Войско шло по всем правилам боевого охранения, за исключением того, что принц возглавлял авангард. Будь тут маги они смогли бы наладить разведку, но сейчас единственным оружием против демона был он сам. Они миновали уже две стоянки со следами разумных, и спустя некоторое время услышали выстрелы.

— К оружию! Кто-то уже сражается с нежитью, так поспешим! — возвестил Артас, благословляя бойцов силой Света.

Мортирщик запустил сигнальную ракету, чтобы по ним не стреляли, и вскоре отряд увидел переговорщиков.

— Мурадин, дружище, что ты тут делаешь? Не думал, что встречу тебя! — искренне обрадовался принц.

— Артас? — отозвался король дворфов, выделяющийся даже на фоне своего сопровождения шириной плеч и ростом.

Он не пользовался щитом, предпочитая держать в левой руке двустороннюю секиру.

— Не думал, что ты придёшь к нам на помощь.

— Помощь?

— Ну да. Нежить лезет со всех сторон, и нам сложно продвигаться вперёд.

— Что же здесь забыли дворфы?

Поманив его в сторону, Мурадин зашептал басом:

— Наши археологи нашли упоминание об оружии необычайной силы. Где-то здесь должен быть древний портал, что ведёт к нему.

— Узнаю своего старого друга.

— Но-но юноша, я ещё в полном рассвете сил!

Они посмеялись немудрёной шутке, а наследник Лордерона стал рассказывать, как он очутился здесь. Мурадин кивал, поинтересовавшись, много ли у людей порохового припаса. Артас щедро предложил брать, сколько надо — дворфы лучше обращались с огнебоем, а объединив силы у них было больше шансов разбить войска нежити и поквитаться с Мал'Ганисом.

* * *

Некоторое время спустя.

Проклятье! Когда они были в шаге от победы, их отряд нагнал гонец, известивший о том, что из Лордерона пришёл приказ, категорически требующий войскам вернуться обратно. Игнорировать волю отца он не мог, и теперь, оставив за себя капитана, отправился проинспектировать готовность кораблей к обратной дороге. По пути поведал Мурадину о своём плане — сжечь корабли, чтобы у войска не было обратной дороги.

— Не нравится мне всё это, Артас, — ответил, покачав головой, Мурадин. — Ты обречёшь людей на смерть!

— Если мы не сделаем это, то гибель Стратхольма окажется напрасной. Нежить ещё только наращивает свою численность, и мы можем раздавить этот росток Тьмы! Пойми, Мурадин, отец пришлёт ещё корабли, но тогда будет слишком поздно.

Посверлив его взглядом, дворф, на что-то решившись, тяжело вздохнул.

— Ладно, Артас. Я сам не в восторге от этой идеи, но во время высадки мы обнаружили лагерь огров. И даже не перебили их всех.

— Огры? Что они здесь делают?

— Приплыли. Во время вторжения Орды один из кораблей унесло бурей, была зима, и выжили только эти ребята. Они работали гребцами на джагернауте.

— Как думаешь, что им посулить, чтобы они согласились помочь нам?

— У них и спросим.

* * *

Утро следующего дня.

Весть о том, что напавшие огры с ледяными троллями сожгли корабли, погрузила войско людей в отчаянье. Твари были перебиты, но это не вернёт кораблей, и до прихода следующего флота они оказались заперты вместе с нежитью. Артас сумел найти нужные слова, пораженческие настроения улетучились, и все, как один, отправились уничтожать нежить. Это было единственным выходом в их положении.

Дойдя до стоянки экспедиции дворфов, они обнаружили, что их уже ждали. Повелитель нежити стоял на холме, вокруг него летали горгульи, а за спиной кишела нежить. Тут были как уже знакомые Артасу гули, поганища и воины-скелеты, так и изменённые ледяные тролли и какие-то гигантские насекомые.

