Кое-что об архимагах

Именно по виду спутники определили, какой из примыкающих к родному дому братьев раньше принадлежал семье названой сестры — из двух вариантов только у одного были заколочены ставни и покосился без людского пригляда забор.

По пути к троице привязалась мелкая собака, серо-белая из-за грязи в кудрявой шерстке. Зверек пролез в щель под воротами очередного дома и визгливо облаял неспешно шагающих детей. Естественно, те и глазом не повели в сторону пса, чем вызверили его еще больше — шавка попыталась ухватиться зубами за пятку Фила и тут же получила другой ногой под ребра. Собака обиженно заскулила и предпочла лаять с солидного отдаления.

— Нас почуял? — предположила девочка.

— Мертвого волка унюхал, вот и радуется, — архимаг недовольно сплюнул на землю, — От живого бы хвост поджавши бежал.

— Обувку-то перед домом надо будет снять. У детей тоже собака, — напомнил Фил и кивнул в сторону их дома, до которого оставалось всего десять шагов. Лай шавки подхватили остальные псы в деревне, и в той волне собачей переклички, что прошлась по селению, отметился и обитатель их подворья.

С ощутимым облегчением и удовольствием, ноги были освобождены от душной стельки с жесткими подвязками. Лоскуты из шкуры волка закинули за ограду заброшенного дома названной сестрицы — еще пригодятся.

Не было волнения или каких-то эмоций перед входом в калитку своего дома, да и не могло их быть толком — еще одно место, где предстоит провести несколько дней, чтобы после забыть навсегда. Деревня не смотрелась тем местом, в котором хотелось жить, а значит — после получения нужной информации поселение будет оставлено за плечами и выброшено из мыслей.

Архимаг распахнул незакрытую дверь, шагнул вперед и сразу отступил в сторону, давая пройти остальным. Перед глазами был чистенький двор, наполовину закрытый тенью от дома слева — день подходил к концу. В дальнем конце двора обнаружился колодец — как символ некогда зажиточного дома, чуть дальше — хлев с сеновалом, справа прислонился к забору одноэтажный пристрой, назначение которого было довольно сложно определить сразу.

В центре двора стоял крупный мохнатый пес пастушьей породы, отощавший, с обвисшей шерстью и очертаниями ребер под ней. Животное замерло буквально на миг, после чего сорвалось с места в сторону детей.

— Стой!.. — шикнули сразу трое, стараясь упредить атаку друг друга.

С радостным лаем собака затормозила у ног архимага, поставила лапы ему на грудь и попыталась лизнуть лицо, одновременно сигнализируя хвостом о счастье встречи с ним.

— Тихо, тихо, — маг поймал себя на мысли, что впервые в этом мире видит живое существо, которое ему искренне радо, и с удовольствием удерживал крупную морду от очередного порыва слюнявой ласки.

Фил тем временем обошел двор, заглянул в колодец, тронул дверь и попинал ту часть забора, что отделяла этот участок от участка семьи Аркадии и заодно поддерживала верхний земляной ярус от сползания вниз.

— Воды нет, заросло все, — отметил он с досадой, проглатывая слюну. Пить хотелось неимоверно, а у плененного стражника нашелся только кусок хлеба, что изъял дед и ныне скармливал счастливой собаке. — Эй, а нам что есть?

— А где тут душ? — Аркадия с любопытством заглянула за дверь пристройки справа, где обнаружилась небольшая купальная комната с окошками над самым потолком.

— Если повезет, душ будет дня через два, — парень кивнул в сторону гряды темных облаков, что виднелась у самого горизонта, — и то если ветер переменится.

— Но я не могу без душа! — запаниковала девочка, которая все это время стоически мирилась с сором в волосах. Сама мысль о том, что в таком виде придется ходить еще один день, шокировала куда сильнее встречи с лесными хищниками.

— Натаскай воду, или вон — ручей рядом, — донеслось в ответ. Фил еще раз заглянул в колодец и цокнул от недовольства — без магии или денег вопрос просто не решался. Эхо вернуло ему звук, соглашаясь.

— Это она еще туалет не видела, — архимаг утихомирил пса и ныне поглаживал пузо невероятно счастливого создания, сидя рядом с ним.

