Муж и жена застыли друг напротив друга, хлопая ресницами: она ошалело, он растерянно.
— Ты. Собрался. Улететь. Без. Меня? — повторила дочь императора, с трудом выталкивая слова из разом пересохшего горла.
— Но это же разумно. — Гнец продолжал хлопать глазами. — Арестовывать собрались меня, и именно я должен скрыться из города до полного прояснения ситуации. Сильвия, Рикка, Мика, Аврелия, Штефан — все они могут попасть под удар и поэтому должны отправиться со мной. Вдобавок они обладают неплохой боевой подготовкой и пригодятся в случае организации ответной атаки по Давиду. Тебе же здесь ничего не угрожает.
— Ничего не угрожает?! — женщина едва не задохнулась от возмущения.
— Ну да. Ты ведь сама говорила, что никто из солдат не посмеет тронуть дочь императора. А мы, скорее всего, поучаствуем в нескольких стычках. В таких условиях всегда есть вероятность пострадать.
— Вероятность?! — почти выкрикнула тяжело дышащая Лидия. — В том то и дело, что вероятность! — Страх душил ее, перехватывая горло и свиваясь ледяными кольцами внизу живота: Абель собрался сбежать, бросив ее на растерзание Давиду. — А здесь меня точно убьют! Полагаешь, Тамара погибла от неосторожного обращения с огнем?! Давид уже прикончил одну дочь императора! Думаешь, он не воспользуется возможностью избавиться от второй?! Или считаешь, ему сложно обвинить тебя еще в одном убийстве?!
— Не-е-е... — протянул Гнец, явно ошеломленный таким напором.
— Ты, демоны тебя раздери, клялся беречь мою жизнь! — Лидию трясло. Она вцепилась дрожащими руками в рубашку мужа, боясь, что тот исчезнет, если дать ему шанс. — Клялся! В храме Совершенства клялся! И трех месяцев не прошло! — Из расширившихся глаз женщины бежали слезы, но она их не замечала.
— Хорошо, хорошо. Мы улетим отсюда вместе. Я не оставлю тебя в опасности.
Лидия открыла рот, но вместо очередной тирады лишь вздрогнула и втянула побольше воздуха, еще крепче стиснув побелевшие пальцы, вцепившиеся в рубашку мужа. Запрыгала по полу оторванная пуговица.
Ла Абель Гнец
Я вновь сидел в своем кабинете и, подперев рукой голову, смотрел на входную дверь. Надо было работать, но мысли разбегались. В принципе, я довольно неплохо знал, что такое истерика... по книгам. Но в жизни мне с подобным сталкиваться не приходилось. К счастью. Потратив почти час на то, чтобы успокоить жену, я так и не рискнул сказать, что она не совсем права.
Следовало признать, что Давид действительно мог воспользоваться возможностью избавиться от младшей сестры. Но только при наличии гарантий сваливания вины на кого-нибудь другого. Смерть второй представительницы семьи Риттершанцев заставила бы аристократов разволноваться настолько, что они потребовали бы более тщательного расследования обоих инцидентов. Да и моя родня наверняка приложила бы значительные усилия для сохранения родственных уз с правящей семьей Дома Весов. Безопасность Лидии без проблем обеспечивалась почти где угодно.
Вот только говорить этого я ей не собирался: одной психической атаки мне хватило. Может быть, позже, когда удастся разработать способ оставаться спокойным в подобных ситуациях. А пока демоны с ней, пусть летит с нами. Все равно ни в одной серьезной операции я ни яхту, ни ее команду использовать не собираюсь.
— Доброго дня, Ла Абель. — Входная дверь приоткрылась, пропуская в кабинет Молчуна. — Вы хотели меня видеть?
— Хотел, — вздохнул я, отвлекаясь от мрачных дум о моральном состоянии Лидии и возвращаясь к собственным, тоже не слишком привлекательным, проблемам. — Вы в курсе последнего обращения императора?
