Поэтому общепринятая версия — что Варл был планетой у тяжёлой горячей звезды, куда жизнь занесли извне сто-двести тысяч лет назад. Вероятно, Небожители — на них по традиции принято валить всё непонятное в Галактике. Когда Ардос стал красным гигантом, планета, оказавшись в его оболочке, начала тормозиться и приближаться к центру. Но окончательно рухнуть на звезду не успела, потому что та оболочку наконец сбросила.
Этим объясняется скромный радиус его нынешней орбиты — длительность года почти равна корускантскому. Объяснение, откровенно говоря, так себе. Многие астрономы в нём сомневаются. Но чтобы подтвердить или опровергнуть эту теорию, надо изучить звезду и планету более тщательно. А как это сделаешь, если хатты не пускают?
А не полезет сюда нормальный астронавт не только потому, что здесь шастают боевые корабли. А ещё и из-за дичайшей радиации и метеоритной опасности — осколки разбитых лун Варла (а возможно — и других планет системы) образовали кольца вокруг планеты и вокруг звезды. Поверхность Варла непрерывно поливается метеоритным дождём и жёстким излучением. И если щиты и броневые плиты больших кораблей более-менее держат обе этих угрозы, то истребителю достаточно малейшей ошибки в манёвре, чтобы, как мрачно шутят пилоты, превратиться в яичницу — то есть быть сначала разбитым, а потом поджаренным.
И даже Великая Сила — универсальный ответ джедаев на любой вопрос — тут не гарантировала безопасного прохода. Потому что на уровне Силы здесь творился такой же бардак, как и в физическом мире. Тёмная Сторона была здесь необычайно могущественна, не слабее, чем на Коррибане или Руусане, поэтому любому пилоту, который попытался бы использовать светлую сторону для ориентации, пришлось бы, фигурально выражаясь, пройти между экзогортом и самма-верминотом. Слишком снизишь чувствительность — проворонишь опасность. Слишком активно будешь прислушиваться к окружающему миру — сама не заметишь, как наглотаешься Тёмной Стороны и превратишься в чудовище. А помедитировать и почистить свой разум времени нет — нужно постоянно уклоняться от пучков высокоэнергетических частиц, от всех метеоритов крупнее фаланги большого пальца, от скоплений пыли и от нежелательного внимания охранявших систему крейсеров.
По космическим меркам Ардос как белый карлик был крайне молод. Пятнадцать тысяч лет — солидный срок для разумных, но ничто для эволюции звёзд. Поэтому его поверхность была весьма горячей — около ста тысяч градусов, а полная светимость — даже больше той, что была до взрыва. При этом он представляет собой крошечную, но слепящую точку, одного взгляда на которую без защитных приспособлений достаточно, чтобы серьёзно испортить зрение.
И в довершение всего — планета теперь безатмосферная. То есть сесть на неё в случайном месте — значит подвергать корабль той же метеоритной и радиационной опасности, что и в открытом космосе. Плюс вулканической и сейсмической. Плюс сказочное "удовольствие" от контакта с раскалённым до пары сотен градусов реголитом. Пока пилот и корабль вместе — они по крайней мере могут уклоняться. После посадки и высадки оба потеряют и эту возможность.
А приземлиться в любом из маленьких подкупольных городов (да, как ни удивительно, здесь кто-то продолжает жить — вероятно, обслуга для патрульных кораблей) — это всё равно, что громко заорать по дальней связи "Эй, я тут нарушила вашу заповедную зону, арестуйте меня, пожалуйста!" Гизке понятно, что каждый летательный аппарат и каждый пилот здесь на строгом учёте.
Она всерьёз обдумывала мысль взять один из крейсеров, охранявших систему, на абордаж, чтобы проникнуть в город на его борту. Но хатты, как и некоторые служащие им расы, к Обману Разума невосприимчивы. Запугать несколько десятков разумных, чтобы те выполняли её приказы, она вряд ли сможет. А если всех убить, это уже будет полноценное пиратство. До такого Асока скатываться не хотела.
