Эльф перевёл взгляд с одного человека на другого и видимо понял, что они не шутят и все подозрения считают обоснованными.
— Когда я решу, что нам нужно бежать, то мы — сбежим, а не "попытаемся". Но чтобы этого достичь, нужно уловить благоприятный момент...
— Ты предлагаешь нам положиться на удачу?
— А почему бы и нет? Уверен, что скоро нам представится шанс.
Даже после слов эльфа, люди испытывали недоверие. "Братья" уже пару раз намекали принцессе, что Хром мог изменить отношение к эльфам.
Аллета вышла из палатки:
— Хром не давал вам повода усомниться в себе!
Эльф кивком поблагодарил вступившуюся за него девушку и дополнил:
— Нас сопровождают множество егерей. Мы устраиваем привалы очень часто. Двигаемся медленно. К пункту назначения прибудем ещё не скоро. Так что время для побега ещё представится.
"Братья" решили согласиться. Но напомнили:
— Не затягивай, Хром. Не забывай, что эти эльфы весьма "благосклонно" поглядывают в сторону принцессы. Особенно один из них...
— Хватит, Яр! — прошипела принцесса и вновь скрылась в палатке.
Эльф внимательно посмотрел вслед принцессе:
— Когда?
— Пока ты общался с их командиром. Он хотел нас спровадить, но мы подняли шум и он отступил. Не думаю, что он остановится...
— Кто? Покажи.
Ярчег нашёл взглядом ненавистного егеря и указал на него. Хром кивнул и отправился в ту сторону. Принцесса вышла из палатки и стала следить за происходящим с затаённой надеждой, приставания егеря становились всё невыносимей и невыносимей.
Хром окликнул егеря и отозвал того в сторонку от собратьев. Затем они о чем-то заговорили. Егерь рассмеялся. Хром ему вторил, но затем резко прекратил смех и что-то зашипел конвоиру на ухо. Тот вначале оттолкнул Хрома и что-то злобно прокричал, но Хром вновь уверенно ему что-то повторил. Егерь подрастерял уверенность и сник. Когда подошли прочие егеря, то он отослал их подальше, явно говоря, что-то вроде "всё в порядке!". Хром спросил у егеря что-то, и Аллете почему-то показалось, что она даже поняла смысл последнего вопроса: "тебе всё понятно?". На что егерь запуганно затряс головой.
Хром вернулся к людям и подытожил:
— Проблем от него больше не будет.
И действительно тот егерь после памятного разговора старался держаться от принцессы на расстоянии, будто она мгновенно из привлекательной девушки превратилась в прокажённую. Каким шантажом Хром заставил егеря поубавить своё либидо, осталось для людей загадкой.
Последующие стоянки и путь проходил весьма скучно. Егеря вели себя сдержано по отношению к людям, а с Хромом у многих из них завязались дружеские отношения, что более усиливало ощущение "братьев", что Хром их предаёт. Единственным, что выбивалось из серой обыденности, стало метания одного егеря. Он словно что-то разыскивал в лагере. И эти розыски однажды на марше переросли в спор...
5
9 Рем, 2514
— А ну прекратить! — в ярости кричал капитан егерей. — Слушайтесь меня, сукины дети!
Но потасовка не стихала. Егеря Элефтерна и Дамаса столкнулись в битве на кулаках. Пока только двое лайдоров участвовало в заварушке, но и остальные выказывали все признаки того, что могут присоединиться в любую минуту. Но авторитет капитана пока что сдерживал лайдоров.
Дамасец уклонился от удара егеря Элефтерна и в ответ отправил того на землю. Когда же он хотел добить поверженного врага, то между ними появилась худая фигура хайдора. Егеря остановились.
— Не нужно драк, — заявил Хром сходу. — Не важно, из-за чего вы поссорились, но не дело устраивать потасовку.
— Отойди! — потребовал дамасец. — Я убью этого гада!
Но Хром остался стоять. Капитан только скрипел зубами — сунься он вытягивать хайдора из драки, и дамасские егеря примут это за вмешательство в бой со стороны Элефтерна. Начнется массовый бой. Капитан надеялся, что всё утрясётся. Зачем Хром сунулся? Конфликт почти исчерпал себя! А из-за вмешательства высшего, всё может лишь усугубиться!
