Транспортные корабли на планету тоже не ходили. Города кормили себя тем, что сами выращивали в гидропонных садах. Не слишком разнообразная пища, но достаточная для местных аскетов. Раз в год приходили транспорты с топливом для реакторов и запчастями для техники. Но год Асока ждать не могла.
А ещё она узнала, что система Ардоса была одним из немногих мест, где видели Дарта Сидиуса после окончания Войны Клонов. Хотя, конечно, это могла быть и просто страшная байка, но в это Асоке почему-то не верилось. Она чувствовала, что это связано с темой её расследования. Уж не Пространство ли Хаттов избрал неуловимый мастер-ситх новой базой после падения Конфедерации? Если так, то осторожность Императора становилась вполне понятна. Сидиус был одним из немногих, кого Палпатин действительно боялся. Одним из немногих людей ещё хуже, чем он сам. Ситхи мстительны и злопамятны. Даже наличие Вейдера и Инквизитория не гарантировало защиты — Анакин не мог находиться при своём начальнике постоянно, а все остальные имперские тёмные форсъюзеры были истинному ситху на один зуб.
Но если здесь строятся тысячи боевых кораблей, куются армии для новых сепаратистов, то где они все? За годы расследования Фалкрам бы неминуемо нашла следы такой обширной деятельности. Нет уж, если Сидиус тут и плетёт какую-то новую интригу, то это определённо не "Война Клонов, издание второе, дополненное". Хатты не притворяются — они действительно пацифисты, и не намерены от этого отказываться.
Разгадка почти наверняка где-то на Варле. Проблема в том, что корабли, которые садятся на планету, не посещают станции. И наоборот. А также в том, что в городах на планете куча разумных, иммунных к Обману Разума, и совершенно ни одной тогруты. Её вид станет прямым сигналом — "чужак, враг".
Хорошо ещё, людей там тоже нет. В бытность падаваном Асока ужасно завидовала мастерам Скайуокеру и Кеноби. Как легко выполнять секретные миссии, когда ты принадлежишь к самому многочисленному и распространённому народу в Галактике. Есть сектора, где ни одной тогруты не видели веками. А человека можно встретить где угодно. Ну, почти. На Варле всё-таки нельзя.
Пока она обдумывала способы проникновения, у неё чуть было не дошло до воровства. Банально чтобы прокормить себя. Денег-то у неё хватало, только это были кредиты — а на станции не принимали никакие галактические валюты. Даже абсолютно надёжные в этом секторе хаттские пеггаты. Их можно было обменять на местные деньги два раза — когда ты прилетаешь на станцию и когда улетаешь с неё. Оба обмена — с проверкой личности. Естественно, откровенная уголовщина не сильно подняла бы самооценку экс-джедая.
Существовали, правда, и чёрные рынки, как в любом криминализованном сообществе. По менее выгодному курсу разменять можно в любое время. Но копнув чуток поглубже, Асока выяснила, что все эти "нелегальные" пункты обмена по факту крышевались теми же хаттами, и стучали кому надо. Но посетить их, произвести обмен своими руками, а потом приказать "забудь меня", внеся соответствующие поправки в датапад кассира — это уже не воровство. Это ловкость рук и никакого мошенничества.
Примерно за месяц, хорошенько порывшись по помойкам, а также купив (и даже украв, позор на её лекку, но некоторые вещи нельзя приобрести законно, не привлекая ненужного внимания) ряд ключевых деталей, она смогла собрать одноразовую посадочную капсулу, не отличимую при взгляде издали и по отражению на радаре от обычного обломка камня. Слабенькие ионные двигатели должны были вывести её на траекторию столкновения с Варлом — а дальше дело небесной механики. Варл постоянно подвергается метеоритной бомбардировке, ещё один упавший кусок никого не удивит, если правильно подобрать его курс — как будто он был вырван приливными силами из планетарного кольца.
