Через четыре часа от Хиппера поступило сообщение, что русские корабли повернули на север и отходят в сторону Финского залива. Он намерен с двумя линейными крейсерами и легкими силами броситься в погоню, пользуясь преимуществом в скорости. Он полагает, что если удастся догнать русских, то он сможет связать их боем до подхода линкоров Гедеке.
"Как бы горячий Франц не попал в ловушку, гонясь за русскими. Мы до сих пор не знаем где ещё два русских линейных корабля. Воздушная разведка так и не обнаружила их в архипелаге. Там только два броненосца, да один крейсер и множество других мелких судов сосредоточенных возле южного прохода"
Ещё через полтора часа Хиппер сообщил, что в пятидесяти милях южнее финского побережья видит дымы русских кораблей спешащих к входу в Финский залив. Есть шанс отрезать броненосцы и крейсера, и не дать им уйти в залив. Но тут была получена радиограмма от фрегатен-капитана Вернера Ловенхарта, он запрашивая всех, хотел выяснить, что за корабли находятся в квадрате 211-23. А ещё через полчаса он начал взывать о помощи, его отряд преследуют русские линкоры. В это самое время я находился в восемнадцати милях севернее Риги, и корабли моего отряда, обстреливали русские позиции по просьбе сухопутного командования. Я хорошо понимал, что мне с моими линкорами никак не успеть так быстро выйти из залива по фарватеру и помочь Ловенхарту, так что я даже не пытался что-либо предпринять. Мне оставалось только приказать Ловенхарту постараться выжать из машин всё возможное и попытаться добраться да Рижского залива. На то, что он сможет уйти от русских, я даже не надеялся. Но вот прижать их шанс был. Между тем Хипперу ушла радиограмма, повернуть назад и перехватить русских, если они будут прорываться на север. Также последовал приказ капитану первого ранга фон Гернету, чьи крейсера и эсминцы были в это время в охранении перед проливом — поддержать прорыв "Ансвальда".
Вот только ни один из командиров этих кораблей не был самоубийцей и не желал подставлять свой корабль под двенадцатидюймовые снаряды. Увидев издалека, что стало с крейсером и этим неуклюжим пароходом под огнём линкоров, они решили не искушать судьбу и заблаговременно удрать навстречу дредноутам Хиппера. Остальным кораблям, находящимся перед проливом — а это два десятка вспомогательных судов — был отдан приказ рассредоточиться или уйти фарватером в залив.
На аэродроме под Виндавой также получили приказ, срочно, любым способом помочь отряду кораблей фрегатен-капитана Ловенхарта, подвергнувшемуся нападению русских. Но авиация помочь не смогла, русские перехватили отряд Вернера Ловенхарта. Крейсер "Ниобе", и гидроавиатранспорт "Ансвальд" потоплены, два эсминца получили серьёзные повреждения. Через час дозорные корабли, находящиеся перед Ирбенским проливом, доложили, что в непосредственной близости появились русские линкоры. Поначалу Шмидт не придал этому большого значения. Ну, появились, ну и что, кроме "Ниобе" и "Ансвальда" больше русским поживиться нечем, все тихоходные корабли ушли по фарватеру в залив. Что может придумать этот русский адмирал Бахирев (а это мог быть только он)? — рассуждал Шмидт, анализируя создавшуюся ситуацию. Только одно. Пока у него есть время до возвращения Хиппера, постараться заминировать фарватер, и быстро уходить. Как некстати Хиппер увёл свои линкоры, но в этом я сам виноват.
"Теперь я понимаю, это была уловка русских, чтобы выманить на себя дредноуты, уводя их от пролива. А в это время другой отряд наносит удар по находящимся перед проливом нашим легким силам. И это ведь почти удалось, не попадись им до этого "Ниобе" с "Ансвальдом", русские могли бы собрать неплохой урожай перед проливом. А так все корабли успели получить предупреждение от погибающего крейсера и своевременно отойти в залив. Хотя из-за узости фарватера прохождение было замедленное, концевые были обстреляны и получили незначительные повреждения. Хорошо, что потерь не было, и никто не затонул на фарватере. То, что русские обязательно заминируют фарватер, нет ни малейших сомнений. Но и катастрофы в этом я также не видел. Имея две флотилии тральщиков, мы быстро очистим фарватер от мин, тральщикам же никто не сможет помешать это сделать. Вот только из-за этой помехи, в виде мин, я не смогу своевременно помочь Хипперу, если русские решаться на генеральное сражение. Хотя я не думаю, что русские решатся на бой с линкорами Гедеке и Хиппера. Сейчас обе их эскадры разделены между собой большим расстоянием. Им вначале нужно соединиться, а это очень трудно проделать, можно сказать, что это даже невыполнимо. Русским надо спешить, если они хотят проскочить мимо Хиппера, который уже спешит сюда. В любом случае, он будет первым, а там и Гедеке с линкорами подоспеет. Надо будет только обнаружить эскадру Бахирева и не дать ему соединится с остальным русским флотом. Тогда мы уничтожим его раз и навсегда.
