Я вспомнил вчерашнюю ночь.
"Шампанское, что ли мне в голову ударило? Так не так уж и много выпили мы там, на конкурсе... Скорее всего дело во мне самом. Я зачем-то вчера повелся на уговоры Екатерины и проникся ее желанием сделаться ещё моложе, причем срочно... А почему это так сработало? До этого ведь выдавал всё маленькими порциями, и процесс шел медленно, но верно, а тут... Или просто очаровала она меня и я в очередной раз, ну если не влюбился, то скажем так, воспылал симпатией...красотка ведь... И это вполне могло неосознанно, помимо моей воли, увеличить передачу энергии от меня к ней. Ведь у меня все завязано на эмоциях... Нравится мне девушка: получи пряник, то есть красоту например, а бонусом, уже от себя, ещё и умнее делаю... Вот и тут, как было отказать такой красавице...которой она была ещё вчера. Я, стало быть, повелся, напрягся и... Мы имеем то, что имеем...
Предположим, что так всё и было, а если и не так, то особого значения в данный момент это не имеет. Поскольку передо мной... да и перед этой девочкой в полный рост встает извечный вопрос: что делать? Перво-наперво, надо ее разбудить! Хватит спать! Следы заметать надо! Интересно, кстати, а ее личность и сознание, не стали ли они у нее детскими? Если она потеряет память, то ... Ладно чего гадать. Будить надо!"
Я прикрыл эту крошку одеялом, чтобы шока, по крайней мере, сразу не случилось, и потряс соню за плечо. Энергично так потряс. Екатерина проснулась не сразу. Сначала попыталась зарыться глубже в подушку, потом пробурчала.
— Отстань! Спать хочу!
Но тонкий детский голосок не впечатлил меня совершенно, и я продолжил трясти ее за плечо. Наконец Екатерина перевернулась на спину, открыла свои глаза, выглядевшие просто огромными на ее маленьком детском личике, и спросила все ещё сонным голосом, но уж довольно внятно.
— Какого...тебе надо?
Я хмыкнул. Екатерина бывала иногда грубовата, но то, что можно было в шестьдесят, тридцать или даже двадцать лет, категорически не рекомендовалось в ее нынешнем возрасте.
— Смотри, будешь так выражаться, Рада тебя отшлепает! — сказал я, но девочка явно не обратила внимания на мои слова.
Она словно прислушивалась к чему-то там, внутри себя, и постепенно, с течением времени на ее лице проступало выражение ужаса.
— А где... моя сила? Магию не чувствую! У меня нет магии!?
Она с ужасом уставилась на меня, а я с удивлением уставился на нее.
"Так магия у нее пропала... Интересно-то как!" — это я подумал, а спросил совсем другое.
— Екатерина, а вообще, сколько тебе было лет, когда ты инициировалась, как магесса?
— Тринадцать... — не задумалась с ответом Екатерина, и лишь спустя некоторое время осознала сказанное.
— Ты хочешь сказать...
— Да, ты получила то, что хотела: стала моложе, вот только тебе сейчас не пятнадцать, а меньше тринадцати, возможно, что и как раз двенадцать лет.
Тут одновременно случилось несколько вещей. Слёзы крупные и частые внезапно, без всякой подготовки и раскачки, без всяких там всхлипываний потекли ручьем. Словно кран повернули. Раз и потекло. Одновременно одеяло, которым была укрыта Екатерина, взлетело вверх, словно подброшенное взрывом. Екатерина рванула к зеркалу.
"Так сознание у нее, кажется, осталось прежним, взрослым и это уже плюс, — меланхолично думал я, наблюдая за тем, девочка кулачками трет свои глаза в судорожной попытке разглядеть что-то в зеркале, но слёзы, которые текли ручьем, очень мешали ей. — В принципе контракт выполнен, и мне можно уходить, но ведь найдут и очень быстро найдут. И что тогда будет, я не знаю. Так что лучше, как-то договорится с Екатериной. Выработать приемлемую версию... Может ей пока стоит пожить где-нибудь на стороне. Пока не придумаем что-то удобоваримое... Но как это сделать? И куда мне податься? А что есть варианты? Галина квартира... Больше я не вижу ничего подходящего. И как я гордо подумал про Галю — забыть и весь сказ! А вот не получается. Без ее квартиры никак. Придется ей позвонить и спросить разрешения пожить там. Поскольку одно дело, изредка водить туда девушек, а другое дело постоянно скрываться там от всех".
