Перед отправкой Воин ещё раз пересмотрел набор осколков, составляющих планетоид. Как и большинство Воинов, он предпочитал оставить себе небольшой комплект сил — зато максимально мощных, по несколько десятков эксатонн на каждый. Мыслители же предпочитали силы послабее, но разнообразнее.
Осколок Двигателя — позволяет ему летать как с досветовой, так и со сверхсветовой скоростью, наделяет громадной физической силой и способностью телекинеза, а также делает неуязвимым для материальных угроз — просто удерживая все атомы аватары на месте, не давая им сдвинуться относительно друг друга вопреки внешним силам.
Осколок Растворителя — позволяет стрелять дезинтегрирующим любую материю лучом, а также делает аватару неуязвимой для всех атак посредством квазиплазмы — световых мечей, бластеров, турболазеров, термальных детонаторов и даже "суперлазера" станции, которую они сейчас строят. Кстати, на эту станцию надо будет заглянуть после убийства Избранного — Таркин с осколком чужого Администратора тоже начал брать на себя слишком много.
Осколок Защитника — позволяет создавать барьеры любых форм и типов, из атомов материи, из полей или излучений, из искривлений самого пространства.
Осколок Формовщика — позволяет придавать аватаре любую форму (как раз он обеспечил Воину маскировку под Палпатина), перестраивать чужие тела при прикосновении, а также поглощать любую материю, делая её частью своего тела.
Осколок Бегуна — позволяет сжимать или растягивать время, так что врагам покажется, что Воин движется и реагирует со сверхъестественной скоростью.
Осколок Вещателя — позволяет управлять "мидихлорианами" в чужих телах, считывая с них информацию или передавая её. Собственно, одного этого осколка было бы достаточно, чтобы убить Избранного, не покидая Мортиса — просто приказать нанопроцессорам разрушить его тело изнутри. Но ведь тогда Воин не получил бы всего удовольствия от мести. Дарт Плэгас был обладателем нейрофизического "эха" этой силы.
Осколок Переговорщика — позволяет понимать сущность противника, определяя, что он может сделать и что намеревается сделать.
Осколок Навигатора — позволяет непосредственно воспринимать геометрию пространства вокруг с невероятной остротой и точностью, не полагаясь на глаза или другие органы чувств, которыми наделена аватара. Удар в спину не застанет его врасплох, атака со множества направлений не собьёт с толку.
Осколок Вычислителя — позволяет просчитать вероятности всех возможных движений и действий противника, определив наиболее эффективную тактику действий против него. Дарт Тенебрус был обладателем нейрофизического "эха" этой силы. Хорошо, что он среди спутников Избранного. Пусть встретится с оригиналом, пусть осознает, насколько вторичны и убоги все его "изобретения".
Осколок Успокоителя — наиболее подозрительная и опасная, но необходимая вещь, учитывая характер его противника. Эта штука работала на нейрофизике, поэтому Воин сам не понимал принципов её устройства. То есть, конечно, используя интеллектуальные ресурсы одного только Сада, он мог понять от силы треть своих собственных осколков. Но их, по крайней мере, можно было анализировать другими осколками. С Успокоителем это не работало, его не понимал никто из огромного роя. Но он и ещё несколько нейрофизических осколков были необходимы для нормальной жизнедеятельности сущностей. Успокоитель выравнивал потоки многомерной энергии, превращал турбулентные в ламинарные, пригодные к употреблению без побочных эффектов. В громадных телах сущностей его можно было уподобить желудку.
Применять Успокоитель в качестве оружия или защиты — варварство. Он фактически скатывался на уровень мелких двуногих, которых так презирал. Но сейчас это было необходимо. Вся его мощь окажется бесполезна, если из-за многомерного шторма он утратит связь с остальными осколками. А вокруг Избранного, когда тот в ярости, подобные штормы бушуют постоянно. Да и другие Лорды Ситхов способны их создавать, хоть и меньшей мощности. Именно возмущение многомерности в прошлый раз стало причиной поражения Воина и потери его аватары. Повторно он этого не допустит.