Адмирал Шмидт уже предвкушал победу над этим беспокойным русским адмиралом, который столько крови попортил их флоту, представляя, как линкоры Гедеке и линейные крейсера Хиппера заступают дорогу на север и уничтожают большую часть русских кораблей. Но то, что в следующий момент предпримет этот безумный, — как ещё его назвать, — русский адмирал, он и подумать не мог.
Когда я получил сообщение, что русские корабли начали движение по фарватеру, с намереньем проникнуть в Рижский залив, вначале не мог в это поверить. Что этот безумец делает? Зачем-то по собственной глупости залезает в залив. А ведь я считал его умнее. Он что, не понимает, что ему отсюда не выйти, Хиппер с Гедеке его утопят прямо на фарватере посреди пролива, если он надумает прорываться назад. Надо, пока не поздно, снять вешки с фарватера, чтобы затруднить проход русским из-за боязни налететь на свою же мину.
Но мой приказ немного запоздал, русские уже определились с фарватером и беспрепятственно по нему продвигались. А остановить их нам на фарватере в тот момент было просто нечем. Несколько эсминцев, что пытались это сделать, были вынуждены отойти, попав под обстрел крейсеров. Я до сих пор не могу взять в толк, зачем русская эскадра залезла в эту западню, и что русский адмирал собирается делать. Из донесения капитана второго ранга Витинга явствует, что в залив вошли два линейных корабля, четыре крейсера и не менее шести эсминцев. Точно определить количество эсминцев ему не удалось, так как пришлось спешно отходить, но не исключено что были и другие корабли. Тут же я поставил в известность высшее командование о том, что в залив вошла русская эскадра. На что получил приказ немедленно её уничтожить. Интересно, и чем же я их должен уничтожить? Командование отлично знают, что два моих корабля, за исключением "Рейланда" имеют в своих погребах только четверть боезапаса, этого хватит максимум на тридцать минут боя. Крейсера и большинство эсминцев также имеют не полные боекомплекты, у кого половина, у кого немногим больше. Хотя я получил подтверждение, что транспорт со снаряжением вышел, вот только поздно они спохватились, да и как он войдёт в залив, когда тут русские. Да-а, а ведь никто и предположить не мог, что русские смогут решиться на такое. Но эти умники, засевшие в штабе, намекают мне, что я имею три линейных корабля против двух русских. Но демонстративно забывают, что по количеству стволов в бортовом залпе у нас одинаково, а вот калибр на один дюйм меньше как и дальность стрельбы. Будь на море туман, тогда этот фактор был бы не столь важен. Ещё не надо забывать, что их линкоры быстроходнее моих, и они в любой момент могут выйти из-под огня. Тут ещё Принц Генрих настаивает, чтобы я немедленно атаковал русских. Нет надо вначале приготовиться, подождем когда Хиппер подойдёт, возможно он сумеет войти в залив. По всей видимости, русские заминировали за собой проход, а у Франца нет ни одного трального судна, все они собрались тут. Хотя что-то есть в Мемеле и Пиллау, да ещё там должны находиться на ремонте несколько, поврежденных ещё в начале этой операции и возможно уже подлатанных. Если нет, то мы должны отсюда поддержать его прорыв. А сейчас, в первую очередь, надо организовать разведку и выяснить намеренья русских. Второе — надо распределить по башням боеприпас. Не смотря ни на какие трудности это можно сделать. Тут ничего невероятного нет, конечно, придётся очень сильно потрудиться. В первую очередь надо пополнить погреба концевых башен, так как именно им придётся больше всего поучаствовать в перестрелке с русскими.
Контр-адмиралу Хеббингхаусу пришлось оставить при эскадре повреждённый на мине "Штральзунд", а самому, с двумя крейсерами "Регенсбург" и "Грауденц", в сопровождении трёх эсминцев, отправиться на поиски русских кораблей. Он не опасался, что его кто-то сможет перехватить, так как все корабли у него новые и достаточно быстроходные.
"Да, непредсказуемы эти русские, кто бы мог подумать, что они решатся на такую авантюру. Это просто самоубийство, вот так взять и войти в западню. А как они смогли провести Хиппера, подставили ему ещё один отвлекающий отряд, а он и купился. А этот адмирал Бахирев, оказывается очень даже серьёзный противник, и как бы он не преподнёс нам ещё пару сюрпризов, от которых будет тошно.
Вот чувствую, что он не зря он сюда вошел".
Хеббингхаус обнаружил русские корабли недалеко от Аренсбурга, стоящими на якоре северо-восточнее острова Абро. Он насчитал всего с десяток вымпелов, но ему показалось, что за островом виднеются мачты, а это значит, там также скрываются ещё несколько кораблей. Кроме этого, он уже знал, что два русских крейсера сейчас находятся где-то у южного прохода в залив, об этом донес адмирал Гофман, который был вынужден ретироваться перед ними, хотя имел некоторое преимущество. Быть отрезанным от основных сил, а тем более подставиться под орудия линкоров очень не хотелось. И всё из-за того, что ни он, да и никто другой из германского флота, не знали, где сейчас находятся русские линкоры. А они вот, спокойно стоят тут, и даже не предпринимают никаких действий. Да они даже сейчас игнорируют его корабли, даже не пытаются его обстрелять или отогнать.
