— Конечно, госпожа Алиса, — он встал и вышел из-за прилавка. Только теперь я оценила его большой рост, я едва дотягивалась макушкой до его подбородка. Андрон прошел к окну и указал мне на магазинчик, как раз напротив его лавки. — Скажешь, что от меня. Мы с Валентией, хозяйкой пошивочной, хорошие друзья. Да и лишнего она не возьмет.

Я поблагодарила Андрона и, с трудом протиснувшись сквозь толпу горожан на другую сторону улицы, зашла в магазин женской одежды. Валентия, если и подумала чего о моем внешнем виде, то решила вслух этого не высказывать. А услышав имя Андрона, и вовсе расплылась в доброй улыбке и за полчаса подобрала мне симпатичное темно-зеленое платье, узкое до талии и расширяющееся в пол. Воротник был украшен нежнейшей вязаной паутинкой из белых шелковых нитей. Строго, но очень мило! Я даже переодеваться в свое старое платье не стала.

— У вас красивая фигура, госпожа, — проворковала Валентия, — если нужно будет что-нибудь особенное, заходите. Я всегда буду рада вам помочь.

Вот теперь мир вокруг стал добрее, люди уже не смотрели на меня как на пустое место. Мужчины даже провожали жадными взглядами, за что получали подзатыльники от супруг. Не узнал меня и хозяин гостиного двора. Лишь когда я ему показала выданный мне ключ, внимательно всмотрелся в черты лица и удивленно присвистнул. Зато через пять минут ко мне в комнату принесли ужин, который, оказывается, входит в оплату.

Так уж получилось, что каждый день, с самого моего благополучного пробуждения в лесу, я пробовала разные блюда. И все они мне очень нравились. Правда, одни рождали какое-то странное чувство узнавания, а вот другие, напротив, лишь удивление, какое рождается во время открытия чего-то важного. Так вот если верить своим ощущениям, раньше я ела лишь салаты и сладости. Может, я — принцесса?

Я с изумлением рассматривала себя в маленькое зеркальце. В новом платье, оттенявшем цвет кожи, яркость волос и необычность моих глаз, я была ничуть не хуже любой принцессы, даже эльфийской.

На следующий день я сложила платье в узелок и вновь пришла в лавку Андрона. Он приветствовал меня как старую знакомую. Моего преобразившегося внешнего вида он будто и не заметил, принимая его как нечто само собой разумеющееся.

— А, госпожа Алиса, горю нетерпением... — он смотрел на меня с улыбкой.

Я положила узелок на прилавок и осторожно развернула. Едва он тронул пальцами ткань платья, брови его полезли вверх.

— Надо же, сколько живу, такой красоты не видел... — он водил руками над платьем, будто боясь прикоснуться. Потом с интересом посмотрел на меня, — не поведает госпожа, откуда у нее это чудо?

Ну и что сказать, опять про потерю памяти?

— Скажем так: подарок от феи, — и как из меня такой бред вырвался?

Я готова поклясться, он вздрогнул. Потом как-то весь сник, плечи опустились, и мне даже показалось, он готов заплакать так, как могут плакать только старики, жалеющие об ушедшем безвозвратно.

— Простите, если я невольно напомнила о чем-то печальном, — я дотронулась до его опустившейся на прилавок руки. Андрон поднял затуманившийся взгляд и улыбнулся.

— Пустое, госпожа Алиса... Все чаще в последнее время приходят воспоминания. Все больше грусти от несбывшихся надежд. Но вам, молодым, этого не понять... Пока...

Он вздохнул, пошарил на полочке, достал странную толстую лупу с двумя линзами и углубился в изучение как ткани, так и камней. Андрон так увлекся этим, что, казалось, совсем про меня забыл. Но и я не скучала. Как на витрине, так и вокруг прилавка было выставлено очень много интересных вещей. Шкатулки и статуэтки, кольца и подвески, книги и старинные манускрипты... И вдруг где-то посреди кинжалов в потертых ножнах и амулетов в странных оправах я увидела зеркальце, точно такое же как у меня. Чисто машинально я сунула руку в боковой скрытый складками платья карман. Пальцы нащупали витую металлическую ручку и с облегчением скользнули обратно. И в этот момент на своем запястье я ощутила крепкую хватку чужих рук.

