— А что у вас случилось? Торговцы и беженцы такие страсти рассказывают, что и не веришь. Говорят, у вас маги что-то нехорошее сотворили, и сейчас в Лордероне не осталось никого живого?

— Они преувеличивают, — отозвался Денис. — Мы спешим, а потому я могу удовлетворить ваше любопытство по дороге.

* * *

Вериса Ветрокрылая не находила себе места. Весть о прибытии эльфийской делегации разбередила весь дворец. Она давно была сама не своя, не находя причины беспокойства. Вот уже некоторое время в груди поселилось тянущее чувство, внушая тревогу, отравляя встречи с любимым Ронином. Вести о неслыханной войне давно ходили в землях Штормграда, прибывающие беженцы приносили всё более тревожные новости. Сегодня она узнает всё из первых уст! Поправив платье из шёлка, покрасовалась перед зеркалом. Скоро начнётся приём, где болтливые придворные будут раз за разом топить любое военное начинание.

— Ты готова, дорогая? — спросил Ронин, входя в её опочивальню.

Улыбнувшись любимому, Вериса кивнула. Вместе они пережили немало опасностей, и теперь присутствие мага давало так необходимую ей уверенность в себе. Тронный зал уже был полон знати, все только и говорили о неожиданных гостях. Мажордом у дверей объявил прибытие делегации, и слуги медленно и торжественно распахнули украшенные позолотой створки. Разговоры стихли, впереди шла необычная пара — молодой человек в эльфийском костюме рейнджера с посохом мага в руке, слева от него была эльфийка. Нагрудный знак Серебролистых говорил о её высоком статусе в Кель'Таласе, следом шло ещё одиннадцать её сородичей, от простых мечников до магистров.

— Приветствую тебя, правитель Штормграда, — произнёс человек, приблизившись на положенное расстояние к трону. — Я Вирнок, глава эльфов Кель'Таласа, мою спутницу зовут Эльриэль Серебролистая.

— А что же случилось с принцем Келем Солнечным Скитальцем, если человек стал главным среди дивного народа? — спросил Ронин, нисколько не смущаясь нарушением протокола.

— Он не вернулся в Кель'Талас в самый трудный час, когда решалось будущее народа, и отныне не имеет ни власти, ни авторитета.

Вирнок стал рассказывать о вторжении Плети в королевство Вечной Весны, поведал о падении Лунных Врат и взрыве Солнечного Колодца. Вериса почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Стало понятно то чувство пустоты, что поселилось в груди каждого эльфа Штормграда. Если вначале она не воспринимала всерьёз армию мертвецов, возглавляемую принцем Артасом, то сейчас жалела, что не отправилась с остальными на защиту своей Родины. За сухими словами Вирнока она как будто в живую видела сохнущие деревья, гибнущих защитников и пепел на месте эльфийских городов.

— Страшную весть ты принёс нам, — произнёс король Вариан Ринн.

— Воистину, — отозвался Вирнок. — Но это ещё не все чёрные вести.

Участь людей в Лордероне оказалась немногим лучше, чем постигшая эльфов. Славный город Даларан пал под натиском Плети, но некромантам, возглавлявшим армию, удалось пленить одного из стоявших за вторжением демонов.

— Откуда такие подробные сведения? — поинтересовался Ронин, вновь влезая в разговор.

И если раньше Верисе нравилась открытая и напористая натура мага, то теперь его слова вызвали глухое раздражение.

— Прежде чем я открою сведения о наших источниках, я хочу вернуть эльфам то, что им принадлежит по праву, — отозвался Вирнок.

Дождавшись утвердительного кивка монарха, он произнёс:

— Мелличару удалось набрать воды из Солнечного Колодца до того, как его осадила нежить. Я, с помощью магистров создал новый Источник, и теперь эльфам не грозит смерть от старости.

Услышанное вызвало целую бурю в душе всех присутствующих эльфов, многие из них не сдержали вскриков. Весть была слишком ошеломляющей, чтобы сохранить извечное спокойствие.

