— Вперёд! Добьём уцелевших! — скомандовал Артас, наливаясь светом. Все, как один кинулись за ним следом, потчуя недобитков ударами мечей и секир. Денис с Джайной и эльфами шли следом, помогая раненым.
* * *
Артас, выслушав доклад командира рыцарей, уединился в шатре, разбирая прибывшую с гонцом почту. Войск в его распоряжении стало больше, но если бы не артиллерия и маги, потерь стало бы куда больше. Утер вот-вот должен был прибыть, но нежить шла не только по Королевскому Тракту, и большая часть войск не давала им пробиться в центр Лордерона.
Проблема с орками разрешилась неожиданным образом — все зеленокожие образины пробились в порт и захватив корабли, уплыли. Теперь отец сможет перебросить войска к Стратхольму, но пока они прибудут может стать слишком поздно.
Принц понимал, что некромант играет с ним, заманивая в ловушку. Но он не мог бросить своих людей на корм нежити! Быть может, самоуверенность подведёт Кел'Тузеда, и они успеют прибыть в Стратхольм до того, как туда доберётся Чума.
— Сержант, пригласи Джайну и Вирнока, — приказал он часовому, после чего вновь углубился в бумаги.
Походные мастерские едва справлялись с починкой оружия, пороховых припасов было мало, а ведь их ещё ждёт Андорал!
— Вызывали, принц? — спросил Вирнок, заходя в шатёр.
— Не нужно титулов, — поморщился Артас. — Впредь зови меня по имени.
— Хорошо, Артас.
— Ты не знаешь, кто такой Мал'Ганис?
— Среди магов Даларана я не слышал этого имени.
— Я тоже, — подтвердила Джайна.
С её лица не сходила тревога, а под глазами залегли тени.
— Кем бы он ни был, он стоит за всем этим, — резюмировал принц. — Кел'Тузед был ранен силой Света и его хозяину тоже не уйти от возмездия!
— Это может быть ловушкой, — осторожно сказал Вирнок.
— Я знаю, друг, но нам в любом случае нельзя терять время. В Андорале осталось не так много нежити — большинство сейчас рвётся в центральную часть Лордерона, и здесь мы упокоили немало.
— Это звучит разумно, — согласилась Джайна, вчитываясь в бумаги.
— Когда вы сможете отправиться в путь?
Переглянувшись с девушкой, Вирнок ответил:
— Мы уже готовы.
* * *
То же время, Андорал.
Кел'Тузед готовился к заключительной части спектакля. Актёр из него был никудышным, но сыграть роль обезумевшего мага у него получилось хорошо. Может, это случилось потому, что его рассудок и так помутнён? Город почти обезлюдел — нежить разоряла окрестности, но в сторону Стратхольма она не пошла. Демонам город нужен целым, как и его жители.
Мысли о близкой смерти подкреплялись болью в груди — атака Светом не прошла для него без последствий, но скоро он сбросит свою смертную оболочку.
— Потерпи, мистер Биггсоурт, скоро мы снова будем вместе, — пробормотал старик, тяжело опираясь на посох.
Нер'Зул всегда выполнял свои обещания, но как же тянется время!
— Несколько дней, осталось перетерпеть несколько дней, — прошептал он.
Закашлявшись, снова сплюнул тягучую кровавую слюну.
Глава 86.
Ажиотаж среди демонов вокруг саронита поутих, натрезимов больше занимала ситуация вокруг Артаса. А я же занялся этим крайне интересным веществом вплотную, благо для контроля нежити хватало и некромантов.
Хорошо иметь много подчинённых, не испытывать нужду в ресурсах и редких компонентах. Перебирая воздействия на расплавленный саронит приспешники нашли нужные ритуалы для создания форм-артефактов. Некромантам не был чужд юмор, а потому отливки получались в виде миниатюрных гробиков. Цвет становился тёмно-зелёным с лазурным оттенком, череп и кости венчали лицевую сторону, а остальные поверхности покрывал орнамент, вызывающий ассоциации со змеями и троллиным культом вуду.
