— Уилхуфф, — расхохотался Сиенар, — ты забыл, что не перед журналистами выступаешь. К ситху официоз, объясни мне по-человечески, на кой тебе сдались эти два монстра? Сколь бы велик ты ни был, задница, прости за грубость, у тебя всё равно одна — сидеть на обоих сразу ты не сможешь. А ведь кресло на Объекте тоже пустовать не будет!
"Ну, число задниц в этой галактике — дело наживное", — мысленно усмехнулся Аккорд, а вслух сказал:
— А никто и не говорит, что они будут летать одновременно. Ты же понимаешь, что ИТ-1 способен произвести революцию в военном деле и кораблестроении?
— Да, он впечатляет, — признался конструктор. — Честно скажу, даже я не сразу понял твой замысел. С первого взгляда на чертежи мне показалось, что ты сошёл с ума, и только после ознакомления с пояснительной запиской... Нет, это всё равно безумие, но это может сработать. Ты его в симуляторе уже моделировал?
— Я лично — нет, времени не было. А мои люди, разумеется, моделировали, — соврал Таркин.
— Мне пришлось написать отдельный модуль для симулятора, — проворчал Райт. — Стандартными средствами моделирования твой монстр просто не описывается. Но когда я наконец отладил модуль, даже чудовище Вессекс проигрывало ему в девяти сценариях из десяти.
— Ну, это твоя программа мне льстит, — чуть усмехнулся гранд-мофф. — Лира всё-таки тоже не дура, и я уверен, что её творение способно преподнести немало сюрпризов. Ты ведь моделировал его на основе тех данных, которые удалось раздобыть?
— Ну да, только самые общие цифры. Девятнадцать километров в длину, две тысячи тяжёлых турболазеров и так далее... Знаешь, такие вещи, которыми обычно перед дилетантами хвастаются, чтобы поразить их эпичностью. Лира, видимо, увлеклась, так же как ты, и забыла, что к этой служебной записке ни один дилетант допущен на бластерный выстрел не будет. Я, конечно, достраивал модель не совсем на пустом месте — отчасти опирался на общий стиль работы инженеров "Куат Драйв Ярдс", отчасти на то, что знаю о почерке самой Лиры и её отца...
— Но нет никакой гарантии, что даже те сведения, которые она предоставила, не были дезинформацией, — закончил Таркин. — Я бы оценил шансы ИТ-1 против её корабля как семьдесят пять процентов на чистую победу.
Кодовое имя "ИТ" означало "Инициатива Таркина". Так называлось военное КБ, которое гранд-мофф создал задолго до попадания в него Аккорда.
— Три к одному против самого мощного корабля в истории Галактики?! По-твоему, этого мало?
— Самым мощным в любом случае будет Объект, — пожал плечами Таркин. — Как только он вступит в строй, все супердредноуты перейдут в категорию кораблей поддержки — и те, что я заказал, не исключение. Но это для Империи, а вот для всяких там ненадёжных элементов ИТ-1 вполне может стать откровением. Тебе нужно, чтобы на сотнях планет в Галактике начали строить нечто подобное? Мне лично — нет. Поэтому я собираюсь придержать его на консервации до тех пор, пока Империя не вступит в настоящую большую войну.
— В этом есть логика, — согласился Сиенар. — Концепция уж больно проста и заманчива. Хоть и обидно. Предложи я что-то такое Императору, однозначно стал бы кораблестроителем номер один в Галактике.
— Ты и предложишь, и станешь, — утешил его Таркин. — Только позже, когда для этого наступит подходящее время. А до тех пор мне нужно на чём-то летать и решать мелкие проблемы. Для этого я и придумал ИТ-2. Своего рода увеличенная версия "Гиблого шипа".
— Персональный ховер класса "Люкс" для тех случаев, когда рано выкатывать из гаража "Джаггернаут"? — понимающе усмехнулся Сиенар.
