Непобедимый нёсся во весь опор, игнорируя сугробы и снежные наносы, пробивая их грудью и не останавливаясь ни на миг. Войско Плети положенное Рыцарю Смерти значительно отстало, неспособное поддерживать высокий темп передвижения. Дыхание Артаса облачком пара вырывалось изо рта, оседая инеем на меховой обивке доспеха. Верный конь неутомимо нёс вперёд, лютый мороз был ничем по сравнению с тем льдом, что сковал душу принца. Нет, уже короля. Короля разорённого королевства.

Жизнь оставила Лордерон, дома стояли опустевшими, и даже вездесущее вороньё покинуло обезлюдевший город. Не так давно он шёл по этим улицам, подданные усыпали его путь лепестками, радуясь победе и возвращению принца. Сейчас, лишь завывающий в пустых глазницах домов ветер и мороз были его спутниками. Проносясь в переулках, воздух стенал, как неупокоенные души мёртвых. Но его не испугать призраками прошлого, он видел куда более ужасные вещи. Те, что творил собственными руками.

Внутренний двор встретил его запустением, створки ворот тронного зала были распахнуты. Бушевавшие метели намели приличный затор на входе. Небольшое усилие, и снег с тихим шорохом расступается в стороны. Одёрнув плащ, Артас зашёл в зал, глядя на царившее запустение. Снег у входа кончился, и его шаги гулким эхом стали гулять в тронном зале. Пятно крови на возвышении так никто и не убрал, именно здесь его отец истекал кровью, когда Фростморн оборвал его жизнь.

Усевшись на трон, Артас положил руки на подлокотники и откинулся на спинку трона. Трона, что принадлежал ему по праву. Не так принц представлял себе своё воцарение. Правда, ещё будучи мальчишкой он особо не задумывался о своём правлении. Было много других дел, а престол, что и так когда-нибудь станет его, был лишь светлой мечтой. Ничего конкретного, просто светлый образ.

Достав Ледяную Скорбь из ножен, положил её себе на колени. Проклятый артефакт заглушил чувство боли, вымораживая чувства, снимая яростный накал. Пришло время остановиться и обдумать пройденный путь. Когда-то, кажется, вечность назад, он предложил всё, что имел за обладание этим клинком. Король Мёртвых откликнулся на его просьбу, дав больше, чем Артас ожидал. Он всё положил на алтарь своей мести, предавая и убивая. Лордерон лежит в руинах, центральные области и самые крупные города превратились в могильники. Сердце его королевства мертво, лишь по краям ещё теплится жизнь.

Что он оставит своему народу? Есть ли вообще будущее у его королевства? Мысли Нер'Зула, многогранные, подобные шёпоту тысяч голосов наполнили разум Артаса. Это ещё не конец, но ему придётся расстаться с Фростморном. Часть естества принца противилось этому, проклятый клинок наполнял его невероятной мощью, обещал вечную жизнь и всемогущество. Отказаться от него тяжелее, чем отрубить руку и вырвать сердце. Но разумом он понимал, что это единственный выход, если он хочет сохранить своё "я". Попользовался заёмной силой, и хватит. Вечная жизнь грозилась превратиться в вечное проклятие. Артас чувствовал отголоски боли Нер'Зула, Повелитель Нежити как никто другой понимал принца...

* * *

Мне ничто не мешает телепортировать Артаса в Нортренд, подвести его к трону и как следует вдарить Фростморном по ледяному плену. Корона ему как раз на голову налезет, а там "теперь мы едины" и всё такое. Пусть изначально принц не обладал магией, Ледяная Скорбь нивелировала этот недостаток, да и шлем Короля Лича и есть средоточие почти всех моих сил. Плюсом к этому шло то, что Артас не утратил силу Света, да и сам за время контакта с проклятым клинком значительно "прокачался", "подстраиваясь" под меня. Но у этого плана есть множество недостатков. Во-первых, освобождение изо льда и дальнейшая "пересадка" затруднит контроль нежити и прочих моих миньонов. Дело поправимое, но всё равно неприятно. Во-вторых, потребуется время на адаптацию к новым возможностям. И в-третьих, очень много моего внимания будет сосредоточенно на теле. Было и "в-четвёртых" и "в-пятых", но мне пока это не нужно.

