* * *
Можно было бы окружить поселение троллями и гулями, да предложить сдаться, попутно объясняя обстановку в мире. Это лишняя трата времени. Во-первых, эвакуировать прямо сейчас эльфов никто не станет — если они сами не увяжутся за отрядом Вирнока. Во-вторых, если их увести насильно потом будет недовольство и претензии. Взрыв Солнечного Колодца их разрешит, но зачем получать проблемы на ровном месте? В-третьих, рано или поздно эти поселения всё равно перейдут под мою руку, нападения нежити этому поспособствуют.
Несмотря на то, что эльфы довольно заносчивые создания, они весьма цивилизованны в хорошем значении этого слова и согласившись на главенствующую роль Вирнока, не станут чинить препонов его распоряжениям. Это снимет большую часть проблем управленческого характера, а уж я подскажу, кого из спасённых включить в состав администрации.
Правда, был один персонаж, что мог доставить уже сейчас массу проблем. Я про Сильвану Ветрокрылую. Официальные войска старались не казать носа в селения, которые были "в безопасности". Боялись упрёков в бездействии. Но бывшая глава рейнджеров пользовалась поддержкой простого населения. Агитировала к сопротивлению, отдыхала, а порой пополняла ряды своего отряда, выбирая лучших из лучших, что по какой-то причине пока не пошли воевать. В общем, вселяла глупые надежды и могла увидеть подготовку к эвакуации. А через неё, это могло попасть потом и к демонам. Пусть я контролирую ситуацию в Кель'Таласе, но случайности случаются. О том, что кто-то вывозит эльфов всё равно узнают, но случится это тогда, когда будет уже поздно помешать этому. Несомненно, натрезимам будет интересно, кто же тут решил половить рыбку в мутной воде, но отрывать на это отряды от Плети никто не станет.
* * *
Операция "королева баньши" началась тривиально и незаметно. Уже не раз Сильвана уходила из окружения, прорывалась с боем или просто "исчезала" в родных лесах, жаль что сегодня её подвела самоуверенность. Самоуверенность и желание Артаса ликвидировать надоедливую помеху.
Загонщики постарались на славу — отряд рейнджеров, сам того не заметив, попал в смертельную ловушку. У них, пожалуй был бы шанс вырваться, если бы не прибыл принц. Аура, окружающая Рыцаря Смерти, придавала большую прыть нежити, а сгустки некроэнергии поднимали даже разваленных пополам гулей.
Несмотря на отчаянную оборону, эльфов тупо смяли накатившимся валом нежити, "продавив" и мастерство мечников, и магические приёмы, не требующие магических посохов и артефактов, но от того не теряющих своей эффективности. Два десятка рейнджеров растаяли, как снег в реке кипятка и лишь Сильвана осталась жива, прижатая к земле десятком гулей.
— Убей меня, Артас. Я заслужила честную смерть — отрывисто произнесла она, с трудом выдыхая слова.
Легкие доспехи рейнджера не смогли уберечь её от когтей и зубов гулей, лишь уменьшив глубину проникновения последних. Ещё полчаса, и она сама истечёт кровью, а если этого не произойдёт — помрёт позже от попавшей в раны заразы. Повинуясь жесту принца, эльфийку споро освободили от погрызенных доспехов и связали, кинув к копытам Непобедимого. Сильвана больше не проронила ни слова, молча снося и боль от ран, и унижение.
— И не надейся на лёгкую смерть, — произнёс Артас. — Именем Света милостивого и милосердного, что заживляет раны и даёт отдохновение душе, исцелись!
Расширившимися от удивления глазами эльфийка смотрела, как её окутывает сияние, убирая боль от зубов и когтей нежити. Вскоре кроме потёков засыхающей крови ничто не говорило о том, что девушка была ранена. Здоровая и полная сил она попыталась порвать верёвки, но нерубианская паутина могла посоперничать по прочности со сталью.
— Будь ты проклят, Артас! — крикнула Сильвана.
— Твоё пожелание давно исполнилось. Ты хорошо послужила Кель'Таласу, пришло время служить Королю Мёртвых!