— Вроде того, только в космических масштабах. "Исполнительница" — замечательный личный корабль, но она подходит для моффа, не для гранд-моффа.
— То есть ИТ-2 тебе нужен как можно скорее?
— Да, желательно уложиться в один год строительства. ИТ-1 может и подождать лет пять, это не так срочно.
В течение следующих двух недель он позволил себе небольшие каникулы. Мозг отдыхал от постоянных подсказок шарда, а тело — от напряжённого графика работы на Геонозисе. Таркин провёл эти две недели дома, на планете Эриаду. В общем и целом этот мир, конечно, представлял собой индустриальный ад. Но конкретно поместья Таркинов это не касалось. Это было чистое, роскошное и очень уютное место, со множеством прекрасно вышколенных слуг и любящей женой. Да, Уилхуфф Таркин был женат, причём уже пару десятилетий и очень удачно.
Несмотря на то, что изначально это был брак по расчёту, его супруга, леди Таласса Таркин, урождённая Мотти, искренне любила мужа и была ему безоговорочно верна. Не в сексуальном смысле верна — у неё было немало любовников, как и у него — любовниц. Оба об этом знали и оба не придавали этому ни малейшего значения. При их статусе и образе жизни это было практически неизбежно. Но она хранила верность иного рода — политическую и экономическую. Никогда не участвовала в заговорах против него, никогда не помогала его врагам, даже косвенно. Свой капитал и своё влияние она всегда применяла исключительно в интересах мужа. Небывалая редкость в высшем свете что Республики, что Империи. Таркин считал, что ему фантастически повезло с женой, и Аккорд вполне разделял его мнение.
Но то, что он видел в жене в первую очередь преданного союзника и надёжный тыл, не мешало ценить её как женщину. Леди Мотти не была красавицей от природы, но к её услугам была лучшая косметика и медицина в Галактике. В отличие от многих женщин, после замужества она не перестала заботиться о своём лице и теле, и хотя ей было уже за сорок, выглядела дама по-прежнему роскошно. Так что Аккорд с большим интересом открыл для себя сферу половой жизни, и нашёл, что это занятие весьма приятное. На Земле Бет он ведь был импотентом, как и большинство Умников. Очень трудно сосредоточиться на процессе и получить от него удовольствие, когда в голове постоянно звучат подсказки твоей силы. Может быть, именно поэтому в Ордене джедаев ввели обет безбрачия — чтобы не позориться? Да и ситхи, хотя всячески потакали своим страстям, подвигами в половой сфере как-то не славились.
Память Таркина наблюдала за этим подростковым буйством гормонов с некоторой иронией. У всех Таркинов с женщинами проблем никогда не было. Уилхуфф пресытился ими ещё в юности, и сейчас не считал, что эта сфера заслуживает какого-то особого внимания. Пару раз в неделю сбросить напряжение с умелыми и не задающими лишних вопросов профессионалками — этого ему вполне хватало.
Таласса также оказалась удивлена неожиданной страстью своего мужа — но удивлена приятно.
— Ты что, испытываешь какое-то новое средство для повышения потенции? — спросила она, устало откидываясь на постель после очередного марафона. — Даже в наш медовый месяц ты не был так горяч.
— Испытываю, — охотно согласился Уилхуфф. — Только не новое, а очень даже старое, старше самой Республики. Называется "Побывать на волосок от смерти". После такого начинаешь остро ценить жизнь во всех её проявлениях.
— Можно подумать, ты раньше не подвергался смертельному риску, — недоверчиво хмыкнула супруга. — При твоём-то образе жизни... но раньше я таких всплесков страсти за тобой не замечала.
