* * *
Признаться, никогда не задумывался, как наследник Лордерона имея столь мало солдат сумел очистить от нежити весь город, и теперь с интересом наблюдал за развитием событий. Артас оказался поистине гениальным тактиком. С детства его обучали военному делу, фортификации и способам управления государством. Но всё равно у него несомненный стратегический и тактический талант. Без этого он не смог бы начать зачистку города, даже с поддержкой моего протеже. Даже его магические способности он использовал куда лучше, чем смог бы придумать я. Паладин вовсю использовал затишье перед битвой, сумев перекрыть баррикадой в ключевой точке целый квартал. И теперь вовсю шла резня — Мал'Ганус, почувствовав, как его войско редеет, начал подстёгивать Чуму. Сделать это одновременно во всём городе он не мог, а потому жители начали обращаться в зомби в изолированном квартале, после чего натрезим телепортировался к другим воротам и начал готовить армию прорыва уже там.
Артас не растерялся — пара жрецов-эльфов могли чувствовать затаившуюся заразу, а потому всех без разбора он не уничтожал, отделяя "зёрна от плевел". Горожане не были баранами на бойне — каждый из них пару раз в год проходил военные сборы и умел более-менее сносно пользоваться щитами и топором. С профессиональными солдатами они, конечно, не сравнятся, но при осаде под защитой стен смогут отбиваться даже от очень опытных воинов. Армия принца пополнялась непрерывно — горожане видели, что стало твориться на улице, и потому без колебания вооружались припасёнными лёгкими доспехами и оружием, выданным из арсеналов на случай осады города.
Это работало и против армии принца, ведь зомби тоже умели им пользоваться, а превращение только добавляло им сил. Артас успел зачистить едва десятую часть города, как стало понятно, что дальше не пройти — появившийся Мал'Ганус издевательски приветствовал принца, назвался Повелителем, и посулил скорую смерть всему живому. Он не просто дразнил принца. Он хотел его уничтожить. Ни один генерал не стоит потери двадцати тысяч воинов, особенно в момент когда войска Лордерона ещё не успели перегруппироваться, а провинция разорена. Нет, он хотел убить Артаса, но прежде погрузить его в пучину отчаяния, показав всю тщетность усилий.
Но натрезим просчитался. Разгорячённый битвой Артас сумел защитить от влияния демона ближайшее окружение — сила Света была столь велика, что Мал'Ганус не мог воздействовать на их мысли, и поспешил скрыться, рекрутируя всё больше и больше солдат в армию Тьмы. Казармы, арсенал, ворота и стены были под контролем принца. Метатели на стенах и башнях были развёрнуты внутрь, выбивая нежить, что ненадолго снизило их напор. Но долго это длиться не могло — демон перестал посылать нежить на убой, инициируя всё больше жителей, и готовясь накопить ударный кулак, что сметёт войска Артаса.
План был хорош, но паладин отдал приказ использовать зажигательные снаряды. Несмотря на дождь, пожар, питаемый всё новыми порциями горючей смеси, разгорался всё ярче, отсекая нежить от очищенных кварталов. Но в огне гибли и те, кто не ел заражённой пищи, их крики перекрывали рёв пламени. Это было поистине ужасное зрелище для моего подчинённого — пришлось срочно "вправлять мозги" Вирноку.
Следом за пожаром Артас двинул свои войска — найти уцелевших или добить не сгоревшую нежить — и тех, и других было удручающе мало. Натрезим пролюбил несколько тысяч рекрутов, и пусть они пока ещё не погибли, участь их предрешена. К счастью, я смогу немного подкорректировать этот план. С помощью некропластики и ресурсов нежити, я превращал их тела в ловушки для душ. Делать это приходилось подальше от демона, чтобы не заметил, но таким образом я теоретически мог спасти треть или даже половину своих подчинённых. После их можно будет подселить в новые тела, превратить в тени или же использовать для изготовления артефактов.