— Вон там, слева за хлевом, в дальней части двора, — уточнил Фил на вопросительно поднятую бровь девушки, — деревянная кабинка, сразу увидишь.

Аркадия заинтересовалась и быстрым шагом двинулась в указанном направлении. Через некоторое время в той стороне оглушительно грохнуло. Братья переглянулись и побежали на звук.

Девочка обнаружилась живой и здоровой, стоящей спиной к закрытой двери деревенского нужника.

— Я видела ад, — бездушным голосом механического голема произнесла она, рассматривая что-то под ногами.

— Вообще не новость, — отреагировал архимаг.

Фил обогнул Аркадию и заглянул внутрь деревянной кабинки.

— Дед, она действительно проход в ад пробила, — Фил аккуратно прикрыл дверцу и прижал ее спиной.

— Я испугалась, — виновато шаркнула ногой девочка.

Архимаг отодвинул Фила в сторону и широко раскрыл дверцу.

— Отлично, у нас рядом с домом проход в инферно. Просто великолепно, — с некоторой оторопью произнес дед, разглядывая смутные тени где-то далеко внизу, под дыркой в доске. — И как теперь, собственно, ходить в туалет?

— Нет, ну я думаю, чище там точно не станет, — заступился за Аркадию Фил.

— Хотя, ты прав, — задумчиво пожевал нижнюю губу архимаг, — что-то в этом есть, — добавил он, входя внутрь и закрывая дверцу за собой.

Вышел он через пару минут, невероятно довольным, поправляя шорты.

— Приступим к лечению пациента? — напомнил он об ожидавшей их в доме больной матери.

Со скрипом несмазанных петель дверь в дом отворилась, открывая вид на высокие ступени веранды. Уровень пола самого дома был выше где-то на полметра, и уже вверху виднелась еще одна створка — вовнутрь помещения. Вторая дверь поддалась куда сложнее из-за утепления по периметру косяка. Внутри же — запах застарелой болезни, отполированные от хождения по ним доски пола в единственной комнате с печкой посередине, столом и широким топчаном возле печи, на которой лежала некогда молодая и красивая женщина, ныне истощенная-исхудавшая, с резкими, острыми чертами серо-зеленого лица и еле слышным, медленным дыханием полусна-полуобморока.

— Г-хм, — подал голос Фил, чтобы разрушить атмосферу тоски и предчувствия скорой беды, — для меня она еще слишком жива. Но если подождем пару часов...

— Нет, — сухо прервал его архимаг, после чего обратился к Аркадии: — И тебе — подавно нет.

— Но я ведь могла бы помочь! — возмутилась она.

— Как с волчонком? — уточнил Фил, но ответа не дождался — девочка надулась и отвернулась к окну.

— Надо хотя бы попытаться, — выдохнул старший, — без родителя вышвырнут нас из дома. С информацией и вживанием в общество тоже будут проблемы, так что работа оправдана.

— А как же просто помощь женщине, что не бросила детей и выкормила? — возмутилась Аркадия.

— Он это и имел в виду, просто скромный и стеснительный, — пояснил Фил, присматриваясь, как лучше ухватить женщину для переноски. Тело не выглядело сколько-нибудь тяжелым даже для скромных детских сил — в нем едва ли было тридцать килограмм.

— За ткань поднимем, — архимаг дернул пару раз за желтоватую простыню под пациенткой, — не растрясти бы.

— А тут нельзя лечить? — поинтересовалась девочка, одновременно легко и без напряжения подхватывая тело женщины на руки.

— Доски сгниют от ритуала, — Фил предупредительно открыл дверь и с некой завистью смотрел на возможности демоницы.

— Только на земле или камне, — добавил архимаг и в очередной раз нахмурился, — Зимой будут проблемы. На снегу тоже нельзя.

— Растопим снег кострами, ерунда. Осторожно, ступенька.