Правда, он ограничил поле Успокоителя радиусом в два метра вокруг собственного тела. Иначе в битве не будет никакого азарта. Лишаться своих сил — глупо, но и лишать врага его сил — позорно.
Конечно, даже так на Воина не будут действовать прямые атаки Силой, весьма любимые ситхами. Если бы он мог успокоить только неконтролируемую турбулентность Силы, оставив врагам все направленные и осознанные воздействия, он бы непременно так и сделал. Но к сожалению, Успокоителю указать подобную избирательность невозможно. Это "чёрный ящик", тонкой настройке он не поддаётся.
С другой стороны... если форс-атака окажется достаточно мощной, то "пузырь" Успокоителя она продавит и сможет достать до тела. Конечно, обеспечить такую мощную атаку сможет лишь сам Избранный, да может ещё Гетзерион, но этих двоих достаточно. В конце концов, всем остальным и так отведена роль жертвенных агнцев. Главное, чтобы сам Избранный находился вне пузыря и мог аккумулировать достаточный заряд для атаки. Но это будет — Воин через Вещателя подскажет ему соответствующую идею, если он сам не додумается — держаться на расстоянии больше двух метров. А его спутникам... ну, брошенные телекинезом камни и в поле Успокоителя продолжают лететь с той же скоростью, не так ли? Пусть пользуются этим... пока будут живы. То есть недолго.
С третьей стороны, некоторые осколки должны работать не только с телом или разумом Воина, но и с окружающим аватару пространством-временем. И вот им вихри вполне могут помешать. Так что некоторые неудобства будут для обеих сторон. Да, решено. Именно так он и сделает.
В конце концов, ему не нужен абсолютно честный бой. Нужен лишь достаточно честный, чтобы они поняли, с чем они имеют дело. Избранный должен применить все свои способности, должен показать всё, что умеет, должен увидеть, насколько его атаки и защиты слабы перед истинной мощью Воина, должен потерять всех друзей и соратников, отчаяться, впасть в бешенство, превзойти собственные пределы, выйти на новый уровень... и понять, что этот уровень так же бесполезен, как и предыдущий. Лишь после этого ему будет позволено умереть.
Осталось решить лишь два мелких вопроса, связанных между собой — отправиться на Датомир на корабле как Палпатин или своим ходом как Сын? И как обосновать для свиты Палпатина это путешествие? Требуется ли поддерживать дальше иллюзию, что Палпатин жив? Он, конечно, и так в каком-то смысле жив — Воин не стал пожирать его Эссенцию, когда убил тело, позволив воплотиться в клона на одной удалённой станции. Но пройдут годы, прежде чем он сможет заявить о себе. Сидиус недостаточно владел этой техникой, и пока что практически не мог управлять захваченным телом, проявляясь лишь в форме смутных видений и слишком сложных для младенца мыслей. Так что придётся либо оставить "вакуум власти", позволив Империи развалиться, либо изображать Императора, пока оригинал не окрепнет достаточно.
Воину были одинаково неприятны оба варианта. Так же как Мыслителю они были бы одинаково интересны. Она специализировалась на контактах с обитателями встречных планет, ей бы понравилось управлять хаосом, помогая выкристаллизоваться из конфликта новому порядку. Но и роль Императора она бы приняла с радостью. Тоже много сложной социальной и актёрской работы, возможность лучше узнать подопытных изнутри. Воин же терпеть не мог возиться с этими мелкими гадкими существами. Ему нравилось только убивать их. И то не очень, потому что они не могли оказать полноценного сопротивления.
Можно позвать Абелот. Она запрограммирована изображать аборигенов, это её специальность, её основная сила Деструктора. Даже не потребуется использовать осколок Первосвященника. Достаточно лишь ослабить её тюрьму и дать информацию, что вакансия катализатора конфликта освободилась. Она сама мигом сюда примчится.
Но предназначение Абелот — разрушать, так что результат не будет сильно отличаться от варианта, где Палпатин просто пропадёт...
