Пришлось старухе драться честно... ну, насколько она вообще была способна на какую-либо честность.
Двое столь могущественных форсъюзеров, при поддержке одиннадцати более слабых, но тоже впечатляющих, вполне могли бы убить и настоящего Палпатина, если бы он здесь был. Поэтому они чувствовали себя достаточно уверенно, выходя из приземлившегося транспорта и направляясь к стоящей неподалёку фигуре в чёрном плаще. Но по мере приближения их шаги замедлялись. Интуиция кричала им, что что-то здесь не то. Они уже должны были ощутить тлетворную ауру Тёмного Лорда Ситхов, но не чувствовали совершенно ничего.
Конечно, Палпатин владел Сокрытием Силы на очень высоком уровне, но сейчас ему зачем скрываться? Да и появившаяся из ниоткуда планета тоже их изрядно... ну, не напугала, бояться все они разучились давно... но обеспокоила.
Когда расстояние до идущего впереди Вейдера сократилось до пятнадцати метров, Воин вернул себе собственный облик и щелчком пальцев обратил "Ком-рк" в пыль. Ловушка захлопнулась, в маскараде больше нужды не было.
— Ты?! А где Палпатин? — только и смог выдать ошарашенный Избранный.
— Я за него! — довольно ответил Воин.
Первой среагировала Тано. Она хорошо помнила Воина ещё с момента встречи на Мортисе. Воин в свою очередь тоже её помнил. Она не так сильно испортила ему планы, как Избранный, но тоже разочаровала.
С криком "Потом разберёмся, где Палпатин, а сейчас мочи этого!" экс-джедай ринулась в атаку, включив оба белых клинка. Она двигалась так стремительно, что для глаз обычного человека превратилась бы в размытую тень... но для Воина, ускоренного Бегуном, еле-еле шевелилась.
Вейдер среагировал на удивление актуально и точно — подсказал один из призраков у него за плечами — и вскинул руку в удушающем захвате. Он не рассчитывал причинить Воину какой-либо вред — только отвлечь на доли секунды, заставить потратить Силу на сброс удавки.
Разумеется, у него ничего не вышло — поток Силы, способный сокрушить небольшой космический корабль, стал безобидным ламинарным течением многомерной энергии и был поглощён Воином без всякого вреда — Успокоитель делал своё дело.
Воин проскользнул между занесённых для удара мечей и щёлкнул пальцем по животу младшей тогруты, слегка активируя Двигатель. Ударная волна от этого щелчка проломила доспех и превратила внутренности Асоки в кашу, заодно отбросив её на два десятка метров. Человека такие ранения вывели бы из строя мгновенно, а убили — минут через пять. Но Тано была хорошо обученным форсъюзером и ей боль только добавила злости. Двигаться медленнее она не стала. Подумать над протезом или над исцелением можно будет потом, после боя.
Именно в этом и состояла его цель. Асока для Избранного — близкое существо, поэтому должна умереть последней из всех его спутников. Но Вейдер должен уже сейчас чувствовать через Силу её страдания, видеть беспомощность.
Гетзерион, увидев и ощутив громадную силу неизвестного ей противника, всерьёз задумалась о том, как бы лучше сдаться и перейти на его сторону. Пришлось внушить ей через Вещателя, что союзники этому чудовищу не нужны, что оно убьёт всех. Это было чистой правдой, и теперь Мать готова была драться всерьёз, от души. Что и требовалось.
— Поддержку на меня! — крикнула она Сёстрам Ночи. Те повиновались без раздумий — как в десятках битв до того, совершенно забыв, что Гетзерион больше не их лидер. С их губ сорвалось заклинание передачи Силы и вокруг Матери засиял алый кокон, а земля под её ногами начала трескаться от сконцентрированной энергии. Тем временем, Шаак Ти и Мол с двух сторон атаковали Воина, чтобы отвлечь от Асоки и дать последней прийти в себя. Это боевое единство джедаев, ситхов и ведьм можно было бы назвать трогательным... не будь оно предсмертным.
