Спрятанный на планете Дак прототип относился к первой и третьей категориям секретности. Истребитель-бомбардировщик, выполненный по схеме "Летающее крыло", асимметричный и со смещаемым центром тяжести, со сменой режимов полёта — вертикальным боевым и горизонтальным посадочным, в котором два малых крыла складывались. Такая конструкция могла бы свести с ума любого нормального пилота. Но Вейдер нормальным давно не был.
https://static.wikia.nocookie.net/starwars/images/5/58/Prototype_B6-SW_Card_Trader.png
Машина была двухместной. Кабины пилота и стрелка располагались на противоположных концах крыла-корпуса. Отдельный стрелок был необходим, потому что даже просто пилотировать эту штуку — уже требовало всего возможного внимания. А безумный разработчик ещё и напихал в неё вооружения, словно в лёгкий крейсер. Три ионных пушки, две бластерных, две торпедных пусковых установки, и главное... суперлазер.
Нет, не тот суперлазер, что стоял на Объекте, конечно же. Планеты взрывать эта штука не могла. Всего четыре кайбер-кристалла, хоть и побольше тех, что использовались для световых мечей, но гораздо, гораздо меньше тех, с которыми работал Кренник. Размером всего лишь с кулак, а не с дом.
И предварительной синхронизации у них не было. Синхронизация проводилась непосредственно перед выстрелом. Она могла получиться, могла не получиться. С сильным форсъюзером в кабине шансы на "получится" были, конечно, выше. С двумя одарёнными — стрелком и пилотом — гораздо выше. Особенно если эти двое были сработанной парой, умеющей чувствовать друг друга в Силе.
Ошибка синхронизации могла привести к тому, что истребитель просто испарился бы. Зато если всё проходило как надо... Квазиплазменный луч пронизывал щиты и броню любой цели, словно раскалённый лом — бумагу.
— Обычно длительность импульса не превышает секунды, поскольку он ограничен тем, что помещается в накопителях гиперматерии, — пояснил Тенебрус. — То есть порядка мегатонны. Хватит, чтобы взорвать тяжёлый крейсер и вывести из строя супердредноут. Но сейчас перед нами цель куда бОльших масштабов. Мозг этого живого планетоида может достигать нескольких километров в диаметре. Диаметр полости от сферического мегатонного заряда не превысит трёхсот метров. Здесь заряд не сферический, скорее мы получим цилиндрический канал примерно пятнадцати метров в диаметре сквозь весь мозг — но этого слишком мало, чтобы его убить. Однако планетоид сам состоит из кристалла, подобного кайберу, и накапливает большой заряд тёмной энергии. Если мы сможем к этому полю подключиться и "поджечь" хотя бы малую его часть в фокусе суперлазера — получившейся мощности хватит, чтобы нарезать существо на куски.
— А заодно испарить наш кораблик, — буркнул Вейдер. — Ладно, ты этот истребитель строил, поверю, что ты знаешь, как его заставить правильно стрелять. Тебе, думаю, тоже умирать не хочется. Вопрос в другом. Где Мон-Кала, а где хаттов Датомир. Лететь туда, чтобы забрать твою чудо-машинку, потом обратно уже с ней — за это время тварь успеет смыться.
— Верно, такой риск есть. Поэтому, ещё пока ты проходил операцию на медицинском фрегате, мы с Изгнанницей через первый же установленный имплант вышли в Голонет и заказали курьерскую перевозку.
— Это где ж вы столько денег взяли?! — изумился Вейдер. — Контрабандисты же за такого размера контейнер, да ещё первой срочности, сдерут больше, чем я заработал за год работы охотником за головами! Опять Таркина потрясли?
— Не Таркина, — пояснила Митра. — Бейла Органу.
— Как?! — будь у нынешнего облика Вейдера челюсть, она бы сейчас точно отвисла.
— Асока ведь выполняла в Пространстве Хаттов его задание, помнишь? Ну вот, я с ним связалась, и сказала, что она это задание выполнила, нужную информацию добыла, но передать в связи с гибелью не успела. Но результаты её разведки у меня и я их готова продать по сходной цене. С подтверждением в виде одноразового ключа, который был только у агента Фалкрама.