Он посоветовался с аналитическими осколками. Нет, всё-таки будет. С одной стороны, сильно возрастут потери, по сравнению с обычной гражданской войной — тысячи уничтоженных планет, сотни триллионов погибших. С другой — по итогам Галактика окажется разделена между двумя-тремя крупными игроками, а не сотнями мелких фракций. Одни объединятся под руководством Абелот, другие — против неё, третьи просто будут уничтожены.
Управлять такой системой будет намного проще и энергетически дешевле. С другой стороны, чем больше разрушения, тем дольше послевоенная реконструкция, а у Воина, взвалившего на себя обязанности всей Семьи, и так будет впритык времени, чтобы подготовиться к прилёту сородичей. Ему нужен конфликт, который будет развивать Галактику, а не заставлять её буксовать на месте. А такой конфликт с помощью Абелот можно получить, только если самолично её прогнать... но тогда опять же придётся либо самому занимать место правителя, либо... привет, хаос.
Воин заскрипел зубами. Ну почему всё получилось так глупо?!
Можно передать власть кому-то из преемников. Но Палпатин слишком долго расчищал площадку, намереваясь править вечно, и теперь достойных, способных заменить его властителей просто нет. Таркин (даже если оставить его в живых и оставить ему осколок-чужак), Траун, Сэт Пестаж и Мас Амедда не обладают Силой, а Траун и Амедда, вдобавок, ксеносы — инородца имперская верхушка попросту не примет.
С другой стороны, Инквизиторы и Руки Императора не обладают достаточными связями и попросту слишком политически некомпетентны, чтобы взять и удержать власть над такой большой и сложной системой.
Это погружение в грязный и мелочный мир политики причиняло ему едва ли не физическую боль, но Воин упрямо продолжал вызывать Вещателем осколки, которые специализировались на социальных взаимодействиях и заставлять их перебирать варианты. Он не мог бросить столько времени старательно и любовно взращиваемую Мыслителем добычу на произвол судьбы. Это её наследие. Это его пища. Это его победа. Это его жизнь.
Мимоходом он отдал Таркину приказ об уничтожении Камино, почти не заметив этого. Мысли были поглощены более серьёзной проблемой.
Через семь дней план наконец был готов.
Юужань-вонги. Нужно начать с них. Палпатин исчезнет, Абелот же вырвется из клетки, примет облик лидера вонгов и вторгнется в Галактику на несколько веков раньше, чем планировалось, сея повсюду гибель и ужас. Глобальная угроза заставит временно объединиться все имперские и антиимперские силы, бросив делёжку власти. Лидером этого объединения станет сам Воин под новой личиной. Он как всегда победит Абелот, разоблачив её и загнав обратно в тюрьму. Это займёт как раз лет пять-десять. А за это время как раз успеет проснуться и восстановиться Палпатин, который и возглавит реконкисту, окончательно добив обезглавленных захватчиков. Воин же "героически погибнет" буквально за пару недель до того, как Палпатин сможет с ним встретиться лицом к лицу и понять, что великий герой Имперского Сопротивления — и есть его убийца.
Потери, конечно, будут численно велики, но в основном на периферии. Социальная и экономическая структура Галактики пострадает мало, предсказали социальные осколки. Институты одарённых, как джедаи, так и ситхи, успеют восстановиться и окрепнуть в боях. За этим Воин проследит лично. А послевоенный бум рождаемости и колонизации позволит компенсировать количественные потери за пару поколений.
Да, отличный план. Так и надо сделать.
Посредством Формовщика Воин сотворил мёртвое тело, неотличимое от покойного Императора. Собственно, это в некотором смысле оно и было — разъятое на молекулы неделю назад, но теперь скрупулёзно восстановленное обратно. Ни один инструмент здешней науки не отличит его от оригинала. Отхватив мертвецу голову Растворителем, Воин включил тревогу, по которой через пару секунд прибегут в покои его телохранители — Императорские гвардейцы. Сам же, посредством Бегуна, выскользнул в окно за неуловимое мгновение, так что лучшие камеры не смогли бы зафиксировать его движение (если бы они тут были — но Император дорожил своей частной жизнью). После чего, приняв свой любимый облик крылатой чёрной химеры, мощными взмахами крыльев устремился к звёздам. Точнее, к одной звезде, по имени Домир.