Пришло время для первой смерти. Начать следовало с того, кто меньше всех дорог Избранному. Пока ему рано чувствовать боль — достаточно лишь страха. Пусть поймёт, что с ним тут не в игрушки играют, что это бой насмерть, что враг перед ним опаснее всех, с кем он раньше сталкивался.
Легко отбив голыми руками вихрь выпадов, который на него обрушили нападавшие, Воин очередным щелчком пальцев взорвал кибернетические протезы Мола, так что верхняя половина тела ситха, оставшись без опоры, рухнула на каменное основание. Возникшее вокруг них двоих силовое поле Защитника раскидало в стороны всех, включая Шаак Ти. Внутри этого прозрачного пузыря он не торопясь подошёл к забраку. Алое мерцание его глаз не предвещало ничего хорошего.
Мол не испугался. Забраки никогда не сдаются. Даже ощутив, как теряет доступ к Силе, он всё ещё попытался ударить аватару световым мечом по ногам. Конечно, этот удар не произвёл на "кожаные штаны" Воина (на самом деле — часть его тела) ни малейшего эффекта.
Подняв половину ситха в воздух одним движением пальца, Воин последовательно дизассемблировал его. Вначале снял кожу со всего тела, затем сорвал мышцы, оставив голый скелет с бьющимся внутри сердцем и пульсирующими лёгкими. Только лицо оставалось нетронутым, чтобы остальные видели, как его искажает гримаса боли. Затем сломал все кости, кроме черепных.
Даже в таком состоянии, понимая, что он уже фактически мёртв, Мол всё ещё пытался нанести удар, используя собственную боль и ярость как оружие. Воину стало интересно, что он может попытаться сделать. Он позволил Двигателю вынести умирающего ситха за пределы поля Успокоителя.
Что ж, это определённо было... впечатляюще. За доли секунды ситх открыл для себя совершенно новую технику, подобных которой не было ещё в Галактике за все тысячи лет. Воин знал, что конфликт способствует развитию, но наблюдать это во всей красе и так близко ему приходилось нечасто.
Тело Дарта Мола исчезло. Но отнюдь не тихо растаяло, как исчезают тела джедаев, ушедших в Силу. Оно исчезло, потому что превратилось в энергию. Всё. Целиком. Сорок килограммов массы покоя были в одно мгновение аннигилированы Силой. Восемьсот сорок мегатонн гамма-излучения в тротиловом эквиваленте сорвались с цепи. В замкнутом пространстве силового щита.
Несмотря на все усилия Двигателя, аватара почти мгновенно испарилась. К счастью, атака была ненаправленной, Сад получил значительную дозу радиации, но пострадал не так сильно. Через отверстие между измерениями прошло всего несколько сот килотонн. Этого было мало, чтобы его убить. Но способность присутствовать в материальном мире Воин на довольно длительное время (несколько дней как минимум) утратил.
Избранному и его компании тоже досталось. Нет, установленный Защитником барьер выдержал. Под прямое излучение они не попали. Но барьер имел форму купола. Купола, а не сплошного шара. Снизу никакой защиты не было. И поверхность, на которой стоял в этот момент Воин, мгновенно превратилась в плазму. Ударная волна пошла вниз и в стороны, испаряя всё, что встречалось на пути.
Выжили при взрыве двое — Избранный и Гетзерион. Один — потому что моментально установил вокруг себя барьер Силы невероятной мощи, вторая — потому что была окружена таким барьером в момент взрыва. Ну и три призрака, потому что они не были живыми и на материальные угрозы плевать хотели. Все остальные Ночные Сёстры, обе тогруты, голокрон Кел-ет Ура — погибли.
Спустя секунду погибла и Гетзерион — при разрушении голокрон послал сигнал, и имплант взорвался, оторвав ей голову.
