— Хм... знаете, Таркин, когда мой покойный начальник говорил, что ваша ценность — в вашей исключительной дерзости, я немного не понимал, что он имеет в виду. Наглецов в имперской верхушке хватало. Но вот такого... Вас же не только чиновники, военные и гражданские, клевать начнут. На вас и мятежники всех сортов накинутся, включая одарённых. Вы станете жупелом, которым пугают детей во всей Галактике, хотя я понимаю, что это для вас почётно... Ладно. Если вы сами хотите вызвать огонь на себя, я это вам обеспечу. Удачи.
И чагрианин выключил связь, всё ещё мрачно покачивая рогатой головой.
По расчётам Аккорда, Мас Амедда, как и остальные члены так называемого "Внутреннего круга" Императора, знал о том, что ситх достиг бессмертия и в скорости возродится где-то на одной из тайных станций клонирования. Поэтому их целью был не захват власти, и тем более не установление нового режима, а всего лишь ожидание, с максимальным сохранением Империи в неизменности, чтобы с поклоном вручить её воскресшему монарху. Но ни Сенату, ни моффам об этом знать не полагалось, поэтому те примутся делить власть на полном серьёзе. И Таркин не собирался показывать, что он чем-то отличается от остальных в этом плане... кроме как умом и чувством ответственности, понятное дело.
Возможные нападения со стороны коллег или мятежников беспокоили его в наименьшей степени. От них он так или иначе отобъётся, да ещё и с прибылью останется — заранее купленные репортёры представят его как верного защитника имперских ценностей, а в ходе боевых действий под контроль Большой Сесвенны перейдут многие важные миры и гиперпространственные пути. Чем больше на него станут нападать, тем громче будет звучать его имя от Корусканта до Дикого Пространства. А на самом Корусканте пускай себе летят головы — Амедда отказался от его помощи, пусть сам расхлёбывает, он честно предложил.
Возрождение Императора — проблема посерьёзнее, но она ещё не сегодня и не завтра встанет.
Реально беспокоили и пугали его три другие вещи, которыми и следовало заняться немедленно.
Не воспользуются ли юужань-вонги возникшим безвластием, чтобы атаковать Галактику?
К кому примкнёт Траун, оставшийся без хозяина и фактически возглавляющий теперь Восстание?
И самое главное — КТО обезглавил Палпатина световым мечом в его собственных покоях, свободно миновав все системы защиты дворца? И что этот КТО-ТО будет делать дальше?!
— Похоже, Вейдер, это у вас уже входит в привычку, — проворчал Таркин, рассматривая голограмму обрубка Избранного. — Вы опять потеряли обе руки до локтей и всё тело ниже пояса. Опять куча ожогов по всему телу и напрочь убитые лёгкие. А Таркин снова оплачивай клона для замены, при том, что вы даже рассказать мне не хотите о приключении, которое вас до такого состояния довело.
— Не клона... — прохрипел Вейдер, обжигая гранд-моффа взглядом, полным ненависти. — Клона... потом... слишком... долго ждать... Нужно... протезирование... кибернетика... быстро.
— Так... понятно. Значит вы, мой друг, ждёте с кем-то встречи... причём в ближайшее время. И хотите к тому времени быть во всеоружии. Не с Палпатином, о его гибели я вам уже успел рассказать.
— Сидиус вернётся... не знаю, как, но вернётся... я чувствую это... Он... постиг Тёмную Сторону... слишком глубоко... чтобы так умереть...
— Возможно, но сейчас вы боитесь не его, друг мой. Кого-то значительно более близкого. Уж не того ли, кто произвёл тот гигатонный взрыв на планетоиде... или переместил сам планетоид из системы Датомира?
Вейдер обернулся, словно прислушиваясь к кому-то, хотя рядом никого не было, кроме меддроидов. Затем он неохотно кивнул.
