— Потому что это не обычная лихорадка.
— Я уверена, что змея её не кусала! — возмутилась Шира, — я внимательно следила!
— Ты забываешь, что есть третья причина. У магов лихорадка может начаться в случае если их магические способности возрастают очень резко.
— Для этого должен быть какой-то толчок, какое-то событие!
— Верно. И меня интересует, какое именно событие стало этим толчком, — согласился Тимур. — И не приложил ли к этому кто-то руку. По поводу же наших действий. Отвар первоцвета облегчит состояние Хани, даже если лихорадка не магическая. А если я прав насчёт природы этой болезни, то после отвара она сможет проснуться.
Шира промолчала, провела ладонь по лбу девочки, стирая испарину. Потом взглянула на Лаки, так и оставшуюся на плече мужчины. Разве только чуть сильнее уцепившуюся коготками за него.
— Может быть, тебе стоит поехать верхом? — предложила иллинтири.
Тимур покачал головой.
— Здесь я лучше слышу.
— Что?
— Следы.
— Следы? — удивилась Шира.
Тимур хмыкнул, поражаясь наивности этой девчонки.
— Ты знаешь, кто такие мастера поиска, Шира?
— Не очень, — призналась девушка. — Ты же знаешь, в обличие кошки иллинтири не совсем разумные. Мы близки к настоящим кошкам, разве что немного более умные, ну и память. Поэтому то, что ты говорил — я помню. То, что происходило — тоже. А вот что это такое... Зачем... Ноль понимания!
— Ясно. Тогда просвещу тебя немного. В первую очередь мастер поиска — это ищейка. Грубо, но по смыслу верно. Мы можем найти вещь, но не просто захотели и нашли. Мы слышим следы.
— Какие следы?
— Любые. Видишь на кряже две длинные полосы. Для обычного человека — это просто след. Для мастера поиска это След с большой буквы. Я могу сказать, откуда этот след взялся, почему, кто именно его оставил, зачем. Чем грозит этот след лично мне.
— А это откуда?
Тимур посадил Лаки в седло, взял притормозившего Ярга под уздцы и пошёл дальше.
— Всё просто. Нельзя пройти не оставив следов. А я следы вижу, ощущаю, а значит читаю и понимаю. След может быть физическим, но при этом несёт в себе отпечаток того, кто его оставил. И тогда намерения этого человека, его мысли и эмоции я читаю как открытую книгу. Я читаю и свои следы в том числе. И самое интересное, когда следы пересекаются.
— Пересекаются?
— Да, это когда один след накладывается на другой. Например, вчера здесь прошёл человек, ждущий нас сейчас в Малаве.
— И зачем? — недоумевала девушка.
— Точно не для того, чтобы пожелать удачного дня, — насмешливо взглянул Тимур на кошку. — Чтобы выбить нас с траектории движения, Шира. Кто-то не рад тому, что в этой "гонке" участвует настоящий мастер поиска.
— Скорее, кому-то очень не нравится то, что в ней участвует истинный Змеиный Охотник.
— Шира. Я не Змеиный охотник.
— Это ты так думаешь. А если присмотреться повнимательнее, то печать рода у тебя над головой. Хотя, мало умельцев остались, но они есть. — Иллинтири горько вздохнула. — Понимаешь, Тимур, Змеиные охотники в моё время были сродни легенде. И сейчас эту легенду отлично знают иллинтири и боятся. Никто не хочет делиться драконом. Никто не хочет отдать славу, терять свои планы. Пусть ты не желаешь этого, пусть отказываешься, но ты Змеиный Охотник. И у тебя из всех Ищущих больше всего шансов найти кольцо.
— Не последний.
— Что? — сбилась Шира с мысли.
— Во-первых, говори тише, — попросил Тимур. — От громких разговоров к Хани возвращаются кошмары. Во-вторых, если Змеиные Охотники были такой легендой, как ты говоришь, то они не умерли. По крайней мере, точно не все. Часть рода предки, если уж были такими предусмотрительными, должны были отправить в безопасное место. Женщин, детей. Они участвовали в сражении?
— Н... нет...
— А трупы ты видела?
— Я же была с тобой!