Что это? Неужели пренебрежение нами из-за своего превосходства? Но они-то, в принципе, никакого преимущества перед нами не имеют, если только у русских тут не два линкора, а все. Но тогда кого преследовал Хиппер?
Корабли Хеббингхауса ещё больше сократили дистанцию, чтобы точно выяснить, есть ли корабли за островом. Но рассмотрели только мачты одного корабля, и как определили сигнальщики, мачты принадлежат малому кораблю, возможно эсминцу.
Хиппер, как только получил сообщение от Шмидта о том, что эскадра адмирала Бахирева вошла в Рижский залив, тут же повернул свои линейные крейсера обратно к проливу. Хотя у него была возможность догнать и сковать боем хвост другой русской эскадры, отрезав от остальных пару броненосцев. Но поймать и уничтожить Бахирева.... Этот русский слишком нагл и непредсказуем. А сейчас, по сообщению Шмидта он в западне. Это так думает Шмидт. Нет, не такой этот русский адмирал, чтоб так безрассудно засунуть голову в петлю. У него точно есть туз в рукаве. Ладно, посмотрим такой уж он везучий, как идет молва о нём.
И вновь Хипперу пришлось напрягать машинную команду и двигатели, и гнать свои корабли самым быстрым ходом обратно, чтобы успеть блокировать выход из залива. К проливу он пришёл первым, успев по пути обогнать линкоры Гедеке на час. Подойдя к проливу, он не сразу поверил в удачу, ведь вешки, обозначающие безопасный фарватер находились на месте — безалаберные и недисциплинированные русские их не убрали. Настоящие морские волки, какими, без сомнения, являются немецкие моряки, обязательно бы сняли вешки, чтобы затруднить противнику обнаружение фарватера и проход по нему. А может это снова непредсказуемое азиатское коварство русских, и они обозначили вешками ложный фарватер прямо через минное поле. И чтобы это проверить, нужны были тральщики, которых при эскадре не имелось. Хиппер всё же решил проверить фарватер и направил по нему миноносец. Корабль вначале медленно, с опаской, двигался по фарватеру, углубляясь всё дальше и дальше от входа постепенно прибавляя ход. Он прошел уже более полутора миль и... ничего не происходило.
Адмирал Хиппер опять был в недоумении. Фарватер чист, русские его не заминировали. С миноносца докладывают, что мин в фарватере не обнаружено, — а он прошел почти две мили по нему. Да и вешки обозначающие фарватер, насколько они видят, не убраны. Но адмирал решил ещё немного подождать. А за это время миноносец удалится на три-четыре мили, и если ничего не произойдёт, вот тогда он и начинает форсировать фарватер. Миноносец всё дальше и дальше удалялся по фарватеру и пока ничего не происходило. Хиппер уже отдавал приказ своим кораблям начать движение по фарватеру, когда в тридцати пяти кабельтов от входа миноносец вначале подорвался на мине и потерял ход, а потом ветром и течением его вынесло с фарватера на непротраленное минное заграждение, где после повторного подрыва он быстро затонул почти совсем экипажем. Тут же полетела радиограмма Шмидту о невозможности пройти заминированным фарватером.
"Так я и думал, русские заминировали фарватер. Теперь нам с этой стороны придется расчищать фарватер и помочь Францу проникнуть в залив. А вместе мы быстро уничтожим русскую эскадру. Но русские не будут сторонними наблюдателями и будут стараться препятствовать тралению. Значит, нам придется их сдерживать, пока не будет вновь протрален фарватер. И ведь можно подождать ещё сутки, пока к Хипперу не подошли бы тральщики, и тогда мы, с двух сторон, быстро очистили старый фарватер или пробили новый. Но принц Генрих и слушать ничего не хочет, настаивает на немедленном уничтожении русских линкоров. Я телеграфировал адмиралу Бахману и доложил о существующем положении, и о том, что можно было бы предпринять. Я хотел только одного, чтобы он повлиял на императорского братца и добился от него разрешения отложить начало этой операции на сутки. Но ни он, ни адмирал фон Поль ничего не смогли добиться от принца, он был непреклонен в своём решении" — такие малоутешительные мысли посетили Шмидта.
Вскоре был разработан план. Понимая, что русская эскадра не позволит тральщикам беспрепятственно проводить траление в проливе, он решил отвлечь русских на себя. Шмидт принял решение направить тральщики поближе к берегу, по мелководью, между островом Руно и мысом Домеснес. За тральщиками последуют и все остальные вспомогательные суда. Что тут есть минное заграждение, он знал, так как несколько дней назад здесь погиб "S-31". Но он надеялся, что рядом с берегом на мелководье, если и есть мины, то наставлены они не так уж густо, как в других местах, и тральщики этим путём должны быстро пройти по направлению к проливу. Да и пройти-то им надо в два раз меньше, чем остальным, идущим в обход острова. Тральщики, выйдя к проливу начинают по кратчайшему расстоянию пробивать новый фарватер. А он, с главными силами, в это время связывает боем русскую эскадру.
Глава вторая. За царя за Отечество.
I