— Ты! Это ты во всем виноват! — прервал мои размышления яростный девичий вопль. Я пришел в себя и озадаченно посмотрел на Екатерину. Она уже накинула на себя халат, видимо в попытке скрыть свое юное тело и от себя, и от меня, гада, как похоже она уже думает. Вот только смотрелся взрослый халат на невысокой молоденькой девочке-подростке очень потешно. Полы халата волочились по полу, рукава надежно скрывали маленькие ручки, а глубокий вырез на груди девочке приходилось постоянно держать руками, чтобы халат снова не распахнулся.
Выглядело всё это очень смешно, но улыбаться мне совершенно не хотелось, поскольку ничего смешного я в этом не находил.
— Виноват, конечно! — согласился я. — Но не очень сильно. Ну, промахнулся я на пару-тройку лет и что? В таком деле, как омоложение всё возможно. Добавилось тебе два-три лишних года, так радоваться надо!
— Ах, радоваться! — прошипела девочка. Во взрослом варианте это выглядело бы очень впечатляюще, я сразу бы начал вилять хвостиком и извиняться, но сейчас тонкий голосок подвел Екатерину, поскольку она теперь выглядела капризной юной девочкой, а вовсе не грозной магессой. Поэтому я даже ухом не повел на ее возмущение.
— В пятнадцать лет у меня был уже первый взрослый, я в своем развитии внешне почти не отличалась от двадцатилетней и могла продолжать исполнять обязанности главы клана! А сейчас что? Магесса без магии не может быть главой клана!
— Раньше об этом нужно было думать, детка! Я ведь тебя предупреждал! А теперь главой вместо тебя будет Рада. Или ты без власти жить не можешь?
— Да не будет она главой клана! И молодая слишком и сил маловато: всего лишь Кандидат...
Скривилась Екатерина.
— Послушай...Катя...
Девочка снова злобно поглядела на меня.
— Ты как меня назвал?
— А как я могу называть тебя сейчас? Ты же стоишь перед зеркалом? До Екатерины тебе теперь лет десять, а то и больше...
— Ладно, — буркнула девочка, в очередной раз, запахивая просторный халат. — Что делать будем?
— Я предлагаю нам с тобой уехать из усадьбы...На время, только на время! — быстро добавил я, увидев в очередной раз вспышку ярости на лице девочки. — Надо в спокойной обстановке придумать приемлемую версию случившегося. Иначе нам будет не отбиться от любопытных!
Катя задумалась и потом нехотя кивнула.
— А куда? На ту квартиру, где ты ублажал тех магесс?
В звонком девичьем голоске просквозило хорошо слышимое недовольство. Я пожал плечами.
— А больше и некуда.
— Тогда мне нужна одежда! Не могу же я идти вот в этом! — Катя сделал резкое движение плечом, и оно тут же выскочило из широкого ворота халата.
— Вот видишь! — она немедленно укуталась снова.
— И где я возьму тебе одежду для девочки? Прямо вот сейчас в шесть утра?
— Спустись на первый этаж, там в самом конце левого крыла прачечная со стиральными машинами...
— Знаю, — буркнул я. — И ты предлагаешь мне поискать там...
— А больше негде, а сама я выйти в таком виде в коридор не могу!
— Ладно, но если меня поймают в тот момент, когда я буду там увлеченно копаться в грязной одежде девочек, то ты меня можешь и не дождаться. Поскольку я в это время уже буду обживать больничную койку, возможно, что даже и в реанимации.
— Будь осторожен! — без тени улыбки благословила меня Катя.
