Охотники за туманом

Границы между открытыми секторами были смазанными и нечеткими, разноцветные почвы наслаивались одна на другую. Это, наверное, результат прошедшего вчера шторма слияния и сопутствующего обильного ливня. Скорее всего, к весне разница между секторами и вовсе сотрется. По крайней мере на верхнем слое почвы.

Новорожденная живность тоже почувствовала случившееся слияние и начала вовсю мигрировать. По коридору на север усердно ползут маленькие ящерки, а оттуда на юг мигрируют облака мошки. Хотя, может, и не мигрируют, а просто увязались за Сердаром. Он еще там, на посту нервно махал хвостом.

Стены тумана раздавались в стороны, открывая взгляду бескрайнюю степь с разнородными пятнами земли. Николай сверился по солнцу. Получается, что он преодолел этот коридор где-то за полчаса. Значит, длиной он примерно километра три-четыре.

Так, что мы тут имеем? Ага, вон летают птицы. Не ласточки, которые завелись у них на севере, а что-то другое. Может, даже хищное.

Каких-либо водоемов не видно. В наличии сухая желтоватая трава, редкие чахлые кусты, а вот деревьев нет. Разве что вон там, на самом горизонте виднеется нечто вроде перелеска.

На юг натоптана едва заметная тропинка. Натоптали, скорее всего, охотники, раз за разом возвращаясь с кристаллами к своему алтарю. Интересно, сколько их тут было? Видимо, много. Пейзаж-то вокруг, конечно, степной. Но Николай опытным взглядом различил множество переходов с одного типа грунта на другой. Словно кто-то над этой степью разбил гигантский серо-желто-зеленый калейдоскоп. В общем, количество охотников у соперника можно грубо оценить человек в десять, если не больше.

А птица-то приближается. Может, Николаю удастся рассмотреть ее поближе. Кто это? Орел, сокол, ворон? Уж точно не журавль. Сюда она летит, скорее всего, уходя вон от тех грозовых облаков, что едва виднеются на юго-западе. Интересно, это вчерашний шторм слияния туда ушел или новый зародился?

Охотник поднес ладонь к глазам и присмотрелся. Что-то какая-то странная птица. Большие, почти что квадратной формы крылья, голова, странным образом задранная к спине.. . Да нет же! Не может быть!

Николай развернул коня на север и бросил его в галоп. Домой, Сердар! Боярину следует узнать об этом как можно быстрее.

Зато теперь понятно, почему южане целенаправленно пробивали коридор на север. Они четко знали направление и знали, куда хотят выйти.

Высоко в небе вдоль самой границы стены тумана парил ковер-самолет.

* * *

— Вот, значит, как... — задумчиво произнес Андрей Тимофеевич, — ну-с, а какое твое решение?

Николай жадно отхлебнул воды из котелка, поданного стрельцом. Вроде рассказывал он всего ничего, а в горле все равно пересохло. Отдышался и ответил:

— Есть кое-какие мыслишки, Андрей Тимофеевич. Я так подсчитал, у нас открытых территорий получается — прямоугольник грубо десять на двадцать верст. То есть всего мы собрали около полутора тысяч камней, не считая двойных. Лично я провел около двухсот охот и уже близок к тому пределу, когда монстры станут мне не по силам. У ребят тоже чуть больше сотни. Плюс вы собрали немало, прежде чем меня вызвать. Так вот там, у южан — гораздо больше. — Николай взял веточку и начал рисовать на грязи схему — Я так думаю, они сделали ставку на экспансию. В одном только приграничном к нам секторе работало более десяти охотников. Плюс я вот тут, на юго-западе, видел грозовые облака. Судя по их высоте, до них километров тридцать с небольшим. Не знаю, просто ли это гроза или шторм слияния, но будем предполагать худшее. Так вот и получается. С ковра-самолета они заглядывают за пелену тумана, находят что-то интересное и сразу бьют туда коридор напрямик.

— Ну-ну! Продолжай! — заинтересованно сказал боярин.

— В общем, я предлагаю закупорить проход.

— Закупорить? Поставить постоянную заставу? Или как?

