Рен, стараясь не делать резких движений, снял с плеча лук и наложил стрелу на тетиву. Стал пристально всматриваться во всё более сгущавшуюся темноту. Вдруг он почувствовал сзади чьё-то присутствие, но, не успев обернуться, получил сильный удар по затылку и рухнул, уткнувшись лицом в прелые листья.
Возникший над распростёртым телом Мрако удовлетворённо хмыкнул, подобрал оброненный Реном лук и ловко обыскал пирата, присвоив его оружие, пояс и сумку. Морской Дракон едва слышно застонал. Тогда Мрако своей короткой саблей, тяжёлой рукоятью которой он и угостил парня, отрубил кусок свисавшей с дерева лианы и сноровисто связал Рену руки. Достал откуда-то небольшой предмет, пробормотал несколько слов на непонятном языке, богатом раскатистыми и рычащими созвучиями, и вскинул вверх руки...
Сегорн, Дарион и Рагдар уже уютно расположились вокруг костра, когда из зарослей с треском и сопением вывалился взъерошенный орк.
— Там... где Рен ходить — синий огонь! — выдохнул Кушрок, скаля клыки. — Бежать скорей! Помогать!
Пираты вскочили, хватаясь за оружие.
— Какой огонь? Объясни толком! — потребовал Дарион.
— Моя не знать! Колдовской огонь! Бежать быстрее!
Прорычав это, Кушрок с топором наперевес вновь вломился в заросли. Остальные зажгли факелы и устремились следом, едва не теряя из вида орка, шаги которого сделались бесшумными, как только он миновал густую опушку.
Сегорн, бежавший первым, едва не врезался в широкую волосатую спину внезапно остановившегося Кушрока.
— Это здесь! Наша совсем опоздать! — хрипло выговорил орк.
Пираты стали осматривать землю около корней большого дерева. Нашли они лишь примятые листья и стрелу с переломленным древком, но и этого хватило для понимания того, что их предводитель попал в беду.
— Наша скорей бежать! Искать! — рявкнул Кушрок.
— Куда бежать? Здесь, кажется, не обошлось без магии... А это что за демон?
Дарион осветил факелом свисавшую сверху лиану, стебель которой оканчивался гладким косым срезом. Пират перевёл взгляд вниз и, быстро наклонившись, поднял несколько почерневших обломков.
— Что ты там нашёл? — спросил Рагдар.
— Похоже на осколки какой-то каменной плитки. Горячие ещё! Я же говорил — магия.
— Рена похитили! Где нам теперь его искать? — воскликнул Сегорн.
— Не знаю пока. Но в любом случае нужно дождаться утра.
— Моя слышать давно, ещё на Заатане, здесь есть старый храм. Проклятый место! — заявил Кушрок. — Может, Рен там? Надо бежать! Моя видеть в темноте, вы — бежать за мной!
— Ты точно знаешь, в какой стороне этот храм? — спросил Дарион. — Тогда почему же сразу не сказал? Нам бы не пришлось искать проводника среди местных жителей и нарываться на неприятности.
Кушрок сразу сник.
— Моя не знать, — понуро проворчал он. — Моя первый раз на этот остров...
— Тогда пошли ужинать и спать. Мы не поможем Рену, если будем носиться по ночному лесу, как очумелые, и ломать в темноте ноги. Выйдем на рассвете.
Больше возражений ни у кого не нашлось.
* * *
Крупный кровяной шершень с натужным гудением вылетел из леса. Было видно, что он очень устал — прозрачные перепончатые крылья едва удерживали в воздухе тяжёлое мохнатое тело. Когда впереди сквозь древесные стволы показались тёмные башни Руин, за которые уже закатывалось Око Инноса, шершень остановил свой полёт. Воздух и кожистые тёмно-зелёные литься кустарников осветила яркая вспышка, и там, где только что висело крупное насекомое, возникла человеческая фигура. Избранный выполнил поручение друида Айно.