— Если ты не скажешь мне из-за чего драка, то я не смогу помочь. Если из-за того, что егеря Элефтерна завидуют дамасцам, то я могу с уверенностью сказать что зря! Мне, как стороннему наблюдателю, видно, что егеря и Элефтерна и Дамаса — лучшие представители свой профессии, так что все ваши споры не обоснованы. Пусть у дамасцев зарплата выше и оборудование совершеннее, но и у элефтернцев есть то, чего нет у соседей. Вы мне сами об этом рассказывали! Вы говорили, что у дамасцев нет чести!
— Заткнись! — простонал капитан, хватаясь за голову.
Дамасский егерь откинул Хрома в сторону и набросился на элефтернца. Но вновь между ними возник хайдор и начал болтать чушь.
Капитану пришлось вмешаться:
— Уйди, Хром! Они не из-за этого спорят.
— А почему? — удивился хайдор. — Если вы мне не скажете, то я не смогу помочь.
— Из-за этого, — егерь Элефтерна показал Хрому кулон на цепочке. — Он говорит, что я украл у него эту вещь.
Хайдор внимательно осмотрел кулон.
— Ты же мне его показывал недавно. Внутри него ещё хранится иллюзия сисястой шлюшки с роскошными волосами...
Могучий удар разгневанного дамасца отправил Хрома в полёт. Е?геря с трудом оттащили от поверженного Хрома. Шатаясь, хайдор поднялся, и капитан поблагодарил всех асов, что с ним ничего непоправимого не случилось, а только струйка голубой крови потекла из уголка разбитых губ.
— Не смей называть мою жену шлюшкой! — ревел дамасец, силясь вырваться из крепкой хватки товарищей.
— Извини, — Хром выглядел одновременно обиженным и растерянным. — Я не хотел тебя или твою жену обидеть. Я просто повторил то, что сказал мне тот егерь, которого ты считаешь вором...
Капитан быстрее вклинился в потасовку и выкинул за её пределы хайдора, предупреждая того: "Молчи и не подходи к драке!". Хром обиженно кивнул и отошёл в сторонку. Капитан стал бегать между рядами дерущихся егерей, пытаясь их разнять. Несколько раз доставалось и самому капитану, причём не только от дамасцев, но и от своих. Потасовка приобрела массовый характер. Всё к этому и шло, но капитан надеялся, что отряды соседних государств разойдутся, прежде чем конфликт выльется наружу. Но прогнозы оказались чересчур радужными. Пропажа ценимого дамасцем кулона. Спор. А затем "неоценимая" помощь хайдора, который раздул затухающее пламя ненависти в огромный пожар! Удружил, ничего не скажешь. Всё что мог поделать капитан, так это не допустить использование оружия. На большее он уже не рассчитывал.
Конфликт затих как-то сразу. Не скоро, но мгновенно. Все участники драки завалились на землю, переводя дыхание. Кто-то валялся без сознания. Кто-то доставал аптечку. Капитан сидел на земле вместе со всеми и потирал ушибленные костяшки пальцев — в конце не выдержал и он, втянувшись в потасовку.
Постепенно все егеря поднялись, кроме пары, лежащих в стороне от драки. После приказа проверить их состояние и помочь, подчинённые сообщили, что оба — мертвы. Капитан вначале подумал, что не уследил за применением оружия. Даже с сожалением подумал, что придётся устраивать расследование, но потом заметил некую странность: хайдора и дорийцев нигде рядом не наблюдается.
6
9 Рем, 2514
— Здесь осторожнее, — предостерёг Хром людей, когда беглецы преодолевали овраг со стоячей водой. — Я вырыл тут яму, так что постарайтесь в неё не свалиться.
С большой осторожностью люди обошли ловушку эльфа. Никто уже не удивлялся тому количеству ям, кольев, растяжек и прочего ассортимента порядочного партизана, которое оставил за собой Хром. Лишь однажды его спросил Яр, после того, как чуть не свалился в яму с кольями на дне:
— И это всё ты соорудил, чтобы добыть пропитание? Не перебор ли?