ТАРКИН-5
— Давайте сразу расставим точки над I, — сказала голограмма Маса Амедды. — При всём уважении к вам, Таркин, я не могу передать вам императорский трон. Не могу не только в смысле "не имею морального права", но также и "не имею юридической возможности". Не могу даже несмотря на то, что вы располагаете самым мощным супероружием в Галактике. Вы готовы это принять как факт? Если нет, мне просто не о чем с вами говорить — в последние сутки у меня чудовищно много дел.
— Что, многие мои коллеги уже обращались с подобной просьбой? — с пониманием усмехнулся Уилхуфф.
— Трое, — устало вздохнул чагрианин. — И это только гранд-моффов. А всего претендентов добрых два десятка. Как с цепи сорвались.
— Ну можете не переживать, ИОИ, я в эту очередь становиться не собираюсь. Не люблю стоять в очередях. Собственно, я с вами связался, чтобы заверить, что все мои политические, экономические и военные ресурсы сейчас будут направлены на поддержание мира и порядка в Галактике. А неотъемлемой частью такового я полагаю законные и демократические выборы нового Императора.
Мас слегка наклонил рога, словно спрашивая "Вы что, издеваетесь надо мной, что ли?!" О том, как Таркин относился к демократии, знала в Галактике каждая гизка — Таркин к демократии вообще не относился. А уж после того, как Император фактически отдал приказ о его казни, пусть и не прямо... от этого человека Исполняющий Обязанности Императора мог в последнюю очередь ожидать какой-либо лояльности.
— Ох, Визирь, видели бы вы сейчас своё лицо. Я думал, политики должны лучше владеть своей мимикой. Ладно, чтобы не терять времени, которого, как вы сказали, у вас мало, объясню свои мотивы максимально упрощённо. Я реалист. Я понимаю, что шансов занять трон законно прямо сейчас у меня нет, а незаконно — будет иметь слишком вредные последствия. Поэтому я хочу продать свою поддержку в обмен на вашу. Я гарантирую вам честные выборы, а вы взамен подтверждаете мои полномочия над Объектом и Большой Сесвенной.
Де-юре избрать нового Императора мог только Сенат и только из числа действующих сенаторов. Ведь императорский титул был расширением полномочий Верховного канцлера, а тот был председателем Сената.
Де-факто большинство современных политиков на тот Сенат плевать хотело. Его задача — брать взятки и подписывать законы, подготовленные Императором. Реальная власть в Галактике принадлежит совсем другим разумным.
Но отвязаться от этой формальной зависимости Палпатин не успел. Да он и не сказать чтобы сильно спешил отвязываться. Ему выгодно было оставаться до поры до времени выборным должностным лицом. "На все ваши претензии дам я ответ — у меня есть Сенат, а у вас его нет". Он умело балансировал между тремя ликами могущества. Был единственным форсъюзером в Сенате и среди имперских чиновников; единственным публичным политиком среди чиновников и тёмных форсъюзеров; единственным способным отдавать приказы на столь высоком уровне среди одарённых и сенаторов.
Пожалуй, триумвират из могущественного одарённого, влиятельного сенатора и талантливого гранд-моффа или гранд-адмирала смог бы бросить ему вызов. Но формирование подобного триумвирата было столь же фантастично, как и появление единственного конкурента, сочетающего все три ипостаси власти. Палпатин своё дело знал и сделал подобные союзы совершенно невозможными. Хотя они и до Войны Клонов были редки.
Но теперь это тщательно выстроенное равновесие обернулось сплошным кошмаром. Все сенаторы мучались единственным глубоко философским вопросом — что бы такого изменить, чтобы ничего не пришлось менять?! Они бы с радостью проголосовали за любого, кто пообещал бы им возможность и дальше ничего не делать — днём нажимать кнопки по приказу, а по ночам кутить в пентхаусах с отборными шлюхами. Но именно этого единственного никто им обещать не мог. Да и мало кто хотел, на самом-то деле. Разница между кандидатами на трон заключалась только в том, что половина из них планировала распустить Сенат сразу и целиком, а вторая — устроить ему основательную чистку, усадив во все кресла своих верных разумных. Тоже вполне естественные желания для тех, кто в последние годы делал реальную политику. Но вот со столь же естественными желаниями сенаторов они не совмещались аж никак.
