Паукожуки споро строили коридоры и залы, создавая первый форпост Плети под поверхностью Калимдора, уделяя особое внимание портальным площадкам и клеткам. Я же пока задумался над улучшением нежити, а именно — артиллерии. Труповозки были твёрдыми "середнячками", компенсируя простотой своего изготовления и массовостью некоторые недостатки. Они могли довольно уверенно поражать крепости и скопления войск, разбивать баррикады и даже неплохо уничтожать пехоту и конницу в ближнем бою. Этому способствовал и покрытый шипами вал спереди, и клинки, торчащие из осей повозки.
Для эффективной работы труповозкам требовались хорошие дороги или, хотя бы, ровный ландшафт. В лесах Калимдора и то, и другое, найти сложно. Пусть пока неизвестно, понадобится ли мне вообще артиллерия против ночных эльфов, лучше заранее подготовиться, чем потом "локти кусать". В конце концов, хорошая вещь всегда в хозяйстве пригодится.
За образец я взял бегунков нерубов. Этот выбор объяснялся несколькими соображениями. Во-первых, их "у меня" много, подконтрольные королевы легко расстаются с сотней-другой яиц. Во-вторых этим я "сэкономлю" на разработке алгоритмов поведения нового вида нежити. В-третьих, душа бегунка послужит отличной основой для магической части некроконструкта. Пусть новая нежить будет на порядок-другой сложнее труповозок, зато сможет двигаться по пересечённой местности, плавать и даже карабкаться по скалам и деревьям. А если будет хорошая дорога — то сможет дать фору и коннице.
Тело артустановок представляло собой этакую лодкообразную капсулу с восемью длинными ногами по краям, а посередине была башенка с мортирой. Приседая на передние лапы, можно стрелять и прямой наводкой, хотя, в основном, конструкция рассчитана на навесную стрельбу. Возить с собой запас тел ввиду уменьшенного объёма не представлялось возможным, зато внутри был целый мини-алтарь по производству снарядов. Основой для него мог служить песок, земля, и даже просто вода. Это без труда можно найти где угодно, за исключением разве что голого каменного плато.
Снаряды представляли собой простенькие артефакты, "заряжаемые" на выбор любой не слишком сложной и затратной магией. Массовость — наше всё, как и плотность огня. За неимением материального носителя, мортира могла "стрелять" и простыми огнешарами или ледяными сгустками. Правда, за это придётся платить быстрым исчерпанием магических накопителей. Но с ними проблем не было — выполненные из саронита кристаллы отлично проводили и удерживали ману. Изнутри по периметру корпуса шёл преобразователь, что вытягивал ману из окружающего пространства. Нечто подобное было применено при производстве сфинксов, правда, куда более узкоспециализированное.
Трёхсуставные лапы оканчивались круглыми платформами. При движении по пересечённой местности они будут исполнять роль "подошв", а если попадётся приличная дорога — встав "на ребро", послужат колёсами. Каждая платформа могла раскрываться на четыре "лепестка", что неплохо работали "пальцами", позволяя забираться на толстые деревья или карабкаться по скалам. В целом должна получиться неплохая конструкция, как раз для пересечённой местности. Кроме своей непосредственной цели — поддержки огнём, новые артплатформы смогут заодно поработать и "лошадками".
* * *
Дайланиэль поднималась в небо, махая крыльями. Баньши, вселившись в гарпию, уже вытеснила прежнюю владелицу куда-то на периферию сознания, наслаждаясь вновь обретённым телом. Чувствовать порывы ветра, колыхающие перья и ласковые лучи солнца, было приятно. Запрокинув голову, она издала ликующий вопль, подхваченный её товарками.
В птичьих лапах, заменявших гарпиям ноги, был стиснут деревянный посох, испещрённый рунами. Этот артефакт предстояло сбросить на подходящую поляну, а по нему, как по маяку, телепортируются сёстры. Много гарпий, захваченных баньши, "засевали" лес артефактами. Рыть тоннели к каждой подземной базе было бы слишком долго, да и не нужно. К чему лишняя работа, если можно обойтись порталами?
