Серебряное сердце

Сергей Рогатин "Серебряное Сердце"

Глава 1. Завязка

В лучах багряного солнца замок Андедрил особенно величествен. Его мощь и красота не может не поражать. Волшебные стены, растут прямо из скалы и стремятся к небу, завораживая взгляд.

Я живу в этом замке, если так можно назвать то, что меня постоянно нагружают какой-то работой. Еще бы — я ведь один из младших. Если кто еще не понял — то я вампир. Замок нашему клану построили эльфы. Ушастые проиграли последнюю войну, которую они начали "За мир во всем мире" вчистую. Одним из условий капитуляции была постройка замка нашему роду. Почему именно нашему? Да потому, что именно Хэдан, глава нашего рода, был предводителем нашего войска, которое сиятельно,... ой... что-то меня на эльфийские словечки потянуло... который стремительно и мощно разгромил превосходившую нас армию ушастых за пару недель, что, собственно, и решило исход той войны...

Хэдану сейчас хорошо, все-таки он глава рода... сиди себе в своем зале, думай о жизни... а мне работать надо... Да и ладно бы только работать.. Я, единственный взрослый из клана не участвовал в той войне (тогда я был уже подростком, но все же был на три головы выше и сильнее всех остальных ровесников, которых вообще детьми назвали), так что похвастаться мне было нечем.

Так тяжко вздыхая и поволок в замок сноп хвороста. Мы хоть и вампиры, но ничто земное нам не чуждо. Сам люблю вечерком покушать кашу с грибами да курятинку погрызть.

— Серкис, ты где? — раздался крик..

Судя по всему, кричал Вилан, которому я и нес хворост... правда, я должен был принести его еще два часа назад... ох... опять эти нотации... Я зажмурился и побежал вперед.

— Тут я, тут, — крикнул я, и упал...

— Тьфу, зараза, — ну и пылища тут...Я лежал в какой-то комнатенке на вязанке хвороста, кругом была одна пыль и паутина. Хотя нет, в углу еще стояло что-то вроде кровати, правда, бельцо было только одно и каменное. Задумавшись, я сел на кровать и стал оглядываться более внимательно.

Над головой был кирпичный потолок, стены вокруг сплошные... интересно, как я сюда попал? Я, вроде бы падал в яму...

— Молодой человек, — раздался голос снизу, — вы бы не могли встать с меня?

От неожиданности я машинально встал..

— Спасибо, — продолжил голос.

— А вы кто? — спросил я.

— Я тот, на могиле которого, вы изволили отдыхать, прошелестел голос... — и мне послышались в нем искорки смеха...

— Ну вот, дожился, — сказал я вслух, — наверное, сильно головой при падении ударился, уже с могилками разговариваю.

— Молодой человек, хм.., вампир, я вас уверяю, вы не настолько ударились, я с вами разговариваю наяву, — просипел тот же голос, — разрешите представиться, Арго де Вэрдэ.

Забавное дело, вот у меня и призрак знакомый появился, мое любопытство просто закричало в предвкушении. Я буду вампиром с тайной. Я так обрадовался, что даже не заметил, что стал в предвкушении пинать ногой могилку...

— Молодой..., — вопрос вывел меня из задумчивости и я, глянув на могилку, прошептал,— извините, задумался.

Кто-то из вас слышал смех призрака? Он ухохатывался как визжащий поросенок, стал даже пофыркивать. Это безобразие длилось довольно долго, пришлось прокашлятся. Смех тотчас пропал, и я почувствовал, как мою голову бесстыдно перерывают, сортируют и делают выводы.

— Как ни странно, но вы подходите, молодой человек.

— На что подхожу?

— Сейчас я расскажу вам одну историю и потом сделаю вам предложение. В зависимости от вашего ответа мы и продолжим наше общение, согласны?

Отказаться от такого предложения я не решился.

Оглядевшись вокруг, я увидел в пыли нечто похожее на сундучок, придвинул его к могилке и, усевшись, настроился слушать.

Эоны циклов назад, когда Создатель еще сам творил Миры и путешествовал в них, триллионы разумных пытались постичь его замысел, понять, почему Он нас создал, кто Он и откуда пришел...

В небольшом городке Вардэрвиль родился мальчик. Родители его не сразу поняли, что он талантлив, но когда они связали его улыбку с появлением Солнца, а его плачь с черными тучами на небе, они поняли, что у них родился Понимающий. В то время понимающими называли Истинных магов, которым не нужны были заклинания для творения волшебства, они обращались непосредственно к энергии творения. Их с детства старались воспитывать в любви к другим разумным, прививая им гуманность, справедливость и благородство. Выучившись, Понимающие посвящали свою жизнь познанию и посильно помогали вырастившему их миру. Можно сказать, что они становились Божеством-хранителем этого мира.

Когда количество миров приблизилось к 14 и каждый из них обрел своего Хранителя, все Хранители почувствовали Зов Творца и покинули свои миры. Неверное, нет нужды, рассказывать тебе, что ждет мир без Хранителя? Ты и сам прекрасно видишь все вокруг. Разумные разделились на несколько рас, появились разные языки, исчезло понимание, и путь их познания оказался под угрозой... вот что ждет миры без Хранителя.

Так вот, этот мальчик не успел доучится до Зова Творца и так и остался просто сильным истинным магом, узнав, что все Хранители так и не вернулись, а новые Понимающие не появляются, он создал Книгу Теней, в нее он стал записывать заклинания которые успел узнать и те, которые создал сам. Он как мог, пытался справится с защитой 14 миров сам, но это была слишком большая ноша, поэтому Маг взял себе 7 учеников. Каждый из учеников должен был приглядывать за 2 мирами и сообщать, когда нужно вмешаться Магу.

Ученики стали магами почти такой же силы, как и их Учитель, но они не были Понимающими, им надо было произносить заклинания. Учитель, по прошествии нескольких столетий, покинул их, пообещав, вернутся, когда узнает, что стало с Хранителями, и с тех самых пор миры охраняют его ученики....

Голос прервался, а я чуть качнувшись, снова сел прямо, еще не хватало показывать какому-то призраку, что я чуть не заснул от его лекций, все таки, я вампир рода, а не дикарь какой-то.

— Как ты уже понял по моему роду, — съехидничал призрак, — я родился в том самом городе Вардэрвиль. Больше 10 лет я учился магии в тамошней академии, пока, совершенно случайно, мне не попалась в руки "Книга Теней".

Все что я смог — это прочитать предисловие к книге, то, которое я рассказал тебе только что. До конца своей жизни, я так и не смог разобрать больше ничего, а когда умер — то понял, что я и книга теперь неразрывно связаны, я стал призраком-картой к книге.

— Да, вот это штука, — подумал я, — а вы все написанное в книге помните?

— А зачем мне помнить, — ответил Арно, — я могу создать копию, конечно при соответствующих условиях..

— Сделаете мне экземпляр? — стать самым сильным магом в мире, эта мысль меня прельстила, — а я вам помогу, чем смогу.

Голос надолго смолк, так надолго, что я уже и волноваться начал, не переборщил ли я с напором. И начал уже думать, что это все плоды моего ушибленного мозга.

— Есть одна небольшая проблема, молодой человек, — просипел мне Арно, — для того, чтобы я смог воссоздать Книгу Теней, мне нужны Печати Четырех Сил.

— А что это, — недоуменно хмыкнул я.

— Ну как тебе сказать, в общих чертах, для воссоздания книги, истинный маг должен наложить заклинание призыва четырех стихий: земли, воды, воздуха и огня в кристалл мрака, и тогда, в течении года из него сформируется Книга Теней. Для этого есть одна небольшая проблемка, — тут мне показалось, что голос опять ехидничает, — мне нужен истинный маг, ты ведь видишь, что я сейчас всего лишь голос.

Привстав при начале этого монолога, я так и сел в окружающую пылищу...

— Где ж я вам истинного мага найду?

— Вот тут и начинается самое интересное, — просипел Арно, — я готов тебе помочь стать им. Все что от тебя требуется — нарисовать пентаграмму, как я скажу и произнести заклинание активации силы, без этого у тебя не пробудится дар истинного мага...

Думал я недолго, все-таки такая альтернатива прозябанию в помощниках в замке Главы рода была ой какая интересная.

Пентаграмму я рисовал четверо суток. Пол дня мне пришлось скоблить стены моего "гостеприимного" пристанища, потом перемешивал всю эту пыль со своей слюной, как Арно сказал "для усиления концентрации энергии". А дальше было нудное банальное черчение прямых линий, с перечерчиванием их по несколько десятков раз, до идеально ровных. Наконец, я справился с пентаграммой и довольный собой стал ждать следующих шагов...

— Так, что мы имеем, один юный вампир, один старый мертвый маг, и уйма надежд... да, отвык я от мира живых за эти столетия, отвык... — побрюзжав еще немного, Арно все-таки заметил меня, — прокуси себе левый мизинец и капни каплю крови на мою могилу...

Вопросов я задавать не стал и сделал, как Арно просил, после падения капельки крови, я ощутил, как кто-то невидимый как бы связал меня огромной веревкой, а другой конец ее привязал к могиле Арно.

— Что это было? — выдохнув, спросил я.

— Это была начальная Привязка Душ, теперь ты сможешь при предельной концентрации общаться со мной, — голос Арно был уставшим, — на нее я исчерпал почти все свои силы и скоро умолкну, тебе надо встать в центр пентаграммы и начертить своей кровью круг над своим сердцем, он объединит все стихии и позволит тебе пробудить свой дар.

Не скажу, что я слабонервный, но так сразу, только познакомились, а тут уже надо кровью знаки какие-то чертить, в общем, утомило это меня страшно, мало того, что ножичка то у меня не было, а клыки у меня — не маленькие, еле кровь остановил. Так еще и черти, потом круги какие-то... Дочерчиваю и пустота...

Глава 2. Пробуждение.

Хэдан, Глава Рода вампиров Андедрила, задумчиво мерил шагами свой кабинет. Черный плащ Главы Рода, тихо шелестел в сумраке, разгоняя невеселые мысли.

— Несколько сотен лет, у нас не появлялись маги, что бы мы только не делали, ну кто бы мог подумать, что мальчишка из прислуги, окажется магом, — Хэдан, как и все Главы Рода получил магические способности при посвящении, и рожденных магами, у вампиров уже давно не появлялось.

— Надо поставить на мальчишку Полог невнимания, только лазутчиков других Родов мне не хватает, да и эльфы проявят интерес к Истинному.

Лицо Хэдана просветлело, он понял, что у мальчишки теперь только один путь — посвящение и его ноша скоро может быть передана другому. А ждать Хэдан умел, столетие или больше, не играли никакой роли теперь, когда появилась надежда.

..

— Как же болит моя голова,... ууу... лучше б я с горы упал, — пробуждение не было радостным. Моя многострадальная голова просто разрывалась, что с ней до этого никогда не бывало, так и хотелось крикнуть:

— Арно, что ты со мной сделал? — Стоп, какой Арно? Разве мне это не приснилось? — в голове начинаю появляться образы общения с А-А-Арно... Вот попал, так это мне не приснилось? — Смотрю на грудь — а там мерцает Круг Пробуждения, это оказалось для меня слишком, и я снова убежал в мир снов.

Хэдан вошел в палату и кивнул головой, активируя Защитное Плетение и Полог Непроницаемости. Мальчишка спал, улыбаясь чему-то. Жаль, мне его жаль, тяжелая ему предстоит судьба..

— Проснись, Серкис, нам нужно поговорить, — услышал я тихий и спокойный голос с повелительными нотками, такой голос в нашем Роду был только у одного вампира,

— Хэдан? — закричал я

— Тише, тише, — улыбнулся мне он, — я хоть и полог поставил, но от крика Истинного мага он и разрушится может..

— Истинного? — только пролепетал я, Хэдан только грустно улыбнулся,

— Рассказывай, мальчик, что с тобой случилось, — обмануть Главу Рода я не мог, услышав мой рассказ, Хэдан резко помрачнел,

— Все еще хуже, чем я думал. Я думал, что Харн послал мне наследника, следующего Главу Рода, но ошибся. Ты — избран для чего-то другого.

— А..., — только и вырвалось у меня, —

— Все объяснения потом. Сейчас надо обезопасить тебя от реакций других родов. Твоя аура сейчас очень похожа на мою, ауру Главы рода, только по силе она в несколько раз больше. Так что увидев тебя, любой поймет твою ценность, даже не зная твоей истории... А защититься, ты вряд ли сейчас можешь? — я покраснел,

— Ну...

— Понятно, — перебил Хэдан,

-Я сейчас вижу только один выход. Во время войны я захватил в плен дочь Элеарлинеля, Короля Эльфов, в обмен на дочь, он открыл мне их родовое заклинание — "Рожденный в другом мире". Тут я не смогу защитить тебя от всех желающий исследовать твои возможности, поэтому запоминай: у тебя будет 30 лет, чтобы научится правильно использовать свои силы. Ты "родишься" 20-летним магически одаренным подростком, будешь помнить все свое детство. Через 30 лет заклинание развеется, и ты окажешься дома. Удачи тебе.

Хэдан расстелил на полу свой плащ и активировал плетение "Рожденный в другом мире", плащ замерцал, и в его центре налился синим круг.

— Быстро становись в центр круга, — услышал я, и прыгнув, снова провалился в сон.

Глава 3 Новый мир

— Вераэль, вставай, братец, отец приехал, — пропел около моего уха голос сестры. Стоп! Какой сестры? Я же сирота. И внезапно, картинки детства начали всплывать перед моими глазами:

Вот я лежу на руках у отца, под сенью ясеня, вот он радостно подбрасывает меня вверх, вот я получаю Серебряную стрелу, как лучший лучник Семьи...

Я лежал и счастливо улыбался, — у меня есть отец! Я не сирота!

Отец, между прочим, меня не дождался, и зашел ко мне сам.

— Здравствуй, Вераэль, — раздались тихие слова около моего уха. Я выключил свою радостную ухмылку и повернулся, чтоб поздороваться с отцом. Падал я долго...

— Мой отец — ЭЛЬФ!!! Вот это подлянка. Ну, Хэдан, ну пошутил...

Этого оказалось слишком для утомленной сегодня психики подростка-вампира и я опять ушел в благословенный мир сна.

Когда я очнулся, был уже вечер, и Ирминэль, моя сестра, сказала, что отец давно ждет меня в библиотеке.

Моя одежда висела рядом на стуле, если так можно назвать кустик Лиариса, который рос около моей кровати. Она очень отличалась от одежды эльфов моего мира. Костюм был сделан из прочной водонепроницаемой ткани, достаточно толстой, чтобы при активации защиты, ее не мог пробить арбалетный болт, расцветка костюма менялась, в зависимости от обстановки или мысленной команды. Сейчас она была нейтрально зеленой. Странно, и откуда я все это знаю?

Отец, как и сказала Ирминэль, ждал меня в библиотеке. Он сидел и листал Книгу Семьи.

— Входи, Вераэль, — услышал я. Как всегда, отец чувствовал меня издалека. Я вошел в зал библиотеки и отец обнял меня, отступая от наших канонов, ведь Каленэль, Глава семьи редко проявлял свои эмоции при приветствии, считалось, что в первые минуты встречи, нужно максимально эффективно просканировать ауру собеседника, узнав его намерения. В наших встречах мы этого не делали.

— Я рад тебя видеть, сынок, — отец держал меня за плечи и смотрел мне в глаза, взгляд его вселял в меня уверенность и я начал снова чувствовать себя в детстве, когда я играл около отца, а он рассказывал мне наши Хроники.

— Я тоже рад тебя видеть, пап, — пробормотал я.

— Я не буду долго расспрашивать тебя про твое здоровье, — глаза отца стали серьезными, — хочу сразу поздравить тебя!

— С чем? — так и сел я.

— С принятием в Илириалле, — глаза отца засмеялись.

Так, Илириалле... это что? А, вот, вспомнил. Я, похоже, в эльфийскую академию поступил. Вот подарок так подарок. Злость на Хэдана стала меньшей. Я сидел и не знал, как мне реагировать на это, но мое тело само решило за меня эту проблему, я встал и поклонившись отцу, выдал целую речь про мое счастье и радость в учебе в Илириалле. Причем я ничуть не лукавил, когда про это говорил, ведь моей главной задачей было развить в себе магические силы, а кто, как не эльфы об этом знают?

Тут же, я дал себе слово, пересмотреть книжки в семейной библиотеке. Кто знает, может что-то, хотя, нет, ТОЧНО, тут есть то, что пригодиться мне потом.

— Я так хотел успеть увидеть тебя, до твоего отъезда, — сказал отец, — в нашей семье есть традиция, согласно которой, наследник семьи, когда покидает дом, получает во владение Меч Илиарде, да, этот самый меч, что сейчас находится у меня в ножнах на поясе. Я получил его очень давно, когда покидал дом, так же как и ты, отправляясь на учебу. Легенды говорят, что этот меч в незапамятные времена вручил наследнику нашей семьи Хранитель нашего мира. Меч настроен на защиту хозяина от магии. Тогда считалось, что владеть оружием должны все с детства, а магия — дело серьезное и пока ты сам не научишься себя защищать — тебя защитит меч. Держи. — Отец протянул мне меч, синие искры мерцали на древнем лезвии, защитные руны покрывали меч. Я взял меч в руки, и встал на колено, отец положил мне руки на голову, и в зале библиотеки в который раз раздались заклятия передачи меча Илиарде.

Встав с колен, я ощутил гордость. Еще бы, я ведь теперь стал полноценным наследником главы семьи и должен не подвести отца.

— Ты выезжаешь завтра с утра. С тобой поедет отряд Рыцарей Леса. Когда прибудешь в Иллириале, они вернутся. А теперь сходи, попрощайся с матерью и сестрой.

— Хорошо, отец.

Я вышел из библиотеки в задумчивости, пытаясь вспомнить хоть что-то про мать. Так я машинально и дошел до ее покоев.

— Заходи, Вераэль, — услышал я мелодичный голос. Когда я зашел и увидел маму, я понял, что у меня самая прекрасная мама на свете. Она стояла около окна и любовалась парком, который был заложен в честь их с отцом свадьбы. Светлые длинные волосы мягко развевались вокруг ее головы, а ее глаза сверкали больше, чем Диадема Арголис на ее челе. Мама, да, моя мама, подошла и обняла меня, у меня показались слезы из глаз. Как хорошо, когда у тебя есть мама. Она, казалось бы, поняла это и обняла меня крепче.

— Вераэль, где бы ты не был, что бы с тобой не случилось, знай, я и отец всегда будем тебя любить. Вижу, отец уже передал тебе Илиарде. Я тоже хочу сделать тебе подарок, возьми. — мама протянула мне овальную дощечку с нанесенными на нее рунами.

— Это Дарелис, библиотека магии, в ней собраны все заклинания нашей семьи, среди них есть и те, которых нет ни в одном учебнике магии. Думаю, она тебе пригодится.

— Спасибо, мама, — выдохнул я и обнял ее.