— Леди что-то спрятала? — за спиной возник мужчина в длинном плаще с капюшоном, почти полностью закрывающим лицо.

— А, Фрей! — радостно вскинул голову Андрон. — Ты как раз вовремя.

— Конечно, — голос незнакомца был чуть хрипловатым, но очень приятным. Неровности тембра будто цепляли струны души, вызывая непонятный трепет. — Иначе леди стащила бы ту вещицу, что у нее в кармане.

До меня, наконец, дошло, на что он намекает:

— Да как вы смеете! — я вырвала руку из его клещей.

— Ай-яй-яй, леди, я же видел, как вы сунули что-то в карман, — он укоризненно качал головой.

— У вас либо фантазия богатая, либо зрение плохое! — глаза из-под капюшона гневно сверкнули. Ну ничего не могу поделать с собой. Как только меня задевают за живое, начинаю огрызаться.

— Тогда леди, может быть, покажет, что она прячет?

— Да легко! — я вытащила зеркальце и показала незнакомцу и Андрону. — Просто точно такое же я увидела вон на той полке...

Андрон проследил за моим указующим перстом, хотя, по-моему, прекрасно помнил об этом зеркале.

— Но как? — только и вымолвил он. Потом укоризненно качнул головой и язвительно произнес, — Фея подарила?

Я нехотя кивнула.

— Фрей, — наконец Андрон вспомнил о своих обязанностях как хозяина положения, — познакомься с леди Алисой, именно о ней я тебе говорил.

Незнакомец опустил капюшон. На меня глянули ярко-зеленые живые глаза, в которых не было даже тени сожаления о том оскорблении, которое он мне нанес. Эльф гордо вскинул подбородок и процедил:

— Очень приятно...

— А мне не очень, — искренне призналась я. — И я все еще рассчитываю на извинения.

— Ну-ну, Фрей, признай, что ты был неправ, — рассмеялся Андрон. — А ты, молодец, характер!

Это уже в мою сторону. Эльф еще чуть помедлил, но потом взгляд его упал на прилавок, где лежало платье, потом вновь перекинулся на меня. Остроухий осознал, что со мною сейчас лучше не ссориться, если он хочет увидеть кое-что любопытное.

— Извините, леди Алиса! — он чуть склонил голову, вроде бы и повинно, но не теряя своего достоинства.

Я кивнула в ответ. Мне бы тоже хотелось получить хоть какие-то ответы.

— Простите, господин Андрон, а откуда у вас это зеркальце?

Хозяин лавки задумчиво почесал бакенбарды.

— Долгая история. Долгая и печальная.

— Расскажите, может это и мне поможет...

Я не договорила, понимая, что болтаю лишнее. Но это не ускользнуло от моих собеседников. Они вопросительно на меня посмотрели и явно собрались дожидаться признания.

— Леди Алиса, нам проще будет решить все вопросы, связанные с этими камешками, если вы все расскажете, — Андрон говорил тепло и ласково, как родной отец. И это помогло мне довериться.

— Рассказывать мне нечего, — буркнула я, — я ничего не помню. Очнулась в этом платье с зеркальцем в кармане. Вот и пытаюсь вспомнить.

Андрон и Фрей переглянулись.

— Ну что ж, тогда слушайте. Я буду рассказывать в хронологическом порядке развития событий, а не теми частями, которыми узнавал сам.

* * *

Райния росла очаровательной девочкой. Красивой, умной, доброй. Ее родителям, а они были богатыми и известными людьми, говорили, что Богини отметили ее своим дыханием. Феечка во плоти! Но это была лишь обложка. Как только Райния избавлялась от внимания и опеки родителей и нянечек, она преображалась. В округе их большого поместья не было ни одного дерева, на которое она бы не взобралась. Деревенские мальчишки считали ее чуть ли не вожаком, постоянно выдумывающим всяческие проказы.