Пусть душа Артаса "в шрамах", но это дело поправимое, если не пускать всё на самотёк. Принц сильно помог мне, поэтому избавление от контроля Фростморна и потоков некроэнергии в теле это меньшее, что я могу для него сделать. С одной стороны, было глупо терять столь мощного сподвижника, в схватках и сражениях он показал себя превосходным генералом. Я не собирался действовать "вопреки канону", но "поле для манёвра" в этом случае существенно расширялось. У меня достаточно могущественных слуг, что одним своим присутствием способны переломить ход сражения. Но мне нужен не один уберартефакт, а множество достаточно сильных и преданных разумных.

На волне "самокопания" Артаса, решил проверить и свою жизнь. Время пока тихое-мирное, самое то оглянуться на сделанное и составить планы на будущее. В последнее время я заметил, что существую по инерции. Весьма вероятно, что приди первым в портал Кил'Джеден, я бы после этого события забросил все дела. Мною движет месть, но что случится, когда она исполнится? Рефлексирующий комплект артефактных доспехов — то ещё сюрреалистичное зрелище. Но мне доступны обрывки моих собственных чувств, а связи с тысячами живых позволяют ощущать и то, что их тревожит. А тревожит нас будущее. Страхи, желания, чаяния, надежды. Если бы не моя ипостась, я бы превратился в подобие троллиных лоа, что изменяются под действием веры своих жрецов и последователей. Я уже это ощущаю, но, видимо, основа получилась весьма удачной.

Если же взглянуть на моё пребывание в Азероте со стороны, то я получаюсь эдакой смесью присосавшегося паразита, паука, раскинувшего тенёта и гриба, что протягивает во все стороны новые нити грибницы. Подобно всем вышеперечисленным, я "питаюсь" чужими силами, расставляю ловушки для всё новых и новых жертв, "перевариваю" королевства и расы, убивая врагов, или превращая их в "сырьё" для дальнейшего захвата мира. Все независимые от меня существа являются таковыми лишь по той причине, что пока мне не по силам, или же мои "тенёта и нити" до них ещё не достали.

* * *

Проведя сеанс "самокопания", махнул на это рукой. Я по-прежнему чуждый элемент для Азерота, хоть и стараюсь изо всех сил пустить "корни". А ещё хочу банально отсидеться — с наскока демонам мир не взять. Впрочем, это не повод предаваться унынию. Я выпутывался и не из таких ситуаций. Пора браться за Артаса, пока процесс "сращивания" не зашёл слишком далеко. Клинок в прямом смысле этого слова терзает его душу, но есть в этом и некоторые плюсы.

К "кровоточащим ранам" его души можно будет "прилепить заплатки", благо выбор у меня неплохой. Ледяная Скорбь — самая лучшая ловушка для душ, а их там накопилось изрядное количество. Паладины, воины, маги, рейнджеры. Осталось только воспользоваться этой коллекцией и подобрать наиболее подходящие для его лечения "куски".

Начал я с магической составляющей. Павший принц пользовался магией, пусть и посредством Фростморна, а потому являлся хорошей основой для "прививки" ему способностей к магии. Души магов отличаются от "простецов" тем, что у них сильнее и лучше развиты участки, отвечающие за взаимодействие с маной. Улучшать Артаса постепенно я не буду, лучше один раз приживить нужное, и дав времени и силе Света исцелить душу. В основу лягут укокошенные им некроманты, как наиболее близкие по свойствам, "средний слой" ему достанется от эльфийских магистров, а "закрепит" всю конструкцию часть души Теренаса. Как-никак он его отец, и у них в этом плане много общего.