Ужин был спокоен и тих. До определенного момента. Нас прервали в самом конце ужина. К отцу подошел Онирель и что-то вручил ему. Это что-то оказалось запечатанным свитком. По мере прочтения, брови отца хмурились. А потом он посмотрел на меня.

— Нам надо поговорить, Вераэль.

— Что случилось, Каленэль? — это уже мама, взволнованно смотрела на отца.

— Ничего страшного. Это письмо от нашего короля. Он мне пишет, что король Хорна Эрдан (я вспомнил, что это людское королевство) предлагает заключить вечный мир (с людьми мы, эльфы, вроде бы и не воевали, но и не дружили, был скорее "дружеский нейтралитет"). Натраэль (наш король) решил принять предложение. Остается одна загвоздка. При подписании договора о вечном мире, принято обмениваться наследниками престола на 5 лет. У Натраэля, как мы все знаем, нет детей, поэтому мой брат (вот тут я пытаюсь сделать понимающее лицо, оказывается, у отца — брат король... это значит, что папа — принц, да и я тоже..) просит тебя, Вераэль, оказать ему честь и подтвердить договор... — Тут отец, замолчал и внимательно посмотрел на меня. — Вераэль, я не вправе заставить тебя выбрать то или иное, если ты не хочешь, то я откажусь от титула Ильвареалле (наследник трона) и Натраэль выберет кого-то из наше дальней родни...

Мысли о том, что я уроню честь своей семьи у меня не возникло.

— Отец, я с честью принимаю эту ношу. — Вот как я завернул! Не зря же меня столько лет воспитывали. Это вампиром я был необразованным, а теперь по эльфийски могу так завернуть, что у всех уши в трубочки поскручиваются! — Никогда о нашей семье не смогут сказать, что они отступили от своего долга!

Отец молча подошел и обнял меня. Мама тоже подбежала (сложно назвать как она это делала, это было такое грациозное быстрое перемещение) и поцеловала меня в лоб.

— Я попрошу Натраэля, чтоб он договорился с Эрданом о твоем зачислении в их Академию магии. Она хоть и не наша Иллириале, но знаний тебе точно добавит. Да и среди преподавателей там не только люди. А в Иллириале поедешь, когда после возвращения из Хорна.

Вот так вот я, Серкис, ой, Вераэль дель Эльвенириалле, второй принц Вечного Леса и оказался на пути в Ареску, столицу королевства Хорн.

Меня сопровождал отряд Паладинов Леса, который прислал дядя. Мужики, ой, эльфы были серьезные, опытные. На всех Амулеты Древа Жизни, которые делали из его опавшей коры. Они защищали от воздействия всех видов магии, и выдерживали длительный уровень воздействия вплоть до уровня Архимага. На каждом паладине была Кольчуга Жизни и Плащ Судьбы. Да, дядя расщедрился. Свою гвардию он никогда просто так никому не давал. А тут ЦЕЛЫЙ отряд. Стоит ли говорить, что приключения по дороге в Ареску обошли нас стороной. Слава Паладинов Леса была очень солидной в этом мире.

Ареска оказалась интересным городком. Она находилась на горном возвышении над морским заливом, т.е. была и морским портом и цитаделью. Со стороны равнины город окружала тройная крепостная стена, бойницы которой внушали как минимум уважение.

Город встретил нас радостно. Люди, понимали, что "вечный мир" — это как минимум развитие торговли и обмен знаниями и ждали от Вечного леса большой пользы для себя.

Замок короля находился в центре города, с одной стороны от него располагались казармы королевской гвардии, а с другой стороны — Академия магии.

Король Эрдан оказался нормальным мужиком. Когда меня ему представляли в тронном зале, он сидел в своей парадной одежде на Троне Аринидов аки лев рыкающий, а в конце аудиенции, приняв мои грамоты, герольд сообщил, что будет еще личная аудиенция.

Я пошел за герольдом. Зал для личных аудиенций явно не простаивал, то тут, то там виднелись полураскрытые свитки, на столе, за которым, судя по всему, и работал Эрдан, виднелись горы отчетов, поднос с едой и кружка с чем-то очень ароматным, таким, что я не выдержал, и подошел поближе, чтобы понюхать.

— Тебе нравится настой фолка? — услышал я. Эрдан подошел незаметно.

— Ну, здравствуй, Вераэль, — ширина протянуто руки внушала уважение.

— Король Эрдан, мое почтение, — и хоть моя рука и потоньше будет, но силы то в ней поболее! Эрдан аж покраснел.

— Да, непонятные, вы, эльфы, вроде бы чахленькие такие, а силища, как у грифона — отпустил мою руку и сел за стол. — присаживайся. Я так понимаю, что Натраэль не успел просветить тебя, почему мы так быстро решили подписать этот договор?

— Нет, я не виделся с дядей, — Ответил я. Вот ведь зараза, тут то, оказывается, не все чисто.

— Дело в том, Вераэль, что мой Архимаг, так же как и ваш Поддерживающий Жизнь, последнее время чувствуют какую-то обеспокоенность, они не могут это объяснить, то ты сам понимаешь, что беспокойство магов такого уровня просто так не бывает. Вот поэтому я и Натраэль и решили объединить усилия. Вдвоем защищаться от неизвестной беды будет проще.

— Ты пей настойку, я распорядился ее тебе приготовить, Твой отец, когда у меня был, только ее и пил.

— Понятно, — роняю я и машинально пью настойку фолка, вкусная вещь! Надо будет купить себе этого фолка домой, порадовать родных.

— Завтра с утра, у тебя начинаются занятия в Академии Магии, и хоть приняли тебя туда по моей просьбе, Архимаг Сегориус все-равно, хочет с тобой побеседовать перед занятиями, зайдешь к нему сегодня вечером. Вот и все. Просьбы или пожелания есть?

— Хм., пока нет, я так понимаю, что уважаемый Архимаг мне все разъяснит.

— Вот и славненько. Тогда аудиенция закончена.

Я поклонился и отправился к Архимагу. Башня Архимага Сегориуса располагалась, конечно же, на территории Академии Магии. Секретарю Архимага я сказал, что мне назначено. И услышал из-за двери громкое:

— Да входи уже, Вераэль, а то я заждался.

Архимаг Сегориус производил впечатление. Еще бы, в свои 468 лет он выглядел на 35. Суровое лицо, короткие черные волосы, чуть поседевшие, Архимаг-универсал. Взгляд буквально давил, пока он не улыбнулся.

— Входи уже.

— Здравствуйте, г-н Архимаг. — согнулся я в поклоне.

— Сейчас я хочу поговорить с тобой без церемоний. Я слышал, что ты поступил в Иллириале, но предпочел выполнить гарантию договора. — Это в его устах звучало не как вопрос, а как утверждение,

— Так, посмотрим, чем тебя снабдили: меч, дает защиту от магии всех видов, неплохо. А это что у нас: — архимаг посмотрел на библиотеку

— Библиотека магии семьи, очень интересно. Ты уже знаешь свою специализацию?

— Нет, г-н, меня должны были просветить по прибытии в Иллириале.

— Ты тоже универсал, как и я. — сказал Сегориус и довольно чему-то улыбнулся, — а это значит, что курс нашего обучения мы увеличим, и сначала ты поступаешь на кафедру Мастера Жизни Игнасиуса Йогро, он, как ты догадался маг Земли. Можно, конечно, бы было направить тебя на любую кафедру, но т.к. ты у нас представитель эльфов с не пробужденным даром, то лучше начать с магии Земли. Все курсовые проекты буду у тебя принимать я, лично, т.к. пятый твой курс тобой буду заниматься я. Вопросы?

— Мне бы хотелось узнать правила обучения и проживания.

— Все просто. Завтра на кафедре узнаешь у Мастера Игнасиуса свое расписание. В конце года обучения — квалификационная работа, которая подтверждается практикой. Сдал — перешел на следующий курс. Сразу же предупреждаю — поблажек к тебе не будет, так что титул и эльфийские шуточки лучше оставить за порогом Академии. Проживание где тебе удобно. Мантия студента академии — обязательна к ношению во время учебы в Академии. А остальное тебе объяснит Мастер Игнасиус.

Я снова вежливо полонился, и откуда я эти поклоны знаю? Ведь был же неучем, так и остался, дрова носил на кухню — а сейчас... здравствуйте, не соблаговолите ли Вы... да, тут вам не здесь.

Глава 4 Учеба

Учеба началась для меня дождем и шутками одногрупников.

— Оба, смотрите, Наше Эльфийское Высочество привалило! — какой-то белобрысый парнишка, с ехидной ухмылкой раскланялся мне, когда я зашел в аудиторию. Ничуть не смутившись, я отпарировал:

— Хорошо встречаешь, холоп, только кланяться надо ниже. — парнишка побагровел.

— Ты кого холопом обозвал, морда эльфийская? Сейчас как впечатаю тебе королевский фонарь!

Ну уж тут я был в своей стихии, в замке Хэдана без того, чтобы постоять за себя маленькому вампиру, не обходилось.

— А за морду, ты мне ответишь, — сказал я и двинул левой рукой. Парнишка опал. Около него сразу же захлопотала девчушка его лет, а около меня начала собираться толпа:

— Вы, эльфы, вообще обнаглели со своей перворожденостью, сейчас мы тебе покажем, великий лес...

— Так, похоже у меня появились серьезные проблемы с одногрупниками...Я прислонился спиной к стене и приготовился.

— Не трогайте его, — раздался вдруг стон. — я сам виноват.

Белобрысый покряхтывая поднялся, и опираясь на ту же девчушку прохромал ко мне.

— А я думал, что все эльфы напыщенные как индюки. — усмехнулся он мне подбитым глазом.

— А я думал, что людишки покрепче будут. — усмехнулся в ответ я.

Парнишка протянул мне руку:

— принц Норин. — опа, а белобрысый, то оказывается — сын короля Эрдана!

— принц Вераэль. — протянул я свою руку.

— Уф, ну у тебя и удар, вроде бы чахлый такой — Норину можно было посочувствовать, я приложил знатно!

-Норин, — девчушка, оказывается, тоже говорить умеет!— он тебя в Жрецы Света посвятил... так что ваше Светлейшество...

И тут она зашлась хохотом. Мы недоуменно переглянулись. А девчушка, видя что мы ее не понимаем сказала:

— Я же Проявленный Целитель и уже вижу результат вашей "беседы", он тебе такой фонарь поставил, что будет не только тебя освещать, но и все твое королевство! Кстати, — тут она обратилась ко мне, — меня зовут Нирель, и я сестра этого обормота.

— Рад знакомству, — вежливо поклонился я. Похоже ситуация налаживается: с заводилами группы я уже познакомился, а никак по другому назвать Норина и Нирель язык не поворачивался.

Зал представлял собой сборище столов, с наваленными на них книгами и парящую над всем этим кафедру.

— Здравствуйте, — услышал я. Это наш балаган посетил первый преподаватель, он вошел и слевитировал на кафедру.

— Приступим. Меня зовут Игнасиус Йогро, я заведую кафедрой Жизни. С этого момента вы переходите в мое непосредственное подчинение в вопросах учебы. С завтрашнего дня вы все должны посещать занятия в мантиях. Вот вам значки — мастер Игнасиус слевитировал каждому значок, на котором был изображен столетний дуб, тянущийся к солнцу, — стихия нашей, теперь уже нашей, кафедры — Земля. Земля дает нам всем жизнь, конечно и другие стихии участвуют в этом, но роль Земли огромна. Почему-то в основных людских массах наша кафедра ассоциируется с целителями, которые и составляют основной поток выпускников, но сразу же хочу сказать, что даже бакалавр Земли, способен доставить неприятности магистру любой другой стихии. Об этом всем и подробнее вы узнаете позже.

— Мастер Игнасиус?

— Я так понимаю Вераэль? — я молча поклонился.

— Мне бы хотелось получить доступ в Библиотеку, кроме учебников...

— Похвальное желание, Вераэль, тут ты меня опередил, я сейчас хотел сказать, что полный доступ в Библиотеку дается только магистру магии, а для студентов, идет базовый доступ, который расширяется, после получения степени бакалавра. В виде исключения, за особые заслуги доступ в библиотеку может быть расширен для любого, поэтому — заслужите. Еще вопросы?

Никто больше не выразил желания что-то спросить.

— Да, еще про значки. Они — это ваш опознавательный знак студента Академии Магии. Мы не подчиняемся светским и духовным властям, поэтому при каких-нибудь проблемах сразу же предъявляйте значок. В экстренных случаях с помощью значка вы можете вызвать помощь, стандартное заклинание вызова с помощью значка написано у вас в зачетках. Еще вопросы? Нет. Значит, приступим к нашему первому занятию. Сегодня мы проверим каждого из вас на размер магического резерва и в течении недели, наши аналитики разработают каждому из вас рекомендации по его увеличению. Надеюсь, — Игнасиус выдержал паузу, — что никому из вас не нужно объяснять, почему размер магического резерва так важен для мага? Хорошо, тогда по одному подходим ко мне и смотрим вот в этот кристалл, — Игнасиус достал из-за спины зеленый светящийся кристалл и положил его на стол.

Первым, как и следовало ожидать, вызвался Норин. Он подошел к кафедре и начал оглядываться в поисках подъемного механизма, на что Игнасиус, улыбнувшись, махнул рукой и поднял Норина на кафедру.

Принц подошел к столу, взял в руки кристалл. Тот засветился фиолетовым цветом и начал мерцать, это продолжалось около 5 минут, потом свет погас.

— Неплохо, неплохо, — пробормотал Игнациус, — следующий...

Все занятие было посвящено анализу. В результате мы узнали, что я и Норин были на первом месте по магическому резерву, за нами шла Нирель, и Элбер с Горином. Эти веселые близнецы уже успели понравится всей группе. Их отец — герцог Андреас, был главой хорнианской армии, и воспитал сыновей как своих преемников. Это как они нам сказали. Наша компания как-то сама сложилась, во время занятия, мы все пошли первыми к кристаллу и потом сидели и разговаривали.

Про Норина и Нирель, похоже, тут знали все кроме меня. Норин, как оказалось был триталантом. Он был магом Земли, Воды и Огня. Такие, периодически появлялись в его роду. Кроме того, что он был "белобрысой заразой", он как по мне, умел неплохо пошутить. Как выражались остальные, кто его знал, его, словно демон за зад покусал. Он не минуты не мог усидеть спокойно. В принципе, такая энергичность — это только плюс будущему королю, если ей пользоваться с умом, чего пока Норин не умел.

Нирель была ярко выраженной целительницей (маг Земли), с зачатками мага Воздуха.

Элбер был магом Земли и Огня, Горин был магом Земли и Воздуха. Ну и я был на особых правах универсала. Занятий на сегодня больше не было, и мы решили пойти отметить знакомство в ближайшей таверне.

Тут и обнаружилась первая шутка Норина над нашей компанией.

— Здравствуйте, хозяин, — ответил, склонившись в поклоне перед Норином трактирщик. Все, включая Нирель, удивленно посмотрели на Норина.

— Что смотрите? Ну, мой это трактир. Или, думаете, мне деньги не нужны?

Непонимание сменилось на уважение. А Нирель только тихонько ахнула:

— Ну, братец, ну ты у меня доскрытничаешся...

Норин покраснел и попытался оправдаться, что он от нее ничего не скрывает... попутно пала тайна о том, что такие трактиры у Норина есть почти во всех крупных городах королевства. Мы были впечатлены. Принц, с ограниченными, в общем, карманными расходами (Норину было 20 лет) сумел создать свою Трактирную империю, причем за какие-то 5 лет. Норин свой доход не афишировал, и нас попросил не особо об этом распространяться.

Элбер и Горин, тоже в деньгах не нуждались, как-никак герцог Андреас был вторым человеком в королевстве, а когда сыновья подросли, он дал каждому в управление по провинции своего герцогства, наверное, не стоит говорить, что доходы этих провинций были неплохими, а также то, что оба брата все равно большую часть времени проводили вместе, или в одной провинции, или в другой.

Об эльфах, люди знали мало. Мы не особо шли на контакт, тяжело заводить друзей, зная, что ты переживешь их правнуков. Поэтому основное количество вопросов досталось мне.

Я рассказал, много, но ничего особенного. Сказал, что мой отел, Каленэль, брат нашего короля Натраэля, поэтому я, Второй принц Вечного леса, вызвался подтвердить наш договор о дружбе. Нирель поинтересовалась, почему приехал я, а не мой отец, ведь наследником был он? На что я ей ответил, что для нас нет разницы, кто из семьи наследников короля вызывается, а дядя попросил именно меня. Своего дела у меня пока нет, а денег должно хватить, ведь я сейчас представляю тут нашего короля, а это не только работа, это еще и довольствие. Заодно я поинтересовался у ребят, где можно остановится. И выслушав варианты, остановился на предложении Норина, пожить в его трактире, а потом, если найду что получше, то переберусь туда. Приглашения ребят остановится у них я сразу же отмел. Все-таки только познакомились. Так что я уже, по сути, был дома. Поев, мы все распрощались до завтра и я пошел за трактирщиком, который проводил меня к моей комнате. Я так понял, что эта комната предназначалась Норину. На двери не было номера, сама комната была разделена на три части, большую часть занимала гостиная, в которой находился стол со стульями и несколько шкафов с книгами. Другая секция представляла собой огороженную кровать, и я смело назвал ее спальней. Самый маленький закуток был уборной. В нем находился умывальник и нечто похожее на листок наших Очистительных деревьев, я так понял, что это и был их местный заменитель. Конечно, до удобства наших деревьев ему было далеко. Устав за сегодня, я попрощался с трактирщиком, который ждал моего милостивого кивка, закрыл дверь и завалился спать.

Утро встретило меня громкими ударами в дверь. Я долго ворочался, затыкая уши, но грохот не проходил. Все, достали, сейчас выйду и дам в глаз.

Нет ничего страшнее, чем разгневанный эльф. Это я понял, как только увидел Норина, летящего под потолок, после моего удара.

Элбер и Горин, которые стояли чуть дальше поймали Норина, а Нирель снова всех озадачила своим диким смехом.

— Вот это уважение для лиц королевской крови, два дня — два синяка под глазом! Вераэль, вы своего короля так же встречаете?

Я почесал голову (чисто вампирская привычка, которую украли у нас люди),

— Если он тарабанит в дверь в такую рань — то так же!

Все заулыбались, даже Норин, которому Нирель уже успела вылечить фингал.

— Вы чего шумите с утра? Совсем совести нет?

— Вераэль, — вышел вперед Норин, — тут такое дело, сегодня ночью ограбили королевскую сокровищницу...

— Ну и что? — вяло зевнул я, — ваша тайная управа не умеет воров искать? Или им надо воров на живца-эльфа ловить?

— ... в зале, который был ограблен нашли интересное колечко, вот посмотри, — Норин протянул мне кольцо.

Я проснулся мгновенно. Колечко было моим. Вот попал так попал.