Стаи гарпий ревностно защищали свою территорию, и баньши приходилось пресекать конфликты, захватывая королев неба одну за другой. Большинство были тупыми, как курицы, и лишь матриархи пытались противостоять вторженкам. По мыслеобразам сестёр, с ними было о чём поговорить. Язык был архаичным, но понятным. Когда она выполнит свою миссию, то отведёт гарпию к алтарю смерти, где та окончательно покорится воле Нер'Зула. Дайланиэль уже мечтала о том, как займёт тело ночной эльфийки, мысли об этом не давали ей покоя. Король Мёртвых обещал дать им новую жизнь и "заплатить" такую цену будет не только приятно, но и правильно!
Много тысяч лет назад ночные эльфы изгнали её предков с Калимдора, обрекая на неминуемую смерть. Пришла пора расплаты — эльфы вернулись за тем, что их по праву. Раз уж местные так боятся и ненавидят аркану, следует забрать у них Нордрассил. Пусть живут в гармонии с природой, не используя Источник арканы!
* * *
Обладание живым телом было непростым испытанием для баньши. К сожалению, пока бодрствовали лишь ночные эльфийки, и я не стал привлекать к их захвату бывших эльфов-мужчин. Боюсь, как бы не утратили половую самоидентификацию. Для них нашлись кентавры и иглогривы. Пусть они отличаются строением от эльфов, зато с полом и складом ума у них всё в порядке. Ничего, как отыщем пещеры с друидами-медведями — подберём им подходящие тела.
Кентавры интересовали меня в первую очередь как возможный "ключик" к Кенариусу.
Пусть они ему "седьмая вода на киселе", но, как показала практика с троллиными лоа, лучше иметь хоть какой-то "переходник", чем никакого. К тому же есть ещё дочери Кенариуса — дриады. Правда, ни одной особи мы пока не захватили, но это дело времени.
Не убрав этого полубожественного оленя, не стоит начинать войну. Не даром даже демоны не стали высаживаться, не прибив эту помеху. Причем про Элуну они даже и не вспоминали. Да и та себя никак в открытую не проявляла, когда леса Ашенваля штурмовала нежить и демоны.
Глава 118.
Подземелья Калимдора оказались столь же обширными и разветвлёнными, как в Нортренде. Здесь было много искусственных пещер и коридоров, пусть они и не всегда вели в нужную мне сторону. Если на ледяном континенте созданием подземных ходов занимались нерубы, то здесь этим промышляли кобольды. Отчасти они походили на прямоходящих крыс, за исключением морды, которая была не такой острой. Рост у них был немногим больше метра, хотя встречались настоящие гиганты по меркам их расы. Осторожные до трусости, они были неплохими шахтёрами, умели обрабатывать металл и камень. По своему развитию они едва шагнули в железный век, и, что в работе с материалами, что в строительстве, значительно уступали нерубам. Эти существа, хоть и являлись жителями подземелий, панически боялись темноты. По их поверьям если погаснет последний огонёк, тьма растворит их. Возможно, нечто хищное (скорее всего, магической природы) и водилось здесь, но мои приспешники не сумели обнаружить ничего такого.
Привередничать я не стал, благо включить ещё одну расу в состав Плети я мог без задержки. Это даже ускорило разведку, ведь племена кобольдов за прошедшие века излазили здесь все тоннели. Защиты от ментального воздействия они не имели, а потому мы быстро нашли общий язык. Изготовить магический светильник для носки на голове не представляло для моих подчинённых сложностей. Получившие негасимый свет, что не боялся ни сквозняков, ни воды, кобольды присягали мне на верность и несли в дар "Хозяину Света" драгоценные камни, друзы кристаллов и просто обработанные их мастерами камни. Подчинённые народы дали мне много имён, но до сих пор ни одно из них не было связанно со светом. Впрочем, это неважно.