* * *
Вечер того же дня.
Мал'Ганис окончательно махнул лапой на перспективу получения армии Плети в этом городе. Юный принц, подзуживаемый им оказался куда непредсказуемей и талантливей, чем он предполагал. Но игра ещё не окончена — план натрезимов учитывал и подобный исход. Раз уж не удалось собрать ударный кулак в северных землях людского королевства, в следующий раз они ударят сразу в центр.
Пусть радуются мнимой победе, истребят остатки нежити и успокоятся. В следующий раз он ударит в самое сердце людского королевства. Фростморн позволит сделать из принца марионетку, он-то и разрушит собственную столицу!
Чума уже свирепствует на ледяном континенте, но стоит озадачить подчинённых, чтобы как следует поработали с декорациями. Ему хочется не просто победить, а сделать это красиво. Так, как он распланирует, а то ещё чего злого братья подумают, что он начал терять хватку.
Глава 87.
Неделю спустя, Стратхольм.
Джайна телепортировалась к воротам Стратхольма. С начала столкновений с нежитью на её лице исчезла улыбка, сейчас же помимо этого глаза были полны отчаяния. Она не смогла за один раз вернуться в Даларан, потратив на это три телепортации, до сих пор казалось, что в горле стоит ставший отвратительным вкус зелья восстановления маны. Подмога не успела, город уже пал, а Артас направлялся к побережью, чтобы пересечь море и попасть в Нортренд. Вирнок был с ним всё это время, но даже он отговаривал принца от этого безумия. Доводы о том, что это ловушка, разбивались о непоколебимую уверенность, что если не избавиться от корня Зла, ситуация с Чумой повторится. Но нельзя же бросаться очертя голову!
Разум говорил ей, что это ловушка, она хотела быть с любимым, и в то же время ей хотелось жить. Вирнок не отказывался плыть, но только в том случае, если соберут побольше войск и заручатся поддержкой магов. Артас ни на йоту не поменял к ним отношения, но после отплытия пути их разошлись. Вирнок отправился в Даларан, решив начать исследование Чумы и нежити, а Джайна отправилась в Стратхольм. Почему она это сделала? Множество мыслей роилось в её голове, именно здесь они расстались с принцем, после этого города он стал... другим.
Что если бы она успела привести поддержку из Даларана? Что если бы они помогли Артасу отделить заражённых Чумой от ещё здоровых? Что если бы они сумели убить Мал'Ганиса здесь? Девушке хотелось посмотреть собственными глазами, что здесь произошло, чтобы лучше понять нового Артаса.
* * *
Дым всё ещё поднимался над руинами города. Но это не были не потушенные пожары. Оставшиеся жители города и подошедшие подкрепления кремировали останки павших, чтобы наверняка избавиться от опасности превращения их в нежить.
— Как много мёртвых... Не могу поверить, что всё это — дело рук Артаса.
"И Вирнока", — мысленно добавила девушка. В Стратхольме жило около двадцати тысяч человек, с момента появления Чумы и нежити в город перебралось ещё около двух, а уцелело едва три тысячи. Можно ли было избежать всего этого?! Полуразобранные баррикады, жирная копоть на стенах, трупный смрад, перемешанный с застарелым запахом пожара. Трудно было понять, как шло сражение, но Джайна как будто воочию видела отступающих под натиском нежити солдат, сомкнувших щиты, грохот образующихся завалов и крики заживо сгорающих людей.
— Джайна! Джайна Праудмур! — вырвал её из кошмара наяву мужской голос.
Встрепенувшись, она узнала Утера Светоносного.
— Лорд Утер?
— Я знал, что найду тебя здесь. Девочка моя, куда он направился? Куда он повёл наш флот?
Мысленно она отметила, что Утер избегает называть принца по имени, о причинах размолвки она знала. Может, это шанс спасти Артаса, а уже потом, всем вместе раздавить Повелителя в Нортренде?