— Ты осмелился явиться сюда, глупый человечишка, — могучим голосом возвестил демон. — Здесь, среди снегов, на Вершине Мира ты встретишь свой бесславный конец.

Махнув когтистой лапой, он направил в атаку нежить, а сам исчез в зелёной вспышке. Рявкнули мортиры, посылая на то место, где он стоял, бомбы, загрохотали ружья, отправляя пули, бахнули орудия паровых танков.

Небо потемнело от заполонивших его стай летающих тварей, что обстреливали позиции людей сгустками некроэнергии. Пара вертолётов стала набирать высоту, яростно отстреливаясь картечью, но вскоре один из них рухнул, похоронив под собой с десяток гулей. Если бы не дворфы-стрелки, войско принца было бы смято — горгульи, несмотря на потери всё пикировали, а наземная нежить лезла густо и зло.

* * *

— Этот приступ мы отбили, — сказал мрачный Мурадин. — Но кто знает, сколько ещё нежити в этих землях?

— Не нужно унывать, мой друг. Рано или поздно они все кончатся.

— Если прежде не кончимся мы. Послушай Артас, судя по карте, портал должен быть где-то неподалёку. Если мы сумеем раздобыть то оружие, наши шансы на победу возрастут.

— Думаю, ты прав. Отправляемся немедленно, наши люди должны продержаться!

Проход между холмов не был перекрыт, брать с собой много воинов они не стали — только чтобы хватило пробиться до портала. Артас стиснул в руке рукоять верного молота, слыша, как позади разгорается битва. Дворф-стрелок сбил случайно залетевшую к ним горгулью, и небольшой отряд вновь побежал вперёд, наперегонки со временем.

Арка древнего портала оказалась целой, приказав дожидаться их здесь, принц с Мурадином прошли сквозь сияющее марево. Скалы вокруг не оставляли им выбора, куда двигаться дальше, и вскоре они обнаружили группу существ. Закованные в доспехи фигуры источали магическое сияние, не касаясь ногами снега, а за ними находилось зево пещеры.

— Поворачивайте назад, путники, — раздался безэмоциональный голос с металлическими нотками. — Мы не пропустим вас дальше.

— Тебе придётся это сделать! — вскричал Артас, призывая силу Света.

Мурадин метнул молот в ближайшую фигуру, и спешно стал наматывать распрямившийся ремень, чтобы не остаться без оружия. На их пути с неба стали падать ледяные глыбы, но следующий бросок молота прервал каст, Артас бежал вперёд, обрушивая светящийся молот на подставленный щит одного из стражников. С грохотом верное оружие смяло и щит, и летающий доспех, ответная атака разбилась о нагрудник принца, и он сокрушительным ударом расплющил шлем с горящими синим светом глазницами.

Король дворфов обрушил секиру на главного стража, уворачиваясь от ответного удара палицы, хекнув, метнул молот в голову стоящего слева, выводя его из строя. Артас, справившись со своим врагом, обрушил молот на противника Мурадина, заставляя летающие доспехи рухнуть вниз. Вздевая и опуская молот бил и бил, пока магическое сияние не угасло. Страж пытался что-то говорить, но Артас не желал слушать, превращая его в груду расплющенных обломков.

— Всё кончено, Мурадин. Пора посмотреть, что же они охраняли.

Короткий переход вывел их в просторный амфитеатр, по краям его стояли колонны с изображением черепа, а посередине находился постамент с заточённым в ледяную глыбу мечом.

— Смотри, Мурадин. Вот оно наше спасение!

— Погоди, парень, — здесь... на постаменте... надпись. Это предупреждение. Она гласит: "Тот, кто поднимет этот меч, познает на себе его силу. Подобно рассекающему плоть клинку будет она терзать его душу". Я должен был догадаться. Этот меч проклят... давай выбираться отсюда!

— Я с радостью приму на себя проклятье, если это поможет спасти мою Родину!