— И что, он не понял, что ты говоришь с корабля, принадлежащего Таркину?
— Совершенно не понял. Тут потрясающие системы шифрования сами по себе, ну а Тенебрус ещё и от себя кое-что добавил.
Над гипердвигателем пришлось поработать отдельно, даже когда B6 им доставили — в полной исправности, хотя из консервации его пришлось вытаскивать долго. Уравнения гиперпространственной геометрии, которыми сыпал Тенебрус, были абсолютной белибердой как для самого Вейдера, так и для двух других призраков, привязанных к нему. Он считал себя неплохим механиком, способным собрать и починить почти всё, что угодно, но здесь его фактически низвели до роли "подай-принеси". Естественно, это не добавляло ему хорошего настроения, и вскоре Тенебрус занялся работой сам, передвигая детали с помощью телекинеза, а Вейдер работал для него простой батарейкой.
Работа была уже почти закончена, когда интерфейс дальней связи внезапно звякнул:
"К вам гости, Вейдер. Рекомендую их встречать в доспехе Тёмного Лорда, это поможет избавиться от некоторых недоразумений. Таркин".
Вейдер выругался, но маскировочный режим брони всё-таки активировал. Разумеется, предварительно сев в "Гнев Императора" и отлетев подальше от мандалорского корабля. И как только он это сделал, из гиперпространства выскочил "Аккламатор" с имперской раскраской и позывными. Намётаным глазом Вейдер сразу распознал в этом корабле авианесущую модификацию — этакий эрзац "Венатора". Причём модификацию позднюю, имперскую, сделанную уже после Войны Клонов. В отличие от республиканского авианесущего "Аккламатора", способного вместить целых тринадцать эскадрилий, но лишь одной модели истребителя, эта версия несла "только" десять: шесть эскадрилий СИДов на подвесных рампах, ранее предназначавшихся для транспортов LAAT, и иногда ещё четыре — любых способных к свободной посадке машин в ангарах для наземной техники. При полной загрузке получалось ударное соединение больше, чем у ИЗРа, а при штатной — равное ему. При этом при штатной загрузке модифицированный "Аккламатор" мог высаживать и десант — больше по численности и суммарному броневому составу, чем у ИЗР. Только и разницы, что авианесущий вариант не мог отправлять этот десант с орбиты челноками — он вынужден был садиться сам. Но учитывая его броню, силовые поля и огневую мощь — такой метод доставки, пожалуй, был даже безопаснее, чем на LAAT.
А если учесть, что "Аккламатор" раза в два меньше по размерам, имеет более быстрый гипердвигатель и лучшую ПКО, то возникает законный вопрос, на что Лира Вессекс тратит имперские деньги?
На самом деле, конечно, понятно, на что. На баки с тибанной, накопители гиперматерии и дополнительный рабочий объём реактора. При всех несомненных достоинствах "Аккламаторов" есть у них один фундаментальный недостаток — они совершенно не приспособлены к линейному космическому бою. Хоть "Венатор", хоть "Победа", не говоря уж об ИЗР, сделают из этого чуда республиканского кораблестроения отбивную, не получив ни царапины. Даже "Ба-буир", хотя не был полноценным боевым кораблём и был классом легче, имел некоторые шансы против нового гостя. А вместе со фрегатом-заградителем и "Гневом" — даже неплохие шансы. Если, конечно, тот не успеет поднять истребители. Против семидесяти двух (минимум!) машин даже Вейдеру будет сложновато. Поэтому, чтобы не пришлось проверять на практике, что сильнее, количество или Сила, он сразу передал свой позывной и пошёл на посадку в ангар имперца.