На что Хром недоуменно пожал плечами, оставив у людей серьезные сомнения по поводу назначения всех ловушек.
Несколько раз погоня настигала людей, но Хрому удавалось завести эльфов в такие труднопроходимые места, где все преимущества конного против пешего, утрачивались. Много раз до беглецов доносился крик боли егерей, по всей видимости, свалившихся на полном скаку с птицы, споткнувшейся о растянутую Хромом лиану или что-то вроде этого. Люди старались не задумываться, когда это эльф успел соорудить столько капканов и прочего добра, умудряясь при этом бегать от следопытов.
— Так мы от них не уйдём! — закричал Яр, во время очередного приближения преследователей. — Они видят, где мы шли.
— Я не могу заметать следы, во время бега, — оправдывался Хром. — Ничего не могу с этим сделать.
Яр и Ос переглянулись между собой и посмотрели на уставшую принцессу, которую эльф силой тянул за собой.
— Но мы можем, — сказали "братья". — В одиночку ты ведь легко скроешься от лайдоров?
— Да, — ответил Хром. — Но я не оставлю вас.
— А с принцессой ты сможешь скрыться?
Вот теперь задумался эльф. Посмотрел на еле переставляющую ноги девушку и на "братьев", а затем ответил утвердительно.
— Тогда давай разделимся на две группы. Мы с Осом побежим этим путём, а вы этим... — Яр указал направления, но был остановлен словами принцессы:
— Нет! Я не хочу, чтобы вы погибли!
— Мы этого тоже не хотим. Но так у всех нас будет больше шансов. Ведь мы правы, Хром?
Эльф кивнул. Графы приступили к прощаниям со своей принцессой. Но Хром попросил их обождать:
— Ещё один раз мы сумеем оторваться от егерей. Я собью их со следа. Вот тогда мы и разделимся.
Так и поступили. Эльф петлял по скалистым холмам, рощам и ручьям, а люди повторяли за ним все манёвры. Когда же беглецы начали уставать, то заметили, что звуков погони уже не слышно.
— Полчаса у нас есть, — поделился соображениями Хром.
Прежде чем люди разделились на две команды, эльф посоветовал Осу и Яру как им нужно бежать, чтобы иметь меньше возможностей быть схваченными. "Братья" поблагодарили эльфа и попросили позаботиться о принцессе.
Дальнейший путь принцесса преодолевала уже с одним Хромом. Не отпуская, держала его за руку. Боялась, что если отпустит, то он исчезнет и она останется один на один с эльфами. Молча бежать, как просил её эльф она не могла. Её заботила судьба друзей:
— Мы никак не можем им помочь?
Хром посмотрел на принцессу и произнёс:
— У нас неплохие шансы убежать от егерей. Я могу скрыть наш с тобой след. А вот за Яром и Осом начнётся охота...
— Но мы же можем им помочь? — с мольбой посмотрела на эльфа девушка.
— Я могу и не скрывать наш след, а только путать его. Это занимает больше времени, но враги вынуждены будут разделиться... или пойти только за нами. Но это существенно понизит наши шансы сбежать...
— Согласна! — в душе принцессы даже не произошло борьбы между желанием избежать встречи с пугающими эльфами и желанием помочь друзьям.
Хром тяжело вздохнул, и по дальнейшим его действиям Аллета так и не поняла, что же он сам решил делать, но надеялась на второй вариант.
К ночи, Хром уведомил принцессу, что враги последовали за их следом. Также Хром обрадовал принцессу, сказав, что вероятнее всего завтра им удастся оторваться от егерей.
Переночевать решили в какой-то трещине меж скал. Она заросла густой травой и кустами, отчего принцесса это место и не разглядела. Беглецы забрались туда, намереваясь поспать до утра. Спать решили на голодный желудок, так как припасов при побеге из плена никто не сумел захватить. Хорошо с водой проблем нет, во многих низинах сохранилась талая вода, а также в Предгорьях часто встречаются родники и ручьи.
В схроне беглецы быстро стали замерзать. Принцесса задрожала. Хром ничем не мог помочь, ведь сам к ночи становится ледышкой, даже если на улице жара. Но он снял с себя куртку, которой с ним поделились егеря, и укутал принцессу. Она возмутилась, но он не слушал.
