Пятнистый

Догнать обоз я смог только глубокой ночью, когда все уже спали. Сунулся было к кострам, и чуть не схлопотал копьем под ребра — часовой всё-таки был. Возможно, единственная причина, по которой меня не убили сразу — моя шатающаяся походка. Я и так уже держался только на собственной гордости и желании выжить. Разбуженный Маркул оглядел меня, но ничем не проявил ни радости, ни злости. Равнодушно бросил часовому:

-Сунется к повозкам — убей. Может спать возле костра. Может съесть остатки ужина, я приказал их собрать в котелок. Гарда — только попутчик, которого мы не обязаны ждать и заботиться. Передай остальным — и ушел спать.

Маркул был в своем праве и мог приказать убить навязанного попутчика, но он даже проявил своеобразную доброту. А то, что мне могли достаться только объедки, особой роли не играло — для кого-то это может и объедки, а вот я так вкусно и так много ел первый раз за последние несколько месяцев. И спал в тепле, у костра, между прочим. Я прямо чувствовал блаженное тепло, текущее по телу. Если и остальное путешествие будет таким же, то я обязательно скажу Меркулу спасибо.

Следующие три дня ничем не отличались от первого. Ноющие мышцы и одинокая дорога. Единственное, что к ночной стоянке я с каждым разом приходил чуть раньше.

Но обрадовался я слишком рано. На пятый день даже просто стоять оказалось проблемой. Весь небогатый запас силенок я израсходовал в первые дни, и теперь оставалось только смотреть, как мужики из обоза споро собираются, завтракают и уходят по дороге. Единственная радость, что на этот раз мне отложили почти нормальную порцию каши. Поев, я долго лежал, решая простенькую задачу — сдохнуть прямо здесь или всё-таки побарахтаться ещё немного? То, что обоз Меркула я больше догнать не смогу — это однозначно. Кормить меня вряд ли кто будет, идти неизвестно сколько, так что дополнительным вариантом было только умереть от голода. Охотиться в лесу? Смешно. Я даже ходить теперь смогу только с палкой, и то еле-еле. Подножный корм? Какие-нибудь лягушки, червяки? Можно попробовать, но я просто побоюсь отойти от дороги, а рядом с ней вряд ли что смогу найти. Так что остается? Сдаться и сдохнуть? Я несколько раз повторил про себя этот вариант, но внутри всё взбунтовалось — пока могу шевельнуть хоть пальцем — надо бороться.

С трудом встав, подобрал палку в качестве посоха и потихонечку поковылял по дороге. Простейший расчет говорил — с такой скоростью я доберусь до обеденной стоянки в лучшем случае ночью. Тоже не самый плохой вариант — хоть один раз в сутки я поем. Можно и поголодать, только неизвестно, насколько хватит моих сил, и под каким кустом я упаду и уже не смогу подняться. В идеале, сейчас бы надо лечь и не шевелиться, пока не наберусь сил, но кто мне это позволит? В деревне меня подобрали скорее из любопытства — посмотреть, сколько я протяну, но как только поняли, что пользы от меня ноль, сразу постарались поскорее избавиться. Если кто меня и приютит, то только из корыстного интереса. А какой может быть интерес в больном и убогом?!

В этом я уже успел убедиться, когда мимо меня проезжали редкие путники и подводы. Дорога была не очень оживленной, с редкими своротками к близлежащим деревням. Две-три подводы, которые встречались мне за день, были самые что ни на есть крестьянские. Обычно один-два человека, в телеге насколько мешков с барахлом. Хоть мужики, хоть бабы смотрят настороженно, без всякой жалости.

В этот день на дороге телега повстречалась уже после полудня, когда я сидел на обочине, пытаясь собраться с силами. Двое мужиков, сидевших в телеге, только покосились на меня, и проехали мимо, не сказав ни слова. На мгновение даже стало обидно — могли ведь заподозрить в чем-то плохом, отвести в деревню, посадить под замок, устроить допрос. Может даже и накормили бы. А так — полная свобода... подыхать где хочешь и как хочешь...

Ближе к вечеру я всё-таки догнал эту телегу, но встреча была совсем не радостной.

