— Что?!
— А она тебе подходит, — я решил отыграться. — Копыта раздвоенные, количество рогов одинаковое. И вообще симпатичная. В самом соку девушка. Вон смотри какие завитушки на спине.
Единорог застонал и вновь обмяк. Но спокойно лежал он не долго, через некоторое время принялся дергаться и стонать.
— Что случилось? — я обернулся назад, пытаясь понять, что происходит с нашим однорогим другом.
— О, моя голова! Меня тошнит!
— Эй! — я подвигал лопатками. — Забудь об этом, а то ссажу!
— Убейте меня! — умолял страдалец, прижав копытца к вискам.
— Самоисцелись, — подсказал я.
— Не могу, моя магия отчего-то не действует.
— Ему бы подлечиться надо, — посочувствовал Валат.
— Как? — простонал единорог. — Я на все готов!
— Тут где-то неподалеку трактир был, можно зайти, купить пивка. Все как рукой снимет.
— О нет! Не произносите при мне названия алкоголесодержащих напитков! А то я боюсь не выдержать и испачкать чешую великодушного дракона, что везет меня на своей спине.
— Так зачем же ты пил! — разозлился я.
— Я не пил! Ну, если только чуточку в рот попало, когда меня вином окатили. Но крышка была закрыта, там стоял такой дух! За что мне все это?!
Рыцари сочувственно покачали головами, страдал единорог действительно ни за что.
— Надышался с непривычки, — констатировал Валат.
— Ладно, — принял я решение. — Давайте завернем в трактир. Но совсем ненадолго, только купим кружку пива и сразу дальше отправимся.
— Хорошо, — согласился Валат. — Дракон, только тебе с Мелфой, единорогом и козой лучше где-нибудь спрятаться. А мы сходим и быстренько вернемся.
— Ну уж нет! Вспомни, что случилось в прошлый раз, когда мы разделились?! Если в беду попадать, так всем вместе!
Валат нахмурился, размышляя вслух:
— А может ты и прав. Трактир один при дороге стоит, постояльцев в нем всегда немного, можем и все заглянуть. Никто на нас напасть не решится, а люди там ко всему привычные, даже нашей компании не удивятся. Заодно и поедим по-человечески.
— А я тебя, значит, не по-человечески кормлю?! — раздался сердитый голос Мелфы.
— Что ты, о прекрасная девица! Пища, приготовленная тобой превосходна, но, к сожалению, она была очень давно.
Морщинки на Мелфином лбу разгладились, она благосклонно кивнула старшему рыцарю, тот улыбнулся в ответ. Отчего-то мне захотелось, чтобы крепкий Мелфин кулачок стер улыбку с этой наглой усатой физиономии.
Трактир и в самом деле оказался недалеко, только мы вышли с тропинки на большую дорогу, как сразу заметили большой деревянный дом, над дверью которого красовалась вывеска.
— 'Пьяный Пряник', — прочитал я. Для неграмотных рядом с надписью был нарисован странный полупирог-полукаравай, с выпученными глазами и такой широкой и зубастой улыбкой, будто это он собирается полакомиться всеми входящими, а не они им.
— Да, это тот самый трактир! — обрадовался Валат.
Навстречу нам выбежал мальчишка конюший, хотевший принять лошадей. Он опешил при виде нашей компании и застыл столбиком, раскрыв рот и выпучив глаза не хуже пряника. Козе мальчишка чем-то не понравился, и она живо привела его в чувство, боднув чуть пониже спины. Несмотря на отсутствие одного рога Лилия-Ромашка неплохо справилась. Парнишка взвизгнул и убежал.
Дверь очень порадовала меня тем, что я в нее легко прошел, даже особенно ужиматься не пришлось. А то надоело мне, зайдешь в гости и сидишь, голова в тепле, хвост на морозе. Внутри трактир оказался не хуже, чем снаружи, просторным и светлым. Стены обшиты березовыми досками. Столы и скамьи добротные, крепкие, на такие и я могу усесться без страха, что сломаются. Посетителей, кроме нас не обнаружилось.
