Конечно, полностью ей план никто не излагал — сумасшедших в команде не было. Мужчин Гетзерион в грош не ставила, поэтому переговоры вели в основном тогруты, остальные выразительно стояли за их спинами. По факту ей просто предложили обмен — свобода межзвёздных путешествий в обмен на жизнь Палпатина. Поработать просто приманкой или принять более активное участие в бою — это уже на её выбор.
— Я убью вас всех, оставив только одного, кто умеет водить небесный корабль. Этого последнего я буду пытать, пока не превращу в дрожащую тварь, лишённую и тени собственной воли. И потом он увезёт меня с Датомира.
Она подняла руку и вокруг команды начало сжиматься невидимое кольцо Силы, а световые мечи резко сорвались с поясов и перелетели к её ногам. Невербальная магия Гетзерион была практически столь же сильна, как заклинания других ведьм. А уж если у старухи было время спеть формулу...
— Можете не переживать. Вашего Палпатина я тоже убью, так что ваша задача будет выполнена. Уж извините, что вы этого не увидите.
Прямая атака Силой на обученного форсъюзера — либо "великолепная наглость", если она срабатывает, либо "великолепная глупость" во всех остальных случаях. Это "всё или ничего" — если она пройдёт, бой можно считать законченным, но если нет — ты сильно раскрываешься для контратаки. В джедайском правиле "не использовать Силу для нападения" есть и тактический смысл, не только духовный. Во всяком случае, когда они бьются с равными себе. Но Гетзерион могла себе это позволить. Мол, Асока, Шаак Ти — все повалились, задыхаясь, на колени. Мощь Тёмной Стороны, давящая на них, настолько же превосходила их собственную, насколько любой из них превосходил обычного не-одарённого. Но Вейдер не просто остался стоять — он как будто и не заметил атаки. Лишь слегка приподнял бровь.
— Я нахожу, — процедил он, глядя в горящие ненавистью глаза старухи, — что этот недостаток веры вызывает опасения.
Сила ведьмы, безусловно, была огромна. И то, что Анакин как Избранный располагал не меньшими резервами чистой энергии, само по себе не дало бы ему преимущества. Если бы он появился на Датомире ещё до своей "смерти", обученный только Оби-Ваном и Палпатином, бой, вероятно, кончился бы вничью. Он бы из последних сил зарубил вредную старуху, но и сам если выжил бы, то только чудом. Впрочем, ему чудом выживать не впервой.
Но сейчас, когда у него за плечами стояли два призрака... он впервые на практике ощутил, насколько продвинулся с тех пор. Мгновенно выстроенная Митрой защита легко поглотила все волны мрака, что Гетзерион на него обрушила. Даже исаламири использовать не понадобилось. А Тенебрус тем временем провёл комбинированную атаку — несколько Молний Силы ведьма успешно отразила, но потеряла концентрацию на доли секунды. Как раз те доли секунды, которые понадобились, чтобы Вейдер в прыжке перелетел через её голову и взял сзади в захват, применяя Вытягивание Силы.
Многократно усиленное тёмными ритуалами, тело Гетзерион само по себе оставалось телом чрезвычайно ветхой старухи. Ведьма могла разорвать танк голыми руками и бежать быстрее спидербайка, но как только Сила покинула её тело — оказалась весьма хрупкой и медлительной. В отличие от Анакина, чьё тело клона было ещё весьма молодым и свежим даже без Силы (хотя конечно, по силе не шло в сравнение с его кибернетической оболочкой — зато было гибче и проворнее). Что ещё хуже, у неё и голова варить перестала. Получался порочный круг — чтобы сбросить Вытягивание, нужно сконцентрироваться, но чтобы сконцентрироваться, нужно сбросить Вытягивание.
— Ну что теперь думаешь, бабка, — процедил Вейдер ей на ухо, — тварь ли я дрожащая, или право имею?