— Риски бывают разные, дорогая. Одно дело — когда бластерный импульс пролетает у виска, не зацепив тебя, и ты говоришь себе: "Ну, он и не мог в меня попасть, у меня великое предназначение, оно не допустит, чтобы я умер так по-дурацки". И совсем другое — когда этот импульс прожаривает тебя насквозь, и ты первую неделю валяешься в состоянии клинической смерти, а следующую — чувствуешь, как врачи собирают тебя по кусочкам, гадая всё это время, кем же ты станешь — калекой или вторым Вейдером. А потом меддроид говорит тебе, что нерегенерируемых повреждений нет, что немного работы хирургов и месяц в бакте — и ты встанешь на ноги совершенно здоровым. И вот тогда ты понимаешь, что заново родился.
— Прости, — Таласса немного побледнела, — я не знала, что всё было так плохо.
— Я не хотел тебя пугать, поэтому в письмах описал ситуацию только в самом общем виде. Сейчас я могу об этом рассказать, потому что угроза уже позади.
Женщина крепко обняла его, затем посмотрела в глаза.
— Послушай... я не предохранялась сегодня. Может быть, попробуем ещё раз? Мы ещё не так стары...
Их сын, Гарош Таркин, погиб в 17 году после Великой ресинхронизации, и после этого супруги не пытались заводить детей.
— Конечно, дорогая, — улыбнулся Уилхуфф, прижимая её к себе. — Клану Таркинов нужен наследник.
— Честно говоря, не понимаю, зачем я вам понадобился, разве что поглумиться, — фыркнул генерал Ром Мок. — Не ждите от меня гостеприимства, Таркин. Я прекрасно знаю, кто отбил у моего проекта всё финансирование, и перевести стрелки на флот вам не удастся.
— Без гостеприимства я как-нибудь обойдусь, — пожал плечами гранд-мофф. — Мне нужно с вами о деле поговорить, а не в бане пьянствовать.
— О деле? Нет у меня сейчас никакого дела, благодаря вам!
— Кто отнял, тот может и вернуть, не так ли? Я не отрицаю, что строительство Объекта отняло значительную часть средств — но согласитесь, если бы ваш проект был успешен, Великий Визирь вряд ли стал бы снимать с него финансирование — нашёл бы какой-нибудь другой источник на замену. Сейчас же у меня для вас сразу три хорошие новости. Во-первых, мне не нужна больше та часть армейского бюджета, что в своё время пришлось отнять у вас — я вполне могу обеспечить Объект полностью за счёт ресурсов своего сектора. Во-вторых, я знаю, в чём причина неудачи проекта "Тёмный солдат", и как сделать его более успешным. В-третьих, я готов похлопотать перед Визирем за его восстановление.
— Звучит слишком щедро. Чего вы хотите взамен, Таркин? Присвоить мои разработки?
— В некотором смысле, генерал, только в некотором смысле. Имя под проектом останется ваше, все награды и почести — тоже ваши. Мне понадобится только результат проекта — сами Тёмные солдаты.
— Все?
— Нет конечно. Только те солдаты-клоны, что находились под моим командованием и до модификации.
— Модификации? Вы хотите возродить Фазу Ноль, а не переходить к Фазе Один?
— Естественно, генерал, естественно. Боевых дроидов хватало у сепаратистов — это их не спасло. Органический мозг всё ещё эффективнее в решении творческих задач — кому, как не вам это знать.
— Были эффективнее, — проворчал Мок. — Они стареют. Сейчас им уже по тридцать восемь биологических лет, гибкость мозга уже не та. Привычные задачи всё ещё выполняют на отлично, но вот в освоении новых техник... в лучшем случае наравне с обычными штурмовиками.
— Именно это мне и нужно, генерал.
— Нужно? Не понимаю!
— Ну это же элементарно, генерал! Подопытных зачастую подвергали процедуре против их воли, поэтому многие были не готовы к такому превращению. Подопытные не могли принять то, что они теперь больше машины, чем люди. Из-за этого случаи самоубийств были обычным делом среди тёмных солдат. Сейчас ситуация другая — клоны видят и чувствуют, что стареют. По меркам обычных людей они всё ещё на пике формы, но теми сверхлюдьми, что когда-то разгромили армию дроидов, они уже перестают быть. А служба в армии — всё, что у них есть. Поэтому сейчас, если предложить им пройти модификацию добровольно — найдётся множество желающих. Они будут гордиться тем, чем станут, а не стыдиться этого!
