Но этот образчик сумрачного гения был опасен не только скоплениям вражеских войск и укреплений, но и самой пехоте. На осях колёс были закреплены лезвия, что по идее могли задеть незадачливых бойцов, сунься они к этой монструозной "артиллерии". Впереди было шипастое колесо и три длинных клиновидных лезвия — самое то прорывать строй и сносить небольшие баррикады. Внутри это чудо инженерной мысли могло перевозить трупы на нужды питания гулей и поганищ или же в качестве метаемых зарядов. По идее мёртвая плоть для стен не представляла угрозы, но в момент отрыва от метательной площадки плетение превращало его в небольшую бомбу.
— Что это?
Сопровождающий караван послушник ответил:
— С помощью этой машины мы перевезём останки нашего господина.
— А не проще будет оживить его сразу, на месте?
— Прошу меня простить, Повелитель, но существо, обладающее силой Кел'Тузеда, можно воскресить лишь в месте сосредоточения магических потоков. В этих землях нет таких мест, — ответил он с поклоном.
— Ладно, я понял. В путь!
* * *
Захоронили Кел'Тузеда в фамильном склепе одного из дворян. Пусть люди уже соблюдали "технику безопасности", но ещё не свыклись с мыслью о том, что надо уничтожать все останки, даже кости давно почивших.
Андорал был уже очищен от остатков нежити и даже частично заселён, но большую часть его населения сейчас составляли солдаты гарнизона. Склеп стоял на отшибе, и нам ничего не мешало бы забрать останки, но в жизни порой происходят такие случайности. В Андорал возвращался воинский патруль, и пути наших отрядов пересеклись. Десяток пеших воинов не смог бы долго сопротивляться четырём десяткам гулей, но их возглавлял паладин. "Гэфинрад Лютый", — услужливо подсказала память. Люди не бежали, понимая что им не оторваться, только плотнее смыкали щиты. Доспехи их носили следы починки, и потеряли былой лоск.
— Артас, — узнал меня воин Света.
— С дороги, брат. Я пришёл за парой старых костей, и не хочу, чтобы мне мешали.
— Не могу поверить что мы когда-то называли тебя братом! Нужно было сразу понять, что избалованному принцу не место в рядах ордена! Ты осквернил имя Серебряной Длани!
— Во имя Света, если не дорожишь своей жизнью, пожалей хотя бы своих людей, — отвечаю ему с усмешкой.
— Не смей упоминать Свет, предатель!
Паладин аж воспылал. Открыв книгу, начал читать литанию, но сгусток света с моей левой ладони сбил его речитатив. Свет может не только исцелять, но и испепелять. Нам ли не знать этого? Непобедимый скачет во весь опор, гули, радостно подвывая бегут следом, и я, достав Фростморн из ножен готовлюсь убрать надоедливую помеху. Перехватив молот двумя руками, он готовится парировать удар, но схватки не получилось — Ледяная Скорбь разрубила рукоять на две части, заодно оттяпав ему и руку.
Душа паладина устремилась в клинок, а я мчусь вперёд, готовясь стоптать пеших воинов. Таранный удар сносит их, как вязанки пшеницы, а клинок забирает жизнь одного из воинов, пока я проношусь сквозь строй. Подоспели гули, с разбегу врезаясь в разбитый строй, скрежеща зубами и когтями по латным доспехам, развернув коня скачу обратно — добить выживших.
* * *
Некоторое время спустя.
Останки Кел'Тузеда представляли собой жалкое зрелище. Мясо почти сгнило, и кости держались между собой лишь потому, что их никто не тревожил с момента подзахоронения.
— Вас только за смертью посылать, принц, — послышался голос Тикондруса. — Останки почти разложились, мы не довезём их до Кель'Таласа.
— Кель'Таласа?
— Да. Только Сила Солнечного Колодца эльфов сможет вернуть Кел'Тузеда к жизни.
— И что теперь делать?
— У паладинов хранится особая урна. В ней мы перевезём останки некроманта в нужное место. Добудь её.