С другой стороны... Кто сказал, что они будут знать о том, что её подвозят? Кто мешает ей прокатиться без билета? Враждебная стихия — она как световой меч с двумя лезвиями. Чужакам она, конечно, мешает... но и защитникам системы мешает тоже!
Выбрать крейсер, достаточно удалённый от звезды, от орбит разрушенных лун и от самого Варла, чтобы Тёмная Сторона рядом с ним была... ну, не слаба, но хотя бы терпима. В то же время идущий сквозь радиационный пояс с большим количеством заряженных частиц, но с низкой энергией. Нужна такая радиация, которая не пробьёт даже щиты истребителя, но при этом изрядно глушит радары.
Найти такие участки поясов ей труда не составило, но выжидать, пока один из кораблей в такой участок зайдёт, пришлось целых три недели. То есть трижды гонять к ближайшей планете пополнить запасы. Ну и поразмяться хоть немного, а то висеть в трансе на краю системы — даже для джедая не слишком большое удовольствие.
Один раз за это время её засекли гиперрадарами и попытались перехватить, отправив один крейсер на внутрисистемный прыжок к точке её выхода. Она ушла от него на досвете, спрятав свой выхлоп в ближайшем пылевом облаке. Потом её ещё три дня разыскивали, но постепенно успокоились. На Варл частенько пытались пролезть всякие авантюристы — от мародёров до археологов (впрочем, в Пространстве Хаттов разница между первыми и вторыми ещё меньше, чем в среднем по Галактике — девяносто процентов археологов тут "чёрные", так же как девяносто процентов врачей не брезгует приторговывать органами). Вот и её, вероятно, приняли за одного из подобных любителей совать нос не в своё дело.
Конечно, формально они были совершенно правы. Тано действительно совала нос, куда не просят. Вот только уровень её опасности был куда выше, чем у большинства посетителей скопления.
В конце третьей недели намеченная добыча вошла в облако, где её уже поджидала маленькая хищница.
Добраться до крейсера, даже спрятаться в "слепом пятне" его радаров — ещё не означало попасть на борт. Ведь "Пинук" — просто истребитель, на нём нет ни притягивающего луча, ни магнитов, ни резаков, ни шлюзов. Даже пенетраторов не было, чтобы преодолеть его щиты. Но это ладно, в принципе любой дефлектор можно использовать в качестве пенетратора при должной настройке, синхронизировав свой щит и щит противника. Правда, для этого нужен специализированный измерительный прибор, определяющий точные характеристики вражеского поля в точке проникновения. Но Сила вполне его заменяла.
А вот чем вскрывать обшивку — это уже вопрос посложнее.
Да, у неё был световой меч. Целых два световых меча. Даже обшивка крейсера перед ними не устоит.
Но чтобы их применить, нужно вылезти из истребителя — а снаружи хлещет радиационный дождь. Также нужно чем-то закрепиться на обшивке.
Опять же, то и другое можно более или менее компенсировать Силой. Выставить вокруг себя оболочку, непроницаемую для радиации. По отдельности то и другое было для неё вполне реально, но одновременно... а ведь надо ещё и на лезвии меча концентрироваться, иначе оно будет резать слишком медленно и слабо. Воздуха в её пилотском комбинезоне хватит максимум на пятнадцать минут. Обшивка, как-никак, из дюрастали, а это весьма тугоплавкий материал. Меч в руках не-одарённого оставил бы на ней разве что пару потёков.
Но она быстро нашла решение. Вначале девушка разместила корабль днищем наружу, чтобы корпус "Пинука" прикрывал её от радиации. Приоткрыв фонарь кабины всего на секунду, она выбросила из кабины световой меч, после чего подхватила его телекинезом и начала им резать обшивку. Сама оставаясь внутри истребителя, в своей уютной кабинке. При всей сложности и деликатности внутренних механизмов священного оружия джедаев, они имели одно неоспоримое преимущество перед своими владельцами — им было плевать как на вакуум, так и на радиацию.