Николай покачал головой.

— Нет, Андрей Тимофеевич. Я предлагаю сделать ловушку. Смотрите что у нас получается. Камень в седельной сумке кобылы Пахома начал возвращаться в привычную для себя среду, формировать вокруг себя туман. И достаточно быстро поднял стража тумана из подручных материалов — то есть из убитой лошади. Когда я одолел это чудище — оно растворилось точно так же, как обычный монстр и от лошади ничего не осталось. Получается, что сама туша была принята устроителями игр как тело монстра. Понимаете к чему я?

— Так-так... — Боярин наморщил лоб и жестом велел Николаю продолжать.

— Смотрите что можно сделать. Берем вола-картонку из хозяйства Нины. Убиваем его там, в коридоре, и кладем на него кристалл. Заодно и эксперимент поставим — сколько времени нужно кристаллу чтобы заполнить туманом целый сектор. С лошадью Пахома хватило нескольких часов. А как будет здесь? Кроме того, предлагаю ловушку делать в середине коридора. Не думаю, что соперники знают про туман больше нашего. Есть шанс, что они подумают, будто коридор сам по себе сомкнулся. Охотники у них слабые, привыкшие добывать слабых монстров. Они войдут в туман, а там им будет сюрприз — мертвый страж тумана в туше вола. Как вам идея?

Андрей Тимофеевич покачал головой.

— А почему ты думаешь, что у них охотники слабые? Вдруг наоборот, бывалые рубаки с опытом побольше твоего? Сам же говорил, они открыли значительно больше территорию, чем мы. Ну-ка?

— Ну хорошо. Пусть даже это опытные охотники. Но вот, положа руку на сердце, кого вы ожидаете, войдя в туман? Вот вы, с вашим-то опытом?

— Хех! А ведь и правда! Верно мыслишь, Коленька. Я ожидаю нечто стремительное, шипастое и прыгучее. Схожее с гигантским насекомым или жуком. Уж кого-кого, а к быка я ждать точно не буду.

— Вот и я о том же, Андрей Тимофеевич. Плюс останавливающий эффект от пули. Обычного стража тумана пулей относит на несколько метров и это дает мне время приготовиться к следующей атаке. В лошадь пуля вошла в самую грудину, а ей хоть бы хны, даже скорости не сбавила. Как перла на меня тараном — так и прет. Это было очень так... эм... неожиданно, извините.

Боярин задумчиво хмыкнул. Посмотрел на схему, перечеркнул кончиком сапога обозначенный коридор.

— Ну хорошо. Предположим, мы закупорили проход. Что дальше?

— А дальше... Ну, во-первых, наблюдение. Интересно узнать, вляпается ли кто-нибудь в нашу засаду или нет. Если да — то с каким результатом. Вот, к примеру, что будет если страж тумана победит охотника?

— А во-вторых?

— Во-вторых... Скажите, а вы сможете сотворить какую-нибудь птицу? Нам бы тоже оглядеться вокруг. Может, есть смысл точно так же к какому-нибудь соседу пробиться? Вдруг там послабее будут или еще что.

Боярин задрал лицо к небу и задумчиво поскреб щеку рукой в перчатке. Затем снова посмотрел на схему. Оттер ногой линии в паре мест и отошел слегка шагов назад, оглядывая получившееся.

— Хм... Пожалуй, в этом что-то есть, — Андрей Тимофеевич — а пробиваться к соседям мы будем по другим причинам. Ковер-самолет — это, конечно, хорошо, Коленька. Но мало. Чем больше перемычек мы собьем — тем больше законов бытия, открытых другими игроками станут нам доступны. А там глядишь, на их ковер-самолет какой-нибудь другой ответ найдется.

— А у нас своего ответа нет?

Боярин поморщился.

— Ну не картошкой же их сбивать. Я, Коленька, признаться, не ждал войны ранее следующей весны. Потому все открытия вложил в выращивание продовольствия. Хорошее снабжение даст нам свое преимущество потом, в долгой перспективе. А они сделали ставку на быстрое завоевание. Такую ораву народа как у них надо кормить. А это или свое хозяйство, которого у них нет, или тратить камни, разменивая их на мешки с зерном и картонных коров. Ну или захватить наш алтарь и наши поля.