* * *

Некоторое время спустя.

Пациент скорее жив, чем мёртв. "Пересадка" прошла успешно, сила Света "спаяла" получившийся конструкт, но когда она выжигала некроэнергию, Артас испытал ни с чем не сравнимые ощущения. Благородная платиновая седина не исчезла, зато лицо приняло здоровый вид, и он начал ощущать холод напрочь промороженного помещения. Телепортирую от него Фростморн подальше, во избежания искушения, ведь я поймал себя на мысли, что более "прокачанный" принц сможет быть хорошим носителем. Но нет, теперь только сам!

Придётся обновить его оружие, сковав новый меч, хотя бы на первое время. Хотя всем известно, что нет ничего более постоянного, чем временное. Ну да ничего, клинков с богатой историей и "вкусными" свойствами в Азероте хватает, да и мои сторонники рано или поздно научатся делать под них отличные заготовки. "Ковать" всё равно придётся мне, так как от этого зависят качества артефакта. Чего далеко ходить — вряд ли у кого-нибудь другого, кроме разве что Архимонда, удалось бы повторить создание меня.

От созерцания результатов труда и наслаждения собственным величием меня отвлёк вызов от наблюдателя наг. Морские обитатели наконец-то очухались и засуетились. Видимо, знают они что-то о грядущих событиях. Вон, даже попросили разрешение действовать на побережье, где сейчас обретаются бежавшие из Лордерона люди и остатки эльфов. Вежливую просьбу я удовлетворил, всё же мой морской флот им штурмовать не с руки (или не с плавников?). А вот на чужой кусок лучше не разевать роток. Эльфы мне и сами пригодятся, со дня на день я хотел отправить ещё одну экспедицию, да отрывать жителей Кель'Таласа от примирения с павшими сородичами не следовало. Сейчас же — самое время.

Ещё несколько тысяч эльфов, большая часть из которых была более сведуща в магии, чем мои эвакуированные определённо не помешают. Можно будет перебросить часть сил во Внутренние Земли, чтобы несли свет цивилизации своим ближайшим родственникам...

* * *

Эльфийская делегация в прежнем составе готовилась к телепортации. Маловато у меня в той местности "ретрансляторов", зато через Фредрижера и Береговое Братство я в курсе происходящих там событий. Корабли стоят на приколе, некуда болезным плыть. А люди не додумались ни до чего более умного, чем разместить четыре тысячи выживших эльфов в одном месте. Если бы их рассредоточили по большей площади, они не так сильно страдали бы от Жажды Магии. Свободной маны им категорически не хватало. Впрочем, эльфы и сами не стали бы расселяться, ведь отношения с людьми у них были изрядно подпорчены.

В начале создания единого королевства — Аратора, люди помогли эльфам отбиться от полчищ троллей. Правда, сперва ушастым пришлось организовать для магически одарённых людей экспресс-курсы боевой магии. Вместе они переломили хребёт троллиному нашествию, эта же победа стала началом конца господства троллей. В общем, эльфы Кель'Таласа поклялись в верности и дружбе Аратору и семье его короля Торадина. А когда пришло время, "кинули" своих союзников. Пусть изначальное королевство распалось на семь частей, а вторжение орков не обошло и земли Кель'Таласа, но они могли бы не отсиживаться в своих лесах, а помочь людям справиться с вторжением Орды.

Ещё одним поводом для недовольства послужило то, что Плеть и Чума имели явное магическое происхождение. Это не добавляло людям доверия к прирождённым волшебникам. В общем, пребывали они сейчас "на птичьих правах", кормить их бесплатно никто не собирался. Пусть большую часть рациона Высокородных составляла рыба, но одной ею сыт не будешь. Пришлось им раскошелиться, расплачиваясь захваченными с собой украшениями. Как говорится, кому война, а кому — мать родна. Идти через "дружественные" заслоны и дозоры людей переговорщики не стали — ещё объясняй им, кто такие, откуда, с какой целью прибыли.

