Вирус разума

— Тогда зови остальных.

Мишель и Полковник вошли в палатку, и когда удивление и шок от увиденного прошли, они вслед за Кратосом быстро облачились в маскировочные костюмы и, прихватив с собой баулы с едой и оружием, выполненные по той же технологии, что и костюмы, незаметно покинули палатку.

* * *

— Ярл, они уходят, — в палатку влетел молодой викинг, из тех, что вели наблюдение за событиями.

— Кто уходит? — переспросил Рагнар.

Викинг, с трудом восстанавливая дыхание, видно бежал с вестью от самой лежки, проговорил скороговоркой:

— Экспедиция сворачивается и уходит. Лагерь уже наполовину сняли.

— Веди на место, посмотрим, — подхватился Рагнар.

Лежа на пенке, коврике из полиуретана, он разглядывал в бинокль суетящихся членов экспедиции и размышлял. Объект, за которым им было поручено вести наблюдение, явно собирался покинуть место событий. Что делать? Оставаться и ждать команды или уходить вслед за ними. Время шло, а он все никак не мог оторваться от бинокля.

— Беги к Бранду, — ярл, наконец-то, принял решение, — скажи, пусть снимает лагерь, мы уходим вслед за ними. Ваша группа выдвигается самостоятельно и ведет скрытное наблюдение за экспедицией в пределах прямой видимости. Мы следуем за вами, незаметно для объекта наблюдения. — Решение было принято, оставалось только воплотить его в жизнь.

* * *

Стоя недалеко от лагеря, Кратос, Мишель и Полковник наблюдали, как группа под управлением фальшивого Полковника закончила сборы и, нагрузившись снаряжением, двинулась по тропе по направлению на Оленегорск.

Также они смогли проследить, как вслед за ними снялся лагерь 'поклонников Одина', которые ушли с Сейдозера той же тропой, только на достаточном отдалении, чтобы не попасться на слежке. Полковник в очередной раз подивился проницательности и таланту предвидения Кретона старшего. Группа из средневековья явно следила за ними. И делала это столь ловко, что попалась лишь потому, что Полковник и остальные смогли наблюдать за ними не как участники событий, а как зрители в кинотеатре. Они вроде бы и есть и за происходящим на экране следят, и на реплики реагируют, только актерам на это глубоко плевать, они зрителя не видят и не слышат, а в нашем случае, они о нем вообще даже не догадываются.

* * *

Михаил без сил повалился возле костра. Попытка сорвать планы колдуна далась ему слишком дорогой ценой. Кирилл подскочил к бездыханному телу товарища и приложил пальцы к шее, пытаясь нащупать пульс.

— Слава богу, живой, — пробормотал он, вглядываясь в лицо шамана. Ему показалось, что Михаил спит и видит какой-то невероятно хороший сон, потому что улыбается безмятежно и счастливо, как ребенок. И только седая прядь в черной шапке волос, появившаяся буквально на глазах у Кирилла, портила картину. Он не без труда взвалил друга на плечи и поволок в палатку, где Лада продолжала следить за развитием событий.

— Пусть отдохнет. Парню, похоже, крепко досталось, — ответил он на вопросительный взгляд Лады. Та только что услышав возню в палатке, прервала контакт с очередной своей птичкой. — Ну что там происходит?

— Мне кажется, что они сворачивают лагерь и уходят. Я думаю, они здорово напуганы.

— Испугаешься тут. Мне от ваших слов и то страшно, а им-то все это воочию увидеть пришлось. Пожалуй, никакой Кратос их сейчас на плато не удержит. Ну и пусть уходят, может быть, так даже и лучше. Давай-ка дождемся, когда они уйдут, и потом сообщим обо всем Деду.

Примерно через час, когда Михаил уже пришел в себя, но все еще ощущал слабость и не мог подняться, а экспедиция на плато свернула лагерь и двинулась прочь, Кирилл, произнеся заклинание, заснул и вышел на связь с Дедом.