— Я не считаю, что вам можно доверять, Таркин, особенно в этом вопросе, — хрип совершенно исчез, теперь он говорил тише, почти шёпотом, но спокойно и чётко, как будто его гортань не представляла собой месиво горелой плоти. — Но Сила подсказывает, что именно в этом вопросе довериться стоит. Так что дайте мне голосовой синтезатор и спокойных полчаса. Но предупреждаю, в историю, что я надиктую, вы, скорее всего, не поверите. Я сам в неё мало верю.
Выслушав его рассказ, Таркин погрузился в глубокое раздумье. Для него всё изложенное звучало полным бредом, но память Аккорда утверждала совсем другое. Да и материальные свидетельства не позволяли просто отмахнуться. Из системы Датомира действительно исчезла одна из лун, чтобы появиться в открытом космосе примерно в половине светового года. Станция Балансир в системе Кореллии неожиданно активировалась, её центральное плазменное ядро ярко вспыхнуло, уничтожив город, который кореллианцы успели построить внутри её полой оболочки. Это можно было бы списать на простое совпадение, вот только по легендам эта станция как раз была способна перемещать удалённые планеты (хотя все инженеры и астрофизики клялись, что это просто миф — по их словам такое было совершенно физически невозможно).
И главное, Аккорд на своей задрипанной планетке уже встречал очень похожее существо. И кристаллы в ядре Звезды Смерти подтвердили, что здесь оно тоже есть. Целых три таких. Два, правда, умерли. Это же подтверждал и рассказ Анакина — в результате их приключений внутри странного артефакта Дочь оказалась нечаянно убита Кинжалом Мортиса, а Отец покончил им же с собой. Сын же получил удар Растворителя, то есть светового меча Анакина.
Но можно ли мечом окончательно убить такую тварь? Контесса, если верить Аккорду, умудрилась зарезать подобное чудовище простым ножиком. Даже не световым. Но она точно знала, куда и как бить, в этом отношении она могла дать фору даже легендарному Мейсу Винду. У Анакина таких озарений не случалось... во всяком случае, кроме моментов, когда он садился за штурвал истребителя.
И если этот Сын — действительно местная версия земного Сына, то неприятности гораздо ближе, чем думал Аккорд. Сион, которого на Земле ошибочно прозвали Сыном, был по большому счёту слабоумным. При всей своей огромной мощи он толком не понимал, что делает, и главное, зачем он это делает. Он был настолько занят поисками смысла жизни после потери своего партнёра, что всё остальное перестало иметь для него значение. Именно на этом было основано большинство планов его уничтожения, разработанных Аккордом.
Местный Кит вполне самостоятелен, действует осознанно и расчётливо. Непонятно, насколько он вообще переживает по поводу потери своих партнёров, но это явно не мешает ему планировать и прогнозировать. Хотя "Пути к победе" или аналога у него явно не было — или он по каким-то причинам не хотел им пользоваться. Стиль Сиона и Контессы Аккорд бы распознал безошибочно. Даже на основе столь отрывочных сведений.
Первым побуждением было — взять Звезду Смерти, прыгнуть к Домиру, найти в гиперпространстве корабль, содержащий Сад, и расстрелять его из суперлазера. Побуждением, конечно, идиотским. Из разряда "когда у вас в руках молоток, всё вокруг кажется гвоздями". Будь сейчас активна половинка личности Аккорда, ей бы столь грубый и бессмысленный план даже в голову прийти не мог. Во-первых, громадные запасы тёмной энергии, необходимые для выстрела, в гипер с собой не утащишь, а звёзд, чтобы подзарядиться, там нет. Во-вторых, корабль Сына скорее всего оборудован собственным Растворителем, так что для чужих он неуязвим.
Выдернуть его заградителем тоже вряд ли получится. Уровень радиации, который заставляет нормальные корабли выпрыгивать из гипера, чтобы не сгореть — для такой твари всего лишь лёгкий ветерок.
