Движимый "сентиментальностью", Артас посетил могилу своего скакуна. Времени с его смерти прошло много, но теперь, повелевая самой Смертью принц сумел вернуть его к "жизни". Земля не в силах была сдержать рвущееся наружу создание, подстёгнутое аурой мёртвых оно быстро пробилось на поверхность. Нежить уже приволокла седло и доспехи, и теперь приводила в порядок Непобедимого. Рыцарю Смерти положен соответствующий скакун, ни одна другая лошадь не была достойна носить на себе Артаса. Пусть некропластика изменила животное, но он, глядя на это порождение кошмара, вспоминал его ещё живым и полным сил. Зелёный свет телепортирующегося натрезима привлёк наше внимание, и Артас направил коня к вершине холма, готовясь познакомить незванного гостя с Фростморном. Жаль, даже с поддержкой силы Света не удалось поглотить клинком Мал'Ганиса в Нортренде, но можно ведь повторить попытку?

— Глазам своим не верю! Мал'Ганис! — прокричал принц. — Не знаю, как тебе удалось спастись, но...

— Успокойтесь, принц Артас... Меня зовут Тикондрус. Я — Повелитель Ужаса, как и Мал'Ганис, но я не враг вам.

Общался демон весьма учтиво, но всё равно пытался давить на мозги. Правда, делал это весьма тонко, оценивая, на что я способен.

— Напротив, я пришёл Вас поздравить, — продолжил он без паузы.

— Поздравить?

Отыгрывать съехавшего от привалившего "счастья" было не просто, и в то же самое время — невероятно легко. Мы же ничего не знаем, и теперь будем реагировать исходя из этих предпосылок.

— Ты прекрасно справился с этим испытанием. Убил отца. Отдал эти земли во власть Тьмы. Короля Мёртвых радует твой... энтузиазм.

— Да. Всё, чем я дорожил в этой жизни, я принёс в жертву ему... и ничуть не жалею об этом. В моём сердце нет места для человеческих глупостей.

— Рунный клинок в твоей руке был выкован Королём Мёртвых.

"От звиздит!", — пронеслась мысль у нас обоих.

— И знаешь зачем? Чтобы поглощать души смертных! Твоя душа стала первой.

— Ну что ж... души мне не жаль, я проживу и без неё... И что же от меня нужно Королю?

"Прибить этого демона", — "озвучил" я своё желание, но вслух ничего не сказал, изображая заинтересованность.

— Тебе предстоит возродить Культ Проклятых. Среди черни скрывается множество последователей этого культа. Собери их, и я расскажу, что делать дальше.

Отсалютовав Фростморном, я направился в городок. Свиту я с собой взял небольшую, и его жители ещё не знают о грозящей им опасности. Гули порыкивали, напоминая мне своим поведением стаю гончих, когда "я" ещё был живым. Сейчас нам предстоит охотиться на двуногую "дичь".

Осень вступала в свои права, трава и листья уже пожухли от непогоды, но даже так не походили на воздействие Порчи. Вдалеке слышались разговоры крестьян в полях, ржание лошадей и лай собак — скоро мирные звуки сменятся такими привычными мне звуками побоища. Первоначальный план демонов провалился, хотя "пробный шар" в виде присутствия одного из них в Стратхольме "прошёл на ура". Драконы не вмешались, и теперь в ход пошёл второй этап — получение проклятого артефакта и разорение спятившим принцем людских земель.

* * *

Созыв послушников (как будто они не могли получить сигнал на сбор от демона или Нер'Зула) начался по совету одного из послушников Плети с посещения кладбища. Они не сидели сложа руки, и несмотря на малые силы сумели подготовить свежие тела к поднятию зомби, а лучшие костяки — в скелетов-воинов. Артас силой Фростморна мог бы поднять их и сам, но в целях конспирации мы этого не делали. Раз уж меня играют "в тёмную", то и новоявленный генерал армии Тьмы будет просто очень сильным, рыцарем Смерти.