Ром Мок заинтересованно потёр подбородок.
— Любопытная идея, но никакая гордость не отменит того, что лет через пятнадцать это будет армия маразматиков. Мы можем заменить им почти всё тело, но не мозг. А на пенсию киборга не отправишь, его разве что списывать, — при этих словах генерал как-то хитро посмотрел на Таркина.
— Видите ли, генерал, я немного изучал эту тему. Старение мозга и старение тела — это два разных механизма, существенно отличающихся между собой. Я сейчас изложу очень упрощённо, на самом деле там всё сложнее, но если вкратце... мозг, нервная ткань, стареет, потому что нейроны умирают каждый год, а новые клетки не приходят им на замену. Тело же стареет, потому что клетки умирают каждый день, им приходят на замену новые, но качество и количество этих новых с каждым годом становится всё хуже. Иными словами, для мозга "поставки запчастей" в принципе не предусмотрены биологической программой (вернее, что-то там поставляется, но слишком мало в сравнении с убылью). Для тела же эти поставки обязательны, но вот поставщик подводит.
— И что из этого?
— А то, господин Мок, что каминоанцы не закладывали в своих клонов ускоренное старение целенаправленно. Это просто побочный эффект от их ускоренного созревания. Скорость обновления клеток с коротким сроком жизни у них удвоена. Следовательно, вдвое быстрее исчерпывается "запас поколений". Но у нейронов головного мозга предусмотрено всего одно поколение — от рождения и до смерти. И это единственное поколение длится у клонов столько же, сколько у людей с нормальным биоритмом. А может даже и больше, так как клоны в среднем здоровее. До шестидесяти лет можно почти не беспокоиться.
— Любопытная идея, но к сожалению, практикой не подтверждается. Я уже говорил вам — они в девятнадцать тупеют так же, как мы с вами в тридцать восемь.
— А это проявляется другая проблема — вторичные заболевания мозга. То есть спровоцированные заболеваниями тела. Снижается иммунитет из-за дегенерации тимуса, ухудшается кровоснабжение из-за проблем с сердцем и лёгкими, накапливаются склеротические бляшки в сосудах... Всё это ускоряет процесс отмирания нейронов — единственное поколение просто "не доживает до старости". В кибернетическом теле этот процесс нельзя обратить вспять, но вполне можно замедлить практически до нуля.
— Разумеется, Лорд Вейдер. Если таков приказ Императора, я готов его выполнить немедленно. Тем не менее, я прошу занести в протокол моё особое мнение. Данное решение неэффективно, оно навредит как Империи в целом, так и Объекту в частности. Строительство может быть затянуто на несколько лет.
— Если вы хотите сказать, что не справитесь с поставленными Императором задачами, гранд-мофф, он будет рад освободить вас от столь обременительной работы, — угрожающе прохрипел гигант в чёрном шлеме.
Самая дешёвая психологическая манипуляция — когда берут "на слабо". Однако всё ещё неизменно действенная, когда её применяет правитель Галактики.
Таковы правила игры, и он знал об этом, когда садился за игровой стол. У него нет права жаловаться, предупреждать о последствиях или указывать работодателю на ошибки. Любые проблемы со строительством будут его, Таркина, недоработкой. Да, ему дали огромные полномочия, но вся ответственность тоже на нём. При том, что ключевые решения, от которых зависит успех или провал, принимает далеко не всегда он. И самое неприятное, что он не мог заранее сказать, находясь на Суллусте, насколько сложна новая поставленная задача для шарда Аккорда.
— Я справлюсь, — холодно пожал плечами Таркин. — Но мне понадобятся дополнительные полномочия.
— А не захлебнётесь ли вы таким могуществом, губернатор? — шлем оставался неподвижным, но Таркину показалось, что Вейдер под ним прищурился.