— Мы, да и отец тоже, не верим что это ты отличился, — попробовал утешить меня Норин, — тайные забыли про колечко (тут архимаг Сегориус постарался). Ты в городе одни сутки и тебя уже подставили в довольно серьезном деле. Отец хочет, чтобы мы отыскали твоего недоброжелателя, причем сделали это сами и тихо. Проверяет, зараза.

Тут я наконец-то вспомнил про правила хорошего тона, — заходите, заходите, чего в дверях-то разговаривать...

Совещались мы недолго — часов восемь. Я на совещаниях предпочитаю красное вино, а Норин — белое. В результате договорились перемешать оба. Элбер и Горин тоже активно обсуждали предполагаемые опасности... Брали штурмом крепости-дичь, форсировали озера-салаты и ожидали ответа неприятеля. Но опасность пришла оттуда, откуда ее никто не ждал, а именно — из дамской комнаты. Заклинание "Трезвость", которое использовала Нирель, было простым — но ОЧЕНЬ эффективным. На принцессу сразу же уставилось четыре пары тоскливых глаз, у которых только что забрали райскую жизнь. Все бы ничего, но у заклинания был один небольшой побочный эффект: те, кто попадал в область действия заклинания, не могли сутки расстаться друг с другом. Я назвал этот эффект "похмельным синдромом" и послал Нирель за квасом, так как рассола в этом трактире не было.

— Мама, роди меня обратно, — тоскливо просил Элбер.

— А нечего было ТАК напиваться, — сурово посмотрела не него Нирель, — да, да, нажрались, как поросята, я только носик припудрить успела, прихожу... а они... свиньи вы, ребята, одним словом.

Сказать, что нам стало ОЧЕНЬ стыдно — ничего не сказать. Пришлось спасать ситуацию.

— Нирель, — яростный взгляд васильковых глаз остановился на мне, — так мы же не просто так, мы отмечали...

— Что отмечали? — остальные трое тоже уставились на меня, разинув рты..

... мы отмечали успешную идею для выявления очагов недоброжелательности к эльфам Вечного Леса, ну и, конечно, ко мне в частности.

Рты компашки отпали еще больше. Пришлось опять брать все на себя.

— В данный момент основные людские ресурсы нашей группы представляет обслуга трактиров Норина. Они ведут наблюдение за людьми, которые вдруг начали сорить деньгами и за всеми денежными новыми клиентами. Успешное ограбление сокровищницы должно повлиять на грабителей расслабляюще. Я же, параллельно с этим начинаю активно посещать приемы местной аристократии, с вас, — я кивнул на Норина и Нирель, — приглашения на приемы.

Тут меня прервал истерический хохот.

— Не понял? Что в этом плане смешного?

Отсмеявшись, ребята сказали, что приглашения не проблема, и с самого первого дня, когда стало известно, что приедет наследник Вечного Леса (мало того, что эльфы старались не посещать людские королевства, что уже подогревало интерес к эльфу, а тут еще сам наследник приезжает), все знатные семейства скопом написали столько приглашений, что король Эрдан, временно запретил приглашать меня на какие-либо приемы. Но раз я так настаиваю, то Норин договорится с отцом.

Теперь уже челюсть отпала у меня. Ну не привык простой вампир к такому вниманию. Ну вот, опять я себя вампиром начал воспринимать, я же сейчас эльфийский принц. Как-то машинально и спина распрямилась, и плечи расправились, и в глазах появилась ледяное достоинство. Ребята, увидев такое преображение, сразу же сами подобрались, прямо как на официальном приеме. Но что самое главное, суровый взгляд нашей целительницы стал одобряющим.

Тут слово взял Элбер.

— Ребят, мы все забыли... у нас же занятия!!!

На потоковое занятие кафедры у мастера Игнасиуса, мы крались как лучшие воры города, по крайней мере, нам так казалось. Кое-как незаметно протиснулись в двери и проползли за задние столы. Занятие было про увеличение магического резерва, то, что я успел услышать, удивило меня. Оказалось, что на увеличение магического резерва влияет система физических упражнений, разработанная одним из первых ректоров Академии, Дамьеном Инорисом, полукровкой эльфом, который принес магию как науку людям.

Система заключалась в развитии физических характеристик тела, что позволяло повысить содержание энергии, в некоторых случаях на несколько порядков. Остальные мои одногрупники, еще не поняли, но я уже внутренне готовился к тому, что следующим нашим преподавателем будет мастер боевых искусств. Так и оказалось. Мастер Игнасиус закончил лекцию ловами:

— Представляю вам вашего преподавателя физического развития — Магнуса Ольтерро, — все сдержанно ахнули, а Норин мне прошептал на ухо, что Магнус — первый меч королевства и был предыдущим главой армии, пока это ему не надоело.

— Все свободны. Следующее занятие у вас в аудитории физического развития, — продолжил мастер Игнасиус, и тут он обратил свой взгляд на нашу кучку, — а вас, господа и дамы, я попрошу остаться.

— Да не буду я вас отчитывать за пропуск лекции, расслабьтесь, — усмехнулся мастер, — мне архимаг Сегориус уже рассказал про вашу дружную пятерку и случившуюся с одним из вас неприятность. Я хочу дать вам совет, — тут мы все замерли, — в вон той башне, — он махнул рукой в окно, — находится факультет артефактов, несколько дней назад нашими мастерами-артефакторами, была создана первая партия новых защитных амулетов, которые заказал для своей гвардии король Эрдан, — тут Норин, задумчиво почесал голову, — вы, как студенты Академии, можете взять себе по одному амулету "для изучения стабильности работы", с деканом факультета, Мастером Гариани я уже договорился. Судя по всему, у вас будет возможность проверить работу этих амулетов. Свободны.

Поклонившись мастеру Игнасиусу, мы сразу же решили воспользоваться его "советом". Амулеты нам выдали сразу же, как мы представились. Они представляли собой разноцветные картинки, их надо было поднести к любому участку кожи, и картинка переходила на него. Получалось что-то вроде татуировки, амулет вроде и есть, но все думают, что это просто татуировка. Очень умно придумали. Конечно, пробные партии всегда не идеальны, так эти амулеты надо было подзаряжать раз в неделю. Конечно, до амулетов Древа Жизни этим картинкам было еще расти и расти, но...уже даже сама идея "незаметного амулета" должна была принести колоссальное преимущество перед возможным противником. По силе защиты они относительно долго могли соперничать с полным магистром и только одно мгновение с Архимагом.

На занятие к Магнусу Ольтерро мы попали почти вовремя. Тихонько пристроившись в конце строя и включились в лекцию. Лекция протекала в "простой" форме. Магнус рассуждал об оружии и "некоторых недоумках" которые думают, что магу не нужно владеть оружием, просто прохаживаясь перед строем.

Как нам успела шепнуть Кларисса, Магнус уже объяснил, зачем и почему на практике, устроив показательное "избиение" Крентела. И тут взгляд Магнуса остановился на мне.

— А теперь посмотрим, чему учат эльфийскую молодежь.

Я обреченно вышел из строя, и поклонился Магнусу.

Надо заметить, что занятие проходило на тренировочном полигоне, если его так можно назвать. Выделенная область в виде эллипса, была окружена сияющей защитной пленкой. Внутри этой области никого нельзя было убить, ни каким видом оружия или магией, проигравший просто чувствовал при этом боль от ран, что позволяло вести схватки почти в реальном режиме.

Первые два выпада Магнуса я отбил, третий пришелся вскользь по моей правой руке, исключив ее из схватки. Мысленно поблагодарив своего учителя фехтования Ульриаля, который гонял меня в три шкуры и заставил научится равнозначно владеть обеими руками, я перехватил меч в другую руку, вызвав удивленные взгляды не только одногруппников, но и поднятую бровь Магнуса. Кивнув мне, Мастар Магнус тоже перехватил свой меч в левую руку и, улыбаясь, предложил продолжить.

В этот раз я получил мечом в левое плечо практически в первом выпаде. Поклонившись Магнусу, я встал в строй одногруппников. Нирель остановила мне кровь только дотронувшись к рукам, я ей благодарно улыбнулся и попытался послушать то, что он старался донести до нас:

— "... и если вы, недоумки, считая себя магами, думаете, что старый добрый меч вам не помеха, то очень хорошо, что вас буду разубеждать я, а не могильная земля нашего кладбища, и клянусь Вониром, я отнесусь к этому со всей серьезностью..."

"Коротко" поощрив нас, Магнус показал нам на стопку книжечек, которая возвышалась горкой на его столе: — "Разобрать!"

Желающих поспорить, естественно не нашлось, и у каждого в руках оказалась маленькая синенькая книжечка, которую мы потом прозвали "Ежемучельник". Это был свод инструкций для физических упражнений, необходимых для развития силы и таблички, которые мы должны были заполнять и показывать учителю.

Упражнения были чем-то похожи на разминку старшего вампира, которую я видел в Андэдриле бесчисленное количество раз.

Повторив по одному разу комплекс упражнений, сил на большее у нас уже не осталось. Магнус, еще раз "поощрил" нас, сказав, что и из этого "отхода коровьей жизнедеятельности" возможно, будет какой-то прок и отпустил нас домой.

Глава 5. Поиски

Столик трактира показался мне раем, после сегодняшнего дня. Тяжело упав, я огляделся и с удивлением увидел, что Нирель уже весело постреливает глазками вокруг, остальные ребята тоже были удивлены. Почувствовав такое количество взглядов, Нирель сначала нахмурилась, а потом рассмеялась:

— Я же целитель! Уже проявленный. У меня подсознательное восстановление запущено.

Парни распрямили плечи — не все оказалось так запущено. В трактире было почти пустынно, обеденный час закончился, а до ужина было еще далеко. Трактирщик, как всегда, предоставил начальству лучший столик, и сам занялся нашим заказом.

Про эльфийскую еду можно рассказывать много и хорошего. Человеческая, для моего эльфийского высочества была тоже вкусна, хотя я ел пока только в трактире Норина. Замечательные гарниры, приправленные тушенным мясом, мы съедали на ура. "Думать" мы сегодня уже не собирались, да и Нирель сидела с нами рядом, явно решив пока не ходить в дамскую комнату, на всякий случай. Поэтому запивали мы все это чаем Кашми, настоянным на горных травах.

— Веселый был денек, — выдохнул Горин, пытаясь поудобнее устроиться на стуле,

— Да уж, поддакнул Элбер, машинально пытаясь принять такую-же позу.

Мы с Норином переглянулись и дружно расхохотались. Нирель непонимающе уставилась на нас, потом перевела взгляд на Элбера с Горином и озабочено нахмурила бровки:

— Опять какую-нибудь пакость задумали?

Мы дружно замотали головами. Нирель сделала вид, что согласна. А потом, мимолетом выдохнула:

— Рассказывайте!

Идея родившаяся у меня и Норина была проста. Каждый из нас, кроме Нирель, ходит по трактирам в разных частях города и "угощает" любителей выпить до потери сознания, а во время этого всего внимательно слушает все разговоры уже захмелевших собутыльников, вдруг что-то наведет нас на след. Естественно, действовать будем под заклинанием личины, Норин уже где— то достал четыре свитка и довольно улыбаясь, раздал их нам. Конструктивной критике в виде лучшего плана никто не предложил, и на этом остановились. Единственным печальным моментом было то, что Нирель сказала, что работать мы будем ТОЛЬКО с амулетами трезвости. Всю радость от работы испортила, зараза целительная. Действовать решили завтра, после занятий. Сегодня никто из нас начинать действия не торопился. Уж больно хорошо за нас взялся Магнус.

Следующий день снова принес мне раннее пробуждение, причем в этот раз дать в глаз причине я банально не мог, эта причина была почтовым голубем с письмом. Он так сильно долбил своим клювом по стеклу, что я просто вынужден был его впустить.

Письмо оказалось приглашением на бал к Синтии Эйнор, как я помнил, из дядиных заметок, что он дал мне в дорогу, род Эйнор уже несколько лет поставлял королевству казначеев. В приглашении виделся оригинальный юмор Норина: пригласить на бал к казначею, предполагаемого вора казны. Приведя себя в порядок, я спустился и приветливо кивнул трактирщику.

— Завтрак, принц?

— Пожалуйста, что-нибудь легенького.

— Настойка фолка и булочки по-вешенски Вам подойдут?

— Вполне.

Присев за стол, я вдруг вспомнил, что до сих пор не узнал, сколько стоит мое проживание и питание, и хоть Норин и махал мне рукой, что это все ерунда, но ...

Трактирщик, немногословно и гордо рассказал, что номер в "трактире Его Высочества" стоит 2 золотых в день, а питание — 1 золотой. Я мысленно присвистнул: молодец Норин, трактиры то у него — элитные. Я уже ориентировался в здешних ценах и знал, что за 1 золотой, можно жить в провинции месяц в пристойном постоялом дворе. Подумав, я дал трактирщику два самоцвета, и попросил сказать, когда оплата закончится.

Занятия сегодня начались со вступительного слова Архимага Сегориуса для всех первокурсников:

— В который раз, я рад сказать, что сегодня нас, магов, станет больше. Сегодня все вы пробудите свой Дар, с чем я вас и поздравляю.

После такого короткого напутствия, управление нами перехватил мастер Игнасиус, который и пробудил наши способности к магии. Пробуждение Дара само по себе интересное и захватывающее событие. На этот раз Ингасиус вызывал нас сам. Студент поднимался к нему на кафедру, а Игнасиус, положив руку на голову студента, открывал путь его Дару, что не мешало ему проводить параллельно наставление двум Магистрам Земли, которые запоминали процесс пробуждения Дара. Вот в очередной раз вспыхнули глаза студента, показывая всему миру, что родился еще один маг. Пришла и моя очередь, но к моему удивлению, Игнасиус не позвал меня на кафедру, а сказал, что пробуждением моего Дара займется архимаг Сегориус лично, а Нирель вообще не вызывали, она уже была проявленной.

Вот так, расставшись с друзьями, которые направились праздновать "пробуждение" я уныло поплелся к Архимагу.

Сегориус встретил меня улыбкой:

— Вераэль, сделай лицо поприветливее, твой Дар давно уже пробужден!

Я ошеломленно посмотрел на архимага и тут я вспомнил, что пробуждение — это не что иное, как инициация мага, а ее мне уже провел Арно.

— Не хочешь рассказать про пробуждение своего дара?

Я задумался, Хэдан говорил, что в другом мире меня не достанут, а если убьют — то я снова окажусь дома. Рисковать мне не хотелось, но и Архимагу просто так не наговоришь, чего попало. Наконец я решился рассказать часть правды, про Арно и свое пробуждение. Конечно, я не сказал про то, что я из другого мира и вообще вампир. Сегориус с интересом выслушал меня и задумался:

— А ты можешь проводить меня в место твоей инициации?

Услышав от меня правду, что я не могу, он мне улыбнулся:

— Ладно, Вераэль, похоже, я догадываюсь, что надо с тобой делать. С завтрашнего дня после занятий ты будешь приходить ко мне, посмотрим, какой универсал из тебя получится.

Поклонившись Архимагу, я поспешил в трактир. Будет обидно, если друзья что-то узнают, а я просто потеряю время. Одежду для хождения по трактирам я заготовил еще вчера: темный камзол, широкий плащ с капюшоном — типичный наемник, заклинание личины, которым меня снабдил Норин, позволило изобразить себя среднего роста неприметным уроженцем северных территорий королевства. А кольцо-амулет трезвости нам еще вчера каждому одела Нирель, зашипев, что если кто-нибудь его снимет, то она лично его повесит на королевском дубу. Мы дружно закивали ей в ответ, — Женщина, что еще скажешь.

Мое хождение по трактирам ничего не дало, кроме потраченного времени и денег. Взамен я приобрел интересную привычку бегать в уборную через каждые пять минут, видимо, с подпаиванием возможных информаторов и поглощением вина самим мной я несколько переоценил размер своего желудка... раз в сорок, наверное. Я вернулся в свой трактир и уныло плюхнулся на стул, около Элбера. Судя по таким же унылым лицам, никто ничего не узнал.

Я улыбнулся: — А никто и не говорил, что будет легко!

Норин помахал мне кулаком: — Глядите, он еще и ехидничает, — и убежал... Похоже, что мой порок с 5 минутами становится заразным...

Следующие полчаса мы взывали о помощи к Нирель, аргументируя — помочь надо, а то, как же бал?

В общем, проявленный целитель с опытом — это хорошо. Есть, конечно, и универсальные структуры исцеления, но почти во всех случаях использования их не целителями были какие-нибудь побочные эффекты, вроде сыпи на ушах при протрезвлении или полчаса икоты при бытовом очищении организма.

Потом все разбежались готовиться к балу. Хорошо быть принцем — на бал всегда есть официальная одежда и не надо голову себе морочить. Вон Элбер с Горином с такой скоростью умчались, что стало сразу понятно — проблемы костюмов у них никто не отменял.

Праздничный костюм эльфийского принца был очень прост, а не роскошен, как все подумали. Это было вызвано веками опыта выживания принцев на приемах. Практически это был сильно улучшенный костюм паладинов леса: Амулет Древа Жизни был вделан в камзол, что хранило меня от крупных неприятностей, под камзолом Кольчуга Жизни хранила меня от очень крупных неприятностей, а Плащ Судьбы — вообще должен был сделать эти неприятности ошибками судьбы. Добавьте к этому гвардейский амулет-наклейку от короля Эрдана, мой меч, который защищал меня от магии. Кроме того, парочка сюрпризов у меня была просто так. Ведь когда карманы камзола представляют собой уменьшенные копии Мешков Путника, то сюрпризы просто обязаны найтись. В общем, небольшую войну я переживу. Насчет этого, традиции эльфов были суровыми.

На бал я добирался с Норином и Нирель, чтобы ограничить количество приглашений меня любимого на следующие балы, они сразу заявили всем, что попросили меня сделать исключение для Синтии, ведь мы все-таки вместе учимся.

— Нудно, танцы, танцы, разговоры, — я такому времяпровождению не сильно был рад, — лучше бы с библиотекой магии разбирался.

— Молодой человек, помогите старику дойти до выхода? — раздался рядом знакомый мне голос.

— Арно, это вы? — старик подхватил меня за руку и закашлялся, — конечно, я, только, так сказать, в виде временного гостя в этом теле.

— Я так рад Вас слышать, — ностальгия все-таки и меня зацепила, не на шутку, да и новый мир, конечно, хорошо, а свой — лучше!

— Мой мальчик, я рад, что с тобой все хорошо. Когда ты покинул наш мир, я был еще слаб, чтоб составить тебе компанию, да и теперь, хоть ты и делишься со мной своей энергией, — тут я удивленно посмотрел на старика, — да, да, не удивляйся, я ведь привязан к тебе, о чем я говорил? А,... значит, изредка я смогу вселятся в этого милого старикашку и посещать тебя.

Вопросы будешь задавать в следующий раз, у меня уже не осталось сил на пребывание в этом мире.