Хозяин, крепкий рыжеволосый детина, с изрядно выпирающим животиком, и косым шрамом через все лицо, меня не испугался, видимо, как и сказал Валат, ко всякому привык, только удивленно вскинул брови при виде нашей компании.
— Чего изволите, господа?
Старший рыцарь потер руки в предвкушении.
— Мы изволим обед. И по кружке пива на каждого.
Хозяин оглядел всех, будто прикидывал кому в какой посуде обед подавать, и, кивнув, удалился.
Мои спутники принялись устраиваться за одним из столов, на столешницу которого падал солнечный свет из окошка.
Я тихонько подтолкнул Валата локтем в бок. Рыцарь охнул, согнувшись, потер ребра.
— А платить чем будем? У нас с Мелфой, к сожалению, денег нет.
— Не волнуйся, Дракон. Я угощаю. К счастью, мой кошелек не потерялся, — он позвенел монетами в бархатном мешочке.
Успокоено кивнув, я устроился на лавке.
Розовощекая служанка принесла большой поднос с разновеликими кружками, проворно расставила их на столе. Единорог тут же сунул узкую мордашку в кружку, надолго присосавшись к янтарной пенящейся жидкости.
— Уфф, хорошо! — наконец, оторвался он.
Валат усмехнулся в усы.
А тут уже и обед поспел. Несла его целая процессия. Во главе шествовал хозяин, тащивший большое ведро и поднос с пышными караваями. Поднос он водрузил в центр стола, а ведро поставил передо мной. За хозяином шла служанка, несшая на подносе четыре средних размеров миски, они предназначались моим человеческим спутникам и единорогу. За служанкой мальчишка конюший тащил большое блюдо с нарезанным кружочками окороком и широкую тарелку с нашинкованной крупными кусками капустой, посыпанной отборным овсом.
— Приятного аппетита! — пожелали нам, оставляя наедине с обедом.
Я принюхался к содержимому предложенной мне емкости. Щи, сваренные на мозговой косточке, конечно совсем не те, что Мелфа готовила, но тоже ничего, есть можно, и я принялся орудовать предложенным мне вместо ложки большим деревянным половником, заедая щи караваями и окороком. Люди и однорогий тоже отдавали должное горячему обеду, коза хрупала капусту, скромно притулившись между скамьей и окном. Единорог уселся так, чтобы между ним и Лилией-Ромашкой были мы с Мелфой.
После щей принесли двух запеченных целиком гусей, а единорогу и козе — сладкой морковки и краснобоких яблок. Рогатого при виде яблок аж перекосило всего.
Валат рассказывал какие-то забавные истории, размахивая руками, задвинув брата плечом в самый угол. Мелфа хихикала, слушая истории рыцаря. Девица разрумянилась, глазки у нее блестели. Я разозлился, глядя на эту идиллию. И эта злость была так неожиданна и непонятна, что я предпочел на что-нибудь отвлечься. Кроме Ральфа перед глазами ничего достойного внимания не оказалось, и я стал наблюдать за младшим из рыцарей. Странно, как изменился мальчишка при появлении старшего брата, до этого он вел себя совершенно иначе, сейчас же просто терялся в тени Валата, изредка вставляя в наши разговоры какую-нибудь короткую фразу и почти не предпринимая ничего самостоятельно. Вот и сейчас сидит тихонько, улыбается чуть-чуть, глядя на то, как старший брат соловьем заливается, а улыбка жалкая-жалкая.
Валат меж тем рассказывал о том, как он спас бестолкового младшего братишку от разбойников, и получил за это посвящение в рыцари. Бедняга Ральф уже сквозь землю готов был провалиться, а брат хлопал его по плечу, расписывая, как тот испугался и спрятался под телегу.
— Ральф, — позвал я. Младший из рыцарей даже не сразу меня услышал. — Ральф! — повторил я громче.
— Да? — глаза младшего из рыцарей были пугающе пусты.
— Пойдем, прогуляемся.
— Пойдем, — Ральф будто даже с облегчением поднялся из-за стола.
— Куда это вы? — забеспокоился Валат.
— Мы проветриться слегка.