— А алтарь обязательно?

— Не знаю, милый друг. Не знаю. А, значит, что? — боярин поднял взгляд на охотника.

— Что?

— Значит, надо узнать. Поехали в острог, любезный. К вечеру надо успеть сюда вола пригнать.

Николай подошел к Сердару и вытащил из его седельной сумки мушкет. Не возвращаться же с пустыми руками?

* * *

В обратный рейс из острога боярин велел ехать на телеге, запряженной картонным волом. Все равно там, у прорехи, надо будет оборудовать более удобную заставу. Поэтому телега с бревнами, досками и шатрами так на заставе и останется. В хозяйстве пригодится.

Боярин с ним к прорехе не поехал. На той охоте — ну, чтобы не возвращаться с пустыми руками — особо прыгучий монстр распорол ему ногу. Не так чтобы сильно, конечно, но с охотами у него пока перерыв. С тросточкой он, конечно, выглядит солиднее, но что стражам тумана до той солидности?

Михайла и Пахом после короткой летучки у боярина вместе отправились на Михайловский холм. Там кучерявый медведь нашел удобное место, где, по идее, может появиться ручей. Будут пытаться сотворить его двойной охотой. Да и вообще холм оказался интересным местом, перспективным.

Так что в телеге с Николаем ехал только один стрелец, из недавно сотворенных, чтобы на заставе была ровно полудюжина. И саму операцию с ловушкой ему придется осуществлять одному. Остальные заняты. Время дорого. Нет возможности много людей отвлекать на одну задачу.

На предложение Николая в военное время не ходить поодиночке, чтобы в случае чего были шансы хоть как-то передать весточку в острог Андрей Тимофеевич ответил:

— Так ты не один будешь, а со стрельцами.

— Вы ж о них вроде невысокого мнения были ?

— А вот ты и сравни, любезный приятель. Нового, только что созданного картонку и тех, что у меня здесь два месяца по стенам ходили. Скажешь потом, есть разница или нет. А то мы когда уже возвращаться собирались — я видел, что кто-то из картонок там вышивать что-то взялся... Вот, кстати, заодно флаг доставишь на заставу. Герб и мундиры мастеровые изготовят к завтрашнему дню, уж извини.

* * *

— Ну что, братцы? Кто пойдет со мной? — спросил Николай у выстроенных в ряд стрельцов.

Это он просто так спросил, для проформы. Понятно, что никто не ответит. Это же картонки, они такой язык не понимают. Им надо давать четкие и недвусмысленные указания. Вопрос, подразумевающий принятие решения — это не к ним.

Вдруг, к изумлению Николая, один из стрельцов сделал шаг вперед.

— Разрешите?

— Ты кто таков будешь, братец?

— Меня зовут Уж. Я пойду с вами! — и голос не бесцветный, как утром, а даже с какой-то ноткой гордости. Надо же! Интонация — у картонки? Интересно!

— Хорошо. Возьми вола за веревку и ступай вон туда. Я догоню. Остальные разгружайте телегу. Складывайте доски штабелем вот сюда, а бревна — вот тут, — Николай показал стрельцам места у навесов, убедился, что команда понята и, вскочив на коня, отправился вслед за Ужом.

Кстати, а что будет, если на мертвого вола положить двойной кристалл? Ох, рискованно! Сегодня днем одиночные-то охоты тяжело дались. А тут двойная. Но искушение велико. Это же будет уникальный страж! Николай выхватил саблю из ножен и направил коня в туман. Быстро, пока рассудок не взял верх над азартом.

* * *

— Стрелец! Слушай мою команду! Заряжай! По волу в шею — целься! Пали!

Фитильная пищаль грохнула и выпустила облако дыма. Вол завалился набок, дергая ногами в агонии. Николай подъехал к туше, занес над ней руку с кристаллом. Сквозь повязку на ладони проступила кровь и в наступающих сумерках показалось, что она впитывается в тускло мерцающий камень. С распоротого рукава камзола на тушу упало несколько капель.