— Нет. Что я должен о нем знать?
— Он обвиняет меня в убийстве Тамары Риттершанц и требует казни. Совет Дома должен дать ответ со дня на день.
Молчун помрачнел.
— Я так понимаю, что даже в случае оправдательного приговора у вас будут неприятности? — тихо произнес он.
— В случае оправдательного — нет. Но мы сейчас говорим не о приговоре и даже не о суде. Император бездоказательно обвиняет меня в серьезном преступлении, и я не собираюсь оставлять это просто так. Вне зависимости от решения Совета Дома.
Себастьян медленно кивнул.
— Я хотел обсудить с вами наши дальнейшие взаимоотношения. Полагаю, вы не горите желанием схлестнуться со слугами и наемниками Риттершанцев.
— Вы всегда были честны с нами, Ла Абель, и я постараюсь ответить вам тем же. Меня не пугают слуги императорской фамилии, но по выходу на пенсию мне бы хотелось спокойно доживать свой век, а не скакать по территориям сопредельных государств от имперских служб безопасности. Это с одной стороны. А с другой — я не слышал обращения императора, не присутствовал на вынесшем обвинительный приговор суде. Вдобавок где-то в сейфе моего генерала лежит полностью целый, а не разорванный на клочки оригинал контракта, по которому моя команда выполняет ваши задания. Мы продолжим наше сотрудничество. Хотя я был бы благодарен, если бы вы не стали сталкивать лбами мою команду и людей Риттершанцев.
— Хорошо. Тогда мне в очередной раз требуется несколько услуг.
— Слушаю.
— Необходимо провести разведку в близлежащих горах. Буквально по двум-трем направлениям. У меня есть подозрение, что Флобер держит там силы, способные помешать отлету воздушного корабля. На поиск два дня.
— Мало. Но мы постараемся. Если речь идет именно о силах, а не об отдельных магах или хорошо снаряженных диверсантах, — сделаем.
— Это не все. Необходимо вывезти отсюда Белинду Фосс и позаботиться об ее благополучном прибытии в Осеннюю столицу. Завтра она уже должна быть в пути. И по возможности на значительном удалении от Летендера.
Молчун дернул щекой. Затем отрывисто кивнул.
— Письма. — Я достал из верхнего ящика стола несколько запечатанных конвертов. — Здесь указаны разные адресаты, но все послания нужно доставить моей сестре. Справитесь?
— Срок?
— Как можно быстрее, но первые два дела важнее.
— Принято.
— Тогда не буду вас задерживать. — Я подтолкнул конверты в сторону Себастьяна.
Александро опустился в кресло и оглядел присутствующих. Шесть советников, курирующие основные направления работы Дома, от программ обучения до распределения налогов и вопросов внутренней и внешней безопасности, ответили ему взглядами разной степени заинтересованности.
— Полагаю, никто из вас не нуждается в напоминании, зачем мы здесь собрались? — тяжело проронил Гнец.
Он много думал в последние дни, прорабатывая возможные варианты выхода из сложившейся ситуации, и все же принял решение. Выбирая между войной с императором и благополучием семьи, главнокомандующий выбрал семью. К сожалению, его выбор означал уменьшение количества членов этой семьи в самое ближайшее время, но зато оставшиеся не только сохранят влияние, но даже преумножат его. Что в конечном счете приведет к дальнейшему процветанию Дома.
— А я бы послушал, — высказался сидевший на противоположном конце стола Гнешек. — Учитывая стилистику и смысл императорского заявления, не удивлюсь даже рассылке посланий с различным текстом.
Александро, прищурившись, посмотрел в покрасневшие усталые глаза Сокола и, не обнаружив там даже тени насмешки, кивнул. Уловив движение его головы, секретарь принялся зачитывать послание императора. Семеро мужчин молча слушали.
— Вы удовлетворены? — Дав окружающим секунд десять на осмысление, спросил главнокомандующий.