Захват новых племён шёл лавинообразными темпами, противопоставить моим войскам они ничего не могли, да и не хотели. Ни нерубы, ни баньши не истребляли этот низкорослый народ, а светильники избавляли их от страха тьмы. Именно благодаря этим пронырам мы сумели обнаружить темницу Иллидана. Точных координат у нас не было, предположительно она располагалась под горой Хиджал. Это существенно сужало зону поиска. В подземелье было много опасных мест, а в этом кобольдов ждала неминуемая смерть. Считав образы из разума реципиента, я увидел ночных эльфов, одетых в доспехи и красные плащи. Судя по всему, это могут быть только стражи темницы.
Вряд ли обслуживающие камеры ночные эльфы добывают пропитание в коридорах и переходах подземелья. Да и торчать на протяжении тысячелетий вместе с узниками — не самая приятная перспектива. Можно, конечно, списать это на фанатизм, но куда вероятней то, что они время от времени выходят на поверхность. Координаты участка леса у меня были, осталось только найти эти поселения и захватить.
Малфурион Ярость Бури (или как звали этого оголтелого последователя Кенариуса?) постарался спрятать братца ото всех, и про местопребывание Иллидана вряд ли известно большому кругу лиц. Тем лучше для меня — можно будет до последнего использовать тюрьму в качестве перевалочной базы. Вскрылась и ещё одна особенность — никто из захваченных мною эльфиек не знал о том, что Иллидан создал новый Источник. Судили его за пособничество демонам. Видимо, узнай простой народ, кому они обязаны бессмертием, порвали бы на лоскуты и друидов, и полуоленя.
Поселения обитателей Ашенваля были малоэльфны. Друиды пока не вышли из спячки, а потому в деревеньках обитали только женщины. Это облегчало захват, хотя приводило к гендерному перекосу. Баньши уже достаточно освоились в новых телах, пришло время избавляться от прежних обитательниц. Сливать их души с новыми хозяйками я не стал — многим из них было свыше десяти тысяч лет и пришлось бы полностью "переписывать" личность.
* * *
Нинесмиэль потянулась, ощущая приятную ломоту в мышцах. Каждый вдох дарил радость, казалось, к ней возвращаются давно забытые ощущения, что она не замечала при жизни. Нордрассил наполнял её тело своей Силой, позволяя дольше не уставать и залечивать раны. Это тело она захватила несколько дней назад, и вскоре оно перейдёт в её единоличную собственность. Прежняя владелица была оттеснена от управления, пребывая в страхе, панике и отчаянии. Эльфийка легко отгораживалась от этого, ведь она во время гибели и последующего воскрешения испытывала куда более сильные эмоции. На фоне их то, что творилось с ночной эльфийкой, выглядело бледно.
Ей выпала великая честь — Нер'Зул даст ей тело одной из первых! Умом Нинесмиэль понимала, что это может быть связано с опасностью — ещё ни одна баньши не вселялась в тело навсегда. Отказываться всё равно она не будет — не получится с первого раза — найдёт себе другое тело, а Король Мёртвых учтёт ошибки и вновь сделает её живой! Сняв ожерелье Элуны, эльфийка улеглась на алтарь смерти, порадовавшись даже ощущению холодного камня.
* * *
Настрой эльфийки мне нравился. Теоретически ритуал переселения должен работать без сбоев. Многие баньши хотели быть на её месте, но лучше рискнуть Нинесмиэль, чем потерять ту же Сильвану.
Много лет работая с тонкими материями, я всё ещё не до конца разобрался в них. Впрочем, не стоит прибедняться. Экспертов моего уровня по работе с душами нет во всём Азероте, в этом я смогу дать фору даже демонам благодаря "широте охвата". Уж очень по-утилитарному работал Пылающий Легион с покорёнными мирами.