Мать оставили на веранде, не став раньше времени укладывать на холодную землю. Сами же принялись тщательно очищать выбранный участок от сора и травы. Рядом крутился пес, с щенячьей непосредственностью засовывая морду прямо под руки, пытаясь понять, что такого интересного нашли молодые хозяева в земле. Животному вряд ли было больше двух лет, просто выглядел он уж больно крупным, как и все вокруг в глазах десятилетних детей. Возраст собаки можно было легко привязать к памятным событиям по переделу власти — старого защитника дома убили дружинники, а подобрать и воспитать нового удалось не сразу.

Через пять десятков минут последний рисунок рун занял свое место в октограмме.

— Если хочешь, чтобы вышло максимально хорошо, держи ее на руках все время ритуала, но я не настаиваю, — между делом пояснил архимаг, указывая, куда встать Аркадии.

— Единственный недостаток — ты при этом умрешь, — подхватил Фил тем же тоном.

Девочка с ойканьем выпрыгнула из фигуры.

— Ты слишком добр для темного, — недовольно цокнул дед, досадуя на провалившийся план. Маг поймал на себе злой взгляд Аркадии и широко улыбнулся — ее гнев он как-нибудь переживет.

— Аккуратно положи ее в центр, — проигнорировал его Фил, — ничего не будет, не переживай.

Аркадия благодарно кивнула ему, удерживаясь от гневной реплики в адрес несостоявшегося убийцы.

— Вроде можно приступать, — архимаг обошел ритуальный круг и поправил пару знаков, уловив практически неразличимые огрехи.

— За счет возраста? — уточнил Фил, устраиваясь на ступени за раскрытой дверью в дом. Пес сразу же устроился рядом, предлагая погладить себя за ушами.

— Что это значит? — шепнула Аркадия, не дождавшись ответа.

— Ничего не бывает бесплатно, — охотно пояснил парень, — можно заплатить за здоровье длительностью жизни, можно собственной силой, можно взять чужую.

— А если бы я встала туда?

— Заплатили бы твоей жизнью, на двести-триста лет здоровья и молодости вполне бы хватило. Думаешь, дед бессмертный? Да ни разу, просто взял в том мире высшего демона, вроде тебя или посильнее, и подвел его под ритуал. Так что, можно сказать, он совершал благородный поступок, отказываясь от тебя в пользу незнакомой больной женщины. Высшие демоны на дороге не валяются.

Аркадия зябко передернулась.

— Но это же как темные?

— С демонами — можно, как оказалось. Все равно никто, кроме деда, повторить ритуал так и не смог. А уж его темным называть — себе дороже.

Магиня согласно кивнула.

'А еще ты мне соврала, — мысленно продолжил диалог Фил, вспомнив беседу до перехода в новый мир, — бессмертие демону не нужно'.

Между тем во дворе дома ровным счетом ничего не происходило. Замер соляным столбом мальчик, тихо дышала женщина в монструозной восьмилучевой фигуре. Вот только пес жалобно скулил и забился за спины детей. Тело мохнатого защитника крупно дрожало, уши прижались к голове — животные куда как восприимчивее к магии.

— Как он тебя-то не почуял? — спросила девочка, показав глазами на пса. — Ко мне даже подходить не хочет, только смотрит виновато.

— Так же, как и дед, — Фил не стал продолжать беседу, неохотно отделавшись короткой фразой.

Столб воздуха с неба — и воздух до центра фигуры ощутимо посветлел, словно лунная дорожка на глади реки. Но на этот раз вместо поверхности воды был необъятный простор неба, а вместо луны — хрупкая сияющая фигура мальчика.

— Вот тебе и Воин света, — отчего-то с грустью прокомментировал Фил.

— Как бы деревенские не увидели...

— Крестьяне смотрят на землю, стражники смотрят на крестьян, барон смотрит на стражников, и никто не смотрит на небо, — выдохнул парень. — Может, настоятель местного храма заметит что-то, но кто ему поверит?

В этот момент зажглись светом руны, очертания символов приподнялись над поверхностью земли и принялись медленно кружить, оставляя за собой небольшой шлейф света. Скорость знаков увеличивалась с каждым поворотом, через несколько минут в вихре света уже сложно было вычленить какую-либо руну, а чуть позже сияющее кольцо стало расти ввысь, поднимаясь над землей колодцем, скрывая в своем сиянии мать детей.