Этого высокого чернокожего мужчину человеческой расы, примерно своего ровесника, Вейдер узнал ещё раньше, чем увидел своими глазами. Ниал Декланн был редким случаем одарённого, служившего в войсках Республики, но сумевшего избежать внимания Ордена джедаев. Повышенный уровень мидихлориан у него раскрыли уже в имперские времена, в ходе совершенно штатного медосмотра. Для ситха этот уровень был недостаточным, но Инквизитором или Рукой Императора молодой человек вполне мог бы стать. Каким же было изумление Палпатина, когда Ниал отказался от обоих вариантов!
— Если прикажете, сэр, — невозмутимо сказал он властителю Галактики на персональной аудиенции, — я конечно пойду по любой из этих специальностей. Я человек военный и служу там, где скажут. Но если вас интересует моё мнение, то я сомневаюсь, что смогу принести большую пользу, размахивая световым мечом. Для джедая — ну или его аналога — я уже староват, да и Империя потратила слишком много сил, чтобы от них избавиться.
Тщательно скрывая удивление, Палпатин поинтересовался, где же, в таком случае, Декланн СМОЖЕТ принести пользу, по его мнению.
— Там, где служу сейчас, сэр, — ответил лейтенант. — В пилотском корпусе. Я лётчик-истребитель, и, как говорят мои инструкторы, весьма неплохой. А если я теперь смогу использовать Силу, чтобы ещё улучшить результаты, то стану и вовсе отличным. И на мой взгляд, сэр, хороший пилот для Империи как минимум столь же полезен, как следователь или ассасин. Недобитых конфедератов в Галактике не меньше, чем недобитых джедаев.
Император подумал... и согласился. Как минимум, это был интересный эксперимент. Пилот, владеющий Тёмной Стороной, у Империи был на данный момент только один — собственно Вейдер. Но у носителя знаменитого шлема помимо руководства Чёрной эскадрильей была куча других дел. А тут потенциальный форсъюзер сам вызвался посвятить этому делу всё своё время и силы.
Конечно, простым лётчиком ему остаться не разрешили. Декланн прошёл обучение у Пророков Тёмной Стороны на Дромунд-Каасе, научившись управлять Силой сознательно. Ему выдали собственный Разрушитель, позволили собрать собственное авиакрыло и отправили громить врагов Империи по усмотрению. Лейтенант не подвёл — используя предвидение, он появлялся в местах, где его совершенно не ждали, после чего, используя Боевую медитацию, наносил удары с удивительной быстротой и точностью, почти не неся потерь. Разгром сепаратистского сопротивления был как минимум процентов на двадцать его заслугой.
При этом владеть световым мечом он так и не научился, а остальные распространённые техники Силы — телекинез, внушение, усиление организма — освоил лишь на самом базовом уровне. Зато из каждых пяти учебных боёв на истребителях с Вейдером он проигрывал только три — в одном побеждал и ещё один сводил вничью. Это было много, очень много. Ни один пилот в Галактике, одарённый или нет, не достигал подобного результата — самые лучшие асы, элита из элит, выбивали максимум два процента — и то в редких случаях, когда Вейдер считал их достаточно интересными, чтобы провести с ними аж сотню боёв.
Декланн не доверял форсъюзерам, независимо от стороны Силы. Нет, не ненавидел их, не боялся, не презирал (это было бы глупо, учитывая, что он сам был одним из них). Просто относился с разумным опасением. Тот факт, что Император сам оказался форсъюзером, да ещё каким, не сильно добавил к нему доверия. Однако мятежников Декланн любил ещё меньше, поэтому после нескольких недель колебаний (и, вероятно, аккуратного воздействия на мозг, учитель был мастером в таких штучках) он решил, что будет служить Империи, а не Императору. Хорош нынешний глава Галактики или плох, но на него полагаются триллионы разумных, не замешанных ни в каких играх Силы — и Декланн решил сделать всё от него зависящее, чтобы помочь это доверие оправдать.
Причём секрета из своего отношения он ни разу не делал, так что всё описанное попало в его психопрофиль, составленный Инквизиторием.
