Обычно я не "разжёвываю" информацию до состояния "каши", но отбытие Вирнока нужно обставить должным образом. Вероятнее всего, он не сможет вернуться в Даларан без подозрений, но и на это у меня были свои планы. Как и демоны, я столкнулся с тем, что поле моего манёвра непрерывно сужалось. Может, Медив видит подобные ключевые точки? По крайней мере, план "завеса" всё ещё действует, ведь узнай о реальном положении вещей демоны или пророк, они бы поступали совсем по другому. А самое в этом замечательное, что "завеса" приобретает тем большую эффективность, чем больше я о ней думаю.
По большому счёту, спасти ушастиков мне было бы куда проще и выгодней самостоятельно, благо я уже начал подготовку для их эвакуации. Но пришло время для дальнейшего роста Вирнока. Даларан уже дал ему практически всё, что мог, "командировка" с Артсасом в Стратхольм позволила подтянуть стрессоустойчивость, а спасение эльфов сделает его большой фигурой на политической доске Азерота.
Принц Артас пока штурмует первые Врата, используя любимую тактику Плети — заваливание "трупами". Благо, армия нежити позволяет использовать подобную тактику. Нечто похожее, правда с поправками на местные условия, я использовал в Нортренде. Здесь тоже было "дополнительное измерение" в виде схваток в небе, но эльфы встали намертво, не пропуская горгулий и даже угрожая целостности ледяных змеев. Я мог прорвать ворота в любой момент, и скоро он придёт...
* * *
Скандал в Даларане был позади, Денис собрал вещи и ждал только Эльриэль. Жили эльфы компактно, и заходить к ним юный архимаг не стал.
— Я готова, Вирнок!
На девушке был удобный дорожный костюм — на улице уже было довольно прохладно, да и пробираться по лесам в мантии — не лучшая идея. Голову прикрывал капюшон плащ-накидки, за спиной был небольшой рюкзачок, а на ногах удобные сапожки. Посох эльфийки был приторочен наискосок за спиной. Взяв её за руку, он портировался в окрестности Стратхольма. Это была самая близкая к Кель'Таласу точка, которую он знал.
Глубокая осень не могла скрыть иного увядания — все окрестные леса и поля были охвачены Порчей. Если дубы, клёны и другие сбросившие листья деревья выглядели уместно, то ели, сосны и прочие хвойные леса пожухли и пожелтели. Кроме того, некротическая энергия, пропитавшая всё вокруг действовала на магов гнетуще.
— Я... дай мне пару минут, — произнесла Эльриэль, доставая из-за спины посох и готовясь портироваться в лес вечной весны.
Следующая вспышка телепортации едва не стоила им жизни — несколько гулей кинулись к путникам, но Денис разорвал их магическим телекинезом.
— Ничего не понимаю, — произнесла девушка упавшим голосом. — Эта поляна очень далеко от основной дороги, и тут должна быть база рейнджеров!
База нашлась, но она уже была покинута. Словно в отместку за то, что не удалось поживиться свежим мясом, гули или другая нежить разорила расположенный внутри холма домик, вырвав двери и окна. Если раньше эльфийка всё время светилась от счастья, находясь рядом с любимым, то теперь на её лице поселилась тревога.
— Артас со своей нежитью уже в Кель'Таласе, — произнесла Эльриэль, стискивая кулачки. — Но Врата им не преодолеть!
— Нам тоже, — отозвался Денис.
Девушка уже просветила его о первой линии обороны королевства эльфов.
— Ничего, я знаю места, где нас пропустят!
— Не спеши, — охладил он её порыв. — Давай портируемся куда-нибудь в другое место. Вдруг там тоже будет нежить — не хочется попасть под атаку.
Поколебавшись, она кивнула. Вспышку света от телепортации едва скрыли поредевшие от Порчи кусты на вершине холма, и это определённо не было лишним. Если на базе рейнджеров был живой лес, то здесь вся земля была заражена Порчей. Везде, где хватало взгляда, была гниль и увядание.