Уже на полпути он неожиданно сообразил, что в отлично проработанном плане мести есть одна неувязка.
Засаду на него Избранный с компанией решили устроить в открытом космосе, используя специальный корабль для выдёргивания других кораблей из гиперпространства. Убить их это Воину ни разу не помешало бы, а вот показательно сразиться с ними будет сложновато. Даже суперразрушитель не выдержал бы тех сил, которые будут задействованы в этом бою, разлетелся бы на куски. Что уж говорить об их двух жалких скорлупках.
А сражаться в открытом космосе ни джедаи, ни ситхи толком не умеют. Выжить в принципе смогут, используя защитные костюмы и контроль метаболизма, но их боеспособность упадёт почти до нуля. Никакого удовольствия не будет расправляться с ними, дрейфующими в пространстве.
Подумав немного, Воин приказал Двигателю выдернуть одну из лун газового гиганта Стиндарона — седьмой планеты системы Датомир — и переместить к тому месту в космосе, где компания Избранного готовила на него засаду. Пяти мегаметров в диаметре, с активным вулканизмом и атмосферой из сероводорода — она станет отличной сценой для последнего акта этой драмы.
Воин понимал, что мыслит слишком уж по-человечески, при том, что не обращался даже ни к одному осколку-посреднику. Но его это мало волновало. С загрязнением Сада чужеродной информацией он сможет разобраться позже. Сейчас это только ему на руку. Человеческая ненависть значительно увеличит его удовольствие от расправы над Избранным.
Стоя на выбранном для поединка плоскогорье спутника, Воин наблюдал, как Избранный и его команда готовятся к высадке на непонятно откуда взявшуюся планету. Он видел это со всех сторон — и снаружи кораблей, и изнутри, чувствами Навигатора и глазами самих двуногих. Каменное ложе под его ногами то и дело сотрясали вибрации. Резкое изъятие спутника из гравитационного поля Стиндарона вызвало всплеск вулканической активности, при том, что этот планетоид и так не отличался стабильностью. Пройдёт несколько тысяч лет, прежде чем вся кинетическая энергия деформации будет высвобождена и кора планетоида вернётся к равновесию. Но Вычислитель предсказал, что конкретно это плоскогорье устоит ещё минимум пять лет, а ему нужна всего лишь одна ночь. Извергающийся примерно в сотне километров громадный вулкан обеспечивал освещение, так как Домир казался отсюда такой же звёздочкой, как и все остальные. Температура атмосферы примерно четыреста кельвинов, давление примерно четверть от уровня моря Корусканта — не слишком комфортно, но джедай или ситх с достаточным контролем метаболизма могут жить и действовать даже без скафандра.
Большой корабль, на котором они прилетели, не был способен ко входу в атмосферу, поэтому Избранный с компанией погрузились на борт меньшего и пошли на посадку. Сложнее всего, конечно, было уговорить Гетзерион поучаствовать в этом веселье. Но похитители предложили ей простой выбор — либо немедленная смерть, как только они встретятся с Палпатином и нужда в приманке отпадёт — либо участие в битве, а в качестве гарантии — вживление в шею небольшого заряда взрывчатки. Ведьма, конечно, выбрала второй вариант, рассчитывая, что в разгар боя следить за имплантом будет некому, и она сможет обезвредить его или убить оператора. Но и тут жестоко обломалась — наблюдателем вызвался призрак Кел-ет Ура, который в любом случае в битве участия не принимал, а с могущественными тёмными форсъюзерами привык иметь дело ещё при жизни, и хорошо знал, чем они дышат. Вариант "сломать голокрон" тоже отпадал, потому что, во-первых, призрак бы просуществовал ещё достаточно времени, чтобы дать команду на подрыв, а во-вторых, они и сам голокрон запрограммировали подать соответствующий сигнал при разрушении. А тот, будучи машиной, обладал реакцией на порядок лучше, чем у любого джедая.