— В том, что вас не было в землях Кель'Таласа, нет вашей вины.

Голос Вирнока, казалось, гипнотизировал всех присутствующих. В зале повисла тишина, прерываемая лишь треском горящих факелов.

— Каждый, кто хочет восстановить королевство Вечной Весны в былом величии и славы, получит его благословение.

Вериса почувствовала "дуновение" чего-то родного, пусть непривычного, но такого желанного. Подобное она ощущала только возле Солнечного Колодца! Не сомневаясь ни секунды, она всей душой потянулась навстречу этому, сила нового Источника хлынула в неё, заполняя сосущую пустоту. Смахнув слёзы счастья, она увидела что и остальные её сородичи стоят с ошарашенным и счастливым видом.

— Что же касается сведения о пленном демоне, я видел это собственными глазами и участвовал в его поимке.

Глава дипломатической миссии сказал это таким спокойным и будничным тоном, что сперва никто не осознал его слова. После этого стража взяла на изготовку алебарды, знать потянула из ножен изукрашенные клинки, немногочисленные штатные маги поудобней перехватили посохи, стремясь защитить трон от атаки.

— Демон повержен, и отныне Плеть не угрожает землям людей и других народов. Я сказал всё, что хотел, а теперь обращаюсь к вам, эльфы. Вы желаете восстанавливать Кель'Талас, или, как прогнившая знать Сильвергарда предадите интересы своего народа?

— Я с тобой! — решилась Вериса.

Девушка пребывала в полном раздрае от обрушившейся на неё информации. Хватит с неё и того, что она оказалась в стороне, когда решалась участь её народа!

— Ты никуда не пойдёшь! — прервал её Ронин.

Рыжая борода его гневно топорщилась, навершие посоха разгоралось магическим огнём, готовясь обрушить на сторонников Плети огненный шар или молнию.

— Хватит! — выкрикнула Вериса. — С тобой или без тебя я отправляюсь в Кель'Талас!

Ни люди Штормграда, ни делегация эльфов пока не сделали ничего непоправимого, но напряжённое противостояние между ними росло, вылившись во вспышку пространственного перемещения.

— Принимайте пополнение, — услышала Вериса усталый голос Вирнока, ещё не успевшая проморгаться от магической вспышки.

* * *

Немногим ранее, Штормград.

Катрана Престор с лёгкой скукой ожидала прибытие эльфийской делегации. Дела за морем мало заботили чёрную драконицу, хотя главная интриганка всегда была в курсе всех последних новостей и сплетен. Глупые люди в очередной раз затеяли войну, истребляя друг друга, лишь фигура главы посольства вызывала интерес — на её памяти ни разу заносчивые эльфы не терпели над собой представителей других рас. Вирнок оказался молодым архимагом, леди Престор неприятно поразил его магический потенциал.

Внезапно она ощутила, как сердце пропустило один удар. Её брат, скрываясь под личиной эльфов, тоже был здесь. Что же заставило его покинуть Чёрную Гору?

— Привет, сестра. Всё ещё возишься с этими созданиями?

— Это хороший способ рассеять скуку. А ты, смотрю, тоже завёл себе зверушек?

— Не только. Скоро многое изменится, и чёрная стая вновь займёт своё место среди Хранителей Азерота!

Ониксия едва не приняла свою истинную форму, столь знакомой Силой повеяло от брата. Как он сумел взять себе Дар Титанов?!

— Полегче. Незачем им знать о твоей сути, — осадил её Аспект Земли. — Мы ещё обсудим это наедине, а пока наслаждайся представлением, оно будет небезынтересно!

— Что ты задумал?

— Всё тебе расскажи. Смотри, я не собираюсь портить тебе сюрприз!

— Зачем ты потрошишь мозги бедной девочке? — спросила Ониксия, уловив ментальное воздействие на Верису.

— Не потрошу, а возвращаю в изначальное состояние.