Больше всего саронит по свойствам напоминал металл. Необычайно крепкий, пластичный металл. Знатные из него получатся доспехи, но меня куда больше привлекали его магические свойства. Он хорошо проводил магию и ману, но больше "тяготел" к некромантии. Что и не удивительно в свете его происхождения. Как-никак это бывшая плоть, пусть и Бога. Получение саронита сдвинуло с мёртвой точки создание сфинксов — приспешники смогли добиться нужной плотности магических потоков, а ритуальные символы и проводники отличались отменной стойкостью к магическим воздействиям.
Его требовалось очень много, причём на постамент для статуи и её "скорлупу" в несколько раз больше, чем на саму статую. Но залежи саронита казались поистине неисчерпаемыми. Но всё равно творить глупость, возводя целую Цитадель из него я не стану, зато Наксрамас можно подвергнуть модернизации, уменьшая трату на поддержание его в воздухе.
* * *
В Кел'Тузеде определённо умер хороший актёр — причём в буквальном смысле этого слова. Кроме того, он был хорошим организатором — оставить ровно столько нежити в Андорале, чтобы отряд Артаса, понеся потери всё же смог её разгромить, и это не выглядело не естественным. Развести в стороны главную ударную силу — магов, остаться с принцем практически один на один, и пафосно умереть, разболтав планы Мал'Ганиса.
Впрочем, это явление временное — сейчас мой приспешник незримым духом парит возле своих останков, перестав терпеть боль смертного тела. Что ни говори, а повезло мне с помощником, а в будущем он станет только полезней. По настоящему верный последователь — дорогого стоит.
Принц Артас на всех парах мчится в Стратхольм, надеясь догнать караван с зерном, что якобы отбыл совсем недавно, а вот лорда Утера пришлось задержать, чтобы он не догнал своего воспитанника. Ещё чего доброго, узрев собственными глазами как быстро превращаются в нежить заражённые, поддержит наследника Лордерона в стремлении выжечь заразу и отправиться в Нортренд.
Дирижёром всего этого спектакля был Мал'Ганис, ведя юного паладина через цепь потерь, боли, разочарования и предательства. Среди натрезимов даже открыли тотализатор, падёт ли Артас во тьму.
* * *
Небольшая остановка в дороге выводила Артаса из себя. Дорога каждая минута, но коням и солдатам нужен роздых, а накрыть силой Благословения Света всё войско он не может. И так делает всё, что может, и даже больше того! Отойдя от бойцов, направился в кусты, как заметил фигуру чужака. Свет отозвался на его призыв, но закутанная в коричневый плащ фигура не ощущалась, как враг. Сейчас принц чувствовал нежить и некромантов за много метров.
— Приветствую тебя, юный принц! Нам надо поговорить, — донёсся голос из-под капюшона.
В руке незнакомец держал деревянный посох, украшенный на вершине скульптурой деревянного ворона.
— У меня нет времени!
Перерыв скоро закончится, и ему нужно успеть сделать свои дела без чужих глаз.
— Послушай меня мальчик: это королевство обречено! Тьма уже спустилась на землю, и ничто не в силах остановить её. Если ты действительно хочешь спасти свой народ, уводи его за море на запад...
— Бежать?! Мое место здесь, среди моих людей, и я буду защищать их!
— Значит ты уже сделал свой выбор... Запомни: чем яростнее ты будешь бороться с врагами, тем быстрее твои друзья окажутся во власти Повелителя.
Сказав, странный маг обернулся вороном, улетая прочь. Невдалеке начали наливаться красками теряя невидимость его спутники.
— Прости что прятались, Артас, — произнесла Джайна.
— Этот друид-ворон уже был в Даларане, и беседовал с Антонидасом, — добавил Вирнок.
— Интересно узнать, как он связан со всем этим, — резко произнёс Артас. — Но Свет не почувствовал в нём Зла.