— Я приходила к Артасу перед отплытием, и умоляла его остаться.
— Куда он направился?
— В Нортренд. Он направился в Нортренд, чтобы сразиться с Мал'Ганисом, Повелителем нежити.
— Имп бы побрал этого мальчишку! Я должен рассказать обо всём королю. Не вини себя, ты не могла его остановить.
— Теренас велит флоту вернуться? — с надеждой спросила она Утера.
— Непременно. Нельзя без подготовки лезть в ледяные земли, надеюсь, Артас примет всю мудрость данного решения.
Утер, попрощавшись, ушел, а Джайна шла дальше по улице, вновь погружаясь в жуткие видения.
— Кра-кра! — послышался голос ворона, спикировавшего на перекрёсток.
Зелёное сияние окутало его, и вскоре перед ней предстал знакомый пророк.
— Тела преданы огню, их души нашли упокоение... но не стоит обманывать себя. На севере твоего юного принца ждёт только смерть.
Как он узнал всё это? Подслушивал разговоры? Или же он и в самом деле пророк?
— Ты... Артас делает то, что считает единственно правильным!
— Быть может это и похвально, но желание спасти мир приведёт к его гибели. Теперь всё зависит от тебя, молодая колдунья. Ты должна возглавить людей и вести их на запад, в древние земли Калимдора. Только там ты сможешь сразиться со Злом... и спасти этот мир от вечной Тьмы.
Подождав, пока пророк улетит, Джайна отправилась прочь из города. Разговор с Утером дарил надежду на то, что Артаса успеют спасти. А если нет... тогда останется жить его ребёнок. Их встреча была короткой, но наплевав на запреты, девушка сделала то, что считала нужным. Улыбнувшись, она погладила живот. Маленькая жизнь дарила надежду, что всё случившееся не будет напрасным.
* * *
Денис не спешил вернуться в Даларан. Сеанс мозговой терапии от Нер'Зула притупил его чувства, и теперь по совету Повелителя Мёртвых он разбирал, что же с ним произошло. Принц Артас нашёл применение его магической силе. Телекинезом он быстро возводил баррикады, с поразительной точностью метал зажигательные бомбы, что несмотря на дождь отсекали стеной огня армию Тьмы. Лечил воинов, потрёпанных в схватке, и готовился к противостоянию с Повелителем Ужаса.
Нер'Зул гарантировал ему сохранность мыслей, но перспектива невзначай открыть будущее демонам пугала до дрожи в коленках. Но он не мог поступить иначе. Принцип меньшего зла предстал пред ним во всей красе, многие "топят" за него, но кто способен воплощать его в жизнь? Сколько ещё народу погибнет, прежде чем Пылающий Легион будет остановлен? Надираться самым крепким самогоном — не выход. Он уже "словил приход", когда подстёгнутый алкоголем разум раз за разом приукрашивал воспоминания, наделяя их необычайной силой. К счастью, делал он это в одиночестве, и никто не пострадал — кроме сожжённой палатки, перепаханного телекинезом поля и промороженной до дна реки, вышедшей из берегов.
— Отлично держишься, — возник в голове ледяной голос Нер'Зула.
— Хоть ты не подкалывай, — поморщился Денис.
— И в мыслях не было. Здорово ты отправил Джайну в Даларан, хоть это и внесло коррективы в планы демонов.
— Они докладывают тебе о каждом своём шаге?
— Нет, но ведут при мне разговоры не стесняясь. Мал'Ганис крепко облажался в Стратхольме, но это тоже предусматривалось их планами. Теперь натрезимы получат самого лучшего командующего для армии Тьмы.
— А ты — свободу.
— Рано пока говорить об этом. Даже думать.
— Мысли в узде не удержишь.
— Нерубы с тобой не согласятся. Мои королевы отлично с этим справляются.
— Не боишься потом получить восстание жуков?