Большую часть дня он провёл, кружа вокруг львиного семейства и с любопытством наблюдая, как вожак утверждает свою власть над молодыми самцами, делит мясо, принесённое львицами, и возится с котятами. А к вечеру слетал к логову виверн, о котором ему рассказал друид, и как раз успел к вечерней кормёжке детёнышей. Он осмотрел логово на предмет старых костей, оставшихся от прежней добычи крылатых ящеров, и едва сам не угодил к ним на ужин. Теперь он вернулся к своему нанимателю, донельзя усталый, но удовлетворённый качественно выполненной работой.
Что-то мурлыкая себе под нос, Избранный поднялся в дупло отшельника-друида. Но едва он вошёл туда, как хорошее настроение его мигом улетучилось.
Темноту в жилище Айно рассеивал только один светильник. Остальные тускло мерцали на полу, под слоем сброшенных со столов и полок свитков, засушенных листьев и прочего милого сердцу учёного друида хлама. Крышка одного из столов была заметно обуглена едва ли не наполовину, а в воздухе витал тяжёлый запах, живо напомнивший Избранному Чертоги Ирдората и Проклятые Подземелья.
Едва оглядевшись, Победитель Драконов бросился к Айно, лежавшему на койке, представлявшей собой кусок натянутой на деревянную раму парусины. При его приближении друид слабо пошевелился.
— Ты пришёл... — проговорил он, с трудом приподняв голову. — Ну, и как там львы?
— К Белиару львов! — рыкнул Избранный. — Что здесь произошло?
— Приходил тут один... в чёрном... Про твою душу, между прочим... Выспрашивал, куда ты направился...
— Вот демон!!!
— Да, на демона он здорово смахивал... хоть как будто и человек...
— Что он с тобой сделал?
— Не знаю... зелья не действуют... Я вроде бы отбился... ему хорошо досталось... Но потом мне стало худо...
— Я могу чем-то помочь?
— Да. Найди шамана Хойто... пусть придёт...
— Шамана? Может, позвать магов Огня?
— Они не смогут... Да и не станут мне помогать...
— Где искать этого Хойто?
— Спроси у местных рабочих... на пристани... Пусть придёт... скорее...
— Хорошо, я уже бегу!
— Погоди... В том сундуке... твоя награда за работу... Он открыт...
Избранный торопливо склонился над сундучком друида и достал из него тяжёлый мешочек с золотыми. Кроме него, там обнаружилась целая батарея бутылочек с зельями и несколько магических свитков.
— Бери... это для тебя... — прошептал Айно.
Избранный не глядя распихал содержимое сундучка по карманам, часть сунул за пазуху и бросился к выходу. Расстояние до ворот крепости он преодолел с такой скоростью, будто предварительно сжевал целую охапку травы глорха. Стражники, уже собравшиеся запирать ворота, только испуганно отшатнулись, когда Победитель Драконов вихрем пронёсся мимо них, едва не сбив с ног.
— Совсем очумел, шныжий корм?! — крикнул ему вслед один из стражников.
Но Избранный его не слышал. Он свернул за угол, миновал несколько хижин и таверну Сельмы, помчался по кривой улочке к воротам, выходившим на пристань. Возле них находился небольшой рынок, на котором торчали припозднившиеся торговцы.
Створки ворот были широко распахнуты. В них входили и выходили моряки, плотники, едва прикрытые одеждой местные жители и прочий разношерстный люд. Какой-то носатый моряк балагурил со стражниками, а не первой молодости служанка со смехом отбивалась корзиной от пьяного детины, одетого в фартук кузнеца. Избранный проскочил мимо них, едва не опрокинув чей-то прилавок и, сопровождаемый удивлёнными взглядами, выбежал за ворота.
Возле деревянного причала он схватил за плечо какого-то невысокого туземца, шедшего от длинных дощатых построек, расположенных поодаль.
— Слушай, приятель, как бы мне найти Хойто? — выдохнул он в лицо испуганного туземца.
— Хойто там, — махнул тот в сторону строений. — Он лечить Паа. Его бревно нога падать...
Прервав себя на полуслове, туземец удивлённо посмотрел в быстро удалявшуюся спину высокого человека...