Ночь уже скрыла очертания предметов, а беглецы продолжали сидеть в схроне. Сна ни в одном глазу. Найдя в себе силы, Аллета сумела наложить заклинание Огня, согревающее её и Хрома. Ей сразу стало жарко, а вот Хрома от ночного холода не спасала никакая магия. Они сидели в ночи, когда кругом страшный опасный мир. Сидели только вдвоем. Эльф крепко сжимал девушку в объятиях и принцесса ощутимо чувствовала, что он одной только волей сдерживает дрожь, чтобы она не почувствовала как ему холодно. Он вновь достал знакомое колечко и крутил его в пальцах.
— Знаешь, Хром, мне в детстве снились кошмары, — тихо заговорила принцесса, следя за мельканием кольца в пальцах эльфа. — Меня похищали эльфы. Я долго была у них в плену. Мне было так плохо... Я так хотела домой... Но меня не отпускали. Я никогда не видела этого сна до конца, потому что с криками просыпалась. Но я всегда знала, чем он должен кончиться. Я в нём умирала...
Хром отпустил кольцо и погладил девушку по волосам:
— Успокойся. Я не позволю эльфам пугать тебя. Ты ведь мне веришь? Вот и отлично. Твой кошмар — лишь кошмар. Я доставлю тебя домой...
Принцесса пристально посмотрела в глаза эльфу и с надеждой произнесла:
— Обещаешь?
Что-то промелькнуло во взгляде Хрома. Боль или страх? Аллета не поняла. Но он поборол секундную слабость и уверенно пообещал:
— Даю слово.
Девушка улыбнулась счастливой улыбкой и уже веселее продолжила разговор:
— Я начала думать, что мои детские кошмары — это пророчества. Но это ведь не так?
— Кошмары — это кошмары, — не согласился эльф. — Не зацикливайся на них. У каждого свои кошмары...
— А у тебя они есть? — поинтересовалась Аллета.
Хром кивнул, но распространятся не стал. Хотя принцесса и так догадывалась, что не прошло ни одной ночи из тех, когда он спал, чтобы ему не снились кошмары. Она даже не представляла, как он держится. Ведь она прекрасно знала о том, что Хром спит один раз за двое суток, да и то, не более пары часов... Кошмары и мертвецкий холод не дают ему спокойно отдохнуть. Но связано ли это с тем, что он занял тело эльфа, принцесса не могла понять. В любом случае он свои волнения и страхи никому не ведал, а только лишь принимал её.
Потом Аллета заснула. Заснула счастливой от того, что кто-то надёжный рядом. Но посреди ночи очнулась — опять приснился кошмар. Хром продолжал её обнимать. Он мерно посапывал, и Аллета посчитала, что он уснул. Девушка задумалась и сама не заметила, что начала тихонько плакать.
— Не плачь, — с нежностью в голосе попросил эльф. — Всё образуется.
Аллета и сама была бы рада прекратить, но слёзы потекли, не желая останавливаться.
— Хочешь, я тебе ещё что-нибудь пообещаю? — спросил Хром. — Ты ведь отправилась в этот поход, чтобы навредить эльфам? Если я скажу, что избавлюсь от доров, то ты прекратишь плакать?
Девушка кивнула.
— Я избавлю Триан от доров, — торжественно произнес Хром. — Конечно не сию же минуту, но когда-нибудь... Ты довольна?
Девушка вновь кивнула.
— А я и не подозревал, что ты столь кровожадна! Желать гибели целой расы!
— Я не кровожадная!
— Да неужели?
Слово за слово, но эльфу удалось заставить принцессу повеселеть. Она опять уснула. Проснулась ближе к утру от того, что её словно кто-то тряс. Посмотрела на Хрома и испугалась — это его трясло. Он словно был без сознания. Он стонал. Аллета пыталась привести его в чувство, но тот не отвечал. Он был холоднее обычного. Что делать? Одежды мало — укутать его нечем. Костёр не развести. Заклинание Огня и так продолжает действовать. Остаётся одно средство, которое Аллета вычитала в одной из книг... не магических.