— Полностью, — кивнул Гнешек.
— Кто-нибудь хочет высказаться?
— Поскольку дело касается вашего сына и наследника... — Ли Торлон замолчал, так и не закончив фразы.
— Нам не нужна война, — тихо и очень веско произнес Александро. — Тем более война гражданская. Я признаю обвинения императора и готов выдать его суду своего сына.
Тишина. Представители крупных семей по-прежнему молча смотрели друг на друга.
— Случавшиеся между нами разногласия всегда происходили из-за разных мнений о том, что же на самом деле является благом для Дома Крылатого Меча. — Рональд Денова грустно взглянул на своего вечного оппонента. — Я не считаю благом выдачу столь перспективного юноши. Тем более под надуманным предлогом.
Снова тишина.
— Против. — Тяжелое слово рухнуло как камень. Плита, перегораживающая единственный вход в крепость.
— Против.
— Против.
— Против.
— Все-таки мы не вправе решать этот вопрос за уважаемого Ла Гнеца, — вздохнул Ли Торлон. — За.
— Мне точно нужно что-то говорить? — поинтересовался прикрывший глаза Гнешек.
— В таком случае я, как глава семьи, оставляю за собой право решить этот вопрос традиционными средствами, — проронил Александро. — Надеюсь, никто не хочет помешать мне убить собственного сына?
— Ваше право. — Рональд Денова покачал головой. — Но Совет в этом участвовать не будет.
— Оповестите глав входящих в Дом Крылатого Меча семей о согласии семьи Гнец с высказанными императором обвинениями, — распорядился главнокомандующий.
— И добавьте к корреспонденции официальный вердикт Совета, — донеслось с противоположного конца стола.
Александро только кивнул. Он, подобно Гнешеку, хотел посмотреть, кто связывает свое будущее с политикой Совета Дома, а кто предпочитает союз Риттершанцев и Гнецев с первыми в роли ведущих.
ГЛАВА 7
Риккарда Цванг, секретарь
Рикка стояла на балконе, наблюдая за погрузкой судна. В двух шагах от нее облокотилась на перила одетая в мужской костюм Майя. Несколько пересекающихся слоев иллюзорного облика, укрывших лицо и волосы актрисы, делали ее вполне похожей на Абеля. Во всяком случае, девушка на это надеялась. Она потратила на создание образа шесть часов и все еще была недовольна результатами своей работы: формы лица господина и его дублерши различались значительно, и при любой демонстрации эмоций существование иллюзии становилось очевидным.
Из-за своего несовершенства бывшей горничной пришлось изрядно потрепать нервы слугам, чтобы заставить их в ближайшие дни держаться подальше от "Гнеца" и его секретаря. Внимательность и желание услужить господину — это замечательно, но не тогда, когда они грозят утечкой информации. Так что пусть подчиненные управляющего поместьем копят обиду — лишь бы под ногами не мешались.
— Такими темпами корабль до обеда не загрузят, — заметила скучающая Майя. — Разве что к ужину управятся.
— Нам спешить некуда, — отозвалась Рикка. — Абель приказывал только развить активность, а не быть готовыми к вылету в кратчайшие сроки.
Девушка не боялась, что среди наблюдавших за ними людей найдется чтец по губам. Единственная позиция, с которой подчиненные генерала Флобер могли разглядеть стоявшую на балконе пару, позволяла любоваться лишь левым ухом секретаря и частью затылка.
— А если такой приказ придет?
— Тогда мы закончим погрузку в течение часа. Все запасы давно приготовлены и сложены в подвальных помещениях.
— Но ты не ждешь подобного приказа?
— Хочется поболтать? — устало спросила Рикка. — Или просто не знаешь, как сформулировать прямой вопрос?
— Ни то ни другое. Я просто не уверена, что получу ответ, если задам вопрос прямо. Даже Штефан высказывается крайне размыто, когда дело касается планов Гнеца.
— Это потому, что никто не знает планов господина полностью.