Жители были не дураки, а потому тревога была поднята почти сразу, едва я покинул юдоль скорби. Несколько сгустков некроэнергии оборвали жизни разбегающихся крестьян, ведь скрываться уже не было смысла. В городе бил набат, и по наши кости уже выдвигался отряд из восьми конников. Примкнув копья, они набирали разгон, гули помчались вперёд, стараясь перед смертью успеть вцепиться коням в ноги. Как ни странно, им это удалось и они даже умудрились завалить одного рыцаря прежде чем их стоптали.

Скелеты проявили себя чуть лучше — вздетые на копья, они умудрялись по ним добираться до всадников, порешив ещё парочку, а после мне на Непобедимом пришлось удирать, чтобы самому не быть опрокинутым. Но конь-нежить двигался быстрее, и я, растянув их порядки, заложил короткую дугу, заходя сбоку.

— Фростморн жаждет крови! — проорал Артас, разрубая латника до седла и раня лошадь.

В ближней схватке копья полетели на землю, но мечи не могли сравниться с Ледяной Скорбью, и несмотря на то, что рыцари были отличными вояками, пали один за другим. Принц и сам имел представление о воинском искусстве, а пленённые души выводили его мастерство на недосягаемый уровень. Да даже если бы это было и не так, Фростморн всё равно рассекал металлические доспехи так, как будто они были сделаны из бумаги.

Из ближайшего хутора показался ещё один послушник, что начал "латать" поверженную нежить, что в присутствии ауры Смерти восстанавливалась даже быстрей, чем будь они размещены на пятне Порчи.

— Твои умения пригодятся мне, колдун! — говорю послушнику, пронзая его мечом.

Душа не успевшего вскрикнуть чернокнижника влилась в лезвие, и я куда скорее стал поднимать воинов-скелетов. Было бы лучше сделать из павших рыцарей умертвия, но их души уже были вырваны, а энергетика оставляла желать лучшего.

* * *

Ворота городка были заперты, арбалетчики густо усеяли стены. Раз "по стелсу" пройти не получилось, будет им война!

— Принц Артас? — узнал меня кто-то. — Будь проклят, изменник!

Сгусток некроэнергии оборвал жизнь капитана Очевидности, в ответ засвистели стрелы. Пусть враги сидят за крепкими стенами, но что они сделают против магии смерти? Заставив стрелков затаиться, подскакал к самим воротам, но вплотную не лез, чтобы не сбросили камень. Пара гулей стала скрести дубовые створки, им-то и достались первые "гостинцы". Снова отвечаю сгустками некроэнергии, и, отогнав защитников, прорубаю петли. Взвившись на дыбы, Непобедимый обрушивает удар передних копыт, опрокидывая ворота.

Два десятка закованных в броню латников с поддержкой ополченцев перегородили проход, но я, дав шпоры коню, разбросал середину строя, как кегли, развернувшись на площади, скачу обратно, нападая на заслон с тыла. Гули с рычанием кидались на ополченцев, предпочитая обходить стороной хорошо одоспешенных воинов, лишь скелеты лезли на всех без разбора, по наплечному щитку щёлкнул болт, уходя рикошетом в сторону — арбалетчики стреляли, не боясь задеть своих. Пропел Фростморн, сбивая ещё парочку болтов и три стрелы — на мне нет шлема, а лишнее железо в голове не способствует мыслительному процессу. Вздеваю меч, щедро разливая вокруг некроэнергию. Павшие поднимаются — "жизнь" их будет недолгой, но за это они удесятеряли свои силы, а живые защитники начинают двигаться, как сонные мухи.

Стрелки дрогнули, удирая по стенам прочь, солдаты ещё держались, но судьба отряда уже была предрешена. Вновь бросаюсь в схватку, чувствуя жажду клинка — каждая оборванная жизнь наделяла меня частичкой силы, и это чувство было сложно контролировать.

— Фростморн жаждет Крови! — снова ору, сметая остатки стражи.