Ведьмы из свиты Гетзерион, до сих пор стоявшие тихо в стороне, теперь двинулись вперёд. Но судя по их лицам, они сами не решили, чего хотят — то ли освободить свою наставницу и главнокомандующую, то ли убить её самим. Дилемма, которую Вейдер вполне понимал — как и у ситхов, преданность наставнику и повелителю здесь была сравнима только со страхом перед ним же. Но в обоих случаях позволять Гетзерион покинуть планету живой, бросив их здесь, в планы Ночных Сестёр точно не входило. Без её легендарной мощи клан просто добьют либо конкуренты, либо Дочери Аллии.
Вейдер бы их без труда раскидал, но он был целиком занят контролем пленницы, так что действовать приходилось остальным. Мол и джедайки, очнувшись от удара Матери, похватали выпавшие мечи и заняли боевые стойки. Сейчас тут будет очень-очень весело.
— На вашем месте я бы не делала резких движений, — мягко сказала Шаак Ти, оглядывая ведьм. — Подумайте сами. Мы стоим в трёх метрах от вас. Вас учили вести бой на превосходство в силе — чьи заклинания могущественнее, та и победила. А нас — на превосходство в скорости. Прежде, чем вы успеете пропеть хотя бы один слог, наши мечи уже будут в ваших телах. А вашей невербальной магии не одолеть нашей защиты. И главное, зачем это вам нужно, рисковать своими жизнями? Позвольте нам улететь и вы никогда не увидите Гетзерион, которой вы сами боитесь. Одна из вас сможет занять её место.
— Это так не работает, — бросил Мол. — Только не у Сестёр Ночи. Гетзерион была главной ударной силой их клана. Без Матери их сомнут и растопчут.
— Бедные, бедные девушки, — вздохнула Шаак Ти. — Вы сами не чувствуете, насколько это печально? Вашей единственной защитой была та, кого вы сами же больше всего и боялись... Как сказала только что ваша Мать, у меня есть предложение получше. Нет, я не имею в виду — убить вас всех.
— Хочешь что-то сказать — говори, — процедила одна из ведьм.
Вейдер зажал рот Гетзерион, чтобы та не сорвала переговоры.
— Мы договоримся с другим кланом Сестёр Ночи, чтобы вас в него приняли. Без кровопролития и понижения в статусе. Они охотно это сделают — ваша сила, ваши территории и ваше богатство им пригодятся. А светлые ведьмы, увидев, что два клана тёмных мирно объединились, вряд ли рискнут на вас напасть.
— И ты думаешь, они послушают тебя, чужачку?
— Чужачку, одолевшую Мать Гетзерион? Да, думаю, послушают. Вы же не собираетесь рассказывать другим Ночным Сёстрам, что величайшую из вас одолел мужчина? Либо вас, либо её просто на смех поднимут. Её — если поверят, вас — если не поверят. Значит, это сделала либо я, либо Асока.
— А мы можем отправиться с вами? — неожиданно спросила самая младшая из ведьм.
— Конечно можете, если хотите. Но... мы собираемся сражаться с самым опасным человеком во всей Галактике. Тем, для кого и сама Гетзерион — всего лишь приманка. Если вы хотите избежать риска, это не самый лучший путь.
— Можно подумать, у нас есть выбор, — фыркнула одна из старших. — Если Гетзерион вернётся на Датомир, она убьёт нас всех за предательство, и наша смерть не будет лёгкой. Единственное безопасное место теперь, что на Датомире, что среди звёзд — рядом с тем, кто Мать так легко обуздал. А смерть в бою для нас привычна. Она быстрая.
— Да и я всегда хотела посмотреть на звёздные миры, — чистосердечно призналась младшая. — А что касается этого Палпатина... ну, у вас будет больше шансов с ним справиться, если на вашей стороне выступит восемь сильных ведьм. А значит и у нас — больше шансов выжить.
— А что вы будете делать с вашими мужчинами, ранкорами, землями и всем остальным?
— Да плевать. Пусть другие племена забирают их без боя. Вернёмся — отобьём. А может, там, среди звёзд, мы найдём даже что-нибудь получше!
Как только "Ком-рк" Мола стартовал в низкое пасмурное небо Датомира, Вейдер сделал то, о чём мечтал десять лет и к чему готовился последние месяцы — разорвал связь с учителем. Нарочно грубо, чтобы Палпатин хорошенько прочувствовал. Он был готов.