Я не буду рассказывать о том, каких страхов я натерпелся во время этой операции и подробностей, интересных только фетишистам не будет. Хочу только заметить, что мой подвиг остался не оцененным той, для которой я старался.
Мне было высказаны претензии, что вся одежда какая-то грязная, юбка слишком короткая, пуловер великоват, но главной претензией было отсутствие лифчика.
— Ну не мог я там тебе ещё и лифчики подбирать, — сказал я угрюмо. — И так поджилки тряслись. Да и потом, зачем он тебе интересно? Насколько я успел заметить, прикрывать тебе им ещё нечего...
В ответ, из ванной комнаты, где шла примерка принесенного мною добра, меня назвали недоумком, и мне было разъяснено, что лифчик нужен девушкам в любом возрасте.
Я уже привычно промолчал. Характер у Екатерины, ставшей Катей нисколько не смягчился.
Наконец примерка была закончена, и из ванной появилась симпатичная, на мой взгляд, девочка в короткой клетчатой юбке в желтую и красную полоски и сером пуловере, на ногах зеленые кроссовки и белые гольфы. Ее рыжие волосы были заплетены в две приличной толщины косы. Голову украшала розовая бейсболка. Узнать в этой девочке главу клана было совершенно невозможно.
— Я на попугая похожа! — с возмущением была высказана мне очередная претензия. Я уже привычно пропустил ее мимо ушей.
— Я сейчас схожу, позавтракаю. Покажусь всем. Ты пока будешь прятаться у меня в комнате.
Тебе принесу чего-нибудь перекусить. А потом, когда все проснутся и будут сновать по коридорам, тогда мы с тобой и уйдем.
— Сначала сходи ко мне в кабинет. Вот ключ от сейфа, комбинацию ты знаешь. Возьми там, на второй полочке деньги. Две пачки. Раз уж мы планируем скрываться некоторое время, то потребуются деньги.
С кражей денег из кланового сейфа, при наличии ключа и кода, у меня никаких проблем не возникло, и переживаний тоже не было. Я без дрожи в коленях умыкнул две пачки сторублевок и уселся на свое рабочее место в приемной. Требовалось спокойно подумать о планах на ближайшее будущее, поскольку в присутствии непрерывно капризничающей Кати я думать ни о чем не мог.
"Чем же всё-таки всем объяснить такую трансформацию? Если не придумать что-то приемлемое, наизнанку ведь вывернут! Хм, а? Магия отпадает! Тогда ведь и мной заинтересоваться могут... Свежеиспеченный маг Эфира, какой-никакой... А если не магия, то что?"
Я задумчиво покусал нижнюю губу, повертел в руках карандаш, посмотрел на потолок.
"Помнится мне, ещё в том мире, в Интернете я как-то читал статью о болезни под названием `ураганное старение`. Редкость редкая, но вот бывает всё же, несчастливчики попадаются. Насколько, это правда, насколько нет, я не знаю, но теоретически можно допустить ускорение всех обменных процессов, процессов окисления в организме во много раз под воздействием неизвестных катализаторов и вследствие этого резкое старение организма. Тогда почему бы не предположить, что может быть и обратное: ураганное омоложение под воздействием так же неизвестных катализаторов? Что-то принимала внутрь, чем-то мазалась... Что именно подействовало неизвестно, почему тоже непонятно. Но ведь подействовало! И ее молодость будет главным убойным аргументом, для всех скептиков..."
Зазвонил городской телефон, хотя я уже фактически и не работал секретарем, но раньше времени суету поднимать не хотелось, а если проигнорировать звонящих сюда, то они начнут звонить уже не сюда и встревожат тех, кого тревожить пока не стоило: например Раду. Я снял трубку.
— Секретарь Владислав Ма... — начал было говорить я, но был грубо прерван.
"Начальнические привычки у Галины сформировались на удивление быстро", — хмыкнул я, узнав голос в трубке.
— Влад! Нам надо срочно переговорить! Есть одно важное обстоятельство! Как можно быстрее! Я приеду туда к тебе? Ты ведь в усадьбе Горчаковых сейчас?