Видя, что не смогут отсидеться, жители бросились в бегство к дальним воротам, а я убираю клинок в ножны. Забирать жизни обычных крестьян столь же приятно, как и профессиональных воинов, но к чему мне навыки работы в поле? Кому повезёт — спасутся, сея панику в ближайших селениях, остальные станут поживой для гулей и нежити, а в очищенном от лишних городе будет проще найти оставшихся послушников Культа Проклятых.

Глава 90.

Вторая стадия планов демонов вступила в решающую фазу, а я начал "испытывать сложности с контролем". Разумеется, ничего подобного и в помине не было, но разрастающаяся армия Плети позволила сослаться на возникающие трудности. Да и какая это была нежить? Скелеты, зомби, поганища и гули. Первая категория вообще не блистала особым интеллектом, но благодаря своей простоте их можно было поднимать массово. Впрочем, натрезимов это устраивало. Нежить должна быть грозным врагом, но вполне сопоставима по силам с Восточными Королевствами.

Подобно разгорающемуся пожару, она медленно, но верно превращала землю в пустыню. Если бы сейчас люди были едины, они смогли бы задавить и этот зародыш Тьмы, но с каждым днём росла не только численность нежити, но и проблемы для смертных. Ведь человеческие войска нуждались в снабжении, а где его брать, если тот же тягловый обозный скот не сможет питаться одной травой. Поля заражены Порчей, много складов с продовольствием потеряно, и чем глубже будут заходить отряды вглубь территории, тем больше у них будет проблем даже с питьевой водой.

В Нортренде пока всё тихо, исследования идут своим чередом, и Наксрамас пока так и обретается в пещере. Портальные арки, сыгравшие роль в спектакле "Здесь лежит спасение!" уже деактивированы, и одну из них разбирают личи. С помощью них и будет происходить переброска войск нежити в самый решающий момент — штурм эльфийских лесов. Не забыл я прибрать и молот Артаса — вещь памятная, приберу в музей, или же сам буду потом пользоваться — пока не решил.

Сам Рыцарь Смерти так и не утратил способности повелевать силой Света. Она весьма специфична и норовиста, отнять её могут только паладины или же изменившееся мировоззрение. Но и вернуться она тоже может — если сочтёт носителя достойной себя. Она не была разумной, но некоторые свойства подобного в себе несла. Это перекликалось с другими источниками магии. Те же Колодцы рано или поздно обретали самосознание, лоа, бывшие простыми животными также прогрессировали в интеллекте, не говоря уже о других существах, обретавших разум под действием магии. Артас же вёл себя вполне в традициях паладинов — защищал свой народ, истреблял противников Света, Алый Орден (которого ещё нет) не даст соврать...

* * *

Городок разорён, из живых остались только послушники Плети, а нежить стаскивает тела на центральную площадь. Двадцать два культиста — немалая сила. Уж я-то знаю, как трудно найти одарённых, а уж собрать их в одном месте — тем более. Особенно в свете начавшейся "охоты на ведьм". Впрочем, она только на руку демонам — чем яростнее будут убивать носителей магического дара, тем проще их будет перевербовать на свою сторону.

— Именем Короля Мёртвых, восстаньте! — ору во всё горло, вздевая Фростморн в небо и направляя льющуюся из него энергию на трупы.

"Съеденный" культист легализует мои навыки, и позволит поднимать менее затратную нежить. Одно дело конь, что всё время подпитывается от меня некроэнергией, другое — целое войско, требующее постоянной подпитки. Большая часть тел превращалась в гулей — пусть вначале они тупее зомби, но могут быстро прогрессировать в умственном развитии, да и стайные инстинкты у них весьма сильны.