— Как скажешь.
Поюморив и раздав ценные указания, глава натрезимов вновь исчез, не став посвящать Артаса в глубокие детали плана. Ну здравствуй ещё раз, канон. Или это ещё одна проверка от натрезимов? Саргерас их разберёт. Могли бы наложить заклинание стазиса, и в путь — но нет, подавай им урну!
* * *
Ехать до Андорала было недалеко, четвёрка воинов, из тех, что поцелее, пополнили моё войско. Знакомые звуки набата уже гремели над городом, несмотря на то, что по сравнению с гарнизоном моё войско не впечатляло, выходить за ворота люди не спешили.
— У вас есть то, что мне нужно! — кричу, подскакав к воротам. — Отдайте мне урну, и катитесь ко всем демонам!
— Проклятый изменник! — послышался ответ с надвратного парапета. — Ты не достоин имени своего отца! Не знаю, почему Утер поручился за тебя, ты втоптал в грязь его имя и заслуживаешь смерти!
— Балладор Светлый! Готов ли ты подтвердить свои слова? Или отсидишься за стенами, как последний трус?
— Ты не заслуживаешь честной схватки! — донеслось в ответ. — Скоро и ты, и прочие отродья тьмы будут повержены!
А вот и мой поручитель — даже с такого расстояния я узнаю Утера, поднявшегося на парапет.
— Твой отец правил страной семьдесят лет, а ты уничтожил всё за несколько дней!
— Приветствую, Утер. Ради всего светлого, что было между нами — отдай урну, и ты умрёшь без мучений!
— В ней прах твоего отца, Артас! Неужели ты осмелишься вновь оскорбишь его память? Надеюсь, для тебя уже приготовлено ужасное посмертие!
— Боюсь, мы этого никогда не узнаем. Дело в том, что я собираюсь жить вечно!
Подъезжаю к труповозке — "снарядов" немного, а потому вливаю в первое тело столько некроэнергии, сколько оно сможет удержать. Меткий выстрел разнёс ворота, ранив стоявших за ней людей, следующий накрыл надвратный парапет, уцелели только пара паладинов, третий пролетел в открытые ворота, убивая не успевших разбежаться защитников — теперь в атаку!
Копыта Непобедимого застучали по брусчатке, я снова вырвался вперёд. Засвистевшие болты и стрелы встречаются с лезвием Фростморна, отлетая обломками. Гронн побери — пара болтов едва не пробила доспехи! Проскакав по обломкам ворот, вырываюсь на оперативный простор — павших много, и сейчас они займут защитников куда сильнее, чем стая гулей!
Крики сражающихся людей взяли новую ноту, когда среди них стали подниматься павшие братья по оружию, а я, спешившись, спешу наверх — меня ждут паладины. Времени с момента атаки прошло немного, и они только-только спускались по лестнице. Перехватив рукоять двумя руками, парирую удар налитого светом молота, и тот разлетается на сотню осколков. Тычок в лицо, и хулитель расстался с жизнью. Отпрыгиваю назад, молот Утера обрушивается на ступеньку, заставив её побежать трещинами. Ещё один укол — и доспех наставника пробит. Раз от раза схватки даже с опытными воинами становятся всё легче.
— Ты был хорошим учителем, Утер Светоносный. И теперь сможешь снова служить мне!
Бойня в самом разгаре, поднявшись на парапет, вновь поднимаю павших, после чего прыжком обрушиваюсь на остатки гарнизона. Не отвлекаясь от схватки, выясняю у пленённой души, куда он дел урну с прахом моего отца.
Глава 91.
Если не считать троллей, клыкарров и диких животных, Нортренд опустел. Груз зерна с Чумой выкосил большую часть населения, а остатки промысловиков отправились в Лордерон. По "счастливой случайности" Ирвинг с семьёй и ныряльщиками был в дальней экспедиции, а потому избежал смерти. Война-войной, но цены на дары севера уже начинают ползти вверх — ни перламутра, ни жемчуга, ни прочего богатства моря Восточные Королевства ещё долго не увидят.