— В усадьбе, понятное дело, раз ты сюда звонишь и говоришь со мной! Но скоро меня тут не будет... но если ты говоришь, что это срочно...
— Очень срочно, Влад!
— Тогда давай встретимся в двенадцать у тебя на квартире, — тут я подумал, что квартира у госпожи Демидовой сейчас другая, хотя фактически это и не квартира вовсе, поэтому поспешил уточнить.
— Та квартира, прежняя...
— Я поняла! Буду в двенадцать!
"Интересно, что такое у нее случилось? — задумался было я, но потом опомнился. — Галиных проблем только мне сейчас ещё не хватало. Приедет и расскажет, чего голову сейчас ломать над этим! Так, на чем я остановился... Как версия для публики сойдет. Стоит немного пожить на квартире, а потом девчонку надо будет вернуть в клан. Вот только мне не стоит вступать в переговоры с Радой и прочими руководителями клана по поводу случившемся. Лучше, если я вообще тихо исчезну, и никто не свяжет меня с болезнью главы клана. А кто будет убеждать Раду, что нет ничьей вины в том, что ее мама так катастрофически помолодела и потеряла всю свою магию? Просто такое стечение обстоятельств! А кроме Светы и Ирины и некому! Точно, вызову их на Галину квартиру, проинструктирую и в путь! Пусть пообщаются с руководством Горчаковых. И саму пострадавшую надо проинструктировать, чтобы случайно обо мне не проболталась..."
Снова резкий звонок городского телефона прервал мои мысли. Со вздохом я снял трубку. На сей раз, звонившая вообще отличилась: она даже не дала мне рта раскрыть, чтобы представиться.
— А можно Влада ...то есть господина Малицкого к телефону можно?
— Меня радует, что ты, первая из звонивших сюда, назвала меня господином Малицким. Обычно-то ко мне обращаются гораздо более фамильярно, Леночка.
— Ой, Влад! Привет! Я могу называть тебя так, как ты сам пожелаешь!
— Привет! Я поздравляю тебя с заслуженной победой! Лично присутствовал и всё видел своими глазами! Как и ожидалось там никто тебе и в подметки не годится!
— Спасибо! А мы можем встретиться сейчас? Я понимаю, что рановато, но не спится мне вот что-то, а ты уже на работе...
— Я заеду за тобой...
— А заезжать никуда не надо! Я вот тут недалеко от дома Горчаковых из кафе `Экватор` звоню. Может убежишь с работы, страшно хочу увидеть тебя и поболтать...по делу.
— Ну, если по делу... Выпей там кофе, съешь пока что-нибудь вкусненькое. Я скоро подойду.
Я положил трубку и поспешил убраться из приемной, пока ещё кто-нибудь не пожелал встретиться со мной. Например, Рада!
* * *
Наш с Катей исход из усадьбы прошел без всяких осложнений. Я шел впереди. За мной по пятам незаметной тенью скользила в своих зеленых кроссовках Катя. Из-под надвинутой на глаза розовой бейсболки, торчали две толстые рыжие косы, украшенные маленькими красными бантиками. Никто из встречных нами по дороге даже и не взглянул на скромную юную девочку у меня за спиной. Двух человек, остановивших меня поболтать, интересовал именно я. С болтунами мне удалось расстаться довольно быстро, а Лида и Рада мне не встретились. В противном случае мне так бы легко отделаться не удалось. Они были моими начальницами и имели право приказывать мне.
Ефиму, перетаскивавшему пивные бочонки на кухню и числившемуся, в том числе и привратником я издали помахал рукой, и мы благополучно выскользнули на улицу.
— Куда это мы идем? — спросила Катя, когда увидала, что брать такси я не стал, проигнорировав две машины демонстративно медленно проехавшие мимо нас.
— Хочу угостить тебя мороженным в кафе `Экватор`. Оно там вкусное-е-е...
— Какое ещё мороженое...— удивленно начала было Катя и вдруг задумалась. — А ведь и правда, сто лет не ела мороженного... — медленно произнесла она.