"Выкидывать на мороз" душу ночной эльфийки будет глупо и расточительно. Она ещё пригодится. Правда, будет весьма "покоцаной", иначе "приживление" Нинесмиэль в новую оболочку затянется. Придётся несколько дней "сшивать" разрывы, заполнять лакуны и "выращивать" недостающие части.
Тело ночной эльфийки выгнулось дугой, боль затопила оба сознания и перекинулась на меня. Какое неприятное и знакомое чувство. Уже не раз я испытывал нечто похожее, образуя связь душ со своими подданными. Прежде всего, отделил "ненужную" часть, хранившую воспоминания и личность прежней хозяйки тела. Пусть баньши не получит большой пласт знаний, зато и проблем с самоидентификацией у неё не будет. Тело сбоило, сердце то и дело останавливалось, но природная энергия позволяла пока не отвлекаться на слабую плоть, формируя новые связи в эфирном и магическом теле. Перестройка шла полным ходом, я, как мог, оттягивал на себя негативные последствия слияния. Наконец, всё было кончено. День-два и Нинесмиэль залечит оставшиеся "раны".
— Добро пожаловать в мир живых, — приветствую открывшую глаза девушку.
— Это... это словами не передать.
— Я знаю. Сёстры рады за тебя, отпразднуй как следует своё возвращение.
Не ослабляя мысленного контроля, слежу за изменениями, происходящими в моей подопечной. Пусть я изначально рассчитывал на успех, но некоторая доля сомнения всё равно имелась. Давать тела всем сразу я не стану — для баньши ещё слишком много работы, а пока запасём тела "впрок".
* * *
Илвардис так и не смогла добиться от учителя согласия на подселение духа. Стоило ей только начать говорить об этом, как каменно спокойный таурен гневно пресекал её говоря об опасности подобного безрассудства. На резонное замечание, что сам-то он с подселенцем Кхантай отвечал, что она не готова.
— А когда же я буду готова, учитель?
— Зачем тебе дух в теле?
— Он может сделать меня сильнее.
— Одумайся. Ты видела, во что превращаются тотемы после того, как стихия покинет его?
— Видела.
Эльфийка понимала правоту учителя, но ведь как-то он умудрился безопасно подселить к себе духа?
— Вот и не занимайся глупостью. Ты и так сильна.
После минутного молчания Кхантай произнёс:
— Дух, что нашёл пристанище в моём теле, не относится ни к одной стихии. Он пришёл откуда-то издалека. Ты видела звёзды?
— Разумеется.
— Это не просто яркие точки на ночном небе. Это такие же солнца, как наше, некоторые из них куда больше, другие — крошечные. Вокруг них, как щепки в водовороте, кружатся планеты.
Илвардис сильно изумилась, услышав от учителя урок космического устройства вселенной. Кхантай оказался даже сильнее, чем предполагала девушка. Ещё бы, призвать духа с другой планеты! Не удивительно, что он не смог определить, к какой стихии тот относится. Эльфийка слушая таурена, впадала во всё большее изумление. Дух оказался не просто проявлением чуждой стихии, он определённо был с Земли! А если не с Земли, то с какой-то похожей по развитию планеты. Всё больше деталей убеждали её в мысли, что она встретила соотечественника. Не повезло попаданцу наткнуться на взрослого говорящего с духами, оставалось лишь порадоваться, что её не угораздило влипнуть в подобную ситуацию!
Стоило ли ей попытаться наладить с ним контакт? Взвесив все "за" и "против" она отказалась от этой идеи. Учитель примет её такой, какая она есть, зато попаданец может начать требовать невозможное. Например, её помощи в завладении власти над тауреном, или ещё чего придумает. Не повезло ему, пусть сам разбирается со своими проблемами!
Пришла пора связаться с лагерем Джайны, а потому девушка, коротко попрощавшись, отправилась на границу орочьих земель. Зеленокожие ребята с трудом терпели людей и прочих.