— Здравствуй, Кирилл, — Дед как всегда отозвался мгновенно, словно время сеанса связи было оговорено заранее, или он ничем другим, кроме как ожиданием вызова, занят не был. Так влюбленная девушка целый день сидит у телефона в ожидании звонка и хватает трубку едва ли не раньше, чем начинает звонить аппарат. — Какие новости?

— Привет, Дед. Люди из экспедиции попытались проникнуть в пещеру.

— Они нашли вход?

— Нашли или подобрались к нему максимально близко.

— И что?

— Им помешали снежные люди.

— Ну что же, это их прямая обязанность. Были жертвы?

— Один погиб, остальные свернули лагерь и покинули плато.

— Ты уверен, что ушли все, и никого не осталось?

— Да, Лада их буквально по пальцам пересчитала. Экспедиция в полном составе во главе с Краузе, за исключением погибшего, плюс командир рафтеров, присоединившийся к ним после неудачи на озере.

— Кратос сдался? — произнес Аспер, обращаясь как бы к самому себе, — как-то это мало на него похоже. Не готовит ли он нам какую-нибудь изощренную гадость. Давай-ка сделаем так. Пусть Лада последит еще за ними, убедится, что они действительно ушли, и если все будет в порядке, то будем считать вашу задачу выполненной. Хранилище вы отстояли, врагов не пустили, ну а наша с Кратосом личная встреча просто переносится на неопределенное время. По крайней мере, я теперь точно знаю, как он выглядит. Значит, поступим так: если ничего непредвиденного не произойдет, ждите меня завтра в семь часов утра. Хочу показать вам кое-что.

* * *

Михаил после схватки с Кратосом чувствовал себя весьма прескверно. Несмотря на то, что был в сознании и даже говорить умудрялся все в том же полушутливом тоне, руки и ноги слушались его с трудом. Первая же попытка встать окончилась приступом сильнейшего головокружения, ноги подломились, и шаман рухнул на матрац, как подкошенный. Михаил еще долго смущенно извинялся, что невольно нарушил уединение молодоженов, но поделать так ничего и не смог, и, смирившись, забылся сном, тревожным и беспокойным. Впрочем, особого беспокойства он никому не доставил, поскольку и сами хозяева, весьма утомленные последними событиями, впервые расслабились и дали себе возможность заснуть мертвецки и ничего вокруг не замечать.

Утром следующего дня в их лагерь со стороны горного склона явился Дед, собственной персоной. По случаю прибытия высокого начальства, подчиненные закатили пир из принесенных Михаилом продуктов. Поскольку рыбу ловить было некому, пировали вареной картошкой с тушенкой и свежими овощами. Где Михаил взял в это время года свежие помидоры и огурцы, осталось тайной:

— Это вам подарок от бабы Тони, — прокомментировал он появление овощей.

Аспер со своей стороны выставил небольшую флягу с медовым напитком, немного хмельным и очень вкусным.

После трапезы он поблагодарил хозяйку за угощение и торжественно произнес:

— А теперь, други мои, я имею честь и удовольствие пригласить вас туда, куда так рвался наш враг, и куда он так и не смог проникнуть. Тебе, Миша, к сожалению туда пока не пробраться, так что полежишь здесь в палатке, ну а потом, когда на ноги встанешь, слово даю, покажу тебе, что ты и твой народ испокон веков охраняли.

— А знаешь что, Великий, я не уверен, что захочу узнать это.

— Почему?

— Мне мой дед Федор говорил: 'Хочешь кушать — пойди поймай рыбу. Хочешь накормить деревню — пойди налови мешок. Но никогда не бери больше, чем можешь съесть'.

— Да, Федор Николаевич был человеком мудрым.

— Можно подумать, ты его знаешь?

— Михаил, я же ведь как-никак Великий, — Дед даже, казалось, слегка обиделся.

— Прости, Великий, — Михаил смутился и, чтобы замять тему, продолжил. — Вот я и подумал, что этот кусок, пожалуй, не для моего желудка. Не поместится он там.