Я помог Арно забраться в карету и он, подмигнув мне, дал команду кучеру. А я уныло пошел обратно на бал.

Особняк Эйноров тоже находился около королевского дворца, поэтому наше с Норином и Нирель путешествие было непродолжительным. Такой себе классический прямоугольный замок-крепость, который Эйноры почему-то называли особняк. Я даже удивился, и спросил у Норина, кто это разрешил построить такой особнячок-крепость около Королевского замка, на что Норин отмахнулся:

— Этот "особнячок" — рабочее здание королевства, а не собственность Эйноров. Он положен Саймуру Эйнору по должности казначея, пока он ее занимает — его семья живет тут. А крепость — потому что весь королевский золотой запас и остальные сокровища короны находятся тут. Как ты думаешь, много найдется желающих позариться на королевское добро, если сам особнячок — неприступная крепость с усиленной охраной, на территорию можно попасть только после сканирования ауры. С одной стороны "особнячка" — академия Магии, с другого — Королевский дворец, с третьей стороны — казармы королевской гвардии. Маги сами кому хочешь дадут по ушам, к ним и гвардия лезть боится, про охрану и защиту Королевского дворца, тоже можно много рассказывать, один только факт того, что там даже небо просматривается, Магистрами Воздуха о многом должен сказать, ну и королевская гвардия — она и у гоблинов гвардия. В общем, к особнячку просто так не доберешься.

Говоря все это, Норин уверенно волок меня и Нирель во второй зал особнячка, одновременно важно кивая на поклоны придворных. Во второй зал мы вошли как на прогулке: Нирель под руку со мной и Норином. Бедный церемониймейстер еле успел объявить: — Принц Норин и принцесса Нирель Хорнийские, Вераэль дель Эльвенириалле, второй принц Вечного Леса, — потом он увидел, что нас догнали Элбер и Горин — Элбер и Горин Эрипиальские.

Я удивился, уже несколько дней мы друзья — не разлей вода, а я только узнал, какой частью страны управляет их отец герцог Андреас. Мы поклонились королю Эрдану, трон которого стоял на возвышении, Архимагу Сегориусу, стоявшему рядом с королем, и оглянулись. Зал был заполнен дворянами.

Нам на встречу, на правах хозяйки бала, подбежала Синтия. Розовое платьице девушки создавало эффект розочки и очень ей шло, о чем мы, не замедлили ей сказать. Покраснев от смущения, Синтия взяла меня под руку:

— Пойдем, Вераэль, я покажу тебе особняк.

— Иди, иди, — сказал Норин, — сначала освойся, а то наши дворяне тебя сразу съедят.

Синтия неторопливо тянула меня по залам особнячка, показав почти все помещения, которые оказались заставлены старинной мебелью.

— Смотри, Вераэль, — это галерея наших королей, вон в конце — портрет короля Эрдана.

Дейстительно, смотрю — Эрдан, правда, какой-то щупленький.

— Портреты делают, когда король вступает на престол, поэтому, в основном, там все молодые. — продолжила Синтия.

И то правда, одни подростки изображены.

— Ладно, пошли, покажу тебе вход в сокровищницу, там такие красивые двери гномьей работы.

— Ладно, — улыбнулся я, — пойдем.

Скажу сразу — один гвардейский амулет нас бы не спас, гахнуло так, что мы с Синтией отлетели к противоположной стене, я ощутил, как напрягся Амулет Древа Жизни. К счастью, нападавший не обладал уровнем Архимага, судя по всему — он был магистром. Пока мы отряхивались, наше уединение нарушила, как бы не вся королевская гвардия с Архимагом Сегориусом в придачу. Быстро окинув глазами помещение, Сегориус кивнул нам, и подошел к кучке пепла появившейся посреди комнаты, из которой достал какой-то амулет.

Чуть погодя, меня и Синтию попросили подойти и описать ситуацию. В комнате были король Эрдан, архимаг Сегориус, Норин и Нирель. Синтия рассказала все сама, ведь и рассказывать особо не было чего.

— Вераэль, — ты не хочешь ничего добавить? — поинтересовался Сегориус.

— Разве что, нападавший был на уровне магистра, его атака уничтожила гвардейский амулет, и только активация Амулета Древа Жизни нас спасла, а пробить ее защиту мог только Архимаг, — выложил я свои размышления.

Тут раздался деликатный стук,

— Входи, Андреас, — пригласил Сегориус. Герцог оказался здоровым мужиком с веселым взглядом. Серый камзол делал его на вид обыкновенным дворянином средней руки.

— Проверка ничего не дала, все гости на месте. Надо искать, как нападавший, проник в здание.

Король Эрдан повернулся к Сегориусу:

— Амулет магистра Некромантии, я обнаружил в остатках нападавшего.

Норин и Нирель опасливо переглянулись, а я вообще чуть икать не начал — это ж видано, в этом миру всего без году неделя, а уже успел побывать заложником договора, получил на свою голову подставу в ограблении сокровищницы, а теперь еще и некроманты. Им-то я чем не угодил?

Про некромантов я знал мало. В Роде Хэдана — некромантов не было как таковых, в принципе то и магией один только Хэдан владел. Магия Главы Рода была универсальной, судя по рассказам родичей, в битвах с ушастыми, Хэдан мог противодействовать любому заклинанию с их стороны. В книжке легенд, которую я тайком почитывал, писали и про некромантов, но все сведения про них относились к далекой старине и кроме работы с мертвецами ничего больше не было. Как Вераэль, я тоже не сталкивался с некромантами, хотя по эльфийским легендам, которые я знал, больше для того, чтоб придумать удачную песню, когда-то в этом мире некроманты были очень сильны и часто встречались, а потом произошло что-то, что заставило их покинуть людские королевства. Судя по легенде, некроманты ушли на юг материка и основали в горах свой город Сатум. Главой города был Некромарх, самый сильный некромант города. До сих пор они никак себя не проявляли.

Всю эту информацию я и выдал присутствующим. Слушали с интересом, Сегориус потом мне сказал, что в их королевстве о некромантах знали только то, что они есть. Даже он, Архимаг-универсал не умел работать с мертвыми. Ему была доступна только блокировка эманаций смерти в зоне видимости. Он даже пару раз использовал для упокоения стихийный проявлений.

— В общем, — подвел итоги король Эрдан, — Синтии тоже выдать гвардейский амулет, на всякий-случай. Андреас, — он повернулся к герцогу, — твои бойцы пусть приглядывают за детьми.

— По несколько пятерок прикрытия поставлю, — кивнул Андреас.

— А вам, ребятки, — король Эрдан посмотрел на меня и махнул рукой на Норина, Нирель и Синтию, — ускорить свои тренировки с Магнусом. Элберу и Горину тоже это передай, — король снова обернулся к герцогу Андреасу.

— Не понимаю, — потер лоб король Эрдан, — никакой логики и совпадений я тут пока не вижу.

Архимаг хмуро выхаживал около короля, поглядывая то на Эрдана, то на Андреаса. — Я поставлю сигнальную сеть около города, и завяжу ее на этот амулет. Если кто-то с подобной аурой подойдет близко, мы будем знать. Хотя я до сих пор полностью не уверен, что это некроманты.

— Это еще почему? — удивился Андреас.

— Да не видел я никогда некромантов, и то, что этот амулет принадлежит им — это догадка, основанная исключительно методом исключения, все остальные известные школы я знаю (и умею), — улыбнулся Сегориус, — единственная школа магии о которой я слышал, но ничего не знаю — школа некромантов. Так вот.

— Значит ясно, что ничего не ясно, — улыбнулся Эрдан, — в общем, за детьми присмотрите, — король кивнул Сегориусу и Андреасу, — и будем ждать, что будет дальше. Готовясь ко всему возможному.

Глава 6

Лекцию мастера Игнасиуса наша "банда" проспала, сверкая невинными открытыми глазами: Нирель нашла очень интересную защитную структуру — при активации разум разделялся с телом, тело выполняло заданную функцию (в нашем случае смотреть на лектора, "записывать" лекцию и оповестить разум, если кто-то обратиться к телу) а разум был "свободен". Так сладко и спокойно я давно не спал. Жалко только, что осознавать материал все равно придется самому. Самое интересное — эту структуру, судя по всему, никто из магов не мог увидеть, да и вообще о ней не знал. Вот как полезно, иногда порыться в королевской библиотеке. Похоже, кроме Нирель, такая идея никому в голову не приходила. А ведь королям часто дарили редчайшие экземпляры как магических, так и простых книг. Вот только с каталогом у королевской библиотеки были проблемы.

— Ребята, — тихонько сказал Норин, — предлагаю с сегодняшнего дня дела обсуждать в нашей библиотеке. Отец на нее никакого внимания не обращает, а защита у нее, как и у всего дворца очень даже приличная.

— Я за, — сразу же пискнула Нирель, ну это то было понятно, она и так там жила. Элбер и Горин ничего против не имели. Все взгляды перенеслись на меня, я аж скукожился от такого внимания.

— Да за я, за, — глаза сами опустились вниз. Какая-то мысль не давала мне покоя, но что?

Хорошо когда все рядом — замок, академия и трактирчик. Очень удобно. В общем, Норин и Нирель нам организовали широкий доступ во дворец, амулеты явно сделаны на основе гвардейских, или гвардейские на их основе.

Библиотека оказалась маленькой комнаткой, среди которой сиротливо расположился столик с книжками, а вокруг него кружком разместилось три дивана. Челюсти у меня и Элбера с Горином отпали:

— Это и есть знаменитая королевская библиотека?

Нирель и Нирель и Норин засмеялись:

— Конечно, она самая и есть, — еле выдохнула Нирель, — просто все книги находятся в потайном зале, вход в него активируется допущенным лицом. Сейчас я настрою допуск на ваши ауры и сами увидите.

Библиотека оказалась восхитительной! Мы оказались на полянке в лесу, около котелка с чем-то вкусно пахнущим. Потолок был небом с бегущими облаками. Птички негромко тянули свои песни.

— А где же книги? — задумчиво оглянулся Горин.

— Конечно в дуплах деревьев, — засмеялась Нирель. Вообще каждый из вам может настроить для себя свою иллюзию, но так как до сегодня кроме меня и Норина никто не пользовался библиотекой, я настроила все сама. Садитесь, сейчас я угощу вас малиновым пирогом. Сама пекла.

Все сразу же зачавкали.

— Вкусно, — потянул я, — еще хочу!

— Обжора, — улыбнулась Нирель, протягивая мне еще кусочек.

— Дискредитация, — пробормотал я.

— Какая еще дискредитация? — удивленно уставились на меня все остальные?

— Заговор злобных человечков против эльфов. Голодом меня решили уморить? МАЛОВАТО мне одного кусочка! Я еще съем!

— Наглеет ушастый, — выдохнул Элбер, — Сейчас на шею сядет и ноги свесит.

Пока я, задумавшись над ответом, ушел в себя, какой-то гад спер мой кусочек пирога. Ах вы так? — я вам сейчас пошучу...

— Спасибо, пирог был очень вкусным, вот! — я достал из кармана фляжку.

— Что это? — поинтересовался Горин.

"Слезы Ясеня", — ответил я, — этот напиток может изготавливать только наша Семья. Угощайтесь.

Я с наслаждением откинулся на травку и сделал глоток: — Восхитительно!

— Чудесно! Превосходно! Бесподобно! — голоса Элбера, Горина и Нирель сплелись в один восхищенный вздох.

— Кхе, кхе,... — только и сказал наш "мудрый" принц, судорожно оглядываясь в поисках кустиков.

— Да, совсем забыл сказать, — улыбнулся я, — пить "Слезы Ясеня" можно только не неся даже в мыслях ничего против моей семьи. Мы его всегда гостям сразу даем попробовать, так сказать издержки высокого положения.

— Гады вы, остроухие, — прокряхтел из кустиков Норин.

— А будешь знать, как пирог воровать! А еще принц, — отшутился я.

Нирель как всегда пришла на помощь. Долго ее братец в кустах не засиделся.

— Итак, поведем итоги, — сказал я.— мы имеем:

— первое — странности начались до моего приезда в Ареску,

— второе — на место кражи подбросили мое кольцо!

— третье — меня атаковали, предположительно некроманты...

— то есть — все события происходят вокруг меня.

Ребята все переглянулись.

— Смотрите, — решил дополнить меня Элбер, — трактирщики ничего подозрительного не узнали, правда, Норин?

Принц угрюмо кивнул: — Никаких внезапных обогащений, никто не кутил. Свадьбы и дни рожденья дворян не считаю.

— Зато первое же посещение бала Вераэлем, — продолжил Элбер, — принесло результат, если так можно назвать кучку пепла и амулет, предположительно магистра некромантии.

— И что будем делать дальше? Рисковать жизнью Вераэля глупо, — Нирель поежилась, — а, Вераэль?

— Вераэль!!! — ор вышел знатный.

— Друзья, вы — зануды, я такой хороший сон видел.

Норин расхохотался: — нет, ну посмотрите на него, мы тут за него переживаем, можно сказать его драгоценную ушастую шкуру хотим сохранить, а он заснул!

Я шутливо потянулся, и поковырял палкой в костерке, — красота! А что мы решим-то? Мы ведь даже не бакалавры магии. Нас сейчас любой маг по стенке размажет. Ну, может, я еще немного посопротивляюсь, — Нирель нахмурилась, — да и Нирель возможно, но ведь ты, — я повернулся к Нирель, — Целитель, а не боевик. Так что, друзья, пока мы не выучим хотя бы парочку атакующих и защитных плетений каждый, то дальше соваться в это дело просто глупая затея. Нас как котят пришибут. Или я не прав?

Все старательно отводили взгляд. Норин даже вздохнул тоскливо.

— В общем, предлагаю поступить так:

— Амулеты гвардии всем дозарядить и ходить с активированными,

— За эту неделю надо усвоить защитные плетения "Земляной вал" и "Алмазная броня" и атакующий "Молот Земли". И нечего не меня так смотреть, могли бы и сами узнать названия самых эффективных простых плетений у мастера Игнасиуса. Вот! Норин, ты трактирщиков не освобождай от наблюдения, ладно? — принц кивнул, — и будем изучать королевскую библиотеку, может, еще, что интересное найдем, или про некромантов или может опять какой свиток с плетениями найдем. ... Ах, да... на балы мне пока приглашений не надо. А то уж больно взрывные праздники получаются.

Горин тихонько рассмеялся и подмигнул мне: — Да уж, взрывные, это не то слово!

Все улыбнулись.

Утро обещало быть хмурым. Мне всю ночь снился Андэдрил. Его черные с синим стяги, развевались над волшебными башнями и, казалось, шептали: — Серкис, ... Серкис...

Проснулся я от боли в сердце. Странно, у эльфа само по себе такой боли не могло быть, разве что после битвы. Я подошел к зеркалу и обомлел: круг объединения стихий над моим сердцем на четверть стал серебряным!

— Да что же это за паскудство, то такое? То придет кто-нибудь и разбудит, то рисунки своей жизнью живут и меня будят... не мир — а бардак какой-то!

Облачившись в мантию студента, а тоскливо поплелся на занятия. Сегодня мы были в "плену" мастера Магнуса.

— Сегодня, новобранцы, мы наконец-то приступим к тренировочным боям, — улыбнулся Магнус одними кончиками губ, — это будет очень увлекательно и незабываемо. А незабываемо оно будет потому, что мастер Игнасиус, по моей просьбе, поместил на ваши мечи плетения "Укол шиповника" с небольшим усовершенствованием: кроме укола, вы получите приз в виде чесотки пораженного участка тела на сутки. Прошу желающих.

Энтузиазма никто не проявил. Что не удивительно, все уже довольно хорошо были знакомы с юмором мастера Магнуса: — ты и ты, — ткнул Магнус на Элбера и Йохана Имаго, — выходим и показываем свои таланты.

Йохан Имаго, студент купеческого сословия, был малозаметным в общей группе. Невысокий, с темными вьющимися волосами, Йохан постоянно таскал с собой книжки, и все его внимание было приковано к ним. Вот и сейчас, услышав команду мастера Магнуса, Йохан, оглядывался, куда бы положить здоровенный том Основ магии жизни. Его

Выручила Нирель, у которой тоже была ярко проявлена любовь к книжкам, свиткам и всему подобному.

Элбер пошел в тренировочный круг с легкой улыбкой, еще бы, ведь герцог Андреас самолично гонял своих сыновей, а если принять во внимание то, что герцог был лучшим учеником мастера Магнуса... В общем, у парня — никаких шансов.

Вот в круг вошел и Йохан.

— Подождите-ка — присвистнул я, — так он же выше на голову выше Элбера!

На Йохана удивленно уставилась вся наша группа. И было на что: парень, который шел в круг, ничем не напоминал невысокого сына купца. В круг шел опытный боец. Похоже, лишь один мастер Магнус был не удивлен увиденной картиной.

Первый же выпад Элбер пропустил — скорость атаки Йохана впечатлила всех, особенно меня. Уж чем-чем, а скоростью мы, вампиры-эльфы, или эльфы-вампиры отличаемся от остальных на порядок. Сравнится с нами могут только редкие Мастера Меча, вроде мастера Магнуса. И только тут я заметил на лбу Йохана полупрозрачный символ Селебруса — бога мудрости. Я поделился наблюдением с остальными.

— Тогда все ясно, — сказал Норин, — Йохан, видимо, является жрецом Селебруса, так как Селебрус хранит мудрость и знания всех богов, то и защищают жрецов Селебруса все боги, в данный момент, видимо сам Эвант-защитник. Ведь без мудрости и знания боги просто превратятся в воплощения стихий.

Пока мы говорили, Йохан выбил меч из рук Элбера, и поклонившись мастеру Магнусу, подошел за своей книжкой к нам.

— Очень впечатляет, — улыбнулся ему я.

— Спасибо, Вераэль, сам не знаю, как у меня это получилось.

Вся группа застыла под впечатлением, и только мастер Магнус довольно улыбался:

— Думаю, теперь всем стало все понятно?

— Что понятно? — спросил хор застывших студентов.

— Понятно, что не нужно недооценивать противника, как это сделал Элбер, да и вы все.

Отмучившись с комплексом упражнений, мы, наконец-то, были отпущены мастером Магнусом. Как всегда, наша компания потянулась в ближайший трактир, по совместительству выступавший моим домом, пригласив с собой Йохана.

Трактирщик, увидев нашу компанию, сразу же организовал молниеносное наполнение стола едой. Кто может быть хуже злого мага? Правильно! ГОЛОДНЫЙ маг! А если этих голодных магов несколько, да еще один из них является хозяином трактира...

Судя по всему, наш трактирщик сам с нами станет Повелителем Времени! Ведь за несколько секунд накрыть ТАКОЙ стол просто невозможно! Слюни потекли у всех сразу же, даже Йохан, впервые, оказавший, честь нам откушать вместе, отложил свою книгу и вооружился вилкой и ножиком. Норин ткнул меня локтем в бок:

— Ты гляди, в него, наверно, Гмыр вселился.