— А. Ну идите.
Мы вышли из трактира, вдохнули свежего воздуха, все-таки в человечьем жилище всегда душновато. Солнце уже медленно собиралось к закату, его лучи подкрашивались бордовым.
— Хорошо бы сегодня домой успеть, — вздохнул рыцарь.
— Успеем, тут и лету-то всего ничего осталось. Сейчас единорог оправится немного, и полетим.
Ральф кивнул, я повернулся к нему.
— А чего ты такой грустный?
— Я? — удивился юноша.
— Ты. Просто на себя не похож, — мы медленно брели по дороге прочь от трактира.
— Что ты, Дракон. Я всегда такой, — косо улыбнулся он. — Ты меня просто плохо знаешь.
— А мне показалось, что я достаточно успел тебя узнать. Все началось с того момента, когда к нам присоединился Валат. И тут вдруг мой друг Ральф превращается из храброго рыцаря в бледную тень.
— А кем мне еще быть. Мой брат вон какой. Он герой! А я... — рыцарь склонил голову, светлые волосы скрыли лицо, и я не мог разглядеть, какие чувства сейчас владеют моим собеседником.
— А что ты? Ты же ведь тоже рыцарь. И ничуть не менее храбрый, чем твой брат. Вспомни, как храбро ты на меня напал!
— Нашел о чем вспоминать, — густо покраснел юноша. — Я до сих пор сам не свой от стыда из-за того, что тогда на тебя напал. Я же ведь мог тебя покалечить или и вовсе убить!
— Ты эти терзания брось! Не убил же и не покалечил. Ты знал, что драконы чудовища, но не испугался, а вызвал меня на бой, потому что хотел добыть лекарство для матушки. А потом не побоялся признать свою ошибку и принять помощь от меня, а на это требуется ничуть не меньше мужества, чем для отражения нападения разбойников.
Рыцарь на некоторое время задумался, сшибая подобранным прутиком желтые листья с придорожных кустов.
— Но он же вон сколько всего совершил!
— Валат просто старше, а у тебя все еще впереди. Будут и подвиги, и свершения. В рыцари же тебя посвятили, а это хоть что-то да значит. За что тебя, кстати, посвятили? — поинтересовался я, надеясь приободрить Ральфа.
— Да я ничего особенного не сделал, просто вытащил сына поварихи из колодца.
— Вот видишь какой хороший поступок, самый настоящий рыцарский.
— Тогда зима была, я простудился, болел потом долго. Брат с отцом ругались сильно, говорили, что я бестолочь, из-за какой-то черни чуть себя не угробил. Одна матушка похвалила. Когда настала пора представить меня королю, тот спросил, совершил ли я уже что-нибудь достойное? Матушка и рассказала королю про этот случай.
— И что король?
— А король взял и посвятил меня в рыцари. Сказал, что таким и должен быть истинный благородный рыцарь, заботящийся о слабых.
— Молодец Варин. За это я ему, пожалуй, прощу то вино со снотворным.
— Матушка обрадовалась очень, — продолжил Ральф, не обращая внимания на мои слова. — А отец с братом очень ругали нас с ней, говорили, что не время мне еще рыцарем быть, и что посвятили меня в рыцари за ерунду какую-то.
— Они не правы, — мягко сказал я.
— А у тебя есть братья? — вдруг спросил юноша.
— Да, у меня есть брат, но не старший, а младший.
— И ты скажешь, что никогда не говорил ему как поступать? Никогда не давал советов?
— Советы давал и заботился, пока он сам был не в состоянии о себе позаботиться, и всегда буду рад ему помочь, но своего мнения никогда не навязывал. Да у меня и братец такой, что это мне впору ему завидовать: больше меня почти в два раза, сильный, ловкий, красивый. Но я не завидую — он же мой брат. А тебе скажу — никому не позволяй преуменьшать твоих заслуг. Спасение ребенка из ледяной воды было настоящим героическим поступком. Ты боялся ледяной воды, темноты внизу, но все равно полез.
Ральф смотрел на меня со страхом.
— Откуда ты знаешь, как все было?
