Главных комнат всего пять. Это две комнаты для ритуалов, волшебная кузница, монструарий, трупная, главное хранилище. Существовали еще и малозначительные и скрытые..."
— Понял-понял! — замахал я руками, останавливая речь мудреца. — Извини, что перебил, но не нужно про все комнаты говорить! Возвращайся к главному. Ты закончил на этом: "случилось ужасное..."
— Случилось ужасное! — вновь повторил Балахон. — На пике силы и власти архимаг Корг и старший маг Рарк, объединили усилия, чтобы призвать самое могущественное существо, которое только могли себе представить! Тогда демонологи как раз узнали имя одного из фюрстов Ада. (Балахон назвал это существо не совсем фюрстом ада, но я автоматически перевел, как и многие другие местные самоназвания, именно так. Местный ад называется Миртрарл). И вот, двое безумно надменных магов, решают захватить в рабство одного из сильнейших адских владык! Они подготовились — нельзя обвинить их в халтуре! Накопили силы, укрепили комнату могучими чарами, да и весь комплекс защитили, но все же переоценили собственные силы! Не способны они были тягаться с тем существом, которого вызвали из преисподней! Он захватил контроль над двумя сильнейшими магами, а после и над всеми Палатами Смерти...
— Бедняги...
— Но недолго фюрст Ада радовался новым игрушками. Оказалось, что труды магов все же не напрасны, и демону не под силу покинуть комнату, в которой его призвали. Он не мог ни вернуться в свой мир, ни прогуляться по нашему! Зато мог распространить заразное зловоние по всему подземелью... Те кто оставался в живых и не покинул Палаты Смерти стали его марионетками, как и те кто был мертв. Все подземелье стало в его власти, но выбраться за пределы, не позволено ни самому демону, ни его слугам...
Балахон замолк.
И зачем нужен весь этот долгий экскурс в прошлое, если я почти в самом начале рассказа правильно угадал причину краха этих магов?!
— Насколько понимаю, этот Фюрст все еще там?! — проговорил я, указывая себе под ноги.
— Верно. Тебе повезло, что комната, в которой запечатан демон, защищена столь мощной магией, что даже ты, Феникс, не сумел пробить ее!
— Ну, вообще-то я и не пытался. Я понял, какую комнату вы имели в виду. От нее шел премерзкий запах, так что неприятно было даже думать туда зайти!
— Неприятно или скорее страшно? — переспросил Балахон.
— Все же неприятно, — немного подумав и припомнив ощущения, ответил я. — Словно за этой дверью предстоит окунуться в бадью с отборными помоями.
— Странно. Но удивительнее то, что ты не поддался чарам Адского Владыки и не стал его рабом! Мы даже и не знаем, как такое возможно?! Ведь никому, даже Фениксу, не под силу справиться с Высшим Демоном!
— Я немного знаю о демонах, — медленно, подбирая слова, заговорил я. — Но сделать меня рабом ни у кого не выйдет!
— Было бы замечательно, если бы одна только воля решала это, — покачал головой Балахон. — Но простой волей не одолеть мощь демона... Если бы можно было, то наши товарищи обрели бы покой!
Все балахоны взволнованно заколыхались, оплакивая друзей... Он сказал товарищи?!
— Значит, вы и есть те самые адепты тьмы? А возможно я разговариваю ни с кем иным, как с самим архимагом?
— Ты ошибаешься, — покачал головой мудрец. — Оба сильнейших мага заключены в комнате вместе с демоном, и никто не ведает, что он с ними вытворял... или продолжает вытворять! Я всего лишь слабая тень адептов тьмы, что спаслись из Палат Смерти.
— Тень от адептов?!! — переспросил я, цепляясь за слова, как молодой альпинист за страховку.
— Да. Если бы ты не потерял память, то помнил бы, что мы есть на самом деле!