Шел я как в тумане, и саму телегу заметил, лишь когда до неё оставалось метров тридцать. Сначала было удивился, почему она стоит. Потом сообразил, что вокруг неё почему-то много народа, и лишь заметив валяющиеся тела и лужу крови, понял, что влип. Мужики, что стояли вокруг, ну никак не походили на "приличных" — одеты просто, как и большинство местных, но лица, взгляды... Что-то неуловимое, что всегда выдает человека, получающего удовольствие от чужой боли и крови. Озлобленность, готовая обрушиться на любого, кто подвернётся под руку. Похоже, местный грабители. С крестьянами они уже "разобрались" и теперь потрошили мешки, а мое появление здесь было совсем не ко времени. Лишние свидетели никому не нужны, и то, что я был всего лишь больным и убогим прохожим, роли не играло. Бежать, броситься в лес? Я даже шел с трудом. Только и оставалось, что ещё больше сгорбиться, еще медленнее передвигать ноги, и, ни на кого не глядя, постараться пройти мимо.

При моем появлении бандиты замолчали и внимательно оценивали каждое мое движение. Я уже почти прошел, но тут один из грабителей наигранно удивился:

-Эй, убогий, ты куда это так разбежался? Тут, понимаешь, народ стоит, а ты ни "здрасьте", ни "до свидания"?

Стараясь не поднимать головы, я оперся на палку.

-Простите, люди добрые, калечный я. Сил уже нет, вижу всё как в тумане. Не будет ли у вас немного хлебушка больному на пропитание?

На мгновение мне показалось, что бандиты засомневались — что со мной делать, но один достаточно громко произнес:

-Зачем на тебя хлеб тратить, если ты всё равно сейчас сдохнешь? Но милостыню я тебе подам — можешь поблагодарить своих богов, даровавших тебе быструю смерть.

Остальные заулыбались, радуясь, что за них решили эту маленькую проблему, а я... а я только сильнее ссутулился от навалившейся дикой усталости. Вот и всё. Всё бессмысленно. Сейчас я даже ударить не смогу просто потому, что у меня на это нет сил. И умереть мне придётся неизвестно где, неизвестно в каком времени. И даже злости нет, потому что винить некого... Не я первый и далеко не последний, кто нашел свою смерть в глухом лесу.

Я был почти спокоен, но когда ко мне двинулся один из бандитов, показушно-медленно доставая саблю, мне вдруг стало обидно. И мужик не очень уж здоровый, и сабля у него дерьмовая, и держал он её неумело, и...

-Жаль, суки, что не встретились мне раньше! Я бы всю вашу банду вырезал за мгновение и даже не вспотел! — неожиданно вырвалось у меня.

Мужик даже остановился от удивления, но не взъярился, не бросился на меня, чтобы порубить на кусочки, а даже как будто обрадовался.

-Эт чо же такое творится на белом свете, братушки?! Всякая шваль начала как блахородные разговаривать? Или нам и в самом деле блахородный попался? С чего бы такое щастье подвалило? Уж сколько я от них натерпелся! Не, голову срубить — это для такого слишком легкая смерть, мы для тебя, родимый, что-нибудь поинтереснее придумаем. Ты какую смерть выберешь — на костре, в болоте с переломанными костями, али ещё о чём давно мечтал? Или, может, как вы с нами поступаете — кнутом до костей мясо ободрать?

По его знаку двое схватили меня за руки, ещё один небрежным движением разодрал рубаху на спине. Расправляя кнут, отступил на несколько шагов, но бить почему-то не стал.

-Слышь, Давлат, — услышал я за спиной — а может не стоит его кнутом? У него и так там живого места нет. Вишь, вся кожа как сожженая. Он же помрет после нескольких ударов! Никакого интереса.

Главный подошел и стал рассматривать мою спину. Через некоторое время сплюнул.

-Спина как спина — для кнута в самый раз. Там ещё какая-то полудохлая ящерица нарисована, вот по ней и бей, пусть вместе с хозяином попрыгают!

Бандиты захохотали, раздался свист кнута, но первый удар я почти не почувствовал — я был оглушен смыслом услышанной фразы. На моей спине мог быть только один рисунок — Золотой Дракон! Пусть сейчас мы не в лучшей форме, больные, измученные, ослабевшие, но мы — не дохлые! Боль ударов, оскорбленная гордость, ярость унижения помогли мне собрать остатки сил и выпрямиться. Тело вдруг само вспомнило ощущения тела дракона, его движения, которые я в свое время сумел почувствовать в королевской темнице. Мои руки снова стали только видимой частью огромных лап. Я всего лишь повел плечами, но державшие меня бандиты отлетели в стороны. На меня бросились со всех сторон, кто-то даже замахнулся ножом, но теперь это не имело никакого значения. Какое же это наслаждение — ощущать огромное сильное тело, снова стать воином! Резкий поворот, небрежный удар рукой, и люди отлетают, обливаясь кровь. Невидимый хвост и невидимые шипы просто давят, рвут людей на части.