— Я почти в тридцать раз старше тебя, кое-что успел узнать о жизни и о людях.
— Ты такой!.. — юноша замахал руками, не в силах выразить свои мысли словами. — Я даже иногда забываю, что ты дракон.
Обидеться бы на такие слова, но мне тало необыкновенно приятно. Я тихонько засмеялся, а потом продолжил:
— Я еще не закончил о подвигах. С тобой и твоим посвящением мы уже разобрались. Теперь твой брат. Он же очень искусный воин?
— Да.
— И уже был таким, когда на тебя напали разбойники?
— Да, Валат уже тогда был лучшим воином в наших землях.
— Значит, ему ничего не стоило победить нескольких разбойников. Он не боялся, не преодолевал себя, для него это было в порядке вещей. И спасал он опять же не чужого ребенка, а родного брата. Не приди он тебе на помощь, что бы сказали родители? Тут наличествует хороший поступок, это да, но уж никак не подвиг.
Ральф задумался и замолчал и молчал всю обратную дорогу к трактиру. Но внутрь он вошел с ясной улыбкой, гордо вскинув голову.
Валат удивленно посмотрел на это.
— Ну, как прогулялись?
— Отлично! — ответил младший из братьев.
— Что делали?
— О жизни говорили.
— Ты смотри, Дракон, — шутливо погрозил мне пальцем Валат. — Испортишь ты мне брата.
Я не ответил на это, оглядел компанию за столом.
— Пора отправляться, а то стемнеет скоро.
— Да ладно, Дракон. Куда торопиться, все равно сегодня дома будем, — Валат поднял кружку. — Вот сейчас пивко допьем и полетим.
Единорог проблеял что-то невнятное, но явно одобрительное, кажется, этот недомаринованный опять наклюкался. Может у него теперь так всегда и пойдет: напился, поспал, проснулся, опохмелился, опять поспал, опять опохмелился и так бесконечно. Нести я его не собирался, поэтому решительно отнял у рогатого кружку.
— Хватит! Полетели!
— Ну ты чего, Дракон?! — обиделся Валат на то, что я лишил его собутыльника. — Хорошо ведь сидим.
Мелфа только похихикивала.
Кажется, мне их отсюда не забрать. Мы с Ральфом переглянулись, он полез к брату за кошельком, а я направился к хозяину трактира.
— Можно ли у вас попросить ведро холодной воды? — поинтересовался я.
Хозяин удивленно вскинул брови на такую причуду, но согласно кивнул.
— Тогда не могли бы вы нам его принести, а мы пока приготовим деньги, чтобы рассчитаться за обед.
Валат хихикал, как девица, прижимая кошелек локтем к боку.
— Пожалуйста! — Ральф пытался добраться до денег.
— А я пока не хочу уходить! — упрямился старший рыцарь. — Не щекотись! Ха-ха-ха! — но почти тут же Валат осекся, глядя на входящих в трактир людей. Все остальные тоже замолчали и застыли, как застыли и вошедшие. Это были стражники, в доспехах и шлемах, но до рыцарей не дотягивали.
— Добрый день, гости дорогие, — вернувшийся хозяин поставил возле меня ведро с водой и направился к новым посетителям.
— И тебе день добрый. Нам бы перекусить по-быстрому и с собой еды в дорогу, — сказал главный среди пришедших. Его доспехи были богаче, чем у остальных, а на рукаве красовалась нашивка королевских цветов.
При пришельцах я не решился протрезвлять своих спутников радикальными методами, вроде обливания водой, стражники могли это не так понять, и попытался еще раз вразумить Ватала. На этот раз рыцарь был сговорчивее, он расплатился и вышел на улицу, остальные потянулись за ним.
Оказалось, что не все стражники зашли в трактир, около десятка их на улице сторожили повозку с клеткой, в которой сидела женщина в лохмотьях, закованная вдобавок в кандалы. Меня от этого зрелища невольно передернуло. Валат видимо тоже припомнил плен у великана, потому что обратился к стражникам.
— За что вы держите эту женщину в клетке?
— Она ведьма, — равнодушно ответил один из стражников.