С этими словами Балахон распахнул одежду и на меня уставились многочисленные, даже многомиллионные глазки странного переплетения живых существ. Все тело мудреца составляют миллионы самых разных насекомым, червей и корней. Все это месиво постоянно движется и перемешивается. Ничего человеческого в их виде, кроме общих очертаний, да маски на лице нет. Подобное зрелище меня немного напугало. Мудрецы заслужили медальку, что сумели сделать то, чего не смогли ходячие скелеты и вонючий демон! Но опять же, я не удивился. Чего-то подобного ожидал, хоть и ставил на то, что они призраки.
— Значит вы это не отдельные личности магов, а как бы всеобщая их память, сохраненная в лесу? — даже и не знаю, как я сделал такой вывод, но он казался верным.
— Совершенно точно. Мы лишь тень многих магов, что погибли, стали частью леса и лесом же были возвращены к жизни. Мы ждем момента возвращения наших товарищей и тогда, все вместе, мы упокоимся с миром.
— А до тех пор, пока жив демон, ваши товарищи будут в его плену?
— Да, — сокрушенно подтвердило копошащееся Нечто. — Но даже столь могучему демону нельзя долго находиться вдали от Миртрарла. Скоро он умрет от истощения...
— И как скоро?
— Смениться еще не одна форма Феникса...
— Понятно. А не думали убить его раньше?
— Невозможно! Даже сильнейших магов тьмы не хватило на это...
— То давние времена. Сейчас демон немного ослаб и, думаю, его можно победить!
— Возможно, но только если бы нам помогли столь же сильные маги, как наш архимаг и старший маг!..
— Что же вы так зациклились на этих байках из прошлого?! Я, легендарный Феникс, а вы мои верные подданные, приютившие меня в час нужды. Разве можно бросить вас в беде?! Пусть я и не помню всего, но чувства вопиют о возмездии! Не потерплю в моем мире демона, распространяющего свои правила!
Не знаю, откуда шли все эти слова, но точно не из моего рта! Нет, произносил все мой рот, но вот кто придумал эти слова?.. Ну не мог я наговорить в здравом уме и трезвой памяти такой хрени! Не мог!!! Это не я! Эх... сколько не отрицай, но сказано все это именно мной, хоть и на волне эмоционального подъема. Слишком уж я добрый и к чужим бедам отношусь серьезнее, чем к собственной жизни. Или просто роль правителя этой земли начинает впитываться в мое естество.
— Господин Феникс...
— Ты же говорил, что являешься моим верным подданным или это ложь?!
— Нет, это сущая правда!..
— Тогда я являюсь твоим господином, а соответственно, и господином всей этой земли! А я не терплю, когда причиняют обиду моим вассалам и захватывают мою территорию!
— Да, господин Феникс, — непонятно с чем согласился Балахон. — Мы поддержим вас нашими скромными силами.
Вот блин! И на что я подписался? На смертный бой с самим демоном из самого настоящего ада!!! Ужас какой!!!
— Чем же вы можете помочь? Спуститесь и будете бороться вместе со мной?
— Мы не можем. Сила Леса доступна нам лишь в Священном Бору, а в подземелье царствует Князь Тьмы и его Силы. Стоит нам спуститься — как тут же перестанем существовать... Но мы вручим вам защиту, — сказав это Балахон указал на другого мудреца, что подошел и передал мне какую-то свернутую ткань. — Эта накидка защитит вас от Силы адского владыки... на время. Возможно.
Он ведь сказал "возможно"?! Мне это не послышалось?! Просто класс! Но я все же с благодарностью принял накидку.
— Мы вложили Силу Священного Бора в ткань этой накидки.
— Когда только и успели?! — поразился и выказал недоверие я. — Никто из вас же не отлучался!
— Нам и не нужно отлучаться. Эта одежда создана лесными шелкопрядами, выкрашена живительными соками наших трав. Ради создания застежки пожертвовали жизнями красивейшие жуки! Цени наш дар и верь в нашу помощь.
Все его слова отчего-то напомнили рекламу различных шампуней на основе все тех же "целебных трав"!.. вот только про жуков в тех рекламах не говорилось. Странно...
— Благодарю, — кивнул я и набросил эту воздушную накидку поверх кожаной одежды. — Но прежде чем отправлюсь сражаться с демоном, не могли бы вы о нем рассказать? Своего врага нужно знать в лицо.