Над сплошной стеной леса носились горгульи, обстреливая светящимися "полумесяцами" летающих на дракондорах магов и стрелков. Внизу кишели скелеты, мумии и гули, что безостановочно пытались проложить путь сквозь деревья, не обращая внимание на летящие заклинания и стрелы. Некроманты спешно возводили зиккурат, ещё две некромантических башни на равном удалении уже кидали сгустки магии во Врата, истощая магию защитников. Конца и края этому не было видно, и Денис обнял девушку, чувствуя, как она дрожит.
— О Свет, как же их много! — потрясённо прошептала Эльриэль.
Это была "глухомань", ни дорог, ни просто удобных направлений для наступления войск здесь не было, и тем не менее все Врата были в осаде.
— Не стой столбом, — возник в голове голос Нер'Зула. — Скоро центральную часть Врат прорвут мои войска, не пропустите это зрелище.
— Зачем нам это? — ответил он своему покровителю.
— Ты ведь хочешь, чтобы Эльриэль была твоей по-настоящему? Пока она верит в незыблемость границ, даже твои слова будут для неё пустым звуком.
Глава 93.
Незыблемые Врата принимали на себя очередную атаку — труповозки как-то вяло постреливали телами, тщась сокрушить монументальное защитное сооружение. Слаженный ответ магов не только отклонял снаряды, но ещё и обрушивал их на ряды нападающих. Яростно воющие гули карабкались по телам поверженных поганищ, павших на переправе. Драконьи ястребы кружились над схваткой, прореживая горгулий магическими сетями, заставляя тех падать на землю быстро "каменеющими" обломками.
Самые опасные летающие некротвари пока не показывались — морозное дыхание ледяных змеев доставляло больше всего проблем защитникам. Плеть уже потеряла пару, и Артас берёг их, отводя от передовой при малейшей опасности. Сам падший принц гарцевал на иссиня-чёрном рогатом коне, чьи копыта без труда крушили не успевших убраться с дороги скелетов и мумий.
Пара воздушных гонцов принесла тревожные вести, и два отряда эльфов отправились ликвидировать опасные прорывы, ослабляя гарнизон. Но центральное войско Плети не спешило воспользоваться подвернувшейся возможностью, всё с такой же методичностью "перемалывая" собственные войска. Рыцарь Смерти пафосно предлагал защитникам сдаться и открыть ворота, пока "его терпение не лопнуло", обещая "лёгкую смерть". Было видно, что это не первое такое предложение, и эльфы уже ничего на это не отвечали.
Ничто не предвещало беды, кроме формирующегося над захваченными нежитью землями чёрного облака. Состояло оно по большей части из уже привычных горгулий, но мелькали среди них и странные, доселе невиданные создание. Эдакие "летучие кентавры" стали обрушивать на стену град убойных заклинаний, ответные молнии и огненные шары стекали с их чёрной шкуры, а некоторые заклинания развеивались ещё в воздухе.
Вторя воздушной атаке, вперёд выдвинулся и павший принц, а за ним чёрным потоком устремились гигантские насекомые. Они лезли безостановочно, погребая под собой павшие тела, сплетая их воедино и строя из них насыпь. Лезли по стволам деревьев, падали десятками, но на их место становились сотни. В какой-то момент Врата озарились вспышкой ядовито-зелёного цвета, проявляя во всей красе Артаса с вздетым Фростморном, и разлетаясь сотнями обломков. Поток Тьмы хлынул в образовавшийся проход, сметая защитников, разбрасывая баррикады и погребая под собой посыпавшихся с неба летунов.
* * *
Денис развеял "Магическое Око", неожиданно оказавшееся не таким затратным, как он привык. И пусть события, транслируемые магическим конструктом происходили за много десятков километров, земля Кель'Таласа была богата на разлитую ману, а потому он даже не заработал магического истощения.
— Как?! Почему?! Это невозможно!!!
Эльриэль забилась в истерике, и юный архимаг прибег к испытанному средству — окатил её материализованной водой. Подпрыгнув, она ошалелыми глазами посмотрела на него, после чего разразилась тирадой, что нечего сидеть, когда там защитники гибнут.