— Ты, чучело разукрашенное! — Раздавался из-за кучи брёвен наглый неприятный голос. — Я тебе говорил, чтобы ты здесь не появлялся, не заплатив мне? Говорил? Да я тебя сейчас на ремни порежу, сын гоблина!
Избранный ловко протиснулся между брёвнами и дощатой стеной. Выбравшись на усыпанную стружками площадку, окрашенную в кроваво-красный цвет лучами заходящего солнца, он увидел следующую картину. Посреди площадки стоял широкоплечий светловолосый человек в наёмничьих доспехах и тряс сухонького смуглого старичка, богато увешанного бусами, перьями, связками звериных клыков и высушенных плодов. Старичок как кукла болтался в мощных ручищах, одна из которых цепко сжимала висевшие на его шее ожерелья и амулеты. Позади этой пары валялись на земле ещё два туземца, над которыми с обнажённым оружием в руках стояли трое крепких наёмников самого свирепого вида.
— Всё не можешь оставить свои замашки? А, Сентенза? — прервал Избранный диалог двух культур. — Похоже, ты уже созрел для хорошей трёпки.
— Откуда ты здесь взялся, демон тебя разорви?! — округлил глаза негодяй. Старичка он отпустить при этом и не подумал.
— Убери лапы от этого деда, любезный, и ступайте пивка попейте со своими ребятишками. Мне сейчас недосуг с вами возиться.
— Да кем ты себя возомнил?!! — взъярился Сентенза. — Думаешь, справился со мной один раз, так можно всю оставшуюся жизнь под ногами путаться?! Парни, пришибите этого урода!
Трое наёмников молча бросились вперёд, норовя прижить Избранного к брёвнам и напасть с трёх сторон разом...
Нет, Сентенза, конечно помнил, что этот человек раньше был неплох в драке, но даже и не подозревал, насколько он стал лучше со времени их последней встречи. Засверкала сталь, двое наёмников бестолково столкнулись друг с другом, хотя были ловкими и опытными бойцами. А третий уже валялся на стружках с разбитым лицом и корчился от боли. Победитель Драконов, непонятно как оказавшийся позади своих противников, несколькими ударами довершил дело. Он никого не убил, но и встать на ноги дружки Сентензы уже не могли.
— Ну, что, Сентенза, сразимся, как в прежние времена? — усмехаясь, спросил Избранный.
Наёмник наконец-то выпустил старика-туземца и как завороженный смотрел на острие Рассекающего Тьму, описывавшего круги у его носа. Казалось, он полностью раздавлен превосходством противника. Сентенза начал пятиться, но вдруг, резко крутанувшись и молниеносным движением вырвав из ножен меч, попытался достать Избранного сбоку. Вновь зазвенели и засверкали клинки, только длилось это недолго.
— Прирезать тебя что ли? — задумчиво проговорил он, направив меч в грудь Сентензы, лежавшего у его ног. Тот затрясся. — Ладно, живи пока. Не хватало мне ещё проблем с лордом Эрихом. Но в следующий раз я тебя точно убью.
Сентенза, извиваясь, как гусеница, и прижимая к груди сломанную руку, отполз к куче брёвен. С трудом поднялся на ноги и неровной походкой, согнувшись, двинулся к воротам.
— Мы ещё посмотрим... — донёсся до Избранного его сдавленный голос.
— А вы чего здесь разлеглись? — обратился Победитель Драконов к остальным наёмникам. — Может, вас проводить?
Провожать храбрецов не потребовалось. Кое-как встав, они удалились следом за своим главарём. Избранный обернулся к старичку, уже вполне оправившемуся и приводившему в порядок свои амулеты и перья.
— Тебя, случайно, не Хойто зовут? — спросил он у туземца.
— Хойто! — стукнул тот себя в грудь сухоньким кулачком и заулыбался, обнажая лишённый половины зубов рот. Потом залопотал что-то неразборчивое на своём языке.
Избранный, не поняв ни слова, растерянно заозирался. Взгляд его наткнулся на остальных двух туземцев, уже вставших на ноги и скромно топтавшихся в сторонке. Один из них был ему знаком.