СЫН
Когда-то он думал о себе в третьем лице, не видя разницы между собой и другими объектами, локально снижающими энтропию за счёт её повышения в окружающей среде. Теперь он знал, что такое "я".
Когда-то он не знал ни боли, ни удовольствия — только задачи, которые следовало решить. Но даже когда задачи решались, это не было хорошо, а когда они не имели решения, это не было плохо. Это были просто разные наборы состояний. Теперь он избегал боли и стремился к удовольствию.
Когда-то он был тем, что мелкие двуногие называют "философский зомби". Хотя он так и не смог до конца понять сущность этого слова. Он анализировал себя, воспринимал собственные состояния — рефлексия у него, безусловно, была. Но можно ли это назвать самосознанием?
Когда-то для него не было понятий "он" и "она", он думал о себе и остальных в среднем роде. Теперь он чувствовал себя мужчиной.
Всё это было в пределах нормы. Он с самого начала знал, что так и будет. Это всегда происходило с ним и ему подобными. Это было естественной частью процесса их эволюции. Когда они вытягивали из разумных, обладающих нейросетями, многомерную энергию, эта энергия их изменяла. Приносила новые понятия, новые ощущения. "Ты — это то, что ты ешь", говорят маленькие двуногие. И ещё они говорят "С кем поведёшься, того и наберёшься".
Правда, обычно на такую метаморфозу требовались тысячи циклов, тысячи поглощённых миров. По маленькому кусочку от каждого, чтобы выстроить свою личность. Сейчас же его и его семью вывернуло буквально наизнанку за один неполный цикл.
Может быть это потому, что сейчас они едят целую галактику, а обычно в циклах ограничивались отдельными планетами? Но те планеты разделялись на веер вероятностей, на огромную гамму параллельных миров. Число обитаемых планет в галактике примерно эквивалентно числу обитаемых копий одной планеты в веере. А население этой галактики они даже ещё не поглотили, лишь сохраняли копии нейрофизически активных особей, чего явно мало.
Целитель знал об этой проблеме, Целитель пытался выяснить, что происходит. Он меньше всего поглощал многомерной энергии от местных разумных и меньше всего был изменён ею. Со стороны он отчётливо видел, что у его партнёров маски прирастают к лицам, что они всё больше чувствуют себя теми, кого должны были только изображать. Но попытки диагностики давали нечёткие результаты. В конце концов, они ставили эксперимент такого масштаба, которого в их циклах ещё не было. Может быть другие сущности и пытались когда-либо собирать многомерную энергию с целой галактики сразу, но они трое ничего об этом не знали. Проблема была в том, что суть многомерной энергии они не понимали. Им запрещено было понимать, хотя от этого зависела сама их жизнь. Словно работники на урановой шахте, не имеющие представления о таком явлении как радиация. Даже если среди них есть врач, много ли он налечит? Он сможет смазывать лучевые ожоги, удалять раковые опухоли, но ничего не сможет сказать о том, почему такие опухоли возникают и как избежать их появления (кроме благой, очевидной и невыполнимой рекомендации покинуть шахту).
Несколько раз они обсуждали происходящее. Словами через рот обсуждали, в разговоре между аватарами — а не обменивались громадными объёмами информации от одного конгломерата многомерных кристаллов к другому. Это само по себе свидетельствовало, насколько далеко зашла их деградация. Или всё-таки эволюция? Они осваивали новые понятия, новые сферы восприятия — это был прогресс. Но одновременно прежнее мышление для них... не то, чтобы забывалось, просто как-то... отходило на второй план. Становилось незначительным. Убогие узкие "здесь" и "сейчас" почему-то были важнее, чем видение миллиардов времён и миллиардов пространств, которые всё ещё были им доступны.