И вот однажды в центр их веселья попал Андриян. Третий сын правителя Мирграда... Он был чужд ко всеобщим дворцовым утехам. А едва ему исполнилось шестнадцать, отправился в путешествие по стране, поставив отца в известность тайной запиской. Тот даже ординарца к нему приставить не успел. Вот и ехал Андриян по дорогам родного королевства в полном одиночестве, будто студиозус какой или гонец.

Мальчишки появились под копытами его коня внезапно, будто просто возникли из ниоткуда. Принц поставил скакуна на дыбы, отметив про себя, что слишком уж хитрые рожицы у отроков. А они кинулись к нему, наперебой прося не ехать дальше.

— Благородный господин, — кричали они, — на верную смерть едешь! Видишь — развилка. Раньше тут столб стоял и предупреждал путников, что в лесу этом живет кровожадная ведьма.

— Чем же она так страшна? — опешил Андриан.

— Дак, говорят, младенцев кушает, — самый долговязый страшно завращал глазами.

— И путников, — добавил второй.

— А кого не съест, заколдует! — поддержал третий мальчишка.

— Так, значит, наоборот, — задумчиво ответил Андриян, — ехать надо, да сразиться с нечистью! Извести ее в конец! Вот и меч у меня особый — самый что и на есть убивственный!

Мальчишки с удивлением воззрились на оружие, висевшее на поясе принца, потом переглянулись и уже как-то не очень уверенно заверещали:

— Да что вы, господин, не надо ее убивать...

— Она сама вас убьет!

— Зачем такая надобность...

— Молоды вы еще, — сурово заявил принц, едва сдерживая смех, — не понять службы настоящего рыцаря, избавляющего землю родную от всяческой напасти!

С этими словами, он пришпорил коня и с мечом наголо помчался в самую чащу.

— Порубает... — тихо проговорил долговязый. — Бедная Раечка!

Остальные мальчишки лишь притихли, взирая на старшего и ожидая от него каких-либо действий.

Скрывшись в лесочке, принц со слезами от хохота на глазах убрал меч и соскочил со скакуна. И тут в лесном утреннем тумане он увидел настоящее привидение: распущенные белокурые волосы торчали во все стороны и казались сотканными из тумана. Балахон, скрывавший фигуру, развевался и казался живым. Привидение протянуло жадные ручонки к принцу

— Вот и обед пожаловал, — замогильным голосом заверещало оно.

Сердце дрогнуло, хотя принц уже был готов к чему-то подобному. Он даже подумал, что более суеверного путника этому чуду в балахоне удалось бы испугать до смерти.

— Я сразиться с тобой пришел, — гордо распрямился Андриян, — слышал, что ты младенцев изводишь, решил вступиться за род человеческий!

Балахон, кажется, дрогнул. Руки, которые были расставлены в стороны для пущего страха, опустились. 'Сейчас пустится наутек', — понял принц и в два прыжка оказался рядом с чудищем, схватив того за вполне человеческую ручонку, торчавшую из-под покрывала. Она дернулась, пытаясь вырваться, но Андриян крепко держал пленника.

— А вот теперь, — радостно сообщил принц, — всыплю тебе розгами по седалищному месту.

— Не надо, дяденька, — заверещал тонкий девичий голосок.

Принц аж подавился. Он скинул балахон и увидел под ним девушку, растерянно смотревшую на него синими, как самая чистая лазурь, сапфирами. Андриян залюбовался и сам не заметил, как провел рукой по милому личику, очерчивая пальцами подбородок, изгиб шейки и изящное ушко.

— Спасите, — закричала вдруг девочка, — маньяк!