— Ну что же, речь не мальчика, но мужа. Уважаю. В таком разе, как только решишь, что созрел для этого куска — зови. Я всегда к твоим услугам. Как со мной связаться, знаешь, — Аспер поднялся. — Кирилл, отнеси его в палатку. Или тут у костра полежишь?

— Да нет, лучше в палатку. Давай Кирилл, тащи мое бренное тело, пока вы гуляете, я вздремну пару часиков.

Подъем к входу в пещеру оказался неожиданно долгим. Только через два часа утомительного карабканья по осыпающимся склонам они вышли к месту, где накануне разыгралась трагедия. Кое-где была видна запекшаяся кровь и обрывки одежды. Дед уверенно вел их среди нагромождения камней, и вскоре они оказались перед узкой расщелиной, наполовину скрытой кустарником. Кирилл подумал, что отойди он сейчас на пару шагов назад, и вход в пещеру станет абсолютно незаметным.

Дед, сделав приглашающий жест, первым протиснулся в расщелину. Кирилл пропустил вперед Ладу, шепнув ей вдогонку:

— Осторожней, Лада, береги голову.

Метров десять Кирилл не без труда пробирался между скал практически в полной темноте. Скудный свет, шедший из-за спины, позволял лишь слегка различать светлый костюм идущей впереди Лады и не бояться удариться головой о какой-нибудь выступ.

Узкий проход внезапно закончился, и Кирилл оказался в довольно крупной пещере, с высоким, более двух метров сводом. Посреди пещеры стоял Аспер, над головой которого, сам по себе висел молочного цвета шар, размером с футбольный мяч. Шар светился мягким ровным светом, освещающим всю пещеру. Судя по гладким стенам и своду, пещера была искусственного происхождения. Аспер не спешил и дал время Кириллу и Ладе осмотреться. Стены пещеры были испещрены рисунками и надписями на неизвестном Кириллу языке. Часть рисунков были выполнены в манере первобытных художников, широко известной по растиражированным изображениям наскальной живописи. Но были тут и рисунки, выполненные другой рукой. Уверенные четкие орнаменты, вьющиеся пестрыми, замкнутыми в бесконечные кольца лентами. Сложно было сказать, когда они были нарисованы. Кое-где эти ленты пересекались с рисунками древнего художника. И судя по тому, что фрагменты живописи в местах пересечения накладывались на орнаментные ленты, можно было сделать вывод, что ленты эти появились здесь раньше, чем древний художник.

— Это работа арктидов? — то ли спросил, то ли констатировал Кирилл. — Что они означают?

— Это древнее заклинание. Если бы вы вошли сюда одни, вас бы попросту испепелило.

Глаза Лады округлились, и она передвинулась поближе к Кириллу.

— Дедушка, а снежные люди нас не тронут? — вспомнила она вдруг о другой защите Хранилища.

— Не волнуйся, Ладушка, я их на время отключил, шагай смело, вам ничего не угрожает, — Аспер ободряюще улыбнулся девушке и, обернувшись к Кириллу, продолжил: — ну что, насмотрелся? Пошли дальше?

Кроме рисунков на стенах Кирилл рассмотрел и три проема, выводящих из пещеры. В один из них и направился Аспер. Тоннель был достаточно высок, с отполированными до зеркального блеска стенами и сводом, поэтому света от шара, по-прежнему висящего над головой Аспера, хватала всем. Тоннель изобиловал множеством боковых проходов, то и дело разветвлялся, постепенно уходя все ниже и ниже. На развилках Дед по одному ему ведомым приметам выбирал то или иное направление. Никакой системы в его выборе Кирилл разобрать не смог и вскоре подумал, что доведись ему отсюда выбираться в одиночку, проплутает всю жизнь, а выхода может и не найти. От таких мыслей холодок пробежал по спине, и стало как-то очень уж неуютно. Он бросил взгляд на девушку, шедшую впереди, и по напряженной спине и неуверенной походке понял, что схожие чувства одолевают и ее. А тут еще навязчивое ощущение чьего-то постороннего присутствия за спиной добавляло красок в и без того не самую радужную картину. Кирилл даже несколько раз нервно оглядывался, пытаясь поймать чужой взгляд, впрочем, безуспешно.