— Оставь его Артас и труби отступление. Мы отсидимся на побережье и люди вернутся домой!

— К демонам людей! Я буду мстить, и никто не встанет у меня на пути, даже ты.

Подбежав к постаменту, Артас вздел над головой свой молот и прокричал:

— Теперь... я взываю к духам этого места... я отдам всё и заплачу любую цену... если вы поможете мне спасти мой народ!

С оглушительным треском ледяной плен лопнул, разлетаясь осколками. Один из них сбил с ног Мурадина, а клинок, подлетев вверх, начал падать. Воткнувшись до середины в мёрзлый камень, он источал лютый холод. Откинув в сторону молот паладина, Артас опустил ладонь на рукоять. Холод стал подниматься по руке, вымораживая тело и чувства, на мгновенье он ощутил большую часть Азерота, не только земли, но и моря. Шёпот тысячи голосов наполнил его разум, они говорили наперебой, обещая, соблазняя, смеясь и требуя.

— Мурадин! — обратил он внимание на своего спутника, когда наваждение схлынуло.

Тот лежал навзничь, так и не выпустив из рук оружие. Подойдя поближе, Артас призвал силу Света, щедро делясь ею с дворфом.

— Ох, приятель, что это было? — простонал тот, приходя в себя.

— Не время отдыхать, друг. Расскажу по дороге.

* * *

Они вернулись в самый разгар бойни, переломив битву и отбросив нежить. Фростморн с лёгкостью разрубал тела и доспехи, его лезвие на мгновенье вспыхивало, когда он обрывал жизнь очередного умертвия, прибавляя ему сил. Сгустки Света сбивали с неба остатки горгулий, исцеляли раненых, прожигали дыры в поганищах и убивали некромантов.

В какой-то момент принц вырвался вперёд, оставив позади остатки своих войск, он стремился туда, где возвышалась рогатая фигура ненавистного демона, что с надменной усмешкой смотрел на его усилия.

— Так ты всё-таки решил заплатить за этот меч жизнями своих людей, как и предсказывал Тёмный Властелин. Ты сильнее, чем я думал... — произнёс натрезим.

— Не трать слов понапрасну, Мал'Ганис. Теперь я слышу только голос моего меча.

Окружавшая их нежить отправилась сковывать отчаянный прорыв людей и дворфов, стремившихся защитить своего лидера.

— Ты слышишь голос Тёмного Властелина? Он говорит с тобой через этот меч? Что он сказал тебе, юный принц? Что сказал тебе Повелитель Тьмы?

— Он сказал, что пробил час отмщения.

— Что? Он не мог...

Воспользовавшись растерянностью демона, Артас, призвав силы Света, проткнул успевшего распахнуть крылья демона, чувствуя, как Фростморн стремится вырвать сущность врага, а сила Света выжигает плоть вокруг клинка. Заорав, Мал'Ганис попытался полоснуть его когтями, но тело демона уже истаивало, не в силах противостоять обрушенной на него мощи.

— Всё кончено...

Но ещё остались те, кто был с ним до конца. Развернувшись, Артас напал на остатки Плети со спины, забирая их нежизни.

Глава 88.

Десять дней спустя.

Мурадин был рад убраться с опостылевшего Нортренда. После того, как Артас сразил демона, ещё сутки у них ушли на добивание нежити, ещё два дня на то, чтобы отдать последние почести павшим, а остальное время они ждали корабли. Дворфы отправили вертолёт, он-то и вызвал флот на замену. Стрелки, что были с принцем с самого начала заварушки, теперь отправлялись домой. Грудь короля дворфов заныла — именно сюда ударил осколок ледяного плена, удерживавшего проклятый меч. Так было каждый раз, стоило ему приблизиться к принцу.

— Пора прощаться, Артас, Камнем тебя прошу, избавься от этого клинка.

— Непременно, дружище, — отозвался наследник Лордерона. — Но я не могу просто бросить его.