— Разве тебе не интересно, что получится от союза людей и эльфов?

— И так скоро узнаю. Вирнок с Эльриэль уже давно встречаются.

Удовлетворив первое любопытство, она сама с интересом решила проверить мысли этой пары. Ментальный блок в голове Эльриэль она с лёгкостью обошла, зато разум Вирнока был прикрыт знакомой защитой. Определённо, над ней поработал брат!

Глава 111.

Вариан Ринн чувствовал себя оплёванным. Придворные маги ничего не успели сделать — делегация вместе с эльфами телепортировалась прочь. Придворные громко возмущались этим самоуправством, наперебой голося о поруганной чести. Но что они могли сделать? Элита не могла договориться промеж себя, забалтывая любые совместные действия. Те же орки Чёрной Горы могли спать спокойно — любой начинающийся военный поход "сам собой" сходил на нет.

— Неслыханная дерзость, мы не можем этого так оставить! — произнёс Ронин, стукнув по полу посохом.

— А что ты предлагаешь? Воевать с эльфами, когда они заодно с нежитью?

Началась перебранка, пресечь которую король и не пытался. К его недоумению, вскоре спор перешёл в конструктивное русло. Лорды, бароны и прочая знать наперебой прикидывали, сколько войск они смогут перебросить через море. У Штормграда было мало кораблей, но приплывшие переселенцы год от года строили всё больше торговых судов, на которых сейчас можно было перебросить войска и снабжение. Вариан Ринн с недоумением следил за сплочившимися придворными — всё больше раздавалось голосов за поход в разорённый Лордерон.

— Нужно помочь разорённому Лордерону, как он помог нам во время вторжения Орды, — произнесла Катрана Престор, воспользовавшись затишьем в жарких спорах.

Эта идея воодушевила собравшихся, сам король ощутил небывалый подъём энтузиазма. Годы мира, когда армии не штурмовали Чёрную Гору обернулись благом для королевства. Орки не посмеют высунуть нос за пределы крепости, а его воины сумеют отдать долг союзникам.

— А где мы возьмём припасы? — задал резонный вопрос Релалин Тербонский. — Война опустошила земли людей и мы не можем рассчитывать прокормить свою армию.

— Моя провинция предоставит зерно и солонину, — взял слово Вразус. — Благодаря мудрой политике короля и освобождению от налогов переселенцы сумели скопить значительные запасы зерна и солонины.

Всё шло к тому, что войне быть. Пусть Плеть сумела взять Даларан, но она наверняка понесла потери. Эльфы не в счёт — им бы суметь удержать собственные земли от повторного вторжения троллей, они наверняка воспользуются ослаблением Кель'Таласа чтобы взять реванш и вернуть свои земли.

* * *

Ониксия замутила очередную интригу, и мне было интересно, чем же она закончится. Без чёрной драконицы выходка Вирнока осталась бы без ответа. Столько лет двор Вариана Ринна не мог собраться с силами, чтобы выбить орков, но сейчас их манит победа и новые земли. Сам правитель, возможно, уже примеряет корону Лордерона. Пусть забавляются — переправка через море дело не быстрое и непростое, а заодно это усиливает "завесу", множа варианты возможного будущего. Что же, оставим смертным их дела, и займёмся пленниками.

Шесть пленных натрезимов в саронитовых "украшениях" были для надёжности упакованы и в магический лёд, что медленно, но верно вытягивал из них силы. Подвешиваю внутри клетки с Гатароком Глаз Килрога, оценивая его состояние.

— Мефисторот силён, он самый хитрый из натрезимов, — говорю скалящемуся в бессильной злобе демону. — Но у тебя есть шанс занять его место.

— Продолжай, — ответил он с покровительственно-надменным тоном.

— Из всех тюремщиков ты показался мне самым смышлёным. Ты должен придумать план, как уничтожить последнего Великого Эредара. Как надумаешь говори. Я услышу тебя.

