя клинами огибали их позицию с двух сторон, вздевая на копья нежить, топча зомби копытами и опрокидывая поганища. Сокрушительный удар не обошёлся без потерь, лошади тоже падали, роняя седоков, но это была победа.