— Азерот не раз уже с этим сталкивался. И нет, не боюсь. Их история насчитывает тысячелетия, они очень осторожны, и будут действовать только наверняка.
— Хочешь, покосплею Медива? — добавил он после паузы.
— Давай.
— Тогда слушай...
* * *
Вечерний Даларан был красив. Сияющие кристаллы, летающие вокруг вершин башен, фонтаны с подсветкой, а самое главное — никакого запаха гари и тлена. И всё это великолепие тоже падёт под натиском Плети. Денис направлялся в Аметистовую Цитадель — несмотря на позднее время, верховные маги ждали его возвращения.
— Приветствую, наставник, — сказал он Антонидасу. — Я вернулся таким же дураком, каким и уходил.
— Здравствуй, Вирнок. Совет не нашёл в твоих действиях предосудительного. Значит, Кел'Тузед всё же стоял за всем этим?
— Да. Я исследовал его останки, это не было мороком. Но он был всего лишь пешкой.
— Мы уже получили твой доклад, и хотели бы задать тебе несколько вопросов, если ты не устал с дороги.
— На это сил у меня хватит.
* * *
На улице была ночь, но в Воздушной палате слишком быстро меняется окружение, чтобы обращать на это внимание. Совет Шести, выслушав доклад Вирнока, собрался чтобы обсудить будущее Восточных Королевств.
— Как я уже предупреждал, Кел'Тузед оказался предателем. Но его хитрость и осторожность, а также поддержка нейтральных магов позволили случиться трагедии в Стратхольме.
— Прорыв нежити уже ликвидирован. Принесённые Джайной образцы позволили нам разработать следящие артефакты, с ними людские королевства будут защищены от повторения подобного, — высказалась пожилая женщина.
— И тем не менее, я настаиваю на большей помощи Лордерону, — произнёс Крас.
— Мы не имеем права вмешиваться во внутренние дела королевств.
— До тех пор, пока они остаются внутренними.
— В Нортренд уже отправился глашатай Лордерона, он вернёт принца с войском обратно. Наш посол в Лордероне предложил Теренасу помощь в подготовке к экспедиции, чтобы изгнать демона.
— Я считаю, что было ошибкой не направить её сейчас, когда Артас уже направлялся туда, — произнёс Крас.
— Он всё равно ничего не успеет сделать. Гоблинские дирижабли летят быстрее, чем плывут корабли. Демон и остатки сторонников Кел'Тузеда не получат там подкреплений — людей и троллей на ледяном континенте мало, а если они чересчур усилятся, ими займутся драконы.
Повисло недолгое молчание.
— Я считаю лучшей политикой заняться разработкой средств против новой напасти, и выступить, когда наш дом будет надёжно защищён, — внёс предложение Антонидас.
— А кто даст гарантии, что исследователи нежити сами не соблазнятся её силой? — высказал сомнение Крас.
— Думаю, у нас есть тот, кто защищён от этого. Вирнок своими глазами видел, на что она способна, и участвовал в её уничтожении. А ещё он весьма способный ученик, что несмотря на все успехи не зазнался. Возражения будут?
Решение был принято единогласно, ученик Антонидаса получит любую помощь и для него будет временно снят запрет на постижение некромантии.
* * *
Две недели спустя, побережье Нортренда.
Люди спешно выгружали припасы — берег не был оборудован для высадки с кораблей, и приходилось раз за разом грузить припасы на шлюпки, плывя к негостеприимному берегу. Благо фьорд защищал от непогоды, а ветер утих, не мешая высадке.
Артас стоял на холме, мысленно поторапливая тех, кто пошёл за ним. Но его люди и дворфы и так делали всё, что возможно. Джайна! Мысли о невесте грели его душу, и он был рад, что она не отправилась с ним. Принц понимал, что это ловушка, но Повелителя подведёт его самоуверенность. План демона, соблазнившего посулами Кел'Тузеда, провалился в Стратхольме, его постигнет крах и здесь.