Но своего мастера я спас, а остатки берегового братства переправят его в Штормград. Там будет дальше науку двигать, да хорошие корабли ладить. А там, чем Саргерас не шутит — изобретёт и подводный батискаф. Хотя, скорее всего, этого первым добьётся Бейлгрум. Расстояние до Стальгорна, отсутствие "ретрансляторов" в виде нежити и просто завал другими делами пока отложил моё знакомство с дворфом-гением на неопределённый срок. Несмотря на всю мощь моих армий я не хотел зря ссориться с прочими расами. Даже Мурадина откачал, и остальных дворфов более-менее сохранил. Надеюсь, после войны это послужит хорошим предлогом для сохранения хотя бы нейтралитета.
Ещё одним неприятным сюрпризом было то, что количество демонов в моём тронном зале возросло до десятка. Я и двух-то едва терпел, сейчас же их целый выводок. Ну ничего, придёт время — со всеми посчитаюсь!
* * *
Пусть Солнечные эльфы были магическими существами, но это не делало из них всех поголовно архимагов. Безусловно, они могли куда больше людей с магическим даром, но существенная часть населения почти не пользовалась магией даже в быту. Солнечный Колодец давал им большой срок жизни, но уже не делал бессмертными. Иначе создатель Источника, Дат'Ремар Солнечный Скиталец, как и большинство его сподвижников жили бы до сих пор.
После основания своего королевства они учли ошибку Ночных эльфов и закрыли границу руническими камнями, что не только не давали пройти без разрешения обитателям Азерота, препятствовали манипуляции с маной чужакам, но ещё и скрывали излучения Солнечного Источника от демонов и других иномировых сущностей.
Правда, приход Орды показал, что защита не идеальна — Гул'Дан с прочими орками спокойно подходили к ним, не попадая под запрет. Самый могучий чернокнижник Орды стал делать из них Громовые Алтари, "прокачивая" огров до двухголового состояния и способности к магии. Впоследствии, не предай он орду, через связь с Солнечным Источником можно было взломать и его защиту, и тогда купол вокруг Кель'Таласа, защищавший даже от драконьего огня, был бы снят.
Но история не терпит сослагательного наклонения, и когда орки проиграли, эльфы создали новые оборонительные рубежи. Первым были Врата. Это было поистине грандиозное сооружение — этакая помесь засек из истории Земли, за исключением того, что здесь не делали завалов из срубленных деревьев, а просто нарастили сплошную стену леса, с искусственными оборонительными сооружениями. Преодолеть её быстро не представлялось возможным, а в ключевых местах были построены настоящие каменные крепости.
Вторым рубежом обороны были Лунные Врата. Сведущие в тайных искусствах эльфы создали настоящий шедевр, связывающий материальный мир с его "тенью". Возможно, нечто подобное проделали и натрезимы, защищая ледяной трон от новых нападений. Преодолеть запертые Лунные Врата можно было только разгромив три крепости, где и хранились Ключи от них. Спорное решение, но, видимо, столица рассчитывала на то, что если первые Врата падут, остальное население встанет все как один на защиту рубежей, ведь у них не останется выбора. Или они остановят врага, или погибнут.
Третьим, и самым мощным из всех был защитный купол, что мог питаться от Солнечного Колодца и защищать весь Луносвет, где и обреталась власть и высшая аристократия.
Чем-то устройство королевства эльфов копировало свою прародину. Также была столица, где жили самые магически одарённые эльфы, и периферия, большинство из которых шли не по магической стезе. Девяносто процентов эльфийского населения в основном занималась сельским хозяйством, практиковалась в стрельбе из лука или шли по стезе рейнджеров — воинов-мечников.