Проведя "сеанс связи" ещё с четвёркой демонов, пятого готовлю к транспортировке. Удерживать натрезимов от бегства в нематериальной форме я научился благодаря исследованиям лоа, убить их, отправив в Круговерть Пустоты тоже не представляло сложности, но этого было мало. Я решил провести эксперимент над одним из них. Как орочьи колдуны обзаводились фамильярами среди бесов (а кто посильнее — мог привязать к себе и суккубу), так и я хотел проделать подобное над высшим демоном.

Шестой натрезим отправился в бывшую башню Медива — тут у меня располагалось Око Саргераса, и я надеялся с помощью него провернуть эту операцию. Все же "по рангу" оно стоит выше всех в "табели" Пылающего Легиона. Мои миньоны готовили круг удержания, чтобы подопытный не смылся, едва его освободят от саронитовых оков.

* * *

Некоторое время спустя.

Магический лёд быстро "таял", освобождая клетку с Калираком. Оглушить бы его, но не летальных способов для демонов я не знаю, а мне его нужно не просто убить, а сделать фамильяром. Глаза пленника уже вовсю метались по стенам, полу и потолку, разглядывая наливающиеся магической энергией металлические руны. Клетка раскрылась, но натрезим не решался выйти наружу, ожидая какую-нибудь подлость. Личи телекинезом перевернули её, заодно избавляя Калирака от цепей. Метнувшись, он наткнулся на незримую, но всё равно непроходимую стену.

— Что ты собираешься сделать?! — прорычал натрезим, формируя возле когтей какое-то замысловатое плетение.

Грубый поток силы прерывает его каст, мгновенно затихнув, едва он попробовал подставиться под него. Нет, касатик, ты просто так не умрёшь!

— Когда Кил'Джеден нашёл нашу планету, он предоставил колдунам слуг. Новых, сильных, кровожадных, чтобы потерявшие силу шаманы могли противостоять дренеям. Я помню эти ритуалы, пусть и ни разу не применял их.

— У тебя ничего не получится! — мгновенно понял демон предназначение ритуальной комнаты.

— Проверим. Я уже давно не простой смертный, а это помещение отрезано и от "реального" мира и от "теневой" его части. Мефисторот назначил вас служить мне, так что не сопротивляйся, фамильяр, если не хочешь испытать лишней боли!

Заорав, Калирак стал яростно полосовать собственную шею когтями, отделяя голову, а я принялся "запечатывать" его суть, обращаясь к силам Ока. Тело натрезима истаяло вместе с доспехами, но Кристал Души так и не сформировался. Благодаря своему чувству Мира я осознал, как он сумел открыть микрокаверну в Искривлённую Пустоту. Ушёл, паразит! Но ничего, пусть я не сумел обзавестись фамильяром-натрезимом, зато узнал "координаты" его родного измерения. Теперь можно попробовать подобрать целенаправленную блокировку от демонического плана...

* * *

Дела в Даларане закончены, маги приведены к покорности, и гарнизон войск Плети стал избыточным. Впрочем, мне не впервой решать логистические задачи. Эльфийская нежить переправляется в Кель'Талас, к столице они должны прибыть вместе с Гнездом Феникса. Летающий город уже направляется туда, работа найдётся для каждого свободного эльфа.

Остальная часть Плети претерпевает метаморфозы. Я спешно переделываю скелеты в костяные умертвия. Пятна Порчи хороши для низшей нежити, но она уже потеряла актуальность. А жить вечно на пепелище ни я, ни принц Артас не планируем. Скоро он займётся восстановлением столицы, а после разошлёт послов с приглашением на коронацию в соседние королевства.

Одно костяное умертвие получалось из пяти-шести простых скелетов, обзаводясь костяной бронёй и возможность впитывать ману на поддержание своего существования. Основа, конечно, так себе, но для последующего "апгрейда" душой рыбы или животного по примеру троллиных мумий, сгодится. Это даст им возможность сформировать новый разум и со временем превратит в достаточно умелых разнорабочих. Ведь работы нам предстоит уйма...