— Мы только зря погибнем, — переключил её внимание в "нужное русло" Денис.
— И пусть!
Доводы разума на неё не действовали, и Денису пришлось утихомиривать разошедшуюся магессу телекинезом. Это была её земля, она не сдерживалась, а он, наоборот, боялся повредить ей. Плюнув на всё, он просто обнял, почувствовав, как она разрыдалась у него на плече.
* * *
Первые Врата пали. Они пали бы куда быстрей, но я по привычке не показывал демонам всех возможностей нежити. К тому же эльфы действительно отчаянно сопротивлялись, и в стрельбе из лука переплюнули любого человеческого мастера. Выстрелить так, чтобы попасть в глаз с пятидесяти метров? Легко! Поразить противника из-за укрытия — нет ничего проще, и это без магии! К тому же я специально рассчитал главную атаку на то время, когда мой приспешник успеет создать следящее плетение. Это разбило непоколебимую уверенность Эльриэль, заставив её "внутренний мир" перестраиваться. Самые сильные внушения ложатся на "расшатанную" психику, да и ментальные закладки тоже легче снимать в подобном состоянии. Никогда не думал что подобный бабник (впрочем, кто в молодости отказался бы от большого количества тян) так "прикипит" к эльфийке. Видимо, первая влюблённость. И теперь, переждав первый семейный скандал, пара усиленно "примирялась". Несмотря на то, что кругом сновала нежить, небо было полно летающих соглядатаев, они неистово, до самозабвения сплелись вместе, не обращая на окружение внимания. Даже меня, прожжённого циника такая искренность чувств проняла. Хотя, я заметил, что после обретения Артасом Фростморна, стал куда сентиментальней и чувствительней.
Джайна... Рыцарь Смерти по-прежнему любил её. У Стратхольма не было размолвки, и детская клятва, что они всегда будут вместе не была нарушена. Артас, узнав, что у них будет ребёнок, настоял на том, чтобы она не шла с ним в Нортренд. А она была готова, и лишь увещевания о будущем ребёнка позволили отговорить её от подобной авантюры. Впереди наследника Лордерона и дочь Праудмура ждало ещё много взаимных претензий и обид. И больнее всего было осознание того, что она может не принять Артаса таким, каким он стал...
Отбросив мешающие мысли, сконцентрировался на продолжении своих планов. Прежде всего следовало вставить эльфийке мозги на место, и сейчас был самый удачный момент. Менталист из меня хороший, и если натрезимы ещё могут дать мне фору, то уж с закладками красного дракона я справлюсь. Убирать их полностью не стал — они должны со временем сами "рассосаться", но уже сейчас в её душе зарождалось новое, своё чувство.
Пусть эльфы — до корней ушей расисты, но и им не чужда любовь, причём иногда к представителям других рас. Но люди сильно походили на эльфов, и это с одной стороны облегчало подобные союзы, с другой — сильно мешало. Как, скажем, хобот у человека. Вроде всё, как у тебя, но слишком чуждо.
Взятие Врат прошло удачно — во всех смыслах этого слова. Прежний Нер'Зул заботился только о собственной мести, а потому практически не думал на перспективу. Пожалуй, это неправильная мысль. Планов у него всегда было громадьё, но все потенциальные союзники оценивались лишь как слагающие для осуществления мести. Я в этом плане недалеко от него ушёл, но старался сохранить будущих союзников или хотя бы нейтралов.
Общество эльфов было неоднородным, были среди них такие, что не сдадутся никогда. Но я силён, как никогда, Око Саргераса уже в моих "закромах", и проблемы с контролем нежити у меня лишь на словах. Вторая, самая обширная группа — обыватели и дети. В силу своего возраста последние ещё не сформировали свой взгляд на жизнь, и, в перспективе, были самыми податливыми для моих манипуляций. Дети — это будущее. У нежити нет детей, следовательно... будем решать проблемы по мере поступления.