Приклеив капсулу к обшивке отходящего корабля в нише между парой двигателей, она проследовала с ним до ближайшего более-менее плотного пылевого облака, где и оттолкнулась от корпуса при помощи Силы. После чего лечь на нужный курс сближения для неё уже не составило труда.
Наша служба и опасна и трудна,
Тыщу лет была почти что не видна.
А теперь о нас узнает вся страна,
Каждая планета!
Тук-тук-тук, ребята! К вам пришел джедай.
И пускай твердят враги, что он "мастдай",
Это — воин Света.
Кто с ним встретится — себя не бережет
Если мимо пролетает космолет,
Обязательно с него он упадет,
Но не пострадает.
Станет крепким, как шальной метеорит,
Или странным веществом, что не горит
И в воде — всплывает.
Так как у Варла нет атмосферы, метеориты падают на него "тихо" — без торможения в атмосфере и возгорания. Врезаясь в поверхность прямо на космической скорости — десяток кликов в секунду. Асоке это, конечно, не подходило, поэтому на высоте в десять километров она включила репульсоры. И компенсаторы, разумеется — никакая джедайская выносливость не спасла бы при торможении в 500g. То и другое было сугубо одноразовым, но троекратно дублированным — Асоке не хотелось превратиться в лепёшку из-за сбоя техники ни в небе, ни при контакте с поверхностью.
Счистив с себя маскировочное покрытие и спрятав под скалой "набор юного репульсоршютиста", она направилась к ближайшему городу. Ей нужно было пройти около пятисот километров — если бы она приземлилась поближе, то городские метеослужбы могли и обратить внимание, что "метеорит" ведёт себя неподобающим образом. Силовая броня, купленная на чёрном рынке и модифицированная вручную, чтобы в неё помещалась голова с монтралами, сама двигала ногами в запрограммированном ритме — Асоке оставалось лишь направлять её, избегая самых заметных угроз и обходя препятствия.
Вот только угроза здесь была везде. Если верить Силе, по крайней мере.
Едва она коснулась поверхности, как это чувство начало проникать в неё. Варл буквально "кричал" о некогда пережитом насилии. За пятнадцать тысяч лет это ощущение, конечно, ослабело... но не более, чем успел остыть Ардос. Чтобы стать нормальной планетой, Варлу понадобится ещё минимум столько же лет.
Она не прошла и километра, а ответ на главный вопрос расследования уже был у неё в голове. Она не смогла бы не услышать его. Не смогла забыть, даже если бы хотела. Это слово, это имя было здесь везде, в каждом камне, в каждой вспышке упавшего метеорита, в убийственном сиянии крошечной белой точки над головой... Имя из детской страшилки, неожиданно обретшее плотность и сущность.
АБЕЛОТ!
Про Абелот не было записей в библиотеке Храма — во всяком случае, общедоступных записей. О ней не рассказывали на уроках. Но о ней шептались вечерами после отбоя, вызывая недовольство наставников. Детям нужны свои страхи, даже если это дети-джедаи.
Когда перестаёшь быть ребёнком и становишься подростком — становится стыдно, что верил в подобную ерунду. А потом проходит ещё несколько лет — и ты уже взрослый, и вспоминаешь детские страшилки, как и проказы, с тёплой ностальгией. Но естественно, от этого ты не начинаешь принимать их всерьёз.
Ну а потом ты ступаешь на планету, где страшилки вдруг оживают. Где Сила шепчет тебе, что некоторые вещи из детства куда более реальны, чем считают взрослые серьёзные люди. И единственное, о чём ты можешь думать — доползти до города раньше, чем окончательно сойдёшь с ума.
Конечно, в городе фон не слабее. Но там, по крайней мере, можно отвлечься на ауры других разумных. Здесь же, в выгоревшей раскалённой радиоактивной пустыне — ты наедине с Абелот. Если таков ЕЁ слабый отпечаток многотысячелетней давности, то какова же ОНА сама?!