Толщина обшивки превышала метр, поэтому разрез пришлось делать широким, чтобы рукоять меча могла проникнуть внутрь и продолжать резать. В итоге она вырезала тоннель около метра в диаметре. Давление воздуха тут же вытолкнуло отрезанный кусок обшивки прочь. Счёт пошёл на секунды, потому что система безопасности корабля неизбежно сообщит владельцам о декомпрессии в одном из отсеков.
Она выждала, пока напор вытекающего воздуха снизится до такой степени, что его можно будет преодолеть, затем одним прыжком, помогая себе Силой, влетела внутрь звездолёта. Нырнула в самый тёмный угол, после чего нажала кнопку на карманном пульте — и "Пинук" взорвался.
— Извини, малыш, — прошептала Тано. — Ты был хорошим кораблём.
Взрыв в достаточной мере деформировал края дыры, чтобы астродроиды, которые прибудут латать пробоину, могли принять её за след от попадания метеорита. А лифт, который этих дроидов сюда доставит, доставит и Асоку в один из безопасных отсеков. С воздухом и со всем остальным, что нужно нормальному разумному.
Конечно, был небольшой риск, что капитан плюнет на один разгерметизированный отсек и решит не тратить ресурс дроидов. "Починимся, когда вернёмся на базу, там дешевле". Тогда Асока сможет дождаться посадки в трансе, остановив свои жизненные процессы.
Чуть не попалась, чуть не попалась, дура! Великая Сила, конечно, велика, но надо же и своей головой иногда думать! Могла бы сообразить, что ни один метеорит пенетратора не имеет! А чтобы преодолеть силовой щит только за счёт скорости, нужно по меньшей мере несколько мегаметров в секунду! Даже в посткатастрофической системе такие метеориты встречаются ну очень редко!
К счастью, "редко" не значит "никогда". Именно в мегаметрах в секунду измеряется скорость вращения внутреннего кольца обломков вокруг белого карлика. Вот только вылетают из этого кольца обломки нечасто — все куски, у которых были нестабильные орбиты, давно улетели прочь, испарились при столкновениях или упали на Ардос. А чтобы камень, лежащий на стабильной орбите, начал удаляться в открытый космос, надо совершить очень большую работу — практически удвоить его и так огромную скорость. Очень глубокая гравитационная яма у этой штуки.
Тем более, крейсер шёл вне плоскости эклиптики, а камушки кольцо в основном выстреливает в этой плоскости — поскольку само в ней лежит.
Поэтому хатты были совершенно правы, когда решили, что неживая природа не имеет обыкновения делать подобные снайперские выстрелы, и подобный эпизод заслуживает более внимательного изучения. Так что вместе с ремонтными дроидами в разгерметизированный отсек прибыл целый отряд космопехоты. Присмотреться, что там случилось. Отряд состоял из шести наёмников — троих никто и троих клатуиниан.
И если со вторыми проблем бы не возникло — Асока вполне могла убедить их не замечать безбилетного пассажира — то вот с первыми всё было куда сложнее. Никто не были совершенно иммунны к Обману Разума, как их господа хатты. Но определённое сопротивление их сознания всё же оказывали. Тано трезво оценила свои силы — она могла загипнотизировать троих медленно, имея в запасе хотя бы три минуты. Или одного — относительно быстро, секунд за пять. Но всех шестерых... пока она будет делать пассы руками и повторять инициирующие фразы, эти шестеро успеют её не один раз поджарить.
Спрятаться в тёмном уголке? Опять же — можно встать так, чтобы не попадать в поле зрения одного пехотинца, но сразу шестерых, к тому же обученных работать в группе, так, чтобы их сектора обзора вместе охватывали все углы...