Были и гордецы, готовые ради власти поступиться и собственным народом, но, к счастью для ушастых, таких было немного. А ещё была аристократия, сохранившая свои традиции с самого Калимдора, когда он ещё был единым континентом. Для вербовки каждых у меня были свои планы, пусть некоторые из "вербуемых" будут представлены только в виде гулей.
Большая часть павших защитников уже была "оприходована" нежитью, что тупо жрала, часть подняли некроманты в виде умертвий и гулей, а часть я сумел припрятать для дальнейшего вдумчивого поднятия. Несмотря на большое количество шпионов натрезимов, в такой "толчее" удалось это провернуть, тем более, войско, не задерживаясь, движется вперёд. Хотя, казалось бы, постой сутки-двое, и вместо выбывших вчерашних крестьян можно пополнить ряды Плети умертвиями, что будут отлично действовать в родных лесах. Но на местное население, как и на одноразовую армию Плети демонам плевать.
Но уже сейчас нужно внедряться в элиту эльфов, чтобы в нужный момент защитный купол не представлял проблем для моих планов и войска. В отличие от красного дракона, начинал я вербовку весьма умеренными дозами — тут чуть поднять тревожность, тут надавить на жадность, усилить тревогу. Мне с самого создания легче давалось влиять на негативные эмоции...
* * *
Эльриэль, приведя себя в порядок, по новому взглянула на своего любимого. Прошедшей истерики она не стеснялась, но была благодарна ему за то, что он ни пол словом не напоминал ей об этом. Её жизнь разделилась на две части — до падения Врат, и после. И сейчас эльфийка лихорадочно думала, как помочь своему народу. Погибнет она при этом или нет — было неважно. Но и пропадать по глупости не хотелось. Не сейчас, когда любой, кто владеет клинком, луком или магией стал на вес золота. Попросить помощи у Даларана? Но ведь даже её соплеменники не верят в то, что нежить сможет что-то сделать с Кель'Таласом. Никто не обвинит их во лжи, но не решат ли люди, что им лучше усиливать оборону, чем посылать на войну своих магов? Даже Вирнока не хотели отпускать. С учётом падения первого рубежа обороны люди могут решить, что каждый маг на счету, и будут правы.
— Вирнок, — тихо позвала она своего спутника.
— Сейчас, дай мне пару минут для открытия портала.
— Куда.
— Туда, где нам смогут оказать помощь.
— Тебе не попасть в столицу порталом, — отозвалась она.
— Даже мыслей об этом не было. Тем более, я там ни разу не был.
— Где же нам ещё могут оказать помощь? И кто?
— Мой учитель.
— Даларан далеко.
— Я не про Краса или Антонидаса. Его я повстречал во время путешествия.
Слова Вирнока заинтриговали девушку, она припомнила о происшествии, когда молодой архимаг вернулся сам не свой, но сила его при этом возросла. Почему он не говорил ей об этом раньше?
— Мы можем добраться до Лунных Врат, а оттуда попасть в Сильвергард.
— Несомненно, — терпеливо ответил юноша. — Но сейчас дополнительное войско поможет Кель'Таласу куда лучше, чем если мы присоединимся к эльфийским защитникам. Я отдохнул, нам хватит сил на телепортацию.
* * *
К приходу своего приспешника со своей половинкой я уже готов. Осада защитных сооружений эльфов позволила "потерять" несколько отрядов нежити, и сейчас предстоит сыграть замечательный спектакль для единственного зрителя. "Окунать" Эльриэль в правду жизни с налёта не стоит, пусть постепенно привыкает к тому, что жизнь — штука сложная.
Вспышка телепортации перенесла двух магов в необъятное болото. Эльфийка была на взводе и сейчас заклинание молнии готово было вот-вот сорваться с её посоха. "Комитет по встрече" состоял из мурлоков, что смотрели на гостей немигающим взглядом. Площадка, куда они попали, была не так давно поднята со дна болотины, рядом был вход в пещеру. Размещать производство големов под открытым небом было бы недальновидно, но острое зрение девушки уловило знакомые и ненавистные фигуры. Гаргульи!