— Гмыр или не Гмыр, но поросенка я ему не отдам, — сказал я и вцепился в блюдо...

Нирель, Элбер и Горин только рассеяно хлопали глазами, пока мы втроем уполовинили еду за столом.

— А-ну, унялись! — мы вздрогнули: глаза Нирель светились ярким светом, вокруг головы образовался вращающийся цветочный круг.

Я тихонько положил последнюю надкусанную ножку поросенка обратно на блюдо, Норин подавился запеканкой по-ташерски, даже Йохан, удивленно посмотрев на Нирель, отложил еду и тихонько так погладил ее по плечу: — спокойно, вот покушай салатик. Любезный, — крикнул Йохан трактирщику, — принесли нам салатик и еще что-нибудь перекусить.

Трактирщик поднял упавшую на пол челюсть и снова организовал праздничный обед.

Мы продолжили еду в молчании. И тут Элбер начал танцевать. Он вскочил на стул и стал делать какие-то странные танцевальные движения, его руки быстро бегали по телу, ноги пытались подпрыгнуть выше головы. Мы все застыли в изумлении. А потом раздались первые аплодисменты.

— Браво, Элбер, — Норин хлопал стоя. Мы подключились. Даже Йохан, отвлекся от еды и тоже аплодировал.

— Я вам сейчас похлопаю, вот возьму лавку и похлопаю. Всем по головам, — злой Элбер схватил лавку и погнался за Норином.

Тут Нирель сверкнула глазами, и Элбер остановился: совсем я с вами замоталась, — пожаловалась она, — забыла "укол шиповника" с Элбера снять. Он же так чешется...

— Нирель, ты одна святая, в этом клубке демонов, — произнес Элбер, встав на колено перед Нирель, и целуя ей ручку.

— Спасибо, милорд, — сделала реверанс девушка.

— Ладно, друзья, повеселились, и хватит, — пробурчал я, вытирая руки, — завтра предлагаю собраться в библиотеке. И ты, Йохан, приходи, — махнул я парню.

В королевском кабинете горел свет. Перед королем Эрданом, с кружками горячего фолка, сидели герцог Андреас и архимаг Сегориус.

— Так вот я и говорю, — когда я познакомился с Вераэлем, он был не проявленный маг-универсал. А когда наступило занятие активации дара, то передо мной стоял давно проявленный, судя по ауре, маг.

Эрдан и Андреас переглянулись.

— Здесь, в Ареске, я бы почувствовал активацию такого сильного мага-универсала в любое время. Значит он был проявлен ранее.

— То есть ты хочешь нам сказать, что мы точно не знаем, что за маг наш остроухий принц? — уточнил король.

— Это я и говорю, — усмехнулся Сегориус, — далее, прощупать его магией полностью я не могу. Фамильный клинок принца блокирует все неявные и явные воздействия на него вплоть до уровня архимага, а если я буду воздействовать на него со всей силой, то Вераэль это заметит, а мне не хотелось бы обижать мальчика просто своим любопытством. К тому же, он мне честно рассказал историю своей активации. Конечно, некоторые моменты были не описаны, но это понятно. Ведь абсолютным доверием страдают только... впрочем это вы все и так знаете.

— Учитель лично проверил принца, — дополнил герцог, — Вераэль — средний мастер-мечник, одинаково владеющий двумя руками. Любое магическое воздействие гасится клинком принца. Честен, умен и физически находится в прекрасной форме.

— Да и у меня принц оставил прекрасное впечатление, уж насколько я недоверчив, — потянул Эрдан, — пятерки прикрытия сообщили что-то необычное?

— Нет, — Андреас хлебнул фолка и продолжил, — разве то сегодня в компанию добавился Йохан Имаго, парнишка очень знающий, увлечение — книги. Судя по всему — он жрец Селебруса первого деяния.

Сегориус и Эрдан удивленно переглянулись.

— Да-да, сегодня учитель поставил в учебный бой Элбера и Йохана, так Йохан "сделал" моего сына за несколько минут. А вы знаете, КАК я воспитывал сыновей. Каждый из них, ничуть не хуже мастера-мечника, — Андреас с гордостью приосанился в кресле.

— Очень интересная компания собралась, — улыбнулся Эрдан, — поставь и за Йоханом пятерку прикрытия, мало ли...

Вераэль.

Сказать, что я сегодня устал — это ничего не сказать. Я себя почувствовал так, будто опять носил целый день хворост в замок Хэдана. Занятия мастера Магнуса были очень насыщенными. Мы все после них отсыпались, но сегодня я решил, что пришла пора разобраться с подарком мамы. Библиотека магии Семьи — это вам не учебник. Там должны быть интересные вещи.

Я достал Дарелис, и посмотрел на руны, что были нанесены не ее поверхность. Прочитать не получилось — этого языка я просто не знал.

Я повертел Дарелис со всех сторон — ничего нового я не увидел. В задумчивости, я подошел к окну, теребя Дарелис рукой.

— Здравствуй, дитя, — сзади меня замерцал прозрачный силуэт высокого эльфа с седыми волосами.

От удивления я просто упал в кресло.

— Здравствуйте, а Вы кто? — пробормотал я и подумал, что первый раз вижу седого эльфа.

— Я Онорель дель Эльвенириалле — основатель семьи Эльвенириалле. Так как увидеть меня может только мой прямой потомок, то можешь звать меня просто Онорель.

— Чем обязан визиту? — я уже вошел в норму.

— Ты меня сам вызвал, — он перевел взгляд на Дарелис, — когда настало мое время идти Лунной дорогой в священные гавани, я попросил у ясеня, своего дерева-побратима, передать часть моих знаний и умений моим потомкам. Вижу, что он исполнил мою просьбу. Сейчас ты получишь начальные знания о магических плетениях. Когда ты их усвоишь, то тебе станут доступны следующие плетения. Вопросы есть?

— Да вроде бы нет.

— Тогда я покину тебя, если будут вопросы по плетениям — просто потри дощечку, и я появлюсь опять.

Фигура прапрапрапрадеда растаяла. А я занялся анализом полученных плетений.

Базовых плетений было несколько:

— защитные "кора Ясеня" и "Холод леса";

— скрытия "Тень мелорна";

— левитация;

— малое исцеление "Сила леса";

— атакующие "Терновый куст", "Гнев природы".

"Кора Ясеня" при активации образовывала непроницаемый полог, пробить который можно было только при соединении 2-х школ магии.

"Холод леса" образовывал ледяной невидимый защитный полог, который не могли пробить активные заклинания (тот же файербол), так как он менял саму материю. Но был проницаем к ментальным воздействиям.

Заклинание скрытия "Тень мелорна" на моем уровне запаса манны, позволяло замаскироваться под тень любой вещи на срок около 5 минут.

Малое исцеление "Сила леса" могло полностью исцелить повреждения внутренних органов и более мелкие проблемы. Переломы полностью не восстанавливались.

Заклинание левитации позволяло держать себя в воздухе до 2 минут подряд, но нещадно съедало магический резерв.

Плетение "Терновый куст" помещало противника в круговой терновый куст, шипы которого, вытягивали манну противника и передавали ее мне. Очень полезное плетение, как я погляжу.

"Гнев природы" атаковал силами природы, в противника могли бить молнии, его могла раздирать буря, или засасывать зыбучие пески. Природа сама выбирала, как покарать противника. Очень глобальным минусом этого плетения было то, что первым я не мог им ударить, только после того, как меня атакуют.

Да уж, — хмыкнул про себя я, — если добавить к этим плетениям "Земляной вал", "Алмазную броню", "Молот Земли" — то любого мага-первокурсника я уделаю на раз-два. А если учесть то, что у меня с Норином, самый большой магический резерв на курсе, — то я почти каждого второкурсника смогу за пояс заткнуть.

— Да, да, — проснулся мой здравый смысл, — всего лишь только надо ВЫУЧИТЬ эти плетения.

Настроение после этой мысли немножко ухудшилось — хоть плетения и были простенькими, но сами их основные связки были непривычными. Тут мне еще работать и работать. Причем, желательно чтоб никто про эти плетения не знал. Все-таки это семейная магия. Раскрывать секреты своей семьи — глупо, как минимум.

Глава 7. Гном.

Настроение с утра было замечательное. И не просто так. За неделю тренировок я уже подсознательно постоянно поддерживал "Алмазную броню", а мой "Молот Земли" пробивал "Земляной вал" Норина с первого раза! Элбер и Горин усвоили эти плетения с одинаковой результативностью, за пару ударов, наша с Норином защита пробивалась. Только у Нирель были проблемы — ей все никак не покорялся "Молот Земли". Йохан вообще отказался от общих тренировок. По его словам, при нападении на него, ему достаточно было попросить защиты у Селебруса, а первым атаковать он не собирался. Ах да, я же забыл сказать, что Йохан был теперь полноправным членом нашей компании. У него был только один минус: уж очень книги любил. Мы, когда его привели в королевскую библиотеку, еле его удержали, так он бросился к книжкам. Нирель так прослезилась, что предложила ему пожить во дворце и помочь разобраться с библиотекой. На следующий день Йохан не пришел на занятия, в трактир на обед он тоже не пришел, в его комнате во дворце его тоже не было. Нашли мы его в библиотеке. Глазища красные, волосы запутанный, сидит, читает свитки.

— Чтоб тебе пусто было, — ругнулся Норин, — мы его ищем, а он тут книжечки читает...

— Не называй их так, — Йохан аж стал больше,

— это... это же просто сокровища, — он потряс рукой со свитком,

— вот в этом, например, рассказывается, что раньше не было разделения на школы магии, а были только маги-универсалы...

— а в этом описан процесс управления волей разумных, — Йохан повернулся к Норину, — эти знания никогда не должны попасть в плохие руки...

Мы все впечатлились и дружно закивали:

— Хорошо, хорошо, Йохан, только ты присядь, расслабься ...

Нирель сразу же организовала чаек с мятой, расслабляющий!

— Зеб, твой трактирщик, Вераэль, — Норин поглядел на меня, — говорит, что в городе появился гном, который сорит деньгами.

— Гном сорит деньгами? — лица всех вытянулись.

— А такое бывает? — переспросила Нирель.

— А зачем Зебу сочинять? — отрезал принц, — так вот, вчера мастер Зорн, как он себя называет, заказал себе самую дорогую комнату в моем трактире, а сегодня заказал себе множество разных книг на сумму около 700 золотых.

Тут я присвистнул, и даже Йохан, отвлекся от своего свитка и прошептал:

— Какой умный гном, столько книжек себе может заказать только тот, кто очень любит читать! Надо с ним познакомиться!

— Кстати, — продолжил Норин, — Вераэль, у тебя комната рядом с его.

Я задумчиво пил чай. Мысли роились в голове с сумасшедшей скоростью. Надо наведаться в гости к этому Зорну. Прощупать, не он ли сокровищницу посетил?

Заниматься дальше мы сегодня не стали. Я попрощался с ребятами, и пошел домой. Когда я уже выходил из дворца, я услышал, как меня кто-то зовет:

— Постой, Вераэль.

Обернувшись, я с удивлением увидел архимага Сегориуса. Он легким движением руки отпустил свое сопровождение и улыбнулся мне:

— Я хотел вызвать тебя к себе завтра, но раз уж ты мне попался по пути, то можем поговорить сейчас. Ты не против?

— Конечно, господин Архимаг, — сдержанно поклонился я.

— Видишь ли, Вераэль, твоя магическая инициация не выходит у меня из головы, — мы неторопливо пошли к академии, — такое исключительное событие давненько мне не попадалось. Сегориус нахмурился и погладил бороду.

— Я дам тебе один свиток, потренируешься в плетениях, которые в нем изложены, а через месяц я жду тебя в своем кабинете.

— Хорошо, г-н Сегориус, — я опять поклонился.

— Свиток заберешь завтра у моего секретаря, всего хорошего, — Архимаг скрылся в дверях академии.

До таверны я почти бежал. Мое чувство голода резко дало мне почувствовать, что я кроме чаю, ничего давно не ел. Кивнув Зебу, я на ходу проговорил:

— Две обычные порции, пожалуйста, — благо, Зеб, уже знал, что голодного мага лучше не заставлять ожидать. Не успел я присесть за стол, как трактирщик принес мне два заваленных едой подноса. Я немедленно принялся за их опустошение. И чуть не подавился, услышав рядом голос:

— Можно рядом присесть? Ты так наяривал, что я подумал — лучшего собеседника мне сегодня не найти, от людишек особо толку нет.

Около меня, пытаясь стоять ровно, нарисовался гном. Его невысокий, зеленый кафтан опоясан широким кожаным поясом с серебряной бляхой, на которой изображен молот. Лицо было странным — он, наверное, пытался улыбаться.

Скажу сразу — у него это получалось, как у дракона, заглатывающего жертву.

Я молча подвинулся и кивнул ему. Гном рухнул на стул по соседству и закричал трактирщику:

— Милейший, еще вина!

— Фто фы прафнуем? — пробурчал я, поднимая бокал.

— Разве тебе не все равно? — отмахнулся гном, — гуляем, я плачу.

Разговор начался через две бутылки.

— Как же снять это заклятье? — гном сидел, охватив голову руками.

— Какое такое заклятье? Тебя что, в гнома превратили? — я посмотрел на гнома.

— Понимаешь ...., вот ведь, тебя как зовут? — нехотя пробурчал гном.

— Вераэль.

— Понимаешь, Вераэль, я родился в роду одного из лучших мастеров Подгорного королевства, мой отец брался за заказы королей или наших старейшин. У людишек помельче, просто не хватало денег для оплаты его работ. Он творил шедевры, — у гнома фанатично загорелись глаза,

— А я его позорю...

— Как это позоришь?

— Когда мой отец был юношей, наша королева, которая была Видящей, сказала отцу, что его сын превзойдет его в мастерстве. Меня учили лучшие наставники-гномы, все шло просто замечательно, пока я учился...

— А потом? — не выдержал я.

— А потом я понял, что не могу создать что-то свое. Я только идеально копирую уже сделанные вещи. А настоящий мастер — сам творит свои чудеса. Что я только не делал, но я продолжаю просто копировать.

Гном уткнулся глазами в стол.

— Хозяин, вина, раздался рык гнома, — Зеб молнией принес еще бутыль.

— А напиваться то зачем? — уточнил я.

— А что мне еще остается делать? Я за неделю перерыл огромное количество книг и ни в одной не нашел хотя бы намек, на свое избавление. Теперь остается только одно — напиться!

Молния озарения вспыхнула у меня в глазах.

— А скажи-ка...

— Зорн, меня зовут Зорн, эльф.

— Скажи-ка, Зорн, а ты случайно не делал копии этого кольца? — я показал свое колечко, которое нашли при ограблении. Гном сфокусировал взгляд на колечке, и его лицо расплылось в улыбке:

— А, это, узнаю, на позапрошлой неделе делал копию для плачущей девчушки, а у тебя оно как оказалось?

Вот так номер, колечко то оказывается копия. Надо бы покопаться в карманах, найти оригинал и сравнить, а то бездонные карманы это хорошо, но когда начинаешь что-то в них искать... Пока я задумался, гном заснул. Заснул, упав лицом в салат. Я кивнул Зебу, и потянул гнома в его номер. Гном оказался на удивление тяжелый, простой человек сам бы его не смог нести. Я аккуратно положил Зорна на кровать, странно, он ее не поломал своим весом — видно Норин не экономит на обстановке. До сна как раз осталось время поучить плетения Онореля. Учить их я решил начать с левитации. Остальные плетения более-менее копировались уже известными мне из школы Земли. Вот еще скрытие потом выучу, и дальше будет проще.

Не знаю, почему я не люблю утро? Может потому, что надо вылезать из своей мякенькой тепленькой постели и идти на учебу? Я натянул учебную мантию и спустился в зал. Зеб, едва меня увидел, сразу же принес поднос еды: мои любимые запеканка по-ташерски, запеченный гусь с кашей, вместо вина, я попросил клюквенного морса — все-таки идти на учебу.

В зале было пусто. Кроме меня сидело несколько постояльцев. Ребята сегодня с утра меня проигнорировали, а "уважаемый" мастер Зорн еще не спускался вниз со своего номера, и я думаю, что не скоро спуститься.

Друзей я встретил перед академией. Йохан о чем-то спорил с Нирель, Элбер неслышно разговаривал с Горином, а Норин рыскал глазами по толпе студентов. Увидев меня, он замахал рукой.

— Привет, — улыбнулся я, — у меня есть новости. Все обернулись.

— Расскажу после занятий, а то мне еще к Архимагу надо зайти, увидел непонимающие лица друзей и пояснил, — он сам мне сказал зайти, потом расскажу.

К ректору сегодня было не пробиться. Хорошо, что мое сегодняшнее путешествие в его кабинет ограничивалось общением с его секретарем. Он только увидел меня и сразу же вытянул из-под стола какой-то том, всучил его мне и переключился на остальных посетителей.

На занятии мастер Игнасиус объяснял плетение Мыслеречи. Очень полезное плетение, особенно, если жульничаешь в карты!

— Мастер, — Норин поднялся со своего места, — а откуда маги берут подпитку на это плетение, ведь поддержка его в течении нескольких минут забирает почти весь мой запас маны.

— Понимаешь, Норин, тут надо использовать принцип самоподдерживающегося плетения, который вы будете изучать при дипломировании на бакалавра. Тогда вы сможете замкнуть энергетическую подпитку плетения на свободную энергию мира. Вот тогда вы и сможете часами обсуждать с коллегами свои удачные и неудачные, — мастер усмехнулся, — эксперименты.

Наверное не стоит и говорить, что наша компания витала в верхушке лучших студентов. Я об этом даже поговорил с мастером Игнасиусом, и услышал от него интересные наблюдения:

— Понимаешь, Вераэль, Природа, да именно Природа с большой буквы — она совершенна. Ничего в ней не бывает просто так. А с вашими оценками есть прямое объяснение: муравей не будет носить гору, а медведю не интересны соломинки.

— Это Вы хотите сказать, что чем больше магические потенциал (резерв) — то тем способнее ученик?

— Именно! Если уж Природа дала тебе такой потенциал, то и силы для его использования у тебя есть! Надо просто приложить некоторые усилия.

— А если у тебя нет такого потенциала? — поинтересовался я.

— Если у тебя нет большого потенциала, то и голову незачем забивать лишними плетениями. По моим наблюдениям, да и остальные преподаватели с ними согласны, большей частью из учеников с большим магическим резервом и получаются гениальные маги, все они становятся, как минимум, магистрами магии, а больше половина — Архимагами.

— И что же, если у тебя маленький резерв, то и ничего не добиться? — удивился я. Как то мне такое и в голову не приходило.

— Почему же, — усмехнулся мастер Ингасиус, — везде есть исключения, можешь спросить у Архимага Сегориуса, он сам тому наглядное подтверждение.

Я опешил, и переспросил:

— Вы ничего не перепутали?