Я, разумеется, ничего этого "не знал", но тени-разведчики рано или поздно добудут эти сведения. Пусть от демонов поступил категорический приказ на захват Солнечного Колодца, но Артас не был дураком, и пока наращивал численность Плети. Мы лично возглавляли все значимые битвы, ведь Рыцарь Смерти был самой сильной боевой единицей армии Тьмы, а ещё это раз от раза усиливало владельца Фростморна.
Некоторое время спустя, Цитадель Ужаса.
Мрачная обстановка подсвечивались потоками лавы и вечно горящими жаровнями, в которых мучились пленники из десятка миров, что так и не могли умереть. Здесь собирались натрезимы, чтобы отдохнуть и посовещаться, кроме них в Цитадели Ужаса был и обслуживающий персонал — суккубы, демонопоклонники, заслужившие великой чести лицезреть своих повелителей. Зелёная вспышка на мгновение озарила обстановку, и появившийся Тикондрус сделал пасс когтистой лапой, извещая о своем появлении. Спустя несколько мгновений появилась ещё пара демонов со своими прислужниками.
— Ну что, Тикондрус? Всё идёт как задумано? Лорд Архимонд требует отчёта, — произнёс обладатель жёлтых доспехов.
Анетерон был главой натрезимов в ставке Архимонда, что занималась силовыми войсковыми операциями у Пылающего Легиона.
— Молодой Рыцарь хорошо послужил нам. Даже слишком хорошо... Не удивлюсь, если у Нер'Зула имеются на него особые планы, — ответил Тикондрус.
— Этот человечишко так же недолговечен, как и прочие смертные. А Нер'Зул не посмеет вмешиваться в наши планы, — вставил реплику второй натрезим.
— Плеть должна выполнить своё предназначение, — произнёс Анетерон. — Если мы утратим контроль над ситуацией, Архимонд оторвёт нам головы!
— Поверь, брат, ни Король Мёртвых, ни его прислужники не помешают пришествию Легиона.
— Проследи за этим. Лорд Архимонд не прощает ошибок.
Отдав приказ, Анетерон с Мефисторотом исчезли, оставив Тикондруса одного. Многогранный план воплощался как и задумывалось, но в нём становилось всё меньше и меньше вариантов действий. Главе натрезимов не хотелось повторить участь Мал'Ганиса, но ему приходилось всё больше и больше доверять Плети. Верховный Эредар не желал ждать — пока их Владыка Саргерас пребывает неизвестно где, Архимонд хотел успеть поглотить силу Древа.
* * *
* * *
Корабль с Нортренда наконец-то прибыл. Помимо разобранного портала он вёз около ста личей, и новые доспехи принцу Артасу. До сих пор он рассекал в паладинском облачении, и требовалось привести его гардероб в соответствии с образом. Хотя, глядеть на лица убиваемых паладинов, когда он зачитывал из книги литании и атаковал их силой Света было бесценно.
Путь до центра разорённых земель занял ещё три дня, устанавливать портал на побережье было бы стратегически невыгодно. И теперь личи готовили площадку. Пусть портальная арка работает в любом положении, но во время переноса лучше её никуда не перемещать. Гули срыли почву до каменного основания и стали приволакивать булыжники из ближайшей дороги. Часть некромантов возводила мощный фундамент, остальные рассредоточились по окрестностям и начали строить зиккураты. Атака на арку маловероятна, но лучше перестраховаться, чем потом локти кусать.
Отдельные булыжники, повинуясь воле полутора десятка некромантов стали сливаться в единое целое. Налившись ядовито-зелёным светом, они "поплыли", формируя идеально ровную поверхность. Едва остаточные магические эманации успели рассеяться, нежить стала монтировать портал. Основание встало как родное, на него разместили и арку. Теперь надо правильно разместить элементы арки, и заново запустить оба артефакта, с поправкой на местный магический фон.
Управляя самым сильным личем, решил немного пошутить. Жаль, эта шутка так и не дойдёт до адресата. А может, и дойдёт — он ведь у нас Пророк.
— Да свершится предначертанное! — проскрипел приспешник, запитывая магические плетения в портальной арке.