Скорость хода доспеха — десять километров в час. Такими темпами она дойдёт до города за два дня. Выносливости её тела на это хватит. Для джедая это вообще не нагрузка. Выносливости мозга — нет.
Если не закрыться полностью, не запретить себе слышать шёпот Силы. Но тогда её просто прибьёт первый же метеоритный дождь, потому что она и опасность чувствовать перестанет.
Об Абелот говорили, что она ужаснее любого из ситхов, и в то же время ничтожнее каждого из них. Ситхи, при всём их безумии, жаждали понятных простому разумному вещей — власти, удовольствий, победы над врагами. Тёмная Сторона искажала их видение, показывала неверные пути к достижению этих целей. Далеко зашедший в своём падении ситх мог начать по факту творить зло ради самого зла. Но он не замечал этого — в собственном искажённом мире он всё ещё продолжал делать осмысленные и рациональные вещи, какими бы ужасными они ни были. Просто ему казалось, что "так было надо".
Абелот была тварью совсем иного типа. Она прекрасно владела иллюзиями, она могла внушить кому угодно что угодно... но сама им не была подвластна. Она совершенно чётко понимала, что и зачем делает. А цель у неё была одна — разрушение. Опустошение. Уничтожение. Смерть.
Зачем это ей, в легенде не говорилось. Дети обычно не задумываются над такими вещами. Злодеи в страшных сказках делают плохие вещи просто потому, что они злодеи, им так положено. Про ситхов-то им учителя объясняли, а Абелот просто существует, чтобы её можно было бояться. Смотришь на своего знакомого или учителя и думаешь — а вдруг это и есть Абелот, и она щас кааак распахнёт зубастую пасть?! Она ведь может принять любой облик, совсем любой! Она так и делает обычно. Дождётся, пока разумные в каком-нибудь уголке Галактики будут ослаблены войной, потом принимает облик одного из лидеров и начинает отдавать приказы, чтобы убивали друг друга больше и чаще. Жгли города и поля, бомбили планеты, травили газом женщин и детей... А потом перекидывается в лидера другой стороны — и там тоже отдаёт такие же приказы. Выполняют их охотно, ведь надо отомстить первой стороне. А та как раз ослаблена, ведь её лидер пропал неведомо куда... Манипулируя Тёмной Стороной Силы, она также творит катаклизмы, которые кажутся природными, и приводят разумных в ещё большее отчаяние. А когда все воевавшие истощены до предела и воевать уже просто некому, Абелот раскрывает свою природу и пожирает уцелевших.
Она бы убила всё живое в Галактике, но каждый раз появлялись великие герои Силы, превосходившие своей мощью даже сильнейших джедаев и ситхов, и загоняли её обратно в тюрьму, где она дожидалась следующего крупного военного конфликта, чтобы снова сбежать. Нередко этим героям помогали "обычные" джедаи и ситхи, отбрасывавшие по такому случаю свою распрю. Потому что Абелот была смертью для всех.
Кроме тех случаев, когда именно противостояние светлых и тёмных одарённых и становилось ключом, отпирающим темницу. И Абелот возглавляла либо ситхов, либо джедаев. Не была ли... не была ли Война Клонов одним из таких ключей?!
А ещё говорилось, что тюрьма для Абелот создана не из камня и даже не из энергетических полей — это всё её бы не удержало. Тюрьмой для неё служило скопление чёрных дыр, выстроенных в определённом порядке. Тогда это была просто ещё одна страшилка. Но сейчас, когда Асока немножко поднаторела в галактографии, а Сила охотно подсказывала ей недостающие детали...
В Галактике много чёрных дыр, но в основном они встречаются поодиночке, реже парами, совсем редко — тройками. Известно только два скопления дыр звёздной массы численностью более пяти. Одно находится в ядре Галактики, второе...
Пасть. Кластер чёрных дыр в одноимённой туманности. Недалеко от Кесселя. На западном краю Галактики.
ПРЯМО ЗА ПРОСТРАНСТВОМ ХАТТОВ!