— Я ощущаю в нём огромную силу, — добавила девушка. — Может быть, он прав, и действительно знает, что произойдёт?
— Я не отдам вас никакому Повелителю, кем бы он ни был, — ответил принц, вспоминая слова незнакомца. — Его слова не заставят покинуть меня Родину, Джайна. Меня не волнует, на самом ли деле этот безумец может видеть будущее.
— Мы не можем бросить людей, — добавил Вирнок. — К тому же у Лордерона не хватит кораблей, чтобы переправить всех за море. Кем пожертвуем?
— Есть ещё корабли Кул-Тираса. Отец прислушается к моей просьбе, — упрямо отвечала девушка.
— Вместо того, чтобы стоять и препираться, нам надо спешить в Стратхольм, — оборвал спор Артас.
— Джайна, ты сможешь отсюда телепортироваться до Даларана? — внезапно спросил Вирнок.
— Не знаю, это очень далеко.
— Тебе нужно постараться. Можно сделать это в несколько приёмов. Передай магам заражённое зерно, пусть ищут противодействие Чуме, — протянул он девушке хрустальный флакон из-под зелья.
— Они вряд ли успеют, — с сомнением ответила магесса.
— Джайна, иди, — поддержал принц Вирнока. — И попроси помощи у верховных чародеев.
* * *
Предместье Стратхольма.
Бешеный бег наперегонки со временем подошёл к концу, и мы опоздали. Караван с заражёнными продуктами прибыл сюда несколько дней назад. Единственной хорошей новостью было то, что тут пока не хозяйничала нежить и не было некромантов. Но из-за слухов, все ворота города были закрыты. Не успел Артас объявить привал, как наш отряд догнали рыцари во главе с паладином. Борода была не тронута сединой, зато усы и волосы серебрились.
— Наконец-то ты догнал нас, Утер, — поприветствовал его принц поднятой рукой.
— Следи за языком, юноша. Хоть ты и принц, но ты ещё и паладин. А в Ордене я пока ещё старше тебя.
— Как будто я не помню. Послушай, Утер я должен кое-что рассказать тебе о Чуме. Это не просто болезнь, она превращает людей в нежить. Мы видели это неоднократно!
Пальцы Артаса с силой стиснули рукоять молота. На его наплечник упала первая капля дождя, тучи стали заволакивать небо.
— Люди Стратхольма заражены Чумой, сейчас это незаметно, но скоро все они превратятся в зомби. Мне тяжело об этом говорить, но город должен быть уничтожен!
— Как ты мог даже подумать об этом?! — вскричал Утер. — Должен быть какой-то другой путь!
— Проклятье, Утер! Как будущий король я приказываю тебе очистить этот город от армии Тьмы!
Прибывшие с паладином воины зароптали, но ничего не выкрикивали, сдерживаемые воинской дисциплиной. Внутренность Вирнока сковало льдом. Пусть он знал о необходимости подобного шага, но перспектива будущего истребления двадцати тысяч человек просто не укладывалась в голове.
— Ты пока не король, юноша! Но этот приказ я не выполнил бы, будь ты хоть трижды королём!
— Мне расценивать это как измену? — обманчиво спокойным голосом поинтересовался наследник Лордерона.
Прибывшие с нами стрелки-дворфы положили руки на приклады ружей, готовясь в любой момент скинуть их с плеч.
— Измену? Ты совсем лишился рассудка Артас?! — произнёс Утер.
— Лорд Утер, властью, данной мне по праву наследования, я отстраняю вас от командования и освобождаю от службы ваших рыцарей. Те, кто действительно хочет спасти эту землю — за мной! Остальные убирайтесь прочь!
— Ты пересёк опасную черту, Артас... — произнёс Утер, но для принца и он, и его отряд как будто перестали существовать.
Не дождавшись ответа, паладин развернул коня, уводя с собой разжалованных рыцарей. Но не все они тронулись в путь вслед за ним — четверть конников осталась, молча ожидая приказов Артаса.
* * *
Некоторое время спустя.