— Вот видишь. Так с чего ты уверяешь, что они все мертвы? Скорее переместились в более подходящие условия и не светят себя.
— К чему ты клонишь? — Отвернулась иллинтири обиженно. — Я тебя не понимаю!
— Я в курсе, — согласился мужчина. — Это сейчас читается в твоих следах.
— Моих... следах? Подожди! Тимур! Ты читаешь следы, знаешь кто их оставил, какие он питал эмоции... Но тогда что же получается?! Мастера поиска, в общем, и ты в том числе — просто не убиваемые?
— Ты ещё скажи непотопляемые, — вздохнул мужчина. — Шира, включи голову и подумай сама. Если сама не можешь, я помогу. Итак. Разбираемся по порядку, хорошо?
Девушка кивнула.
— Отлично. Ты знаешь, что мастера поиска — не маги.
— Знаю. Но не в курсе, с чем это связано.
Констатировав, что в знаниях кошки провалы, Тимур начал объяснять.
— Всё дело в артефактах. Чтобы о мастерах поисках не говорили, но в первую очередь мы ищем именно их. Артефакты создаются магами и магией же, естественно, защищены от посягательств. Если магии противопоставлять магию, то предугадать реакцию самого артефакта — невозможно. Может ничего не случиться, может последовать взрыв. А ещё артефакт может признать "гостя" своим хозяином.
— Разве это опасно?
— Безусловно. Представь, что тебя своим хозяином признала книга Врат Ада, требующая каждый день кровавые жертвы. Хорошо тебе будет?
— Ужасно, — содрогнулась иллинтири всем телом.
— То-то же. Поэтому наша невосприимчивость к магии — дорогой товар. То что мы ищем охраняется магией или порождениями её. К магии мы абсолютно устойчивы, а с порождениями справляемся мечом. Теперь обратно к следам. У мастера есть предел. Местные сорок три локтя называются "змеиный шаг", верно?
Шира быстро закивала, радуясь хотя бы что знает это.
— Так вот, если желающий мне зла пройдёт на расстоянии змеиного шага, то всё. Я не смогу о нём ничего узнать, потому что его следы мне не видны. Понимаешь?
Шира задумалась.
— То есть, — подвела она осторожно итог. — Ты не всесилен?
— Как мастер поиска я могу многое, — уточнил серьёзный Тимур. — Но я не маг, я воин. Поэтому удачно пущенная стрела может меня убить.
— А если тот, кто её выпустил, был на расстоянии меньше змеиного шага?
— То я легко её поймаю, просчитав траекторию полёта. — Отозвался мужчина, глядя на смешавшиеся восхищение и испуг на лице девушки. Потом сбился с шага сам, пытаясь понять, видит он галлюцинации, или это — реальность. — Это что за авангард?
Шира отвлеклась от своих мыслей и подняла голову. На краю горизонта показался гриб, на толстой коричневой ножке, с белой шляпкой. Шляпку усыпали ржавые и фиолетовые горизонтальные разводы. С того дня, как она была здесь последний раз — ничего не изменилось.
— Город. Малава.
— Почему он так странно выглядит?
— Разновысотный, — отозвалась девушка, не видя в этом ничего особенного. — Здесь все города строятся именно так. Самое первое коричневое кольцо, "ножка", это подвал от тех, кто живёт под землёй. Второе кольцо — это уже стены, чтобы город мог выдержать осаду. Третье коричневое кольцо — это квартал воинов. Здесь стоят казармы. Основание шляпки, белое кольцо — это платформа. Когда подойдём ближе, будут видны белые "лучики-направляющие", удерживающие всё на весу. Это не магия, это технология. Нагов, кажется. Над этой платформой начинаются кольца и разводы шляпки. Коричневая территория — это ремесленники, купцы из Бронзовой гильдии. Дальше ремесленники из Золотой гильдии, лекари и купцы Серебряной гильдии. Третья платформа, она поменьше, на неё живут купцы Золотой гильдии и лекари. Четвертая платформа отдана власти и богатым людям. Самый верх — пятая платформа, это приближенные к нашему царю.
— Ясно. А фиолетовые пятна?
— Маги. Пришлые. И наши.
— Ваши?
— Некроманты.