Теперь она понимала всё. Хатты усвоили урок, стоивший им родной системы. Они поняли, что конфликт приманивает Абелот, как запах падали — стервятника. И выстроили на месте своей бывшей Империи буферную зону, отделявшую Пасть от остальной Галактики. Зону, где её традиционные методы не работали. Хатты не вели войн и не позволяли их вести другим. У хаттов не было единой власти, они были разбиты на множество кланов-каджидиков. Так что даже если бы Абелот приняла облик главы какого-нибудь каджидика, это бы ей ничего не дало. Её бы терпели, пока она нормально грабила и убивала, но при попытке развязать большую войну, провести геноцид или ксеноцид, её бы подсидел кто-то помладше из "её же собственного" клана, при активной поддержке соседей, потому что "это не хаттские методы и это вредно для бизнеса". Наконец, хатты и многие их подчинённые расы были иммунны или плохо восприимчивы к Обману Разума, так что манипулировать ими при помощи Силы Абелот бы тоже не смогла.
Если они каким-то образом смогли донести эту информацию до Палпатина — ничего удивительного, что Император к ним не лез. Он мерзавец, но не самоубийца. Буферная зона нужна ему не меньше, чем остальным.
По сути, Асоке уже не нужно было в город. Планета ей всё рассказала сама. Расследование, можно сказать, завершено. Конечно, видения Силы, детские страхи и бред воспалённого Тёмной Стороной ума — не слишком хороший комплект доказательств. Но Органа ей поверит и так. Он всегда верил джедаям, даже, откровенно говоря, когда они того и не заслуживали. А у неё просто нет ни сил, ни возможности добыть более веские свидетельства того, что сейчас привиделось. И то — за более вескими лететь скорее на Кессель.
Вот только до города ещё 480 километров, и идти туда в любом случае придётся. Потому что её капсула — одноразовая, обратно на орбиту с её помощью не взлетишь. Чтобы покинуть Варл, понадобится дополнительное оборудование, которое достать можно только под куполом.
Но до купола она, скорее всего, не дойдёт. Или дойдёт — но уже не собой.
На фоне постоянного крика поверхности Варла, спокойный и уверенный мысленный голос она услышала далеко не сразу.
"Закройся, Асока. Мы тебя сейчас подберём".
"Кто это — мы?!" — нахмурилась девушка. Последние годы научили её не доверять незнакомцам.
"Ты меня видела пару раз. Я Шаак Ти из Совета".
"Так вы живы?! Конечно я вас помню! Как вы выжили, мастер?! Как вы сюда добрались?!" — ещё бы Асока не помнила единственную свою соплеменницу в Совете, которая всегда служила ей образцом для подражания.
"Это долгая история, дорогая моя. Я тебе расскажу всё, но когда у нас будет чуть больше времени. Сейчас мы идём на посадку. Главное, не хватайся за мечи, пожалуйста. У тебя будет очень большое искушение это сделать, потому что ты увидишь здесь некоторых... старых знакомых".
"Что вы имеете в виду, мастер Ти?!"
"Ну, не совсем что... скорее кого. У нас на борту подобралась весьма своеобразная команда. А ты дышишь Тёмной Стороной Варла уже несколько часов. У тебя будет очень сильное желание их убить. Я сама, откровенно говоря, такое испытываю, и чем больше наш корабль снижается — тем сильнее. Это действительно враги. И Ордена, и мои личные, и особенно твои. Но сейчас обстоятельства так сложились, что они стали временными союзниками. Просто поверь мне и держи руки подальше от мечей. Ты можешь это сделать?"
"Вы стали Инквизитором?" — Асока всё поняла.
"Что?! Нет, нет конечно! Я понимаю, почему ты так подумала, дорогая моя, но нет. Я всё ещё верна свету".
"Как я могу вам верить?! После такого предупреждения..."
"Я не прошу мне верить, дорогая. Просто подожди немного. Даже если перед тобой враги, но они не атакуют — настоящий джедай ведь не нападёт первым".