* * *

Отряд Дениса привлекал всеобщее внимание. И дело было не в нём — главе делегации, а в их внешнем виде. Пусть зима на побережье была мягкой, но и тут были неглубокие сугробы. Поселение походило на цыганский табор — множество больших шатров, повозки, костры, вокруг которых грелись потерявшие былой лоск эльфы. Пусть их доспехи и оружие беженцев были в приличном состоянии, но плащи и прочая одежда несли на себе следы многочисленных стирок. По мере продвижения Дениса к центру, их окружало всё большее количество эльфов. Тёмные круги под глазами, следы усталости и печать подступающего отчаяния были у каждого встречного. На фоне этого делегация выделялась ещё сильнее — свет на вершинах магических посохов, полные колчаны стрел, свежая одежда. Да и прибыли они телепортацией, что сейчас не могли себе позволить обессилевшие от Жажды Магии волшебники.

— Не будем ждать остальных и привлекать внимание людей, — произнёс Денис, усиливая голос магией.

— А сам-то человек, — донеслось из толпы.

— Я, прежде всего, маг, если вы не заметили, — ответил он спокойным тоном.

Денис стал рассказывать историю злоключений, постигших народ Кель'Таласа. Подошёл и принц Кель'Тас Солнечный Скиталец, выглядевший куда лучше своих подданных. Юный архимаг не стал прерываться для его приветствия, продолжая живописать трудности, с которыми столкнулись эвакуируемые. Эльфы и так слушали, затаив дыхание, а когда Денис рассказал о создании нового Источника, вокруг повисла гробовая тишина.

— Сколько осталось выживших? — спросил принц Кель.

— Около восьми тысяч.

Озвученная цифра внушала. Собравшиеся, несомненно думали о том, что Плеть не истребила всех подчистую, но наверняка считали себя самым большим анклавом эльфов.

— Выжили вопреки тому, что от них отгородились Лунными Вратами, — продолжил Денис. — Несмотря на всё это, мы готовы дать вам шанс искупить свою вину.

— Искупить?! Вину?!

— Вы с этим не согласны? Думаю вам нужно время поразмыслить, встретимся через три дня.

Не став выслушивать ответ, делегация эльфов телепортировалась обратно в Кель'Талас.

Глава 114.

Оставляю пока эльфов "мариноваться в собственном соку". Пускай переварят информацию, что Кель'Талас не только жив, но ещё и идёт "на поправку". Более того, может обойтись и без них, предателей. Пусть или искупают собственную вину, или катятся ко всем демонам. Они не в том положении, чтобы диктовать условия. Если взыграет гордость — кто им доктор? Мне смутьяны, что станут при подключении к Фениксу сильнее моих приспешников, не нужны. Они, в конце концов, вполне заменимы.

Гигантский могильник в центре Сильвергарда постепенно "таял", но работы с этим материалом было ещё много. Пусть останки максимально быстро поместили под чары стазиса, четверть павших успела схарчить Плеть, ещё половина была повреждена при транспортировке. Рисковать получить вместо высшего умертвия "продвинутого зомби" я не стал, и большинство придирчиво осматриваемых тел перерождались в баньши обоего пола.

Пришлось открыть целый "реабилитационный центр", состоящий из живых и мёртвых. Плеть прошлась по землям эльфов, оставив по себе весьма недобрую память. Ещё "миг назад" их убивали, а сейчас они снова приходили в сознание. Стресс даже для долгоживущих существенный, но спятившая (или постепенно сходящая с ума) нежить не нужна ни мне, ни Кель'Таласу. Впрочем, момент для ментальной коррекции подобран просто идеальный. Отчаяние, мучительная гибель и ожидание безрадостного посмертия в виде марионетки Плети оказывались "кошмарным сном". Они этого никогда не забудут, но основным императивом их смысла существования будет стремление исправить свои ошибки и служение народу эльфов. А так как мы отныне неразрывно связаны — то и мне.