Не просыпаясь, на седле заплакала Хани, и Тимур остановил Ярга. Коснулся девочки, и тихо позвал.
— Хани, проснись.
Ресницы затрепетали. Зелёный омут испуганных глаз окатил Ширу и Тимура ледяным холодом. А потом Хани расплакалась отчаяннее, соскользнув с седла, прижалась к мастеру поиска. Подхватив малышку, мужчина удивлённо посмотрел на иллинтири. Та ответила таким же удивлённо-непонимающим взглядом.
Темнота... Вновь плещется вода... Хани огляделась по сторонам, пытаясь понять, где её мучительница.
— Да здесь я, здесь, — отозвался капризный голос.
— Опять?
— Что опять? — голос засмеялся, потом резко затих, словно устал или ему надоело.
Молчала и Хани, вслушиваясь в шум воды.
— Как мне тебя называть? — спросила она неожиданно у голоса.
Тот помолчал, словно не верил в услышанное.
— Неужели мы сдвинулись с мёртвой точки? Ты впервые задаёшь этот вопрос. Но я не вижу причин, почему бы тебе не ответить. Инах. Ну или можешь называть меня Ина.
— Почему ты говорила, что я это ты, а ты это я, Ина?
— Неправильный вопрос, маленькая Хани. Подумай лучше, — Ина снова засмеялась.
— Зачем я пришла сюда?
— Хороший вопрос. Потому что мы не доиграли.
— Не доиграли? — с надеждой переспросила девочка.
— Ты сбежала, — обиженно пожаловалась Ина. — Ты проснулась до того, как мы успели первый раз бросить кости.
— Кости? — Хани вскинула голову, попыталась отыскать свою собеседницу. — Ина, а где ты?
— Везде. Я и есть это место. Это место — и есть я.
— А почему кости? — настойчиво потребовала Хани.
— Как почему? Потому что это игра, в которой многое зависит от удачи. А она может быть одинаково благосклонна к нам обеим.
— Но ведь... — Хани опустила голову. — А если я не хочу? Что тогда?
Ледяные ладони легли на плечи девочки.
— Кто сказал, что ты этого не хочешь? Тебе нравится эта игра...
— Неправда!
— Правда! Тебе нравилось проигрывать и смотреть, как умирают те, кто тебе доверился! Кто решил о тебе позаботиться! Сколько их уже таких было? Наивных глупцов. Людей и сильфов, попавшихся в твои паучьи сети! Сколько из них выжило? Что ты молчишь? Не можешь отрицать очевидного? Я появилась только потому, что тебе стало скучно просто убивать!
— Замолчи! Замолчи! Замолчи! — завизжала Хани.
— Нет, — Ина засмеялась. — Я не договорила. Мы не сыграли!
— Я не буду! — девочка отпрянула, почти коснулась воды. — Не буду!
— А придётся!
Ина толкнула девочку в грудь. Падая назад, отчаянно взмахнув руками, в попытке задержаться хоть за что-то, Хани разжала ладонь. На песок маленького островка выпали кубики.
Девочка уже исчезла, а Ина склонилась над песком, разглядывая белые кубики с чёрными точками.
— Тринадцать, да? А сколько будет у меня?
Покатились по песку кубики, тихо шурша. Остановились.
Ина удивлённо присвистнула.
— Се-е-емь? Это что, я проиграла, получается? А этому Тимуру повезло... Да ладно! Вот так Хани, это этот парень настолько ей важен? Да только ради этого стоит подождать до следующего раза. И там обязательно получу его шкуру!
... — Хани? Хани, очнись.
Голос Тимура был той путеводной нитью, которая вывела девочку из зыбкого царства кошмара. Не проснувшись до конца, слепо глядя сквозь своего старшего брата, Хани тихо прошептала.
— Я помню.
— Что ты помнишь?
— Песок. Колется. Больно. — Девочка говорила вначале медленно, а потом всё быстрее, желая избавиться от кошмара, проговорив его. — От песка всё чешется и царапины остаются. Капает кровь. И смешивается с водой. Она чёрная. Холодная. И удушающая. И там девочка. Такая же, как я. Она говорит, что она это я. А я — это она, — Хани вскрикнула. — Она. Она...
— Она? — мягко уточнил Тимур.