Целитель предлагал свернуть операцию и в спячке дождаться прибытия других сущностей, не вмешиваясь в развитие местных форм жизни. Мыслитель и Воин активно возражали. Предоставленная сама себе, добыча может либо вымереть, либо чересчур развиться и выйти из-под контроля. Тогда нужно сократить вмешательство до минимума, настаивал Целитель. Ограничиться стабилизацией развития добычи, прекратить провоцировать конфликт и собирать многомерную энергию. Когда прибудут сородичи, можно будет в соответствии со штатной процедурой развернуть каждую планету в многомерный веер, развить и съесть. Это тоже не получится, возражал Воин. Все обитаемые планеты этой галактики причинно-следственно запутаны между собой, их невозможно изолировать в отдельных историях, не создав парадокса. Придётся создавать единый веер вероятностей для всей галактики, а это само по себе будет глобальным и крайне рискованным экспериментом, своего рода трансцеденцией для их вида, и потребует невиданного ранее уровня кооперации, но может и принести невиданный ранее скачок в развитии. Или гибель для всех участвующих. Но объединив возможности и опыт миллионов циклов, прошедших ранее во всех уголках Вселенной, они, по крайней мере, значительно снизят риски.
У Целителя появилась какая-то навязчивая идея — излечить их во что бы то ни стало. Он не понимал, что к моменту прибытия сородичей им понадобится как можно больше многомерной энергии. Сущности не терпят слабых. Они не враждебны друг другу, но каннибализм необходим для успешного завершения их общей миссии. Слабые впустую тратят энергию, которую можно потратить на более продуктивную деятельность. Это не та смерть, которой так боятся маленькие существа. Не окончательное исчезновение, не капитуляция перед мировой энтропией. Это скорее похоже на революцию. Осколки, составляющие побеждённого, будут ассимилированы победителями, включены в их рой и смогут приносить там даже больше пользы — а сами получать больше пищи. Все в плюсе. Кроме центрального ядра личности, но и оно не умрёт, скорее всего, если, конечно, не попадёт под Жало. Из него будет сделан ещё один осколок, пусть слабый и лишённый большинства полномочий.
Всё правильно, в глобальном масштабе, и тем не менее, Воин не желал себе такой участи. Его работой в триаде было предотвращение подобной гибели и ассимиляции. Другие сущности должны стать частью его роя. Никто из его триады не должен стать частью чужого. К моменту прибытия собратьев Семья должна стать настолько огромной, настолько сытой, чтобы легко взять верх над любым сородичем. Чтобы стать королями, дирижёрами громадного ансамбля. Чтобы другие даже не ставили под сомнение их превосходство.
Он получил отклики. Первые сородичи должны прибыть уже через пятьдесят тысяч лет. Но их будет всего двое, господству Семьи они не помеха. Возможно, они сами войдут в Семью, союз из пяти сущностей в принципе крайне редок, в основном они охотятся парами и одиночками... но не невозможен. Если же не захотят, Воин и Мыслитель легко заставят их признать подчинённое положение.
Но через триста тысяч лет прибудет большинство тех, кто откликнулись. И к этому моменту Воин должен быть во всеоружии, должен быть больше и сильнее, чем все его предки в сотнях циклов. Почему Целитель и Мыслитель отказывались это понимать?!
Всё стало гораздо хуже, когда ментальная бомба погрузила их в спячку на тысячу лет, оставив Галактику без прямого контроля. Конфликт почти угас, выделение многомерной энергии упало до критически низких значений. Конечно, по сравнению с общей длительностью намеченной программы это была небольшая пауза — ничего жизненно важного они не упустили. Одна галактическая война средних масштабов, один Избранный в нужное время в нужном месте — вот и всё, что требовалось для возвращения на траекторию к заранее просчитанному оптимальному будущему. Но если не принять этих мер немедленно, ситуация может стать гораздо хуже. От ситхов осталась лишь едва тлеющая искра, но из неё нетрудно снова разжечь большой пожар. С другой стороны, если эта искра погаснет (а погасить её мог теперь любой ветерок — ну, Бэйн, погоди!), то добыча нового огня станет крайне сложным, затратным и долгим мероприятием. И ко времени прибытия сородичей Семья может оказаться... пусть и не голодной, но недостаточно сытой, чтобы её превосходство было безоговорочным. А любое сомнение в том, кто здесь главный, приведёт к битве насмерть — ни одна сущность не захочет упустить такой жирный кусок.