* * *
Несмотря на мой большой опыт в магическом искусстве, Азерот не перестаёт преподносить мне сюрпризы. Кто бы мог подумать, что проблему с хранением останков баньши и теней поможет решить урна короля Теренаса? Казалось бы, обычный артефакт с чарами стазиса и нетления, но уж больно простая и удачная модель, чтобы её не попытаться скопировать.
И тени, и баньши, покидая тела, формируют на основе души и магической оболочки новое. Самое замечательное состоит в том, что их плоть начинает работать как этакий "якорь", что может притянуть душу в случае гибели новой оболочки, а после восстановить себя в прежнем виде. Исследования показали, переработанное магическим пламенем в прах тело работает ещё лучше. А чтобы он не рассеялся и компактно хранился, нежить вовсю клепает подобия урны Теренаса, в которой сейчас обретаются останки Кел'Тузеда. Сам архимаг не надоедает Артасу советами, а размышляет о будущем ритуале собственного поднятия.
Но Сильвана была достойна большего. На Ветрокрылую у меня были обширные планы и только в виде баньши она принесёт меньше пользы. К тому же она послужит следующей ступенью в исследовании нежити, являясь гибридом высшего умертвия и бестелесного духа.
Фростморн служил не только ловушкой для душ, он облегчал манипуляции с ними для "не опытных пользователей". Тот же Артас на голом контроле мог поднимать павших десятками, а с моей помощью — и сотнями. Специально пытать Сильвану я не буду, но если она будет хотя бы без сознания, ритуал сорвётся, и в лучшем случае я получу или баньши, или умертвие. А в худшем — зомби.
* * *
Позавтракав, Илвардис забралась по такелажу на мачту — помочь команде расправить паруса, чтобы корабль плыл быстрее. Или шёл, ей без разницы. Закончив распутывать узлы, перепрыгнула на следующую мачту, невольно вспоминая, как она сигала с дерева на дерево. Солнечные эльфы потеряли такие способности, разве что тролли могли повторить нечто подобное. Но ночные эльфы и так были ближе к троллям, чем солнечные...
Полюбовавшись безбрежным морем, она окинула взглядом палубу, высматривая, не появилась ли уже на палубе её "подруга", но та, видимо, ещё завтракала. Контроля за ней со стороны команды стало меньше, но ей так и не вернули оружие. Это раздражало куда больше, чем показывала девушка, но она нашла отдушину — агитировать эльфов принять веру в Элуну, рассказывая о даруемых богиней благах.
— Скучаешь, красавица?
Забравшийся рядом матрос решил скрасить её одиночество. Сколько таких уже предлагали ей "руку и сердце"? И ведь не отталкивает ни цвет кожи, ни довольно экзотическая внешность. Порой Илвардис подозревала, что для людей любое существо с сиськами уже сексуально привлекательно. Интересно, а если бы она сумела пленить нагу, на неё бы так же заглядывались?
— Нет, здесь так много всего интересного, что мне просто некогда скучать. О, а вот и моя подруга наконец появилась!
Спрыгнув вниз, она погасила неслабый удар. Без усиления магией она, как минимум, сломала бы себе ноги, и то бы если повезло.
— Привет, Кейнриэль! Несмотря на то, что ты пользуешься арканой, у тебя неплохой потенциал чтобы отринуть свою ошибку и разделить со мной радость служения Элуне!
— Я же уже говорила, что не чувствую отклика, когда ты призываешь силу богини, — отозвалась эльфийка, перехватывая поудобней магический посох. — Аркана не несёт в себе опасности, если ей правильно пользоваться.
— А если неправильно? — поинтересовалась Илвардис, готовясь поймать собеседницу в словесную ловушку.
— Любая сила опасна в неумелых руках.
— Я так рада это слышать! — полыхнула она в ответ неподдельным энтузиазмом. — Тогда скажи, кто у вас такой неумелый, что заставил несколько рас бежать из родного дома?
Илвардис давно готовилась к этому разговору, каждый день осторожно выспрашивая о жизни в Восточных Королевствах. Это позволило ей показывать всё большую осведомлённость, не вставая на шаткий путь самозваного пророка.