— Я назову тебя — Подвох! — сказал Николай и разжал пальцы.

Стрелец и охотник уходили на север. Вечер вступал в свои права. Темнело. Тушу вола, лежащего посреди степной дороги стремительно окутывали клубы тумана.

Глава 8 прода 20.04.20

Михайла стоял по пояс в ледяной воде и оттирал щеткой грязную шерсть битюга Василия. Коню процедура явно была по душе, он радостно мотал головой и отфыркивался, иногда шлепая по бурной горной речке копытом. Пахом сидел рядом на камешке, подставив обнаженное туловище солнечным лучам. Да уж, этим двоим мощное течение нипочем. Такие туши попробуй-ка сдвинь! Он и сам было полез купаться, да быстро передумал. Уж очень сильная была эта новорожденная речка, легкого Пахома попросту сбило с ног и протащило на несколько метров вниз по течению, под заливистый смех товарища. Промок насквозь, одежду вон, пришлось разложить на камнях сушиться.

Но это был успех! Вот она, река! С брызгами и шумом бежит по камням вниз по склону и скрывается в стене тумана на дальнем краю Михайлова холма. И не какой-то скромный ручеек или болотце, которое за пару дней пересохнет, как выходило у Пахома раньше. Настоящая, полноводная. Здесь, у истока, она еще не очень большая, метров пять шириной. Глубина — как и у всякой горной речки, Михайле на середине где-то по пояс будет. Но лиха беда начало. Главное — получилось!

Легкая тень заслонила солнце и Пахом, недовольно скривившись, потянулся и дотронулся крупного — в корзину размером — багрового кристалла, лежащего у телеги. Как только коснулся пульсирующего камня, окутавшие кристалл струйки тумана мгновенно растворились. Ишь ты, каменюка! Не нравится на солнце-то? Укрыться хочешь? Ну потерпи немножко. Сейчас ребята искупаются и мы, с божьей помощью, доставим тебя в укромное место. В мраморный зал, к алтарю. Там темно, прохладно и нет прямых солнечных лучей. Тебе понравится. Да и братьев твоих там уже много скопилось, так что не соскучишься.

А Михайлов холм такими темпами скоро уже пора будет переименовывать в Михайлову гору. Уж очень круто вверх растут каменные склоны. Сюда-то телега с горем пополам дотащилась, хоть и пришлось в некоторых местах подталкивать. А вот дальше, похоже, Михайле придется охотиться одному. Вряд ли битюг сможет подняться по таким склонам. Тут не конем надо быть, а горным козлом!

Пахом сел и огляделся вокруг. Каменистый холм начинался где-то в полуверсте на восток, и последние метров двести начал круто забирать вверх. Судя по местности, Михайла с Василием сделали тут подряд несколько двойных охот. Вон, и тут, и там торчат артефакты — приметные глыбы затейливых форм. А если глянуть на запад — то по самому гребню холма идет стена тумана. Тут уж не угадаешь, что там, за пеленой — вверх идет гора али вниз? Хотя чего тут гадать. Закономерность уже примерно понятна. Кто в туман войдет — под того местность и сформируется. И хорошо если природа озаботится как-то сгладить переход между разными типами местности. А то ведь запросто может получиться сразу посередине горы крутой обрыв или ущелье открыть.

Собственно, на это и был расчет у Михайлы, когда он предложил Пахому устроить тройную охоту. Да не абы где, а во вполне конкретном месте.

В том секторе, где Пахом поучаствовал в тройной охоте с кудрявым верзилой и его конем — заметный такой провал. Поверхность горки резко уходит вниз, образуя небольшое ущелье. Из которого, собственно, и вырывалась бурная река. Михайла перед охотой специально учил Пахома, куда именно надо загонять монстров прежде чем начать стрелять. Рисовал угольком схемы на камне, слова всякие умные говорил — какие-то карсты, сифоны... Пахом особо в тонкостях не разобрался, но суть уловил — Михайла предполагает, что такое сочетание уже открытых им артефактов местности создает хорошие природные условия для появления родника или, если повезет — озера.