Я всего лишь несколько раз повернулся, несколько раз ударил, но этого оказалось более чем достаточно. Никто из бандитов убежать не успел — они просто не поняли что происходит, и теперь вокруг меня валялись с десяток переломанных изуродованных тел.

Возбуждение быстро спадало, и я тяжело опустился на землю. Вот и повоевали. Невыносимо тянуло лечь, но я из непонятной гордости ткнул руками перед собой, чтобы не упасть, и увидел на земле отпечатки двух огромных когтистых лап. А в середине этих отпечатков — свои собственные худые ладони. А я, оказывается, могу быть весьма крут, по-мальчишески удивился я. И ткнулся носом в эти самые красивые отпечатки.

У озера

Очнулся я только утром. Долго лежал, пытаясь понять где я и почему лежу, уткнувшись носом в землю. Тело затекло от неудобной позы, и я, постанывая от слабости, с трудом сел. Долго таращился на валяющиеся вокруг тела. Теперь, когда я снова стал слабым и больным, окружающее воспринималось совершенно по-другому. С крестьянами всё было понятно — этих просто зарубили, а вот бандиты... Полное впечатление, что здесь бесновался огромный хищник — некоторые тела буквально разорваны страшными ударами, некоторые словно раздавлены. Я сам был тому причиной, но увидеть такое на "трезвую" голову было страшно даже мне. У любого, кто придёт сюда, сразу появится множество неприятных вопросов, и отвечать на них придётся уже мне. И очень даже может быть, что выбивать из меня ответы будут с пристрастием. Надо уходить, и как можно быстрее.

Постанывая от слабости, встал на карачки, потом и в полный рост. Двинулся по дороге и тут же вернулся — раз уж люди мертвы, то вещи им не нужны, а в моём положении каждая монетка, каждый сухарь может стать крупинкой на весах, отмеряющих жизнь и смерть.

На бандитах сильно разжиться не получилось — судя по всему, банда была плохонькой, и "профессионалами" были всего трое, имевших сабли. Остальные — самые обычные крестьяне, вооруженные топорами и ножами. Одежда самая простая, да и та теперь была изорвана и в крови. Из денег набралось всего пара десятков медных монет. Да и странно было бы, в моем понимании, отправляться на грабеж, имея полные карманы золота. Сабли паршивые, да и зачем они мне, если я сейчас даже замахнуться не смогу? Так что с уничтоженной банды я поимел только относительно целый и чистый комплект одежды, почти новые сапоги, горсть мелочи да кривой нож. Гораздо больше я взял с крестьянской телеги — небольшой окорок, краюху хлеба, котелок, кусок кремня с кресалом и заплечный мешок с несколькими мешочками с крупами. Вот продукты были для меня несравнимо важнее, чем даже мешки с золотом (будь они здесь).

Постоял немного, оглядывая побоище, и потихоньку двинулся по дороге. Из мыслей только одна — нужно срочно где-то затаиться и отлежаться, иначе я просто умру от упадка сил. Сейчас со мной справится даже сопливый мальчишка, а уж от встречи со взрослыми мужиками я вообще ничего хорошего не ждал.

Отойдя на пару километров, краем глаз заметил в лесу слева небольшой просвет. Ничем не примечательный, но узкая полоска травы имела чуть другой цвет, наводя на мысль о заросшей тропинке, и я, не раздумывая, отправился туда. Едва заметная тропка вскоре вывела на берег небольшого озерка. Чистые берега, а в каких-то пятидесяти шагах среди деревьев — небольшая избушка. На мое счастье, это оказалось нечто вроде сторожки, которые сооружают охотники и рыболовы, когда отправляются в свои угодья надолго. Примерно пять на пять шагов, низкая крыша заросла от старости мхом. Внутри пара лежанок вдоль стен, очаг прямо посредине избушки. Снаружи у входа даже приготовлена поленница с дровами. В моём нынешнем положении — просто райское место!