— Сказала, что мы будем играть! Играть на твою жизнь!
— И кто победил?
— Я не знаю, я не хочу играть! — лицо Хани искривилось, опустились уголки губ, набрякли тяжело веки. Слезы скопились в зелёных глазах и покатились вниз. — Я не хочу играть на твою жизнь! Не хочу!
Тимур молча обнял малышку и пошёл по дороге, придерживая девочку так, чтобы ей было удобнее.
Шира, молчавшая все время, двинулась вслед за мужчиной, ведя Ярга в поводу.
— Почему ты не хочешь играть на мою жизнь? — спросил Тимур тем временем.
— Я всегда ей проигрываю, — отозвалась Хани. — Всегда... А потом они погибают...
Мужчина кивнул. Он понимал, о чём малышка сейчас говорила.
Хани появилась в его доме только два с половиной года назад. На пороге возникла высокая женщина. Она держала за капюшон кашляющую бледную девочку, прижимающую к груди тоненькими ручками-спичками дохлую кошку. Кошка была такая же больная, как и сама девочка.
Женщина остановилась на пороге, окинула кабинет презрительным взглядом. И кинула под ноги Тимура кошелёк с деньгами. Золотые монеты с профилем Её Величества Сильфиды XVII Аулиусы Асссаяун раскатились по полу. Самые ценные деньги Ории, которые сильфы берегли от чужаков, как зеницу окна.
— Это дитя — проклято. Это дитя убивает тех, кто приютил её. Вы мастер поиска. Найдите то место, где её прикончат! Или прикончите сами. Меня устроит любой вариант.
Отшвырнув девочку, женщина развернулась. И исчезла в вихре клейких зелёных листочков. Она не предоставила ни рекомендаций, она не представилась сама. Но догнать её мастер не успел. Ему было не до этого.
Ребёнок падая, повернулся на спину, чтобы уберечь не себя — кошку. Тимур подхватил крошку до того, как она успела удариться. Поставил на пол. Своим белым платком стер с чумазом мордашки грязные разводы и улыбнулся.
— Я, Тимур. А ты?
Девочка молчала. Пустыми глазами смотрела на мужчину, переминаясь с ноги на ногу. В её следах не было имени, там безраздельно царила пустота.
Покачав головой, Тимур положил ладони на плечи девочки, глядя в зелёные глаза. Потом решительно сказал:
— С сегодняшнего дня ты Хани. Милая. Малышка. Лапочка. Хорошо?
Девочка не отреагировала, только чуть крепче сжались ручки на кошке. А потом она подняла голову.
— Ты отведёшь меня?
— Куда? — растерялся мужчина, думая, не позвать ли на помощь напарников.
— Умирать... — прошелестела девочка.
Тихий голос, смирение и пустота — всё это ударило гораздо сильнее, чем мужчина мог себе представить. Дети не должны так смотреть. Дети не должны соглашаться на смерть. Не должны молчать.
— Нет, — в голосе мужчины зазвучал лёд. Глаза потяжелели. Потом он опять расслабился и улыбнулся. — Ты знаешь, я мастер поиска. Я ищу то, что другие хотят найти. Я абсолютно уверен в том, что я никогда не покупал сладостей. Но поскольку я мастер, мы обязательно найдём что-то сладкое на кухне.
— Сладкое... — Хани по-птичьи наклонила голову. Губы девочки округлились, брови сошлись на переносице, словно она пыталась что-то вспомнить. — А что это такое?
Тимур сглотнул, подхватил девочку и кошку на руки, двинулся в сторону кухни.
— Тебе понравится, — пообещал он.
Первые полгода после появления "находки", мужчина пытался найти для девочки подходящую семью. И не мог. Те были недостаточно хорошие, те казались ему любителями наживы или развлечься. И в результате никто не подходил в компаньоны для девочки.
Так же думали и напарники Тимура. В результате, девочку решено было оставить в агентстве. Оформление документов много времени не заняло. Деньги решали не все. Там где не справлялись они — в ход шли связи, мощные связи, опасные. Через два сезона после того, как документы начали оформляться, Хани официально стала сестрёнкой Тимура. А через восемь месяцев после того как они встретились — напарники Тимура погибли на задании.