— Я ничего не мог перепутать, ведь он был моим учеником, и я точно знаю его начальные возможности и магический резерв тоже.

Новости просто ошеломительные. Оказывается, наш ректор был слабеньким учеником, а добился чего!

Группа слушала разинув рты!

— Все слышали, — улыбнулся Игнасиус, — вижу, слышали. А теперь все домой осознавать, что каждый может стать Архимагом!

Мы уже привычно направились в трактир. Во время еды, Норин вспомнил:

— Вераэль, ты говорил, что есть новости?

— Так и есть. Есть одна новость. Колечко, которое нашли в ограбленной сокровищнице — не мое.

Элбер закашлялся:

— Это невозможно, ведь Ваши кольца магически завязаны на своих хозяев, и любой маг может это увидеть.

— А как Вы это объясните, — я протянул руку, на которой лежали два одинаковых колечка.

— Этого не може... — Остальные выдохнули хором.

— Вы это объясните мастеру-гному Зорну, который сделал точную копию моего кольца!

— Что это они должны мне объяснить? — громыхнуло сзади. Зорн, не спеша, спускался по лестнице в зал.

— О, — хмыкнул он, когда увидел оба кольца, — ты, эльфик, времени зря не терял, смотрю и оригинал где-то раздобыл.

Я улыбнулся: — это было не сложно! Взгляды переместились на меня, — просто в карманах покопался!

Гном нахмурился: — это что же, получается, меня какая-то девчушка обманула? Он так неподдельно огорчился, что все прониклись.

— Садись, дружище! — о, Норин сегодня просто сама доброта! Элбер и Горин подвинулись, и Зорн плюхнулся рядом, взял себе свиную ногу, выхватил у удивленного Йохана кубок с вином... Взгляды опять переместились на гнома, он, как будто, почувствовал их, и подняв глаза пробурчал: — Ну чего смотрим? Йохан расхохотался, Элбер и Горин усмехнулись, и даже Нирель тихонько прыснула в кулачок.

— И где ты таких только находишь, Вераэль? — прозвучал общий вопрос.

— Где-где... сами липнут ко мне, как мухи...

— Ты еще скажи, что на мед, — усмехнулся Норин.

— А на что же еще, — я сделал удивленные глаза и сел рядом с Зорном, — в общем, знакомство считаю состоявшимся, компания у нас простая, правило у нас есть только одно!

Удивленные бровки Нирель были вознаграждены сполна, еще бы!

— Никто не может стоять между мной и едой, — скороговоркой проговорил я, выхватил у гнома свиную ногу и откусил огромный кусок.

Все расхохотались. Да уж, похоже и впрямь у нас веселая компания.

— И все же, Вераэль, — Норин обернулся ко мне, — ты бы хоть представил нас друг-другу.

Я хмыкнул, — Все — это Зорн, Зорн — это все. Зорн поднялся, поклонился: — Позвольте представиться, андор Зорн из колена Борина.

Лица Норина и Нирель вытянулись, — Вераэль, это уже не смешно. Ты решил собрать весь цвет знати?

Я сделал непонимающее лицо, — какая знать? Отец Зорна — мастер-кузнец!

— И чему вас там в вашем Вечном Лесу учат, — выругал меня Норин, — ведь все знают, что наиболее уважаемые гномы — гномы кузнецы. Только их и выбирают старейшинами. А королем выбирают самого умелого и уважаемого из мастеров. Если я не ошибаюсь, титул андор, — Норин покосился на Зорна, — дается наследникам колен семей, из которых когда-либо избирали короля. Сейчас таких колен четыре: легендарное колено Торина, колено Варина, колено Хогарда и колено Борина.

Гном хмыкнул.

— И что-то мне подсказывает, — продолжил Норин, — что в этом году у гномов на выборах короля будет новый король из колена Борина.

— Теперь ты меня понимаешь, эльфик, — Зорн смотрел на меня, — я позор для моего отца.

Да уж, ситуация интересная. С одной стороны, у Зорна присутствует мастерство на уровне гениальности, ведь сделать абсолютную копию вещи, по грубому рисунку — это немыслимо. Но с другой стороны, он только воссоздавал шедевры других. В короли точно не выберут.

Пока я размышлял, Зорн успел умять почти всю еду.

Трактирщик смотрел на меня с обожанием: понятное дело, собрать в одну компанию таких уничтожителей еды! Сегодня он уже успел четыре раза подать новые блюда, а мы все съели. Прибыль то какая! Это было так ярко написано на его лбу, что я не выдержал и рассмеялся! Подумав при этом, что львиную часть прибыли получит принц!

Ребята опять уставились на меня, я им подмигнул и съехидничал Норину:

— И не стыдно, тебе, принц, на друзьях наживаться?

Норин сначала выразил изумление, потом покраснел и тихонько прошептал:

— Наживешься на таких, хорошо, что хоть тарелки с кубками не погрызли, — и прибавил еще тише, — а Зебу я за нас из своего кармана доплачиваю, так что вы только за продукты платите!

До остальных потихоньку начал доходить смысл наших слов, и они заулыбались, только Зорн не понял в чем дело.

— О, наш щедрый принц, Вы пример для подражания, для всяких там лиц купеческого сословия, которые уже неделю жируют за наш счет, а сами в гости не приглашают, — продолжил я.

Йохан воспринял шпильку в его огород со стойкостью, свойственной рискованному купцу:

— Друзья, завтра после занятий, я жду Вас в доме Имаго.

— Мы придем, — ответил за всех Норин, — ты только еды побольше приготовь!

Все разбежались, а меня опять ждали тренировки магических плетений, да и книжку Архимага надо посмотреть.

Глава 8. Йохан Имаго

Прогулка домой была длинной. Но впервые за долгое время, Йохан шел по приевшейся дороге, улыбаясь.

Интересные друзья у меня. Кто бы мог подумать еще пару месяцев назад, что я буду в одной компании с принцем и принцессой, а уж про эльфа с гномом и думать даже не приходилось. Эльфы — они из своего Вечного Леса не выбирались уже давно, хотя, вряд ли ушастики оставляли без присмотра людей. В книгах, которые, я увидел в королевской библиотеке, были описаны довольно интересные случаи с участием эльфов. Причем появление ушастиков в большинстве случаев было неожиданным. Резерв мага для телепортации из территории Вечного Леса должен быть просто колоссальным! Не было таких магов! По крайней мере, о таких случаях не было написано в книгах. А книги я люблю. Это, единственная ценная вещь, в этом мире. А если эльфы не могли так далеко телепортироваться, то значит — они и сейчас живут среди нас, как простые люди. А когда сегодня я еще с гномом познакомился, то я понял, что в этой жизни возможно все.

Норин и Нирель оказались на удивление приятными собеседниками, особенно Нирель, — я немного покраснел, — давно мне не было так интересно. Элбер и Горин были интересны своими нестандартными решениями, как в теоретической магии, так и в учебных боях, и как я смог его тогда победить? Хотя... символ Селебрус, который появился у меня на лбу, и который кроме меня никто не видел, многое мне объяснил. В одной из первых книг, которые я прочитал в детстве, была легенда о Селебрусе.

В ней описывалось, что наш бог мудрости родился человеком. Всю свою жизнь Селебрус посвятил знанию. Его библиотеку знали во всем мире. Его школа учеников была сосредоточием знаний древности. Наш мир тогда постигла какая-то беда, о которой смутно упоминается и в "Книге Основ". Все знания и большая часть людей погибли, а Селебрус стал лучиком надежды для людей. Он спасся от гибели и передал все свои громадные знания людям. Именно поэтому, мы сейчас Люди, а не животные, в которых могли обратиться. Он стал образом знаний и мудрости. Стал Богом Нового мира!

Я тогда часто ночами представлял себя Селебрусом, мне снилась стихия, погубившая мой город, мое случайное спасение и боль утраты... я видел слезы матерей, лишившихся своих детей, чувствовал горе отцов, лишившихся продолжателей рода... Эти крики до сих пор часто преследуют меня в кошмарах. И голос, громовой голос, который, как мне казалось, никто, кроме меня, не слышит шепчет мне:

— Пришло время, дитя.

Я старался дать людям надежду. Надежду на то, что мы выживем, что стихия отступит и мы опять возродим величие Человечества, которое состоит из счастья семей, где отец, придя домой, гладит своих детей и целует улыбающуюся дену... Я старался... у меня не всегда получалось, но я старался забыть неудачи и идти вперед...

Ну вот, опять защемило душу. Так случалось всегда, когда я вспоминал свои сны. Именно поэтому, я не захотел стать купцом. Я хотел стать хранителем знаний. Хорошо, что отец не стал принуждать меня. Из меня вышел бы отвратительный купец. Как сейчас помню, тот памятный разговор, когда папа обнял меня и сказал:

— Не важно, кем ты станешь, важно чтобы ты был человеком!

При поддержке отца, я смог получить место помощника библиотекаря в городской библиотеке. Я тогда был как на небесах: я был среди тысяч книг, которые хранили знания целых эпох. Я мог бы жить там всю жизнь. Случай, простой случай поменял все. Я как всегда, забрался на стеллаж и читал, когда услышал шорох открываемой двери. Скрепив сердце, я спустился и пошел приветствовать гостя. Мое удивление выразилось в низком поклоне — в библиотеку пришел сам Архимаг Сегориус. О господине Архимаге в нашем королевстве, не знал только глухой, но и они, я думаю, были в курсе этого человека. Последний ректор Академии магии прославился одним фактом своего существования, доказав, что маг даже с очень скромным потенциалом может стать Архимагом.

— Здравствуйте, молодой человек, — ректор кивнул мне, — мне нужно жизнеописание Изенхаргда Сверкающего, посмотрите в разделе универсалы.

Я развернулся к стеллажам, и подошел к нужному. Привычно протянул руку и мне в нее упала нужная книга. Я поднес ее Архимагу.

— Вот ваш заказ, господин Архимаг.

Сегориус взял книгу и взглянул на меня:

— А почему Вы не на занятиях, молодой человек?

— Я нигде не учусь, — ответил я, — книги сами меня учат.

— Разве каждый не мечтает учиться в Академии магии? — удивился Архимаг.

— Я мечтал, в детстве, но у меня нет дара.

— Интересная история, дара нет, а книжки Вам сами в руки падают, случайно? — Сегориус усмехнулся.

— Так это же не я, это все библиотека, — ответил я, искренне недоумевая.

— В нашей библиотеке нет никаких магических плетений, кроме охранного контура, — ответил он, — я жду Вам завтра на занятиях на кафедре Жизни. Преподавателей я предупрежу. Вы маг-жрец Селебруса, уже проявленный. Такие появляются очень редко. И ваша обязанность, — ректор подчеркнул это слово, — хранить знания.

Архимаг ушел, а я долго еще глядел ему вслед. Маг-жрец Селебруса! Надо срочно рассказать родителям!

И вот я студент Академии Магии. Мой отец сразу же стал более "уважаемым" человеком, хотя он и до этого обладал серьезным авторитетом в деловом мире.

Я наконец-то дошел до дома. Забел кивнул мне и отворил ворота. Отец и мать уже ждали меня в столовой.

— Пап, мам, — я посмотрел им в глаза и улыбнулся, — завтра ко мне в гости придут друзья.

— Ну наконец то, Йохи, — всплеснула руками мама, — а то все с книжками да книжками.

Отец сделал выжидающее лицо.

— Это будут Норин и Нирель Хорнийские, Элбер и Горин Эрипиальские, Вераэль дель Эльвенириалле, и Зорн из колена Борина.

Родители опали.

— Ты гляди-ка, Глашка, сынок то твой теперь с принцами дружбу завел. Как тебе такие гости? Да еще эльф с гномом? — отец откровенно потешался, — а ты говорила, нельзя дитятко отпускать, он с лихими людьми спутается. Лихие люди — принц и принцесса, эльф и гном из правящих верхушек.

Иахим Имаго рассмеялся своим мощным смехом.

— Когда ждать гостей?

— Мы придем после занятий, пап, — пробурчал Йохан с набитым ртом, — обед готовьте втрое больший, чем обычно.

Глашера сразу же захлопотала,

— ой, это сколько же всего надо успеть сделать!

Она вскочила и побежала на кухню. Отец и сын переглянулись и налегли на еду.

Иоахим.

Я сидел в своем кабинете. Доступа в него не было никому. Только маленькому Йохану я разрешал забраться на свои колени и смотреть на деловую переписку купца. Йохану с детства нравилось возиться бумажками.

Я думал, что мальчика ждет отличное будущее в купеческом деле, но он не захотел становиться купцом. Его влекли только книги. Я сначала не мог смириться с тем, что не смогу оставить Йохану свое дело, но когда я увидел, с каким восторгом он читает эти книги, эту, как он говорит "мудрость веков"... я просто не смог сломать счастье своего ребенка. Хорошо, что библиотекарь Сафрониш был моим клиентом, и я смог договориться про место помощника для сына. Ради таких моментов и стоит жить! Ведь все мы, в чем то, живем ради своих детей.

Улыбка скрасила мое изображение в зеркале.

Но что же он учудил? Мало того, что оказался магом, так еще сам инициировался, да еще, как мне сказал господин Архимаг, Йохан был очень редким магом-жрецом Селебруса, а они всегда (Архимаг дважды сделал акцент на этом слове, хотя мне хватило бы и одного, я же все-таки не новичок в переговорах) совершали выдающиеся деяния. Я сначала долго не мог в это поверить. Все-таки мой сын и великое деяние... но теперь!

Лучшие друзья Йохана — весь цвет знати Академии Магии. Да что там говорить, одно близкое знакомство с эльфом чего стоит, а тут еще андор-гном и наши принц с принцессой. Нет, я определенно рад, что не сломал ребенка, и дал ему стать самим собой.

Вераэль

Утро. Опять это утро. Почему я не могу нормально перестроиться на полностью дневную жизнь? Все-таки я вампир. Тут у меня оформилась интересная мысль:

— Интересно, что-то я пока не слышал о здешних вампирах, как у них дела в этом мире.

Сонный, я, позевывая, спустился вниз. Завтрак уже ждал меня на столе, спасибо Зебу. Быстренько перекусив, я пошел в Академию. Мне надо было успеть зайти к ректору.

Я был немного в недоумении на счет той книги, что он передал мне. Она не открылась! Я ожидал чего угодно: от откровений Эванта-защитника до истории жизни самого Архимага, секретных магических плетений, но... такого я точно не ожидал. Шутка вполне в вампирском духе — подарить подарок, который и использовать то нельзя, да что использовать — открыть нельзя!

Секретарь сразу же проводил меня к ректору. Сегориус сидел в своем кресле и улыбался.

— Я вижу, что у тебя, Вераэль, появились вопросы?

— Да, господин Архимаг, — я поклонился и продолжил, — видите ли, книга, которую Вы рекомендовали мне почитать, каким-то образом в этом не заинтересована.

— Браво, мой мальчик, — я впервые видел Сегориуса таким веселым, — ты не разочаровал меня, не закатил скандал, а пришел просто спросить. Что ж, я отвечу так: эта книга, вернее ее содержимое, становятся доступны для прочтения только для мага, чей уровень больше, или равен бакалавру. А ты, к твоему огорчению, по уровню владения силой пока еще не относишься к таким.

— То есть Вы дали мне стимул, для ускоренного изучения курса академии, взывая к моему любопытству?

— Именно, мой мальчик. Так что только занятия приблизят тебя к прочтению этой книги. Добавлю, — вроде бы нехотя сказал Архимаг, — что в этой книге ты найдешь некоторые сведения о магах-универсалах, и, возможно, о себе.

— Да, а Сегориус, оказывается, тот еще шутник, — усмехнулся я, уже в приемной.

Друзья нашлись за своими обычными местами в аудитории. Сегодня нас опять почтил вниманием мастер Игнасиус.

— Сегодня, — начал Игнасиус, — я расскажу вам, молодые маги, о том, что не дает покоя каждому магу Академии. Две тысячи лет назад, полуэльф Дамьен Инорис основал Академию Магии. Кроме магов никто не знает, почему он это сделал. Сейчас пришла ваша очередь узнать про мотивы его поступка.

Игнасиус нахмурился и начал ходить по кафедре.

— В то время, эльфы находились на гораздо большем уровне развития, чем люди, — тут маг посмотрел на меня укоряющим взглядом, — и не вступали в контакт. Их, Вечный Лес, прекрасно справлялся с охраной их границ. Что их полностью устраивало. Изредка ушастые, извини Вераэль, привычка. — Игнасиус хитро прищурился.

— Ничего-ничего, — ответил я с улыбкой, — я вам потом отомщу!

Аудитория серьезно восприняла нашу пикировку, даже не переходя на истинное зрение, я чувствую, как поднимаются щиты защитных плетений студентов, хоть у всех это всего лишь "Земляной вал", но приятно ведь!

Мастер продолжил:

— Значит, изредка, эльфы все же выходили в людские королевства, а иногда, даже появлялись полуэльфы. — мастер опять улыбнулся, а женская половина аудитории отчаянно покраснела.

— Одним из таких полуэльфов и был Дамьен Инорис, или как его тогда звали Дамиенель дель Эльвенириалле. — тут уж я навострил внимание, первый ректор и создатель Академии Магии оказался моим родственником.

Лектор продолжил:

— Мы не знаем, что случилось, и почему Дамьен решился нарушить сложившийся порядок вещей, но он собрал первых людей, которые имели Дар к магии и в небольшой деревушке Ареска, — тут, недовольно зашевелились местные уроженцы, — да, да, тогда Ареска была маленькой деревенькой, да и о королевстве Хорн никто еще не слышал. В следующий раз Норин нам расскажет о возникновении королевства, учитывая то, что он сегодня услышал. — Норин кивнул.

— Так вот, в этой деревеньке, две тысячи лет назад, собрались те, кто будет в будущем решать судьбы тысяч разумных. В тот день магия перестала быть чисто эльфийской, она стала общей. Поэтому и наша Академия тогда получила название "Общая школа магии".

— А какой же мотив? — похоже, не одному мне интересно!

Игнасиус продолжил повествование.

— Дамьен, когда услышал этот вопрос от своих учеников, ответил так:

— Я не могу рассказать вам всем тайны моей семьи, все же я больше эльф, чем человек, но главное не это. Я видел, я видел гибель этого мира, если он останется без магии. А так и будет, если эльфы останутся в своем Вечном Лесу. Поэтому вы люди, и ты Торин, должны продолжить обучать магии!

Аудитория притихла. До этого мы не сталкивались с такими мрачными предчувствиями одного из лучших магов Академии, за всю ее историю. Это только в сказках ученики почти всегда лучше учителя. Попробуйте, превзойдите полуэльфа, с его громадным сроком жизни, если я точно помню из книжечки-истории Академии, то Дамьен еще тысячу лет назад оставался ректором Академии, а людской срок — короток.

— Занятие окончено, — Игнасиус махнул всем рукой...

Студенты выходили из аудитории задумчивыми.

Нашу умелую кучку, уже поджидал у выхода Йохан, который вышел первым.