Смерть Палпатина не создала для Декланна такого этического кризиса, как для других верных имперцев. Но он оказался в сложном положении чисто технически — только Сидиус знал, что он обладает Силой, и если новым Императором будет назначен не-одарённый, Ниала, скорее всего, лишат чрезвычайных полномочий и вернут к обычной службе в текущем звании. А после того, как он попробовал всю прелесть работы свободным агентом, снова становиться обычным флотским капитаном и выполнять приказы напыщенных болванов из верховного командования — невыносимо. Забивание гвоздей микроскопом — само по себе не слишком приятное зрелище, но когда ты сам этим микроскопом являешься...
Поэтому новость о том, что Вейдер жив, стала для Декланна настоящим спасательным кругом. Тёмный Лорд знал его, знал его талант, и безусловно, нашёл бы ему достойное применение. Но с другой стороны, такое покровительство вполне могло превратить Ниала в предателя, заставив поступиться принципами.
— Это вы убили Императора? — прямо спросил коммодор вместо приветствия.
Анакин бы усмехнулся под шлемом, если бы было чем. Ниал, безусловно, понимал, что в схватке лицом к лицу он Вейдеру не соперник. Даже не зная возможностей его нового кибернетического тела. Даже в своих прежних доспехах Избранный давил средних джедаев как детишек — а ведь Декланну и до среднего джедая далеко, для него парочка обычных штурмовиков стала бы серьёзной проблемой. И тем не менее Декланн не побоялся задать этот вопрос, понимая, что положительный ответ станет для него смертным приговором. Он ценил правду больше, чем собственную жизнь. Именно такой сейчас и был нужен.
— Нет, Ниал, это был не я. Хотя я уже давно мечтал прибить старого маразматика, но повезло кому-то другому.
Откровенность за откровенность. Как тебе это, пилот?
— Что-то из ваших ситхских заморочек?
— Если коротко и без учёта ряда нюансов, то да.
— Ну, это меня не касается, — Декланн не стал скрывать облегчённого вздоха. — За намерение, если оно не сопровождалось подготовкой к действию, имперские законы не карают. Во всяком случае, те законы, реализация которых требует поддержки армии и флота. И что вы собираетесь теперь делать?
— Убить того, кто это сделал.
Полковник удивлённо приподнял бровь.
— Того, кто осуществил вашу мечту? Не могу сказать, чтобы я не одобрял, но... Можно узнать причину подобного решения?
— Личная причина, актуальная для меня — тот, кто это сделал, недавно убил несколько моих друзей. Общественная причина, актуальная для вас — этот разумный является чудовищем, более опасным, чем граф Дуку и генерал Гривус вместе взятые. Больше сказать не могу. Подойдёт?
— Таркин сказал нечто подобное. И самое главное, я чувствую в Силе, что вы не лжёте. Вам нужна моя помощь?
— Да. Мне нужен второй пилот, он же бортстрелок. Одарённый, и желательно, владеющий Боевой медитацией. С вами мои шансы вернуться оттуда живым будут выше, чем с кем-либо ещё. Но даже с вами они не высоки. Мои друзья были куда могущественнее вас в Силе. Они умерли за один удар сердца. Берётесь?
— Да ситх с вами, Вейдер, можно подумать, кто хочет долго жить, идёт в пилотский корпус... лечу.
— Наоборот, Ниал. Ситх как раз с вами. Вот только этого может оказаться недостаточно.
— Моё авиакрыло подготовить?
— Нет. Тут задание такого рода, что количеством качества не покрыть. Если не справится один истребитель, то даже сотня или две ничего не сделают. Скажите вашим людям ждать нас здесь... дня три. Если мы не вернёмся за это время, то не вернёмся вообще.
Переход в складку гиперпространства был по ощущениям неприятным даже для киборга. А уж Декланна, имеющего куда больше живой плоти, и вовсе чуть наизнанку не вывернуло. Даже тренированный вестибулярный аппарат забастовал — это оказалось куда страшнее любой центрифуги. Никакого сравнения с обычным гиперпрыжком. Но расчёты Тенебруса не подвели — они сумели попасть в место, которого, с точки зрения классической гиперфизики, просто не существовало. Причём попасть живыми и одним куском, а не в виде облака шрапнели, раскиданной на пару кубических километров.