— Или я ошиблась, и вы просто первая партия захватчиков? Не волнуйся, вы спасли меня, а потому я буду на вашей стороне. Тем более, что это всё равно не повредит Ашенвалю. Наш лес сможет поглотить и не такое количество врагов, даже не заметив.
— Мы вам не враги, — ответила Кейнриэль.
— Замечательно! Ты даже не представляешь, как у меня полегчало на душе. Но скажи тогда, ваш враг приплывёт за вами следом?
— Откуда ты это взяла?
— Я ведь не дура и хорошо слышу. Большинство разговоров людей для меня непонятны, но я быстро учусь. И скажу тебе, подруга, что с таким раскладом вас в Ашенвале не ждёт ничего хорошего. Нам нет разницы, как живут другие народы, пока они не вмешиваются в нашу жизнь. Но начинать контакт с того, чтобы привести за собой врага — не лучшее начало.
Илвардис с лёгкой улыбкой наблюдала за замешательством эльфийки. Было видно, что она не смотрела на ситуацию под таким углом, да и вообще вряд ли ожидала от "дикарки" подобной прозорливости. Что ни говори, а позиция у Альянса на Калимдоре будет шаткая. Глава у них — сильный пользователь арканы, в помощниках — потомки изгнанных Высших, что не оставили тайную магию, предпочтя неизвестность дальнего путешествия слиянию с Природой.
— Так с кем же предстоит сражаться ночным эльфам? Или неведомый враг удовлетворится местью вам, уйдя обратно за море?
— Ты задаёшь удивительно точные вопросы, — ответила Кейнриэль, стараясь собраться с мыслями.
— Да брось! Развела секретность — рано или поздно мой народ всё равно узнает правду, а если я буду знать, с чем нам предстоит столкнуться, я по крайней мере постараюсь дать совет. Правильно говорили жрицы Элуны — от тайной магии одни неприятности! Отринь аркану, и богиня покажет истинный путь!
Рядом собралось несколько моряков, но они скорее любовались её фигурой, ведь ни люди, ни дворфы не владели речью ночных эльфов. Зато пара сородичей Кейнриэль не пропускали ни единого слова, не вступая тем не менее в дискуссию.
Глава 99.
Боль. Разве может быть столько боли? Чем она так прогневала Свет? Сильвана никогда не была набожной, предпочитая добиваться всего своими силами, а не уповать на помощь высших сил. День не предвещал ничего нового — её отряд уверенно выполнял свою работу — уничтожал нежить, отрывался от погони, путал следы. Но сегодня их удача закончилась. Слишком много оказалось войск Плети, что незаметно отрезали все пути отступления. Исход схватки решился за несколько мгновений и как бы не хотела она жить, на миг она пожелала, чтоб её поскорей разорвали на клочки. После такого её останки не смогут поднять и самые искусные некроманты.
Надежды оказались тщетными, Артас не только пленил её, но и полностью исцелил. Наличие у проклятого принца, сил Света ещё сильнее ударило по мировоззрению эльфийки. Как может повелитель нежити, командир армии Тьмы оставаться паладином?! Но все её душевные терзания прервала следующая пытка. Источающий холод клинок, наполнял её тело своей стужей, пронзая самые мельчайшие частички нестерпимой болью. Крик застыл на её губах, не в силах покинуть сведённое судорогой горло. С каждой секундой боль всё нарастала, не давая при этом спасительного забытья.
Новая боль стала резонировать с чужой, близкой и отдалённой. Потеряв ощущение своего тела, она осознала себя орком. Старым орком, чьё тело горело в нестерпимом огне, что не только обжигал тело, но опалял самое её естество. Рассыпавшись прахом, она не потеряла сознания, чувствуя как её останки смешиваются с металлом, отливаются в новую форму, а затем накатила стужа. Самая лютая стужа, что она никогда не могла испытать.