Амедда, чагрианин высочайшего интеллекта и прекрасного образования, это всё прекрасно понимал. Понимал, вероятно, лучше любого другого разумного в Галактике. Таркину было его даже жаль, хотя Амедда сейчас формально обладал наивысшей в Галактике властью — постом, за который триллионы разумных не задумываясь продали бы душу... ну, или что там её заменяло. В глазах Маса Уилхуфф читал откровенную зависть. Воистину, лучше быть первым в деревне, чем вторым в Риме, как говорили на родине Аккорда. Власть гранд-моффа над его сверхсектором меньше, но сейчас она незыблема. Власть Великого Визиря над Империей больше, но нечего и мечтать её удержать. Тут, считай, повезёт, если удастся уйти с поста живым и не совсем без штанов.
Высшая ирония заключалась в том, что Амедда бы охотно поменялся с ним местами... но и Таркин бы с не меньшей охотой принял такой обмен, будь он в принципе возможен. Окажись он сейчас в кресле ИОИ, шард Аккорда решил бы все эти проблемы за неделю без особого труда. Управлять Империей для него проще, чем сверхсектором, потому что это более обширная система. Но оказаться там Таркин объективно не мог, а потому и не пытался.
— Хорошо, Таркин, допустим, я готов закрыть глаза на некоторые... недоразумения, бывшие у вас с покойным Императором. Допустим, я приму вашу сделку. Какие гарантии вы можете мне дать, что не откажетесь от неё и не ударите мне в спину в решающий момент?
— Мы же политики, Визирь, какие вообще могут быть гарантии в нашем деле? Вы тоже можете в любой момент отказаться от своей части сделки, объявить меня предателем и отозвать с поста. Но пока выгода от взаимной поддержки больше, никто нам не мешает пользоваться этой выгодой.
— Разница в том, что об отзыве с поста гранд-моффа вы узнаете незамедлительно, Таркин. А я о вашем заговоре — или просто бездействии вместо обещанного содействия — могу узнать слишком поздно.
— Хотите сказать, лучше известный враг, чем ненадёжный союзник?
Амедда мрачно кивнул. Воевать с человеком, способным взорвать Корускант хоть в переносном, хоть в самом буквальном смысле, ему меньше всего хотелось. Но способа избежать этой войны он тоже не видел.
— А если я предложу вам план, как сохранить Империю в целости?
— Да у меня в столе сотня таких планов, и ещё тысяча — в мусорной корзине! Если бы только хоть один из них работал... Лучше предложите мне план, как убедиться, что вы будете сидеть тихо. Хотя бы ближайший месяц, о большем я уж не говорю. Вы военный, в обеспечении лояльности вы лучше разбираетесь.
— Слушаю и повинуюсь, Визирь. Переведите Объект номер один на баланс сектора Большая Сесвенна, командование им передайте восемнадцатой секторальной армии "Молот Ночи", а заодно снимите с него гриф "Совершенно секретно".
— Таркин, вы... хм... погодите... начинаю понимать...
— Конечно понимаете, Визирь. Моего влияния вы этим никак не увеличите, потому что Объект по факту и так мне принадлежит. И оплачиваю его строительство по факту тоже я. Вы даже замедлите его строительство, потому что сможете отозвать в столицу ряд специалистов, которым я буду вынужден искать замену. Зато другие гранд-моффы и гранд-адмиралы — в первую очередь те, которые больше всего озабочены личной властью — немедленно на меня накинутся, чтобы любым способом помешать заполучить такое супероружие. Разделяй и властвуй, Визирь, просто-напросто. Пока они заняты мной, а я ими, ни у кого из нас не будет времени и ресурсов, чтобы подсаживать вас. Вы проведёте свои перевыборы так, как считаете нужным — раз уж не доверяете моим советам — ну а потом уже новый Император сможет подумать, как отнять у меня станцию. Если я к тому времени буду жив. А нет — вам же лучше.