И силовой вариант решения тоже тут не прокатит. Неважно, убьёт она всех или просто вырубит (то есть для кодекса джедаев важно, конечно, для тактики — нет). В любом случае исчезновение этой компании на случайность уже точно не списать — оно вызовет боевую тревогу по всему крейсеру.
Асока раздражённо врезала себе по монтралу. Думай, Шпилька, думай, ты же, ситх тебя возьми, агент Фалкрам, лучший информатор Восстания!
Запугать их и заставить молчать? Это может сработать, только если они раньше сражались с джедаями (или общались с кем-то, кто сражался) и понимают, насколько Асока их превосходит. И если они ценят свою жизнь больше выполнения контракта, что далеко не факт.
Стоп. Если они как профессионалы "нарежут сектора" обзора, то в любую конкретную точку отсека будут смотреть только один-два солдата! И можно выбрать точку, куда смотрят только клатуиниане, нормально восприимчивые к внушению! И конкретно этих двоих убедить, что её здесь нет! Для этого, конечно, нужно двигаться очень-очень быстро, чтобы успеть за каждым поворотом головы наёмников. Но уж с чем-чем, а со скоростью движения у Асоки никогда проблем не было, она была одним из самых стремительных бойцов Ордена.
Через десять минут Асока уютно расположилась в трюме громадного корабля, тяжело дыша и думая, как же близко она прошла не то, что от смерти — смерть была постоянным спутником джедая и не пугала её — а от совершенно позорного разоблачения, ареста и выдачи Империи. Конечно, хатты вряд ли смогли бы удержать её аж до прибытия Инквизитора. Сбежала бы, так или иначе. Но для её миссии это был бы полный провал.
Экипаж держался настороже и ещё несколько раз обыскивал каждый закоулок, в том числе с биодетекторами. В версию с метеоритом, надо полагать, они так до конца и не поверили. Но имея возможность передвигаться по всему крейсеру, без ограничений по времени, накладываемых лётным костюмом, она легко избегала всех таких облав. В конце концов подозрительность команды несколько ослабла и капитан отдал приказ возвращаться в порт.
Правда, вопреки её надеждам — "в порт" не означало "на Варл". Этот крейсер был типа "Дор-булла" — самый крупный боевой корабль, какие вообще когда-либо строили хатты. Входить в атмосферу и садиться на планеты он в принципе мог... но именно, что в принципе. С грацией пьяного ранкора и с постоянным риском аварии. Штатный же порт его приписки находился на одной из орбитальных станций. Это был летающий город почти тридцати километров в поперечнике, с населением в несколько сотен тысяч разумных. Выбравшись из корабля через один из служебных люков, Асока легко затерялась там — население станции оказалось весьма многорасовым, и вид тогруты, идущей по своим делам, никого не удивлял.
Но вот попасть со станции на планету оказалось не в пример сложнее. Скоро она выяснила, что такого сообщения просто не было! Ремонтные, заправочные и рекреационные станции представляли один социум, обитатели Варла — совершенно другой. Оба контролировались и содержались хаттами, но по совершенно разным законам. Станции представляли собой типичный криминальный муравейник, вроде той же Нар-Шаддаа (да и большинства миров в Пространстве Хаттов, откровенно говоря). Проституция, азартные игры, наркотики — всё, что нужно наёмнику, чтобы хорошенько расслабиться после патрулирования и потратить полученные за это патрулирование деньги. А вот подкупольные города на поверхности населяла публика совсем иного рода. Это были исключительно представители вассальных народов хаттов — клатуиниане, никто, водраны, т-ланда Тил. И образ жизни они вели куда более скромный, почти пуританский. Их жизнь проходила в строжайшей дисциплине — это был своего рода орден монахов-хранителей погибшего мира. Некоторые, наиболее фанатичные, посвящали всю жизнь такому служению. Другие, отслужив пять или десять лет, с огромным вознаграждением переселялись на станции, где жизнь была не в пример легче и веселее, хоть и опаснее. Или возвращались в свои родные системы — но они никогда не рассказывали, что увидели или услышали на Варле.