Есть некоторый шанс просто тихо отсидеться в уголке. Сам по себе гранд-мофф Таркин этому чудовищу не нужен. Нужно только взять корабль, улететь куда-нибудь подальше и затаиться. Сын уничтожит Звезду (сам или руками каких-нибудь мятежников), заберёт себе шарды, а на мелкого человечка внимания скорее всего и не обратит. Аккорд, вероятно, так бы и поступил — ему жизнь всегда была дороже сверхспособностей. Но натуре Таркина подобная капитуляция совершенно претила. К тому же нет никакой уверенности, что после экспериментов Кита Галактика останется в том виде, в каком Таркин её знал и ценил. Отец и Дочь о ней более-менее заботились, хотя и... своеобразно. Но здешний Сын — существо другой породы. Экстремист и агрессор. Он определённо не станет спасать котят с деревьев.
Единственная уязвимость существа, уже обнаруженная Вейдером — Великая Сила. Шард предположил, а ослепительная гибель Мола доказала, что Киты явно не понимают до конца сущность этого феномена, хотя и пользуются им. Как и люди, впрочем. Что их более или менее уравнивает.
Вот только это к Таркину не относится. Совсем. Что же получается — продолжать снабжать Вейдера ресурсами, а самому сидеть в сторонке и ждать, пока он решит все проблемы? Ага, как же. Этот нарешает, после него как бы не пришлось расхлёбывать больше, чем после Сына. Вслепую повиноваться указаниям гранд-моффа он точно не станет. Чтобы он хотя бы на Сына мог напасть более или менее эффективно, придётся его посвятить в историю Земли Бет, и как он на это отреагирует — ни один шард не предскажет.
У Аккорда, конечно, был план и на случай борьбы с Китами. Но этот план Таркину очень не нравился. Тем не менее, взвесив все за и против, он понял, что следование этому плану — лучшее из худшего. Альтернатива — либо полностью открыться Вейдеру, либо вообще отказаться от решения судеб Галактики. Вернее, заниматься только политикой и экономикой, пока одарённые идиоты решают где-то за кадром, будет этот мир вообще жить, или сгорит в огне вместе с его незадачливым администратором.
"Это. Не. Моё".
На некий хорошо зашифрованный адрес в Голонете ушло сообщение:
"Уважаемый Митт-рау-нуруодо, до меня тут дошли сведения, что вы сильно интересуетесь искусством различных цивилизаций и разумных видов. В связи с этим, я полагаю, для вас может представлять интерес голодрама "Рыцари Старой Республики", продюсером и главным сценаристом которой является мой глубокоуважаемый партнёр Гото. Эта история основана на реальных событиях, хотя некоторые из них и приукрашены ради эффектности. Она в приложенном файле, пересылка за мой счёт. С нетерпением жду вашего отзыва как опытного искусствоведа".
Конечно, Траун не сможет просмотреть сообщение немедленно, и уж тем более — изучить всю голодраму. Они немало поработали, готовя информационную "выжимку" из воспоминаний пары древних дроидов, но всё равно готовая постановка получилась длительностью около пяти часов. Командовать Восстанием — сложная работа, отнимающая много времени и сил. Возможно, у него уйдёт два или три дня, прежде чем он сможет изучить эту любопытную реликвию...
Синий адмирал вышел на прямую связь через три часа. Он заглотил наживку даже охотнее, чем Таркин мог ожидать.
— Должен сказать, гранд-мофф, с художественной точки зрения эта вещь построена очень слабо. Прекрасный сюжет, впечатляющие персонажи, но диалоги, постановка сцен — это кошмар. На вашем месте я бы наградил сценариста, а вот режиссёра уволил без выходного пособия. Даже несмотря на то, что голофильм процентов на семьдесят — документальный.
— К сожалению, уволить самого себя я пока не имею возможности, — чуть заметно улыбнулся Таркин. — Но упрёк принимаю. Тем не менее, полагаю, вы бы хотели познакомиться с некоторыми актёрами данной драмы, иначе не стали бы выходить на связь.