Она вывернулась и со всей силы заехала принцу туда, куда порядочным девушкам даже смотреть не положено. Андриян согнулся от боли и выпустил тонкую ручку пленницы. В мгновение она исчезла в зарослях, оставив его тихо шипеть и сдерживать ругательства, не совместимые со статусом принца.

С этого момента жизнь Андрияна закончилась. Он еще путешествовал какое-то время по долам и весям, но ни наслаждаться жизнью, ни удивляться чудесам земли родной уже не мог. Во дворец он вернулся похудевшим и осунувшимся, будто пережившим большую трагедию или болезнь. Мать долго квохтала как курица-наседка вокруг 'маленького мальчика', отец только пристально на него поглядывал, а старшие братья, настоящие воины, лишь хмурились, гадая, что за прихоть напала на младшенького. А Андриян просто не мог избавиться от постоянных видений того белокурого чуда, с которым повстречался в лесу. Через год, прошедший с того времени, он не выдержал и направился к матери. Она внимательно его выслушала и даже как-то радостно констатировала факт:

— Ты влюбился сынок... А я уж было подумала... — она не договорила.

— Что я чего-нибудь натворил?

Мать кивнула.

— Мама, но что мне теперь делать?

— Найти ее, — она сказала это уверенно, даже как-то удивленно, что сын сам не понимает такой простой вещи.

— Но она — простая деревенская девчонка.

— Сынок, — мать подошла и прижалась к его груди. Она давно уже была на голову ниже своего отпрыска. — Нашего высокого происхождения, ни разу не подпорченного кровью низкородных, ничто не оспорит. В конце концов, присвоим ей титул. Но только в том случае, если ты будешь уверен, что она не унизит нашего рода своим поведением. Ну да что я тебе говорю, девушку, которая будет есть как животное руками, ты и сам не приведешь.

Эта фраза, брошенная походя матерью, крепко засела в сердце принца. Он боялся, что белокурое чудо окажется такой невоспитанной, что вызовет в нем лишь отвращение. И все-таки он решился ее разыскать.

Начал Андриян с той самой деревеньки, которую проехал как раз перед нападением мальчишек. Девушку он запомнил, а вот парней — нет. Да и больше года уже прошло, а за это время подростки наверняка вымахали и стали мужчинами. Сердце Андрияна вдруг сжалось, едва он подумал, что и девушка могла уже выйти замуж или обручиться. С такими мыслями принц, а на этот раз он путешествовал со свитой, как и положено, встретился со старостой деревни под предлогом того, что изучает проблемы населения. Крепкий и сразу видно деловой мужичок провел его по самым зажиточным домам и собрал сход всех селян, где были и взрослые, и дети. Жадно Андриян всматривался в их лица, но девушки так и не обнаружил.

День шел за днем, Андриян объезжал окрестные деревеньки, пока слух о его визитах не дошел до хозяина поместья лорда Володимира, отца Райнии. Он бы и раньше пригласил в гости особу королевской крови, но был в это время со всей своей семье в городе. А как приехал, так сразу и поехал навстречу принцу.

Праздник в честь высокого гостя решено было назначить на ближайшую субботу, а несколько дней до этого события принцу предлагали провести в кругу семьи. Но сначала — обед. Андриян не отказывался. Ему уже хотелось передохнуть, да и ночевки в деревнях изрядно утомили. Лорд Володимир познакомил Андрияна со своей женой, Аннией, сыном и...

— Анния, родная, а где наша феечка? — спросил он, не обнаружив дочери.

— Сейчас, мой дорогой, она прихорашивается с дороги.

Эта фраза покоробила принца. Он помрачнел и подумал, что теперь ему придется отбиваться от всех местных знатных невест. В этот самый момент первая из них и появилась.

— Мамочка, папочка... — она как вихрь ворвалась в комнату, а, увидев постороннего, присела в реверансе и опустила глаза долу, как и положено воспитанной девице. Принц коротко кивнул, разглядывая высокую прическу, собранную из белоснежных локонов. И тут девушка подняла голову:

— Маньяк! — испуганно вскрикнула она.