Возвращение в тело облегчило боль, она вспомнила себя, но теперь почувствовала, как её отрывает и поднимает вверх. Крик, что не могло издать тело, разнёсся по Кель'Таласу, заставляя падать на землю приспешников Артаса, зажимая кровоточащие уши.
— Добро пожаловать, сестра по несчастью, — произнёс павший принц, убирая Фростморн в ножны. — Теперь ты разделяешь мою ярость и мою боль.
* * *
Джайна Праудмур ни разу не видела свою помощницу столь взволнованной. Эльфы не выставляли напоказ свои истинные чувства, но пришедшая в её каюту Кейнриэль не скрывала волнения.
— Джайна, нам надо срочно поговорить!
Девушка кивнула, активируя плетение от подслушивания, жестом пригласив Кейнриэль присаживаться. Та отказалась и расхаживая из стороны в сторону, пересказала слова гостьи. Несмотря на юный по меркам эльфов возраст, Илвардис оказалась весьма наблюдательной. Толком не зная язык людей она сумела точно обрисовать ситуацию. И самое досадное в этом было то, что Джайна не знала, как именно им следует поступить. Дочь адмирала не была легкомысленной особой, но теперь планы по прибытии на западный континент нужно будет менять.
Она несла ответственность за доверившихся ей людей, дворфов и эльфов. Была надежда, что пророк, сподвигнувший её на эвакуацию, вновь явит свою мудрость. Жизнь показала, что его словам нужно доверять, но и слепо следовать советам она не станет. К врагам, разоряющим Восточные Королевства и обретающимся где-то здесь оркам, уплывшим за море, прибавлялась целая раса, не терпящая аркану.
— Пригласи Илвардис сюда, нам понадобится её помощь.
* * *
Вызов от Джайны не был неожиданным — "подруга", несомненно поделилась её словами с главой экспедиции. Впрочем, она на это и рассчитывала. Илвардис уже не раз и не два прикидывала, как помочь людям в борьбе с Плетью и заручиться их благорасположением. Спокойное поведение привело к тому, что к ней стали относиться менее настороженно, а знания местных реалий сделают из неё незаменимого специалиста.
— Земля! — заорал матрос из "вороньего гнезда", заставив девушку сбиться с шага, но она тут же продолжила путь — не стоит игнорировать приглашение Джайны.
* * *
Полтора месяца спустя.
Эвакуация эльфов прошла по плану. Гордецы и глупцы удостоились ещё нескольких визитов нежити и примкнули к Вирноку. Артас наконец сумел пробиться сквозь негостеприимные леса, в чём ему изрядно помогала Сильвана. Несмотря на посеревшую кожу и алые глаза, королева баньши не потеряла своей привлекательности. А обрела гораздо больше. Она обрела Цель. Пусть наше знакомство состоялось в не самой позитивной ситуации, но благодаря связи душ я смог приоткрыть ей завесу над тайной. Нашей общей тайной. Мне не нужно её прощение, мне важен результат, а уж она добьётся желаемого, с моей помощью или нет.
Самым большим приобретением для Ветрокрылой помимо Цели был "шарм". Она научилась подчинять себе как живых, так и мёртвых существ. И если другие баньши осуществляли это непосредственно вселяясь в тела, Сильвана действовала тоньше. Больше всего её воздействие походило на смесь менталистики и шаманизма — она работала не только с разумом, но и с душой. Сейчас я разбирался, можно ли этому обучить других магически одарённых, но скорее всего, доступно это будет только изменённым эльфам. Впрочем, какие наши годы? Рано или поздно этот "орешек" будет разгрызен.
* * *
Вирнок со своей нежитью и тремя десятками проверенных эльфов отправлялся в последний поход за "ушами". Момент был не просто удачный — а единственно возможный. Артас уже знал о Лунном Ключе, и Плеть готовилась штурмовать хранившие его части крепости. Идиотская система укреплений сыграла против эльфов — вот если бы Лунные Врата запирались изнутри, преодолеть их было бы куда труднее. Чем-то они напоминали барьер, что сейчас отрезал ледяной трон от мира. Но были и отличия. Впрочем, разбираться в их устройстве можно будет и потом.