Артас, скрыв свои доспехи серой накидкой, сидел в обозной телеге. Нельзя показываться подданным, нельзя, чтобы кто-то узнал, что он здесь. Губы его исказила горькая усмешка — наследник короны прячется, будто вор. Тот, кто должен защищать своих людей, продумывает план, как сподручней их уничтожить. "Свет, дай мне силы", — мысленно попросил он, вспоминая свой обряд посвящения в паладины. Сомнения только повредят — мягкость и промедление погубит куда больше людей. Если бы наставник был с ним с самого начала, он бы понял, что грядущая бойня — меньшее из всех зол.
Проклятие, он уже забыл, что такое нормальный сон, силясь придумать план как спасти побольше людей! На ум пришёл друид-ворон, что "облагодетельствовал" его своим пророчеством. Слова его были ложью, безумным заблуждением. Любой крупный дворянин сразу скажет, что так королевство не спасти. Не хватит кораблей, чтобы вывезти крестьян с минимальным скарбом и инструментом. Не хватит барж, чтобы везти для них продукты — на новом месте охотой долго не прокормишься. Спастись так сможет едва ли горстка, и кто сказал, что на западе за Кул-Тирасом есть ещё земли? Это будет лишь отсрочкой гибели...
С неба лился дождь, словно сама природа оплакивала Стратхольм, в воздухе повисло ощущение угрозы и скорой смерти. Может, поэтому опустели посады, и люди попрятались за высокими стенами? Тем лучше для дела — заражённые Чумой не смогут уйти в другие города, чтобы нести смерть.
Большая часть отряда уже взяли под контроль первые ворота, а остатки с ним во главе ехали по объездной ко вторым. Сжав кулак, он не ощутил под пальцами рукоять верного молота, что давала ему успокоение в самые тревожные моменты жизни. Нельзя. Могут увидеть и узнать — а так — спешит отряд на усиление стражи. За такими стенами можно выдержать штурм целой армии, но теперь они станут ловушкой. Он учился фортификации и знал, что они неплохо защищены и от нападений изнутри. Даже если враг прорвётся внутрь, ему не скоро удастся открыть ворота. Кинув взгляд на серые камни, местами покрытые мхом, Артас вновь погрузился в невесёлые думы.
Слишком много жителей, что сомнут горстку его солдат, даже будучи безоружными. Не стоит сбрасывать со счетов и местный гарнизон, но Свет откроет им истину. Левая рука Артаса легла на оббитый металлом корешок книги. Их цель — главные казармы. Без подкреплений они лишь погибнут на радость таинственному Повелителю. Ворота со скрипом открылись, пропуская отряд, после чего капитан отозвал главу стражи в караулку, куда прошёл и Артас.
— Мой принц! — воскликнул солдат, едва он сбросил с головы капюшон.
— Не время для соблюдения этикета, — прервал выражение верноподданнических чувств юный паладин. — Стране угрожает смертельная опасность. Собери бойцов, только без спешки и паники!
Вовремя удалось выяснить, что пусть гарнизон и получил зерно, но пока пользовался старыми запасами. Не пришлось подпирать двери и устраивать пожар, уничтожая серьёзное подкрепление для нежити. Несколько его старых товарищей живописали, как люди на глазах превращаются в нежить, а после слово взял и сам принц. Сила Света сквозила в его словах, искренность и непоколебимая вера в правильности решения зажгли праведным гневом сердца людей.
Барбакан был заблокирован, а Вирнок телепортировал его на противоположную сторону города — взять под контроль запасные. Артас всё ещё не утратил красноречия, дождь разогнал народ по домам, а потому он стал объяснять ситуацию прямо на улице. Принцу было отрадно видеть, как их глаза наливаются решимостью.
— Милорд, у меня в городе семья! — произнёс один солдат, упав на колени.
— Если они заражены Чумой, то это уже не люди, а чёрные мёртвые твари, что забрали облик близких тебе людей и готовятся уничтожить остальных! Отомсти им за всю свою боль и потери!