— Секретность... — понимающе протянула Майя.
— Скорее, забота о наших разумах. Господин мыслит несколько нестандартно и не желает забивать наши головы лишней информацией.
— Никогда бы не подумала.
— Так что ты хотела спросить?
— Когда мы полетим? Еще я бы хотела знать куда, но это, вероятно, слишком много для человека, занимающего мое положение?
— Это много и для занимающих более высокое положение. Особенно с учетом того, что господин может изменить маршрут в любой момент. Что же касается когда... — Рикка на мгновение задумалась, сопоставляя известные ей факты. — Скорее всего, сегодня-завтра. Возможно, вечером или ночью.
Она не боялась выдавать эту информацию. И отнюдь не потому, что безгранично доверяла Майе, являющейся прекрасным примером верной служанки уже второй год. Просто сказанное ею было именно тем, что хотел донести до наблюдателей Абель, приказывая начать заметную для посторонних подготовку к отбытию.
— Полагаю, в случае получения сигнала у меня будет не очень много времени на сбор личных вещей. — Майя не спрашивала, а только констатировала факт.
— Разумнее держать их уже упакованными, — согласилась секретарь.
— Тогда пойдем предупредим моего мужа, раз уж я, благодаря конспирации, не могу появляться в собственной комнате.
Рикка кивнула. Конечно, у нее хватало дел, но контроль над тем, чтобы передвигающаяся по поместью Майя как можно меньше контактировала с любопытной прислугой, был важнее. Впрочем, много ходить женщинам не пришлось: задумчивый Селина попался им навстречу уже на лестнице.
— Есть проблема, — пробасил мужчина, обращаясь напрямую к Риккарде и игнорируя присутствие собственной жены.
— Что случилось? — Девушка не стала вздыхать или картинно закатывать глаза, как поступил бы ее муж, хотя проблемы действительно были. И одна из них находилась прямо перед ней, грозя нарушить своим поведением тщательно проработанную маскировку, призванную скрыть отсутствие Абеля в поместье.
— На корабле нет места, где можно разместить пленных. Все помещения заняты. Мы собираемся оставить их здесь?
Секретарь сузила глаза, мысленно проклиная идиота, собравшегося вести подобные разговоры на лестнице, и себя, не подумавшую об ограниченности собеседника и отсутствии у него правильного образования.
— Не здесь, — бросила она. — Пойдем в кабинет. Господин Абель, — она повернулась к Майе, опуская голову в небольшом уместном поклоне, — с вашего позволения, я объясню Селине, что от него требуется.
— Хорошо. — Актриса едва шевелила губами, тщательно сохраняя маску Гнеца с его вечно рассеянного выражением лица. — Я поработаю в своей комнате.
Она развернулась и двинулась вверх по лестнице, в то время как Рикка ухватила здоровяка за рукав и потащила вниз, в сторону расположенного на первом этаже их со Штефаном рабочего кабинета. Добравшись до помещения, девушка втолкнула в него психо, заперла дверь, создала заклятье от подслушивания и только затем открыла рот.
— Никогда не веди подобных разговоров там, где нас могут услышать! — прорычала она.
— Понял, — флегматично кивнул Селина, и не думавший сопротивляться ее напору. — Сейчас говорить можно?
— Да.
— Мы собираемся оставить пленных в поместье? — повторил мужчина.
Девушка задумалась. С одной стороны, Абель не оставлял никаких распоряжений относительно покушавшихся на жизнь Белинды Фосс людей, а с другой — Гнец банально мог забыть о них, будучи слишком занят построением планов противостояния самому императору. Служанка знала своего господина не первый год и потому не исключала подобную вероятность. В любом случае, решение принимать ей как самой компетентной в подобных вопросах.
— Нет, — уверенно заявила девушка. — Не собираемся.
— Тогда куда их грузить? Практически все помещения на нижней палубе уже заняты. Будем селить в чью-то каюту?