— Привет, Шан, — улыбаясь, произнёс наш герой. — Тебя не сильно помяли? Вот и отлично. Что он говорит?
— Великий шаман Людей Древнего Зверя благодарит храброго воина за помощь. Железный Глаз сильно всех обидел. Хойто давно бы навёл на него порчу, но красный колдун, говорящий с великим духом огня и солнца, не велел ему это делать. А Хойто уважает духа огня.
— Рад, что подоспел вовремя. Слушай, Шан, скажи ему, что Брату Леса нужна помощь. На него напал... чёрный шаман. Нужно спешить.
Сразу встревожившись, Шан перевёл Хойто слова Избранного. Тот, не задавая лишних вопросов, шустро заковылял к воротам. Остальные, включая ещё хромавшего Паа, двинулись следом. На опустевшей рыночной площади к ним присоединился Готард, видевший из окна, как Победитель Драконов пронёсся мимо таверны. Вместе они поспешили к жилищу друида, которого застали ещё живым, но без сознания.
Старый колдун осмотрел бесчувственного Айно и выгнал всех наружу, приказав Шану разжечь огонь возле дерева. Вскоре он вышел, взял головню из костра и вновь вернулся к пострадавшему. Из дупла послышались ритмичные сухие удары, странное пение, стали видны вспышки разноцветного огня. Остальные продолжали ждать снаружи.
Томительное ожидание затянулось до глубокой ночи. Избранный уже решился было заглянуть в обиталище друида, как вдруг звуки внутри смолкли, вспышки прекратились, и на лестнице показался Хойто. Вид он имел донельзя усталый и измученный, но довольный. Шан и Паа бросились поддержать шамана и помогли ему спуститься по неровным ступенькам.
— Ну что? — нетерпеливо спросил Победитель Драконов.
Старик забормотал что-то слабым голосом на своём наречии. Шан перевёл:
— Говорящий с духами сказал, что с Другом Леса теперь всё хорошо. Он сейчас уснул и проспит ещё два дня, а потом пойдёт на поправку. Хойто выгнал из него чёрное колдовство.
— Два дня? А раньше он не проснётся? — почесал затылок Избранный. — Послезавтра я должен отправиться с баржей вверх по реке, а мне нужно рассказать Айно о его зверях. Он заплатил за это...
Шан повторил всё это колдуну на туземном языке, а потом перевёл его ответ:
— Разве великий белокожий воин не владеет магией говорящих знаков?
— Точно! — досадуя на себя, воскликнул Избранный. — Я же могу записать всё, что видел, а друид прочтёт, когда проснётся. Надо же быть таким идиотом и самому не догадаться!
* * *
Рен долго не мог понять, где он находится, день сейчас или ночь, умер он или ослеп. Голова болела так, что к ней страшно было прикасаться, конечности затекли. Но самое трудное — начать двигаться, дальше пошло легче. Ощупывая руками окружающее пространство, пират выяснил, что находится в тесном помещении, сложенном большими каменными блоками. От стены до стены было пять шагов, а до потолка рука дотянуться не смогла. С глазами, видимо, всё было в порядке, просто в этот каменный мешок совсем не попадал свет.
Израсходовав остаток сил, Рен вновь опустился на твёрдый холодный пол. Он то начинал дремать, то просыпался, то впадал в какое-то полубредовое состояние, прерываемое причудливыми видениями. Сколько прошло времени, Рен не знал, но, в конце концов, взгляд начал различать тусклый рассеянный свет, исходивший сверху. Пробивался он сквозь щель между каменными плитами, составлявшими потолок. До них было добрых четыре роста, и вскарабкаться по гладким стенам Морской Дракон даже не пытался.
Свет, проникавший в тесное помещение, постепенно угас. Рен догадался, что опять наступила ночь. Затем, после нового, ещё более долгого, как показалось узнику, периода полной темноты, вновь забрезжил свет.
А когда мрак сгустился в третий раз, сверху раздались какие-то звуки, вспыхнул холодный магический огонь, и над темницей склонились две фигуры.