С того дня, как он завладел Фростморном, волосы принца поседели. Но не старческой, неравномерной сединой, а будто превратившись в серебро или иней. Если раньше мечты о мести то и дело проскакивали в словах и действиях принца, то теперь он больше молчал, хотя губы его иногда растягивались в улыбке.

— Думаю, уничтожить его сможет только орден Серебряной Длани, когда соберётся вместе, — продолжил Артас.

— Рад что ты не цепляешься за него, приятель. И его действительно лучше нигде не оставлять, — отозвался Мурадин. — Даже в море.

Обнявшись на прощание, он смотрел, как принц с последней партией своих людей отплывает на шлюпке. Самим дворфам предстоит ещё погрузить танки, и покинуть берег напрасных надежд.

* * *

То же время, острова Крушителей Черепов.

Гоури тяжело сглотнул, глядя на зулфи. Эльфийка, вернувшись с прирученным пауком, стала носить одежду, причитающуюся её сану, но выглядела от этого только желанней. Невесомые полупрозрачные куски ткани оставляли мало простора для фантазии, а порывы ветра то и дело норовил отодвинуть их в сторону, а накидка на спине не прикрывала даже низа упругих ягодиц.

Неизменная маска скрывала лицо, а потому за ней можно было легко представить голову первой красавицы клана — Нимгаки. Только пальцев на руках и ногах многовато, но для заведения семьи это не проблема.

— Ты хочешь познать силу Элуны? — переспросил его чарующий голос. — Тогда приплывай вечером на остров.

— Я буду, зулфи!

* * *

Илвардис нравилось внимание мужчин, даже троллей. А заодно она решила потренировать на них своё женское очарование. И если раньше она не понимала причины ажиотажа, что возникал всегда, когда она появлялась в поселении, то теперь сама провоцировала его поведением и одеждой.

Ручная паучиха могла ткать паутину любой толщины, и ей не пришлось обходиться "тканью", что можно срезать со стенок паучьего логова. Помимо постели, занавесок и одежды, она изготовила и новую тетиву для лука. Та оказалась куда лучше прежней, но работа над ним ещё не закончена.

Ллос просто обожала рыбу, но всё равно время от времени эльфийка ходила с ней на ночную охоту. Сейчас эта мохнатая нахалка жила на её острове, переоборудованном в храм Элуны. Сила ночной богини не вступала в конфликт с практиками вуду, и Илвардис показалось забавным обратить в эльфийскую веру островных троллей.

Сделать это оказалось даже легче, чем она предполагала. Подумав немного, она поняла, почему так произошло. Тролли всюду видят знаки Судьбы и Богов, чтят духов, особенно злых, и поклоняются большому количеству лоа. Это, по здравому размышлению, сильно роднит их с ночными эльфами, и является ещё одним подтверждением деградации последних. При всём разнообразии сверхъестественного, новая богиня легко дополнит их пантеон, ведь она не претендует на исключительность, а количество обрядов и сил зависит от жизненной ситуации троллей. Кто сейчас может помочь или хотя бы не вредить — тот и получает жертвы.

Вечером её ждёт новый адепт, а сейчас она займётся улучшением собственного лука. На Земле его назвали бы композитным, состоял он из нескольких пород дерева, клыков троллей, паутины и клея. Подпитываемый проходящей через него природной магией, он раз от раза на крупинку становится прочнее, а ещё восстанавливает неизбежные микроповреждения.

Он хорош и на дальней дистанции, и на средней, да и в упор Илвардис успеет выпустить даже две стрелы, но после он превратится в дубинку. Хорошую, крепкую, но просто дубинку. У девушки появилась идея, как исправить этот недостаток, и сейчас она уселась в позу лотоса на песчаном берегу, положив лук на колени и став прорезать в верхней четверти плеча углубление. Опять собралась толпа, глядя как зулфи что-то творит со своим оружием.