— Не скрою, есть у меня подобная слабость, — кивнул чисс. — Что вы хотите взамен на знакомство с подобными знаменитостями?
— Всего лишь одну короткую рецензию, адмирал. Ваше мнение по некоторым деталям сюжета.
Глаза Трауна полыхнули красным огнём в полумраке.
— Откуда вам известно, что мои рецензии могут иметь такую ценность?
— Это уже другая информационная сделка мой друг. Я могу рассказать вам очень много интересных вещей... как и вы мне, не сомневаюсь. Но это как-нибудь потом, когда у нас обоих появится чуть больше свободного времени... да и, что скрывать, доверия друг к другу. Я всё ещё несколько на вас обижен за тот инцидент на Эриаду, не говоря уж о том, что ненавижу всех повстанцев вообще и скопом. Тем не менее, уверен, что со временем мы сможем перейти к продуктивному сотрудничеству. Ключевое — со временем.
— Понимаю вашу позицию, гранд-мофф. Но вы же тоже понимаете, что каждая минута беседы даёт мне куда больше преимуществ, чем вам?
— Разумеется. Это для меня допустимая цена.
— Даже так? Прекрасно. В таком случае сейчас в качестве извинения за Эриаду — на один ваш вопрос я отвечу бесплатно. Тем более, что вы бесплатно прислали мне этот крайне интересный файл. И насколько понимаю, сейчас вы заинтересованы в максимально быстром развитии сотрудничества. У нас просто нет времени торговаться и ходить кругами, прощупывая друг друга.
— Совершенно верно, — Таркин глубоко вдохнул и ещё раз напомнил себе, с КЕМ он говорит. — Тогда не будем терять времени. Вопрос у меня простой. Где и в каком виде прячется эта старая сука Крея?!
Пока он ожидал ответа Трауна, чтобы не терять времени зря, Таркин подвёл "Визитёра" поближе к Звезде Смерти, и подсоединившись к шарду Аккорда, ещё раз проверил новую силовую броню, созданную для Вейдера. Разрабатывал её, как и предыдущую, доктор Кайло, но если в первый раз Императором была поставлена задача ограничить и ослабить возможности ученика, то теперь доктору заплатили за совершенно обратное. Максимально удобный и мощный доспех, максимально эффективные и комфортные протезы. Не фиксировать травмы, а по максимуму компенсировать их, превратить инвалида в сильнейшее существо Галактики (ну, кроме Сына, понятное дело).
Эта броня имела два режима. В одном она выглядела как прежний доспех Вейдера, даже издавала декоративные шумы хриплого дыхания и (программно) ограничивала движения, делая их с виду такими же неуклюжими, как до битвы при Молаваре. Это было сделано для того, чтобы прежние союзники узнавали Вейдера — в конце концов, его статус чрезвычайного посланника Императора никто не отменял (его невозможно было отменить, поскольку тот был неофициальным). Но одной мысленной команды было достаточно, чтобы эти ограничения отключить — и тогда Вейдер в прежнем облике получал возможность скакать и вертеться не хуже Гривуса.
Причём то, что броня была бутафорией, не означало, что она защищала чем-то хуже старой вейдеровской брони. Наоборот — при той же толщине пластин из дюрастали, её защитные функции дублировались персональным щитом. Шлем теперь обеспечивал чёткое мультидиапазонное зрение вместо красноватых тёмных очков сомнительной прозрачности, обработку звуков, приём и передачу радиосигналов — короче, был превращён в полноценный мультимедийный центр дополненной реальности. Вейдеру, конечно, польза от этого не такая уж большая — Сила всегда заменяла ему недостающие органы чувств. Но так, по крайней мере, комфортнее. К тому же он полюбил таскать с собой исаламири, а в их поле качественное информационное обеспечение может спасти жизнь.
Но главное, в отличие от старой брони, её можно было убрать за пару секунд. Доспех разделялся на пластины и эти пластины складывались за спиной в небольшой "рюкзачок", обнажая кибернетический каркас из псевдомышц.