— Совсем не похоже на жертвоприношение. Что он делает?

— Если бы я знал, — с восхищением произнес Фил, — но демона эта штука точно бы уничтожила.

— А тебя? — нейтрально спросила Аркадия.

— И меня, — спокойно повернулся к ней Фил. — Но без меня дед тебя раздавит. Хочешь проверить?

Девочка только вздохнула, признавая его правоту.

Столб света нарастал, по всей его вышине блуждали волны силы, медленно перекатываясь, соединяясь меж собой и исчезая. Воздух запах озоном и еле слышно потрескивал, где-то в вышине угадывались еле видимые разряды молний, неслышных и незаметных в общем свете. С резким хлопком столб в одно мгновение сжался до тоненького луча и будто бы ударил в грудь архимагу. Фигурка мальчика ощутимо покачнулась и только чудом устояла на ногах. Еще минуту горели светом руны на земле, постепенно угасая и превращаясь в обычные знаки. Только после этого маг позволил себе упасть на колени перед телом матери, но удержал сознание на грани обморока.

Самое важное — все получилось. Женщина в центре круга дышала размеренно, как здоровый человек во сне, на щеках проступил румянец, с кожи исчезла синюшная бледность, тело имело привычную температуру. Осталась худоба истощения — но тут могут помочь только еда и время.

— С ведрами, к ручью, — отдал он распоряжение, не глядя ни на кого.

— Что сидишь? — ткнул Фил девочку локотком.

— Это почему я должна идти? — возмутилась она.

— Кто из нас демон и не умеет готовить?

— Сделка совершена, — воодушевилась Аркадия перспективой ужина и побежала искать ведра в пристроях.

— А говорит, что не демон, — проворчал парень и отправился с той же целью в дом, искать посуду для готовки, а также что-нибудь, что можно сварить. Ягоды за целый день всем порядком надоели.

Во дворе не нашлось ни ведра, ни чего-то более-менее ценного. Как подсказывала Аркадии интуиция, добрые и отзывчивые селяне попросту вынесли из дома все, что не было приколочено или не составляло часть здания, а быть может — отчим постарался, спустив все на развлечения. Оставалась деревянная бочка, массивная, вросшая в землю, накрепко закрытая крышкой, но самое главное — целая и добротная. Когти преобразованной руки разрыхлили землю, руки раскачали и вырвали дерево из объятий земли. Массивная бочка не помещалась в руках, ее сложно было разместить на плече, потому Аркадия попросту поставила ее себе на голову и придерживала руками, кончики пальцев которых острыми коготками вцепились в днище. Волосы вновь пострадали, но будущая помывка примиряла ее с подобной ценой транспортировки.

Вид девочки с бочкой на голове был из разряда 'все равно никто не поверит', так что демоница попросту отмахнулась от сомнений и зашагала вниз. Изъяны дороги напомнили о себе, чуть не уронив тандем человека и дерева. Пришлось преобразовать и ноги — когти их пальцев надежно вонзались в дорогу. В таком режиме можно было не отвлекаться и посмотреть на окрестности селения с высоты холма. Люди по-прежнему возились на поле, укладывая собранный урожай на несколько телег под зорким приглядом стражи, так что был шанс никого не встретить, благо ручей и озеро располагались левее огородов. На озере Аркадия попросту закинула бочку на глубину, а сама со счастливым визгом плюхнулась в воду чуть дальше и с огромным удовольствием смыла с себя пот и пыль сегодняшнего дня, не снимая одежду — заодно постиралась. Мокрая одежда тянула на дно, но кровь демона была куда сильнее — даже бочка с водой в ощущениях девочки потяжелела едва ощутимо. Вот с переноской опять пришлось повозиться — на чистые волосы мокрое дерево совсем не хотелось ставить, на этот раз бочку Аркадия несла на вытянутых руках, пробив когтями несколько дыр у самого верха и зацепив бочку. Без любопытных взглядов, к сожалению, не обошлось — несколько раз она ловила на себе чье-то внимание и даже уверенно определяла направление, но как-либо бороться с этим не было никакого желания. Начнутся проблемы — будет куда проще уйти.