— Надеюсь, вы не забыли, что сегодня мы обедаем у меня? — уточнил он, высунувшись из груды книг, которую постоянно носил с собой.

— Как мы можем такое забыть, — тонко усмехнулся Норин, — надеюсь, твой отец готов к разорению?

Все рассмеялись.

Йохан надулся:

— Да у моего отца на двадцать таких обжор, еды хватит, — задумался и уточнил, — если будут, есть один раз в день!

В таких дружеских перешучиваниях мы и не заметили, как дошли к дому Имаго.

Все-таки, подумал я, появляется стойкая тенденция к нашему ожирению, все здания, в которые мы забегаем, находятся неподалеку одно от другого, а уж о том, сколько мы едим, наверное, не знал только самый глухой житель Арески. Вот она извесность! Казалось бы, ну пару-тройку раз съел на спор в пять раз больше местных обжор, стоит ли так удивляться? Когда меня об это спросил Норин, я отшутился:

— Вот увидишь, пользуясь случаем, я сделаю эльфам у вас такую репутацию! Нами будут восхищаться!

— Восхищаться будут, — согласился Норин, — но в гости звать уже вряд ли!

Улыбки друзей красноречиво это подтвердили.

— Привет, Забел, — кивнул Йохан привратнику, пока он открывал ворота.

Я решил сегодня отдать первенство в разговорах Норину.

Принц выступил вперед, и коротко поклонившись, все-таки они его подданные, а не наоборот, поздоровался:

— Матрес Иахим, митрес Глашера.

Родители Йохана низко поклонились,

— Мы рады видеть вас в нашем скромном доме, Ваши высочества.

Вот это молодцы! Краткость — сестра таланта! И действительно, зачем здороваться с каждым отдельно, когда перед тобой три Высочества, и один андор. Кстати, надо спросить у Зорна, как к нему на людях надо обращаться.

Имение у Имаго было довольно велико, как для столицы. Когда я поинтересовался этим у Йохана, он краснея, сказал, что имение построил его дед, патриарх купцов города. Поэтому и размеры такие. А вообще, тут мне понравилось. Конечно, это не Андедрил и не эльфийский замок, но ностальгические чувства нахлынули на меня со всей их силой. Парк, около дома, был так похож на лес, в котором я вырос, что я невольно перестал острить и поражал всех своей благовоспитанностью. Норин, даже не нашелся, как меня поддеть, так удивился! Еще бы, ведь я отказался от обеда! Сказал, что посижу на полянке, среди парка, около низких веток ясеня. Ребята стали возмущаться, но Нирель, похоже, поняла, что со мной, и убедила остальных оставить меня одного.

Мои грустные воспоминания скрасила корзинка еды, которую заботливые Имаго, передали мне с привратником. Он молча поставил ее около меня и ушел на свой пост.

Как давно я не видел свое родное небо! Хэдан, хоть мы и говорили с тобой один раз, но я скучаю по тебе, глава моего Рода. Я соскучился по гордым стенам Андедрила, которые говорили мне, что я дома, что они защитят меня. Я закрыл глаза и опять увидел их, они опять защищали меня и шептали мне: — Серкис, Серкис...

Странно, глаза я уже открыл, а в голове до сих пор стоит этот шепот.

— Серкис, Серкис, — опять в ушах зазвенело, подумал я.

— Я не Зазвенело, я Арно, — ответил мне шелест.

Я снова закрыл глаза — голос усилился.

— Ой, Арно, — удивился я, — как Ваши дела?

— А как могут быть дела у мертвого мага? — принес мне ответ ветер.

— Серкис, как только я собрал немного сил, благодаря тебе, и решил с тобой поговорить, слушай, пока у меня они не закончились.

Я молча кивнул.

— Я знаю про все твои похождения в этом мире. Сейчас ты уже почти прошел часть дороги к могуществу Истинного мага. Твое посвящение Магии Жизни, или Магии Земли, в стихийном проявлении, начало менять тебя. Твой путь становиться путем Истинного мага, и твое сердце, стало это чувствовать...

— Стоп, Арно, Вы хотите сказать, что тот рисунок, что я вижу над сердцем, показывает мне про мое становление Истинным Магом?

— Какой рисунок? — уточнил Арно.

Я быстро рассказал ему, что вижу круг над сердцем, ставший на четверть серебряным. Арно выслушал меня и ответил:

— Я не знаю про такие случаи, не забывай, что я не Истинный Маг, мне просто посчастливилось найти "Книгу Теней". Я думаю, что круг замкнется, когда ты станешь магом-универсалом. А про инициацию Истинного мага я только предполагать могу. Сейчас мои силы на исходе, занимайся так же, как ты это делал до этого, а я попробую узнать у духов, что-то об этом всем.

Голос пропал. Я открыл глаза и увидел около себя всю нашу компанию, расположившуюся на покрывале. Родители Йохана сидели, взявшись за руку, на лавке, которая появилась рядом.

— Друзья, — раздался голос Норина, — нам вновь благосклонно внимает наш эльфийский принц.

Вот тебе и приехали, за смешком принца, слышится неприкрытая тревога.

— Давай, Вераэль, присоединяйся, а то Зорн без тебя больше есть не хочет. Хватит уже спать.

— И долго я проспал? — уточнил я, пока садился на покрывало.

— Нет, — улыбнулся Йохан, — всего часов шесть...

— СКОЛЬКО?

— Шесть, шесть, — утвердительно закивал Элбер, — мы уже поели, чай попили, поговорили, вот... опять проголодались.

В такт ему кивал и Горин.

Я улыбнулся,

— Вот помню, как-то на балу у дяди...

— Это у того, что король эльфов? — Нирель умудрилась спросить и одновременно кушать пирожок.

— У него самого, — продолжил я, — значит, стало мне скучно, у нас, эльфов, за века столько церемоний напридумывали, что страх. Значит, сижу и решил, попробовать новую технику медитации, сидя с открытыми глазами.

— Технику расскажешь? — оживился Йохан.

— Не перебивай! Так вот сижу в медитации, а советник дяди все говорит и говорит, уже даже выдержанные эльфы стали уставать, а я все сижу и на него смотрю. Этот советник так расчувствовался, что решил меня всем в пример поставить. Вот он и говорит:

— Смотрите, как внимателен Вераэль, мимо него и муха не пролетит, — и идет ко мне.

— Берите с него пример! — протягивает мне руку, а я, конечно, никак не реагирую.

Мне потом дядя рассказал, что такого приятного заседания совета давно не было. Правда, советник потом со мной несколько лет не здоровался...

— Понятно, — облегченно вздохнула Нирель, — а то мы уже подумали, что ты какую-то болезнь подхватил.

— Судя по его аппетиту, он совсем здоров, — пробасил Зорн и отнял у меня жареного гуся, а Йохан налег на гарнир.

Ага, получите от меня медитацию, сейчас, — ехидно подумал я.

Видимо, родители Йохана никогда не видели голодного эльфа, а голодного мага-эльфа и подавно. Посидели мы хорошо. Как потом сказал Йохан, отец три раза посылал за едой в соседние трактиры, потому что еда в поместье закончилась. Но и разговоры были плодотворные! Так хорошо отдохнуть от водоворота интриг, которые в последнее время на каждом повороте попадаются.

Глава 9 Посольство

Король Эрдан сидел за столом в своем рабочем кабинете. В этот раз новости были почти у всех собравшихся.

— К нашей компании молодежи, — начал герцог Андреас, после кивка короля, — присоединился андор Зорн из колена Борина. Кстати, на днях, к вам, Ваше Величество, прибудет делегация от Подгорного королевства с приглашением на коронацию нового короля Торана из колена Борина.

Король и Сегориус переглянулись.

— Я поставил пятерку прикрытия и за гномом, — продолжил герцог и получил ободряющий кивок от Эрдана, — сегодня компания знакомилась с родителями Йохана Имаго...

— Стоп, — Эрдан оживился, — это часом не тот Имаго, чей дед...?

— Тот, — успокоил герцог.

— Интересно складывается.

— Кстати, — улыбнулся Эрдан, — Андреас, а почему ты не уточнил причину, по которой в компанию вошел Зорн.

— Ваше Величество, — смущенно поклонился Андреас, — к сожалению, мои осведомители...

— Ну, так послушай, — перебил Эрдан, — наш уважаемый андор Зорн обладает даром, или как он утверждает, проклятием, и может создавать абсолютные копии вещей, даже не видя их, только по изображению.

— Это не возможно, — сухо ответил Сегориус.

В ответ король молча протянул ему кольцо Вераэля, которое нашли в ограбленной сокровищнице.

Архимаг сделал непонимающие глаза, а Эрдан достал еще одно такое же кольцо...

Сегориус вскочил со стула и схватил кольца. Посмотрел на них истинным зрением, и опять прошептал:

— Как, как он это делает?

— Вот-вот, — продолжил Эрдан.

Андреас подвел итог:

— Значит, круг подозреваемых расширяется, ведь одно дело украсть кольцо, а увидеть и нарисовать... экая прорва работы ждет...

Когда все успокоились, новости решил разбавить Сегориус:

— Я проверил уровень Вераэля, сейчас он по умению намного меньше бакалавра магии Жизни, хоть и занимается регулярно. В течении нескольких месяцев, за ним точно нужен присмотр.

Андреас ожесточенно потер подбородок:

— Предлагаю, отправить нашу компанию послами от королевства на коронацию Подгорного короля, вернее послами будут Норин и Нирель, как представители правящей семьи. Надо связаться с Натраэлем, пусть сделает послом Вераэля, а андор Зорн и так поедет на коронацию отца.

— Кстати, Йохана Имаго, можно будет отправить с ними, как представителя гильдии купцов, — добавил Эрдан, — его дед все организует, не впервой. Правда все соки из меня выдавит, — поежился король. Видимо, он был знаком с дедом Йохана не понаслышке.

— И надо обновить всем гвардейские защитные амулеты, — добавил Сегориус.

— На том и остановимся, — подвел итог Эрдан.

Вераэль.

Очередное утро не принесло ничего нового: опять хотелось спать. Зеб, как всегда, был на высоте. Отлично сервированный стол уже ждал меня, вернее, меня и моих друзей, которые уже расселись вокруг него.

— Ничего себе, специально встали пораньше, чтоб объесть бедного, голодного эльфа?

Нирель улыбнулась,

— Давай Вераэль, присоединяйся.

Я присел, Норин протянул мне кубок вина.

— Вино с утра? Вы дурно воспитаны, Ваше Высочество, — пошутил я.

— Есть повод, — серьезный тон Норина очень меня удивил.

— Друзья, — Норин обратился ко всему столу, — сегодня мы поздравляем андора Зорна с избранием его отца королем Подгорного королевства.

Смущенный Зорн, вот уж не думал, что такое когда-нибудь увижу, отбивался от поздравления остальных как мог! Нирель его даже в щечку чмокнула, вызвав блеск глаз возмущенного Йохана.

— Правильно мыслите, Ваше Высочество, — мысленно похвалил я девчонку, — если комар не летит к лягушке, то лягушка сама его ищет!

Мы все, давно уже поняли, что у Нирель и Йохана, появляется что-то общее кроме любви к книгам, но врожденная робость Йохана, в придачу к высокому статусу Нирель, заставляла его только смущенно отводить от нее глаза. Надо будет провести с ним подготовительную беседу. Что я, зря книжку про отношения читал, что ли?

Вообще вампиры, поздно взрослеют. В пятьдесят лет, мы все еще подростки и полностью дозреваем к ста годам. Конечно, если настойчиво не тренироваться самому — тогда взросление будет зависеть только от личности вампира. У эльфов, в принципе так же, только, если вампиры, вначале делают упор на силовое развитие организма, то у эльфов ты взрослеешь, когда понимаешь, ключевые моменты существования. Полностью поняв это, эльф становиться Архимагом, полностью владеющим своим телом и духом. А взросление эльфов, происходит где-то после осознания своих возможных способностей.

— А теперь о новостях, — прервал мои размышления Норин.

— Мой отец, просит нас всех посетить церемонию коронации Владыки Торана. Вот рекомендательные письма.

Принц вывалил на стол груду свитков. Я сразу же узнал свиток, предназначенный мне — печать семьи Ясеня, ясно указывала, что автор письма — мой отец. Отец в письме интересовался моими достижениями и передал просьбу Натраэля, посетить коронацию, в письме были рекомендации, от Натраэля, для Подгорного королевства.

Послами от Королевства Хорн были назначены Норин и Нирель. Элбер и Горин формально числились телохранителями Норина и Нирель, Йохана его дед, посылал на коронацию, как представителя купеческой гильдии, Зорн тоже получил письмо от отца.

— Зачем? — спросили все?

— Очень просто, — ответил Норин, — отец хочет удалить нас на время из Арески, тайные проведут какую-то операцию. В общем — мы едем веселиться.

— Ага, как же, — пробежала у меня мысль, — повеселимся, что-то мне подсказывает, что будет очень "весело".

Король Эрдан дал нам месяц на сборы. Коронация была назначена через два месяца. Какая возможность попутешествовать!

От занятий нас, конечно, никто не освобождал, поэтому следующим утром, мы в очередной раз услышали от мастера Магнуса, что мы втроем только от улитки можем отмахнуться. Что, несомненно, доказывало, что наше владение холодным оружием в его глазах выше среднего. В этом деле у меня был еще один несомненный козырь: я не показывал полностью, своего владения мечом, все видели только то, что я могу владеть обеими руками, основные схемы работы. А все изюминки, которые в меня несколько лет вдалбливал мастер Ульриаль, мой учитель фехтования, я решил придержать, мало ли что.

Среди моих друзей хорошими фехтовальщиками были Элбер и Горин, что само собой разумеющееся, им Андреас спуску не давал. Примерно на их уровне фехтовал и Норин, Андреас, по просьбе короля, и им занимался, ведь никогда не знаешь, когда принцу понадобиться это умение. Нирель откровенно не любила это занятие, ее больше влекли книжки, а про Йохана и говорить не нужно! Вот же нашли они друг друга!

Занятие дружно переросло в турнир на выбывание. В конце концов, остались непобежденными только я, Норин, Элбер, Горин, Франкус Иерро (его отец, Марксес, был правой рукой Андреаса, поэтому и сына воспитывал в схожем ключе) и, как ни странно Йохан. Хотя, судя по взгляду Магнуса, он не был удивлен результатами турнира.

Заключительную часть соревнования Магнус решил провести на следующем занятии.

Амулеты гвардии нам обновили в тот же вечер. Ужинали мы сегодня в моем трактире.

Зеб, похоже, превзошел сам себя. Торжественный ужин для кучи голодных магов и гнома был, просто пальчики оближешь. После еды, завязался разговор о том, как мы будем добираться на коронацию.

— А где, хоть находится Ваш Подгорный Престол? — выделился я своими знаниями.

Все переглянулись.

— Ну не знаю я, — пожал я плечами, — я же не туда отправлялся подтверждать договор.

— Наше королевство, — пробурчал, обиженный, Зорн, — находиться на юге Хорна, в Ерхонских горах. Добираться туда очень просто — едь себе прямо и не сворачивай, в любом случае упрешься в горы. А мы, гномы, если какой-то глуповатый эльф еще не понял, живем в горах, а точнее под ними. Единственное, что в этой дороге плохого, то, что ваше королевство, — кивнул Зорн остальным, — не особенно охраняет свои южные границы, надеясь, что степь никому не нужна. Хотя в чем-то они правы, нам, гномам, ваша степь точно не нужна!

— А разве кому-то она нужна? -удивился Норин.

— Увидишь! — улыбнулся Зорн.

Король Эрдан не навязывал нам большой свиты и маршрут пути, поэтому, мы решили просто ехать компанией, вроде как гном, пригласил своих друзей к себе в гости. Единственное, что выбивалось из этой легенды, вернее, единственный — был я. Ну не было больше эльфов в Хорне. К счастью, эту проблему сразу же решил Йохан, предложив мне маску, подобную каким, носили дворяне, получив удары в лицо.

Маска была довольно интересной. Она была изготовлена из кожи Хорнийского василиска, уже одно это делало ее доступной только для дворян. Еще бы, ведь василиск — он на дороге не валяется. Мне подсунули самый дорогой вариант маски, крепление ее на лицо, осуществлялось магией, так что не приходилось ждать конфуза, что она вдруг спадет и откроет "боевые раны". Носителей масок иногда еще называют "Безликими", черты лица, когда одеваешь маску, стираются. На том и порешили. Сегодня решили не задерживаться, ведь завтра нас ждала "дуэль" на занятии мастера Магнуса.

В комнате, я решил потренироваться. Возведение Алмазной брони и Земляного вала у меня проходило на раз-два. Молот Земли я тоже наловчился вызывать даже во сне. Освоил плетение — когда надо активировал и все дела. Вот стану Истинным магом, тогда и плетения не понадобится, буду просто желать!

Репутацию эльфов завтра ожидало серьезное испытание, ведь я и мои друзья были примерно на одном уровне. Надо позаниматься с Дарелис! Да и к Онорелю есть вопросы.

Не успел я довести рукой до конца деревяшки, как услышал:

— Ну наконец-то, Вераэль, а то я думал, что ты магию совсем забросил.

По ехидной улыбке призрака, я в очередной раз убедился, что мы из одной семьи.

— Вообще то, я не заниматься, — улыбка призрака завяла, — вопросы есть, родственничек.

Об удивлении Онореля можно было судить только по вопросительно поднятым бровям.

— Расскажи-ка мне, Онорель, о некоем Дамиенеле дель Эльвенириалле.

— Зачем тебе история моего сына? — Онорель погрустнел.

— И все-же, — я опять послал вопросительный взгляд.

— Хорошо, Вераэль, я расскажу тебе.

В то время я был уже главой сильной Семьи. С нами считались все, даже король. Следующим правителем нашего народа, должен был стать мой сын. В ту пору я был одинок. Однажды, утром, когда я поехал проехаться по весеннему лесу, я обнаружил в кустах человеческую девушку. Она лежала без сознания. Я привез ее домой. Она была без единой ранки, но все время спала. Я смотрел на ее сон сто лет. За это время, она стала мне родной. Я полюбил ее. Ты знаешь наши традиции, любовь - это подарок небес. Уже тогда, мне, как магу, не было равных среди нашего народа. Лишь только король был более могущественен, чем я, и то, лишь только потому, что он пользовался силой Вечного Леса. За эти сто лет, я нашел способ пробудить ее. Все оказалось очень просто. Надо было, полюбить и поцеловать. Моя жена проснулась, да, уже жена, наш поцелуй стал брачным обрядом, который засвидетельствовал сам Вечный Лес.