Демоны не доверяют Нер'Зулу (впрочем, они никому не доверяют), а потому затеяли новую игру. Мне категорически запретили общаться с Артасом, чтобы легче реализовать принцип "разделяй и властвуй". Ведь в моих руках даже официально сосредоточенна немалая сила. Натрезимы сделали ставку на независимое (по их мнению) существо, манипулировать которым будет куда легче, сами при этом прикидываясь моими слугами. Ох уж эти "планы внутри планов внутри планов"... Но я и сам этим "страдаю", но у меня хорошие учителя. Мал'Ганис облажался в Стратхольме, и глава натрезимов сам решил проследить за реализацией планов. И я его понимаю — ставка как никогда высока.

Зелёный свет возвестил о прибытии Тикондруса, даже моей чувствительности едва хватало, чтобы ощутить прокол пространства.

— Прекрасная работа, Рыцарь. Культ Проклятых почти возрождён, — произнёс демон.

— Лордерон лежит в руинах. Не понимаю, зачем нам теперь эти фанатики?

— Они ещё пригодятся тебе.

— Для чего?

— Ты отправишься в Андорал, и найдёшь останки их бывшего хозяина, некроманта по имени Кел'Тузед.

Отдав приказ "Короля Мёртвых", демон исчез.

* * *

Бейлгрум был в растерянности. Пусть он поверхностно знал игру, но крепко запомнил, как Мурадин был то ли оставлен умирать, то ли просто потерял память от удара. Но что-то пошло не так — Артас спас своего друга, и по словам короля дворфов хотел после возвращения в Лордерон уничтожить проклятый клинок.

По всей вероятности он столкнулся с альтернативной сюжетной веткой. Не могли же его действия привести к изменению канона? Ведь Мурадин так и не отменил экспедицию, а Артас разорил столицу, и теперь мертвецы опустошают королевство.

Молодого мастера даже не радовали восторженные отзывы от стрелков и танкистов — новые ружья спасли немало жизней его соотечественников. Оставалось только молить Камень, чтобы война прошла мимо их крепости. Но какие резоны могли направить сюда силы Плети? А к осаде они готовы...

* * *

Илвардис чувствовала, что она взяла от Зул'Кина всё, чему он мог её научить, а потому задерживаться на островах дальше не было смысла. Культ Элуны разрастался с каждым днём, тролли во славу её исправно резали зверюшек, получая взамен к своей сверхъестественной регенерации "бонус", особенно при свете луны.

Пришло время изготовить лодку, и отправляться обратно в Ашенваль — где-то там до сих пор живёт летающая курица, что прикарманила себе её украшения. Пятый амулет вуду из её души будет хорошим подспорьем в дальнейшем постижении магического искусства, да и перья на маске неплохо будет обновить!

* * *

Несколько дней спустя.

Мёртвые не знают усталости, если бы не послушники, моя армия добралась бы до Андорала куда быстрее. Здесь принц Артас убил Кел'Тузеда, но пришедшие позже войска не обнаружили его труп. Страховка живым фамильяром и частичной привязки к убийце страховкой, но нежить перепрятала тело, чтобы ушлые люди не кремировали останки. Сейчас в стране неразбериха — многие гарнизоны оторваны от основных сил, дороги то переходят под контроль людей, то возникают заставы нежити — зиккурат на перекрёстке, и подводи артиллерию или баллисты, чтобы сковырнуть опорную точку нежити.

В "партизанской" войне лордеронцы проигрывали. Немёртвые могли закопаться под землю, уйти в леса, чтобы потом нанести внезапный удар или перерезать пути снабжения. Впрочем, мне вся эта катавасия только на пользу — во всеобщей суете и переездах люди всё чаще принимают предложение бежать за море — в Штормград. Альтерак, Даларан, а тем более Гилнеас вовсе не жаждут привечать у себя толпы беженцев. Интересно, как Калия справляется со всем этим? Официально ведь уже она глава Лордерона.

Скрип возвестил о прибытии каравана, и вскоре я увидел творение некромантов плети. Представляли они собой самоходную артиллерию, что двигалась с помощью некромантии. Но я не стал разрабатывать магический двигатель — его заменяли прикреплённые некропластикой мышцы смертных. Ход получался не самым быстрым, но нежить брала тем, что могла двигаться без остановки.