Дед, видимо, почувствовав растущее напряжение, решил нарушить затянувшееся молчание:

— Как вы, наверное, уже поняли, этот тоннель не что иное, как весьма сложный и запутанный лабиринт. Сделан он был арктидами с одной единственной целью — уберечь наших товарищей, чьи матрицы до сих пор не активированы, и хранятся тут в специальных контейнерах. Устала? — обратил он, наконец, внимание на напрягшуюся Ладу.

— Не то чтобы устала, просто неуютно как-то и тревожно. Как будто предчувствие чего-то страшного и неприятного.

— Ничего, это скоро пройдет. Совсем недавно здесь работали генераторы инфразвука. Они вызывают в человеке, да и не только в нем, непреодолимое чувство иррационального страха, граничащее с животным ужасом, замешанным на полной безнадеге. Так себя кролик перед удавом чувствует. Понимает, что его сейчас кушать будут, но ничего от ужаса сделать не может. Сидит, замерев, и смотрит, как к нему смерть ползет. Видимо, какие-то остаточные явления сказываются. Потерпите, немного осталось.

— А разве на тебя эти волны не действуют?

— Нет, милая, я ведь арктид. А на арктидов они не действуют. Любой из нас может сюда прийти беспрепятственно, если дорогу знает. Жаль только, приходить кроме меня некому.

— Дед, а не боишься, что ученые все-таки найдут способ, просветят скалы, найдут тоннель и проникнут в Хранилище. Научная мысль упряма и преград не знает. Рано или поздно результат все равно появляется. А экспедиции, насколько я знаю, здесь крутятся постоянно. А твои биороботы скоро не отпугивать, а привлекать людей начнут.

— Да, ты прав, конечно. Но, во-первых, я внимательно слежу за всем, что происходит в этом районе, и не только с помощью моих лопарей и биороботов. Во-вторых, скала изрыта пещерами, и найти одну единственную, верную не так уж и просто. Ну и, в-третьих, у меня для них приготовлена очень вкусная, в яркой красивой обертке конфета, мимо которой они никогда пройти не смогут, и на изучение которой уйдет без сомнения не одна сотня лет. Дело в том, что между поверхностью и лабиринтом, в котором мы сейчас находимся, существует ложный тоннель, со своим, не таким сложным лабиринтом, своими выходами по обе стороны озера и своими пещерами. В настоящее время он полностью засыпан песком и илом; входы в него завалены, так что пока его раскопают, пока разберут завалы, пройдет уйма времени. Ученые найдут следы человеческой деятельности, наскальную живопись эпохи неолита, решат, что первобытные люди приспособили под собственные нужды естественные пещерные образования и успокоятся.

— И все это было сделано заранее и специально?

— Конечно.

— Но ведь это титанический труд.

— Так мы и были в то время Титанами. Я, конечно, мог бы взорвать вход в лабиринт, и, наверное, когда-нибудь это все-таки придется сделать, но тогда вы с Ладой, например, не смогли бы туда попасть. Я-то могу телепортироваться непосредственно в зал, при необходимости.

За разговорами время прошло незаметно, да и давящие ощущения как-то сами собой утихли, стали почти неощутимы. А тут и Аспер вдруг остановился и торжественно произнес:

— Вот мы и пришли.

Тоннель разветвлялся на два одинаковых рукава, и Кирилл решил, что один из них и ведет непосредственно в Хранилище. Однако Дед подошел к совершенно неприметному участку стены, прошептал заклинание и сотворил весьма витиеватый пасс рукой. Вслед за движением руки в воздухе образовалось огненное перечеркнутое крест-накрест кольцо. Оно, мягко мерцая и плескаясь, как солнечный зайчик на спокойной водной глади, поплыло в воздухе по направлению к стене. Коснулось стены и растворилось в ней без остатка. Тут же по стене пробежала тонкая трещинка, и часть поверхности, очерченная ею, вздрогнула и плавно, совершенно бесшумно отошла в глубину и в сторону.