Стараясь не потерять сознание от слабости, принес в котелке воды, разжег костер. Готовка самая простая — бросить в закипающую воду пару горстей крупы, подождать полчаса, потом добавить кусочек окорока для запаха, поварить ещё минут двадцать. Получилась мутная бурда, по поверхности которой плавали кусочки веточек, непонятно откуда взявшие листики, но я с трудом сдержал себя, чтобы не начать хватать еду голыми руками прямо на костре. В мешке нашлась деревянная ложка, и я подождал ещё немного, чтобы каша распарилась. Потом невероятно долго, наслаждаясь каждой крупинкой, ел свою первую, "свободную" и честно заработанную кашу. От чувства сытости меня совсем разморило, и я с трудом заполз на лежанку. Теперь только спать, спать, спать...

Несколько дней прошли в полузабытьи. Я спал круглые сутки, просыпаясь только затем, чтобы приготовить еду, поесть и напиться. Как меня не съело местное зверьё — до сих пор не знаю. Может, там и не было опасных хищников, может мне повезло, но в тот момент это интересовало меня меньше всего. Я был слаб и хотел только одного — спать, спать, спать.

Лишь на пятый или шестой день периоды бодрствования чуть увеличились, а в голове появились слабые отблески мыслей. Самая первая — чем питаться? Мешочки с крупами, показавшиеся в первый момент огромными, стремительно пустели, и даже если перейти в режим жесткой экономии, их хватит разве что на неделю. Если бы я просто тянул время, дожидаясь спасательной команды, это и имело бы смысл. Но спасать меня некому, и если я не наберусь сил, не выберусь отсюда, то конец будет только один — смерть. Значит, вывод первый — на еде не экономить. Неизвестно, когда я смогу двигаться достаточно быстро и далеко, поэтому вывод второй — еду надо добывать самому. Рядом озеро, значит должна быть хоть какая-то рыба. Можно сделать простейшую острогу, "морду". Можно попробовать сделать крючок, привязать нитку и получится грубая удочка. Места здесь дикие, времени навалом, значит хоть что-то я поймать должен. Надо поискать грибы, ягоды. Можно попробовать ставить силки на птиц, мелких животных. О выживании в диких условиях я имею весьма смутное представление, но деваться-то некуда! Даже простенький лук, стреляющий на двадцать шагов, может стать спасением. Не хочется превращаться в дикаря, но и возвращаться к людям, пока я хоть немного не восстановлюсь, бессмысленно. Самая паршивая банда, встретившаяся на пути, может поставить крест на моей жизни. Один раз мне повезло, но кто сказал, что я и в следующий раз отделаюсь так легко?

Ещё пара дней прошли в полудреме, но продукты кончались, и мне всё-таки пришлось вставать и начинать шевелиться. Первым делом более внимательно обшарил избушку, и в тайничке под крышей нашел-таки коробочку из коры, куда прежние хозяева положили небольшой НЗ для себя — пара грубых кованых крючков, моток лески из конского волоса, три наконечника для стрел, запасная тетива для лука и небольшой кремень. Простенькие вещи, которые могли спасти жизнь человеку, попавшему в беду. Мысленно поблагодарив предусмотрительных хозяев, сразу стал сооружать удочку. Срезать ближайшее подходящее деревцо, очистить, сделать грубый поплавок из коры, тщательно привязать крючок, раскопать прибрежную землю в поисках червяка. На всё у меня ушло около часа. Выбрав подходящее место, закинул удочку и приготовился к долгому ожиданию. Но не прошло и десяти минут, как поплавок повело в сторону, он резко нырнул, я подсек и с восторгом почувствовал упругую тяжесть. Осторожно подвел рыбу к берегу, ещё более осторожно вытянул на землю и тут же придавил руками. Хорошая такая рыбка, напоминающая карпа, весом, наверное, с килограмм. Держать было трудно, и я, недолго думая, ткнул рыбу ножом под жабры. Надо было рыбу почистить, приготовить, но меня буквально затрясло от запаха мяса, пусть и рыбьего. Орудуя ножом, просто отрезал куски и старательно высасывал кровь и живительные соки. Мясо буквально проваливалось в горло, я его даже не жевал. Вскоре от рыбки остались только чешуя да кости. Возбуждение спало, потянуло в сон, но я себя пересилил — пока клюёт, надо наловить как можно больше. Поспать я и потом смогу.