— Князь Тьмы Аргахраль — один из сильнейших демонов Ада. Повелевает Ледяным Озером и Горой Боли. В его услужении бесчисленное множество самых разных тварей. Никаким известным слабостям, что могли бы помочь в победе над ним, не подвержен. Любит причинять мучения, замораживать и, в особенности, детей...
Словосочетание "любит... и детей" — чуть не убило меня! Ведь Балахон отнюдь не имел в виду настоящую любовь, то бишь нежность?!
— Ну и ладно. Раз ничего полезного о нем сказать не можете, то узнаю все самостоятельно!
— Но как ты намерен победить его?!
— Так!
Я нанес удар когтями по земле. Возле моих ног прочертилась полоса вспаханной земли. Тут же загорелось пламя.
— Это Когти Феникса? — спросил удивленный мудрец.
— Нет. Всего лишь соединений Когтей и Золотого пламени.
— Но разве соединение магии оборотней и магии колдунов не есть создание Когтей Феникса?
— Мое коронное заклинание гораздо сильнее. Я чувствую его, но пока не могу использовать!
Попрощавшись и мысленно помолившись, спрыгнул в яму. Скатился по шершавому стволу сосны и вновь оказался во власти подземелья.
Добраться до запечатанной двери, ведущей в Ритуальную Комнату, не составило труда. Помимо самого демона в Палатах не осталось монстров, коих бы я не сжег своим (точнее Владиковым) пламенем. Нет, сохранились и не тронутые мной комнаты, но все они закрыты и твари, что могли там обитать, никак не сумеют до меня добраться.
Вновь почувствовал отвращение, стоило только взглянуть на эту преграду с наклеенной бумажкой. Бумага видимо служила каким-то сдерживающим заклинанием и мне просто нужно ее уничтожить... или все же не следует?! Еще не поздно отступить.
Не занимая голову пустыми размышлениями, отдал на время бразды правления тому существу, что скрывается внутри меня. Это существо сражалось с оборотнями в ночном лесу и это же существо говорило с мудрецами. Вот пусть и отвечает за свои слова. Не знаю, кто Оно, но знаю что это очень опасный зверь, которого стоит опасаться даже демону! Возможно, во мне действительно сидит эта крылатая Жар-Птица?!
Разодрал бумагу, а следом и срезал петли двери. Дверь рухнула и я неторопливо, под прикрытием поднявшихся клубов пыли, вошел в комнату, ставшею клеткой для адского существа. Многое успел напредставлять, пока опускалась пылевая туча, ожидая восстановления видимости. Весьма вероятно, на меня мгновенно нападет взбешенный демон, и нужно сразу же броситься в бой. Нельзя исключать и возможность того, что демон уже мертв. Второй вариант мне больше по душе.
Но увиденное отличалось от моих предположений.
Все внимание приковывал алтарь, на котором лежала не голая девица, истекающая кровью, как того требовало бы место и время, а обыкновенная шахматная доска. Судя по положению фигур на поле: у белых дела идут не лучшим ходом, но они не сдаются и все еще имеют шансы победить. Я постоял. Понаблюдал. Увидел несколько ходов и должен сказать, что они столь хитры и неожиданны, что я тут же взял их на заметку. Напряженная шахматная партия — довольно обыденное зрелище... но не в том случае, если фигурами управляют иссохшие руки двух полуистлевшими трупов, а за матчем безотрывно следит серого цвета громадный верзила с рогами, копытами, кожистыми крыльями и хвостом. Должно быть, это и есть два бывших мага и их мучитель демон. Громкое и пыльное появление никого не побеспокоило.
Пыль успела совершенно осесть, а я все стоял и не знал, как реагировать и что делать! Увиденное, ну никак не походило на истязания пленников, а скорее на обыденное времяпрепровождение интеллигентных стариков в парке.
— Извините, вы не могли бы отвлечься?! У меня к вам дело, — неуверенно прошептал я, даже не надеясь на реакцию увлеченных игрой... личностей. Но она последовала.
Демон отвлекся и посмотрел на меня. На морде адского владыки отразилось удивление, но вместе с тем и радость. Маги же продолжали играть, обдумывая следующий ход, с неторопливостью вечности.
— Дракон! — поразился Князь и ткнул в мою сторону когтистым пальцем. Должно быть, владыка преисподней плохо общается на местном языке, раз спутал столь схожие слова, как "феникс" и "дракон". На местном языке они отличаются лишь одной буквой и ударением.
Голос же демона соответствовал его громадной фигуре и прогремел по подземелью могучим камнепадом, а затем эхом вернулся обратно.
— Не Дракон, а Феникс! — поправил я растерянного Фюрста. — А ты демон Аргахрень?
— Аргахраль! — поправили теперь уж и меня.
Внимательно посмотрели друг на друга. Царила тишина и вдруг Князь разразился хохотом. Я не понял этой его реакции и вновь оторопел.
— Что тебе нужно в моей тюрьме? — спросил, отсмеявшись, демон. — Визитеров обычно не бывало.
— Не потому ли, что ты уничтожал их, превращая в ходячих мертвецов?!
— Возможно и поэтому! Но нечего находиться рядом со мной, если не способен выдержать мое дыхание! Ты же вроде нормально себя чувствуешь?
— Я не другие! — гордо ответил я, вновь чувствуя приближение того, животного "Я".
— Это уж точно! Мне рассказывали, что в этом мире существует глупая легенда про бессмертного Феникса, что правит всей землей! Тупые сказки суеверных смертных. Сплошной обман, а не бессмертие!
— Я и есть этот Феникс!
— Смешно. Носишь имя Феникса, хотя сам... — рассмеялся демон и внимательно посмотрел на меня. — Молодой очень. Вот и все. Зачем пожаловал?
— Ты захватил моих людей и мою землю. Я вынужден приказать тебе покинуть этот мир!
— Ха-ха, — задорно рассмеялся Фюрст. — Даже если бы я и послушался тебя, то не смог бы! Думаешь, я добровольно остаюсь в этом месте?! Вот если бы ты мне помог...
Демон начал выдвигать предложения, при которых он покинет этот мир, а заодно и меня облагодетельствует, но я его не слушал. Я примерно и представлял, что он может попытаться заговорить зубы и начать выторговывать душу. Но меня это не интересовало. Уже полностью показался Феникс, готовый разорвать этого никчемного серого козла (копыта, хвост и рога же есть!) на мелкие куски!
— Я знал, что ты не способен вернуться в Миртрарл, но проверить не мешало. Я пришел сюда только с одной целью — убить тебя!
Обычно я добрый и сдержанный, но в этот раз решил не мешать самому себе и не строить всякие сомнительные теории о том, что убивать не хорошо, а прощать — очень даже замечательно. Я могу жалеть людей, но демон, который только и умеет, что причинять страдания, не заслуживает снисхождения!
"Эх, если бы только моя уверенность чем-то подкреплялась!" — подумал я, когда демон перестал смеяться и гневно посмотрел на меня.
— Похоже, ты желаешь стать моим рабом! — прорычал он.
"Ну, вот и началось!" — подумал я, начиная забирать влево от демона, чтобы атаковать его, так сказать, фланг.
Начался бой. Я метнул сразу два огненных шара, но демон легко отмахнулся от них крыльями, и шарики безвредно растворились в возникшем смерче. Воздуховорот же начал преследовать меня. Со своих мест вскочили истлевшие трупы, прекратив шахматную партию, подхватили прислоненные к алтарю посохи, и двинулись со мной на сближение. Их можно не опасаться, ведь простых мертвецов золотой огонь сжигает за секунду. Но стоило метнуть в них единственный пламенный шар, как я тут же осознал всю ошибочность таких суждений. Это не простые мертвецы, как недавние скелеты. Они сохранили магию и легко отразили мою атаку. Может это так называемые личи. Мне о них вроде кто-то рассказывал... или сам где прочитал.