Алеандра тоже полюбила меня. Как оказалось, она все эти годы в своем сне видела меня и тоже полюбила. Она была не из нашего мира. Ее мир захватила какая-то страшная болезнь, Алеандра называла ее Гниль. Не выжил никто, кроме нее, да и то, она — самая сильная магиня мира, выжила только потому, что открыла коридор между мирами и убежала. Я никогда после этого не разговаривал с ней о ее мире. Не захотел, чтобы она опять пережила все те страдания. Наш сын, Дамиенель пошел весь в нас. В нем сосредоточилось мое умение и ее сила. Он стал одним из лучших магов, и хоть и был полуэльфом, его стул стоял рядом с моим в Совете. А потом он ушел к людям. Мне с матерью, он сказал, что так и должно быть. Ведь этому миру тоже вскоре предстоит борьба, а он поможет ему.

— Ты удовлетворен, Вераэль, — из глаз призрака текли несуществующие слезы.

— Спасибо, Онорель, спасибо и извини за то, что доставил тебе боль.

Я деактивировал библиотеку.

Семейные плетения я проверял молча, в той гробовой тишине, которая поселилась в моем номере:

— "кора Ясеня" раз, деактивация, "Холод леса" — два, Молот Земли, враг сломлен! Почему на моих глазах слезы? Я скрываю их "Тенью мелорна" и взлетаю с окно. Но чем выше я поднимаюсь в вечерней тиши, тем сильнее я вижу, как Дамиенель прощается с родителями. Малое исцеление не помогает, боль становиться все сильней. Я вижу Гниль, я вижу, как она опутывает мир! "Терновый куст", Гниль воет! "Гнев природы" загоняет Гниль вниз, она тянется ко мне, но вокруг меня опять засияла "Кора ясеня", Ясень, дерево моей семьи защищает меня. Гниль, ты не пройдешь! Молот, Куст, Гнев! Гниль уползает. Ее нет, но я опять слышу ее шепот: "я вернусь".

Я проснулся. За окном еще было темно. Мои руки были напряжены, капли пота катились со лба. Странно, я не помню, как я засыпал. Ноги отказывались мне повиноваться. Что за чепуха? Как будто я побывал в драке. Я с трудом начал делать разминочный комплекс и сразу же почувствовал, как чистые капли энергии врываются в мое изнуренное тело, как расправляются мои плечи. Я с удивлением почувствовал, что мой магический резерв вырос. Да, мастер Магнус, определенно был прав насчет этой зарядки.

— Зеб, прячься, — прорычал я, спускаясь вниз, — голодный эльф близко.

Улыбающийся трактирщик, уже стоял у сервированного стола, довольно кланяясь. Все-таки он точно магистр школы Времени, иначе как объяснить, что за секунду, пока я спускался, меня уже ждал накрытый стол? А какой вкусный!

— Ваше Высочество, — раздался сзади тоненький голосок, — накормите голодного?

Я оглянулся, около моего стола стояло чудо, с хвостиком, и тянулось в поклоне.

— Давай, садись, голодающий! — пробурчал я, оглядываясь.

"Ребеночек" набросился на еду так, что я аж позавидовал.

— Кстати, Зорн, — подмигнул я, — а где остальные?

"Ребеночек" расплакался, — как догадался?

— А у кого еще из нашей компании будет такой аппетит? Да и иллюзию сам на себя красиво не навесишь, мы ведь еще даже первый курс не закончили, а я недавно видел, как Норин учил это плетение. Выходите, цирк уехал, — уже громче сказал я.

— Ну вот, — Норин, казалось, был искренне огорчен, — испортил все веселье. Принц, как всегда умело, принялся за мой завтрак.

— Вот попадешься мне сегодня на занятии у Магнуса — будет тебе веселье!

Мы втроем рассмеялись.

Место встречи нашей группы у мастера Магнуса превратилось в подобие праздника. Как потом я узнал, что так оно и было. В конце семестра, кафедра Жизни праздновала День Стихии. Когда все собрались, появился мастер Магнус и огласил пары.

Братья Элбер и Горин попали друг на друга, схватка будет долгой, разве что кто-то из них допустит глупую ошибку. Йохан был в паре с Франкусом, а мне выпала честь проэкзаменовать нашего белобрысого заводилу.

Финал начали Элбер и Горин. Защитный полог растекся над местом поединка. Оба брата знали друг друга очень хорошо, поэтому не тратили время на прощупывание. Вначале мы видели только мелькающие молнии и слышали лязг мечей, изредка вспыхивали сполохи защитных плетений. Я устроился поудобнее. Подобные поединки я видел не раз, пока мы вместе тренировались. Надо подождать, пока бойцы немного выдохнуться, и тогда будет интересно посмотреть на их технику боя. Техника была довольно интересной. Андреас лично следил за достижениями сыновей. Запомнив пару приемов, я отключился от поединка и принялся осматриваться.

Йохан, как всегда показывал что-то Нирель в той стопке книжек, которую вечно носил. Норин, внимательно смотрел на поединок, еще бы, ведь ему надо знать, на что способны его будущие подданные, а если учесть то, что они еще и его друзья, то вдвойне интересно посмотреть. Остальная толпа наблюдала за поединком. Мои размышления привлек сигнал окончания поединка. Судя по всему, победу праздновал Горин. Братья подошли к нам:

— ... если бы я не споткнулся, то ничего бы у тебя не получилось, — доказывал Элбер.

— Конечно, плохому фехтовальщику ... мешает! — с каменным лицом выдал Горин, смех раздался со всех сторон.

Следующей парой выступали Йохан и Франкус.

Франкус вошел в круг поединка и начал разминаться с парными мечами. Даже я, не замечал его клинков, так быстры были его движения. Йохан, напротив, встал с другой стороны и молча смотрел. Я опять увидел, как на его лбу загорается какой-то знак.

Полог окутал ребят. Франкус повернулся к Йохану, кивнул ему. Я увидел, как он активировал "Алмазную броню" и прыгнул на Йохана, доставая в прыжке мечи.

Йохан протянул руки к земле и быстро что-то прошептал, гладя ее.

Вспышка. Йохан перемещается чуть назад, земля раскрывается и в эту щель падает Франкус. Земля снова смыкается, ровно по шее Франкуса. Занавес.

Такого гула аплодисментов я давно не слышал. Смущенный Йохан, пытался оправдаться, вроде как "это не я", "это мне земля помогла". Все были поражены. Только каменный Магнус молча с усмешкой, смотрел на Йохана и его глаза, как будто бы говорили: я же говорил, не недооценивай противника!

Маги сняли защитный полог, Йохан подошел к голове Франкуса и погладил ее. Вспышка, и вот уже освобожденный Франкус, смущенно пожимает руку Йохана.

Полагаю, что нескоро, начинающий маг Йохан получит первые приглашения на дуэль.

Что-то насторожило меня. Я огляделся и поймал удивленный взгляд Архимага Сегориуса, который видно тоже не ожидал от Йохана такого.

— Пошли, эльфик, наша очередь — тон Норина был жалостливый.

— Пошли, ехидна местная, — вот зараза, и тут поддел.

Мы пошли в круг. Норина и меня сразу же окутала "Алмазная броня", с принцем мы еще не пересекались на поле. Пока бой не начался, я пожалел о своем утерянном преимуществе: в соревновании нельзя было пользоваться амулетами, поэтому Сегориус "договорился" с моим мечом, что защищать меня от магии в этом бою меч не будет.

Прощупывание друг-друга ни к чему не привело. По технике владения мечом, мы были приблизительно равны, о чем на занятиях неоднократно рассказывал мастер Магнус, когда приводил нас в пример остальным. Пару раз мы достали друг друга, но "Алмазная броня" в обоих случаях безотказно сработала. Я заметил, как губы Норина судорожно зашептали что-то, так и есть! Он хочет активировать "Молот Земли". Решение сразу же пришло мне на ум. Светить заклинания своей Семьи хотелось не особо, поэтому надо было делать все быстро, чтоб никто не заметил. Понятное дело, что Сегориус точно заметит, на то он и Архимаг. Все было как во сне: рука Норина поднимается и начинает активацию "Молота Земли", я уклоняюсь, быстро левитирую к принцу и ... ударом кулака отправляю его на пол.

Полог снят. Похоже, я опять успел удивить окружающих.

— Впервые, за всю историю Академии Магии, дуэль двух магов выигрывается ударом кулака! — голос Сегориуса, прогремел на весь полигон.

— Вераэль, — Норин поднялся на ноги, — это уже не смешно! К тебе подходить опасно, чуть-что — сразу в глаз! Это неуважение лиц королевской крови!

— Да мы такие, — я улыбнулся Норину, который прикрывал рукой свой левый глаз, на котором красовался огромный синяк.

— Я даже комментировать не буду, — быстренько прошелестела мимо меня к Норину Нирель, и я почувствовал, как рядом активируется малое исцеление

Ничуть не расстроенный принц, уже без синяка, пожал мне руку, прошептав,

— ничего-ничего, в следующий раз я тебе наподдам!

Дальнейших боев не предвиделось, оказалось, что все, кроме меня, знали, что победителей будет трое. С чем нас и поздравил ректор.

В виде подарков мы получили каждый допуск в библиотеку уровня бакалавра магии. Видно, мастеру Магнусу было интересно смотреть на нашу тренировку.

В заключительном слове Магнуса, промелькнули выражения касательно всяких неумех, которые хоть и не могут от улитки отмахнуться, но уже от червяка убежать сумеют. Мы приняли это, как удовлетворение нашим боевым опытом.

А потом мы просто разошлись по кроваткам.

Посольство Подгорного королевства, выглядело внушительно. Король Эрдан точно не мог жаловаться на невнимание со стороны коротышек. Гномы заполонили королевский тракт к Ареске, сегодня посол Подгорного престола Астор должен был вручить королю Эрдану приглашение на коронацию Владыки Торана. Судя по кислой мине Зорна и Норина, им тоже придется выстоять всю церемонию. А что делать? Издержки, так сказать, профессии. То-то Норин, сразу же, как только узнал, что он маг, сбежал в Академию. Видать ему эта придворная жизнь уже так наскучила. Судя по слухам, сестру именно он сюда взбаламутил, в непечатных выражениях послав всех ее учителей этикета и вышивания. Дескать, сам не буду портиться и сестренку не дам!

Меня, слава богу, это все обошло стороной. Только я узнал, что я принц, так сразу же уехал из Лесу. Как съехидничала Ирминэль, решил в люди выбиться. Так что опыта изображения дуба на таких церемониях у меня не было. Но все бывает в первый раз. Так что я вздохнул, одел свой парадный камзол. В этот раз, к посещению королевского дворца я подошел серьезнее. Хватило мне бала у казначея. Хвала, Древу, карманы у меня бездонные. На всякий случай положил в карман Дарелис. Свой меч я одел, как всегда, хорошо, что статус позволяет. Нирель, еще пару недель назад, сделала мне пару свитков малого исцеления и одно полного. Вот что значит маг Жизни с опытом! Мне до полного исцеления было еще как эльфу до Андедрила на коленках. Самая главная штука, которую я спрятал в карманах, — было неприметное колечко, которое я недавно нашел в местной лавке. Купил, чтоб подарить Нирель, в качестве спасибо, за свитки исцеления, а когда я пришел домой, я совершенно случайно заметил на колечке руны. Кстати, я до сих пор еще не разобрался, что там было нарисовано, так что повышения моего допуска в библиотеку Академии было мне на руку.

Послов Подгорного королевства принимали в том же зале, что и меня, когда я первый раз приехал в Ареску. Я находился среди гостей с высоким статусом. Соседом моим, слава Создателю, оказался Зорн, который до этого тоскливо оглядывался.

Делегация посольства гномов прошла в зал. Посол вышел вперед и коротко поклонился:

— От имени Подгорного Владыки Торана, приветствуем Ваше величество и уважаемых гостей. Разрешите передать послание моего Владыки.

Мнение короля Эрдана, милостиво озвучил придворный Голос, он же забрал у гномов грамоты.

Эрдан махнул Голосу и тот сделал ответное объявления:

— Подгорный Владыка Торан, приглашает короля Эрдана на свою коронацию. К сожалению, дела державные не позволяют королю покинуть свой народ, на коронацию отправиться принц Норин, с сопровождением (это он про нашу компанию так загнул?).

Тут король Эрдан решил и сам немного поговорить:

— Сегодня, я говорил с королем Вечного Леса Натраэлем, он так же выразил уважение к коронации Подгорного Владыки Торана. Временным послом в Подгорное королевство будет принц Вераэль.

Я наклонил голову.

В зале раздался шепот: еще бы, ведь эльфы выходили из долгой изоляции. Сначала мой приезд в Ареску, а теперь мне еще предстоит коротышек шокировать своими манерами!

— Если вы посол, не возражаете, — Эрдан кивнул гному, — то наши посольства прибудут вместе.

Посол справился с удивлением, ведь гномы даже не посылали посольство в Вечный Лес — привыкли, что оттуда ни ответа, ни привета.

— Мы будем только рады, — выдавил он.

Тут я задумался. Странно, мы, вроде бы, ни с кем не общаемся, а король Эрдан хорошо знает нашего короля. Что-то тут не так. И спросить прямо, так ничего не скажет. Это понятно.

Все перекланялись и начался бал.

— Умный в толпу не пойдет! — этой тысячелетней эльфийской мудрости, я решил придерживаться сегодня.

У нас, эльфов, как милостиво подсказала мне память, вообще крупные поселения возникли относительно недавно, да и то, они были размером с человеческую деревушку. А как же, ведь каждому нужно свое пространство жизни! А у людей как — тьфу! Набьется куча народу в домишко, и ругаются между собой. То ли дело у нас. Вечный Лес давал нам поистине свободу. Мы жили с ним вместе — Он и мы. Мы помогали Ему, а Он защищал и кормил нас. Поэтому, нас, в наших лесах, не мог потревожить никто. Даже Боги.

Я уселся на стул в углу зала и смотрел, как белобрысая зараза, в очередной раз, закручивает какую-нибудь девушку в танце. Рядом со мной умостились Йохан и Нирель, и опять погрузились в свои вечные дискуссии про книги.

Скучно... медитация ... бал еще не закончен? Скучно...

Хорошо, что король Эрдан, запретил меня на танцы приглашать, дескать, принц еще не отошел от нападения на него. Одногрупники, конечно, посмеивались, но в открытую, ничего не говорили. Политика, она и в ... ой, на балу политика.

Скучно... попробую-ка я мыслесвязь. Так, настраиваемся на Зорна, активирую плетение, и само сообщение — принеси мне курочку с гарниром! Уф, тяжелое это дело, мыслесвязь. Теперь можно немного поскучать, пока еду не принесут. Я закрыл глаза и продолжил медитацию.

— Вот, Вераэль, твоя еда. — странно, голос у Зорна погрубел. Вот дела, да мне сам король Эрдан принес поднос еды — все как я просил: курочка и гарнир! Даже кувшин вина принес!

Видя, как я покраснел, Эрдан похлопал меня по плечу:

— Давай, поедим что-ли. Могу же я поесть с принцем соседнего государства? — судя по всему, вопрос был не мне. Оглянувшись, я заметил, что Голос короля соглашающееся кивает, но глаза его, это действо явно не понимали.

Уф, вытер я лоб. Теперь я понимаю, откуда у Норина такой аппетит. Это, наверное, природа так распорядилась, чтоб юный принц не умер от зависти к аппетиту отца!

Бал, конечно, обалдел.

Картина была та еще. Я хоть и не видел, но представляю, как Эрдан сходит с трона, берет поднос с курицей и бутылку вина в соседнем зале и идет ко мне. Хотя охране короля, надо отдать должное. Бойцы не растерялись, и сразу же притащили откуда-то столы, постелили скатерть... и побежали за добавкой.

И, ведь, правильно сделали. На наш уголок, теряя слюни, стали заглядываться все танцоры. Даже музыканты, начали фальшивить — видно слюни потекли! Первым не выдержал Норин. Он нагло бросил свою последнюю партнершу и отпихнув меня, умостился рядом. Мы заметили голодные взоры братьев, да и Йохан уже не так упоенно слушал Нирель. В общем, как говорил Хэдан: — Самое главное — хорошая компания!

А компания у нас ого-го!

Темнота около глаз дрогнула.

— Вставай, кретин недоделанный! — около уха что-то прошипело. Я упал с кровати, или чего-то там, на чем я лежал. Резкость постепенно меня догоняла. Странно, гадюка, что шипела на меня, оказалась странно похожа на Нирель.

— Вставай, потомок червяка и свиньи, чтоб у тебя уши уменьшились!

— Леди, — сказал я, странно, но вместо слов у меня вырвался какой то свист.

— Сейчас я тебя... — продолжила фурия, и ощутил малое исцеление. Горло включилось. Зато голова... от цветочного горшка я не успел увернуться... хорошо что от цветочного, а не ночного!

— Леди, за что? — я пытался заползти под кровать. Тут из-под кровати высунулись чьи-то руки, и голосом Эрдана прошипели — занято тут!

— Точно, занято, — донесся из глубины голос Норина!

— Вылазь, заяц пуганный, — странно, и откуда она такие слова знает? Судя по всему, эта мысль пришла в голову не только одному мне.

Наконец-то Нирель утихомирилась, и перестала вытягивать меня из-под кровати.

— Нирель, доченька, что случилось? — король Эрдан попытался смягчить ситуацию.

— Что случилось? Увидишь, что случилось, вот мама вернется от бабушки, и узнаешь, что случилось!

Король притих. — А вы?!!! Тоже мне ...!!!

— Нирель, — тут уже голос подал Норин, — что случилось? Я ничего плохого не помню!

Я вам сейчас расскажу что случилось! В нас полетела туфелька!

На международном балу, они устроили соревнование по перееданию! А потом этот, — палец недвусмысленно указывал на меня, — решил еще устроить соревнование по выпиванию. Ладно они почти дети, но ты, отец?!

Король погрустнел.

— Вы впятером выпили бочку вина! — наши глаза округлились, — но вам этого оказалось мало! Вот этот, с длинными ушами, — я непроизвольно их втянул, — предложил устроить еще и соревнование в танцах, причем надо было танцевать новые танцы. Победил танец Назгула, это как ты заявил, — палец опять тыкнул в меня. У кого не получалось — тот обязан был выпить рюмку вина. Вы увлекли на это непотребство всех окружающих.

— Таких потерь наше королевство не знало со времен последней войны! Все высшее руководство страны, кроме Архимага, оказалось не в себе! И это из-за тебя! — палец опять тыкнул в меня! Я определенно, стал местной достопримечательностью.

— Так это еще цветочки. Вы вчера еще потом решили государственные дела решать. Ты, папа, заключил договор с послом гномов о поставках им кирпичей. Кстати, посла еще никто не видел?

— А зачем им кирпичи, если они под землей себе сами пещеры вырубливают? — я решил пополнить свои знания.

— А ... его знает, — устало ответила принцесса, — так это еще цветочки. Ты, Вераэль, с тем же послом подписал контракт на обучение их высшего общества "танцу Назгула", — я повел рукой по лбу, — так что готовься.

Что-то злорадное проскользнуло в интонации Нирель.

— Но самое главное, — тут мы лихорадочно переглянулись, — вы СПОИЛИ Йохана! И за это вам нет прощения!

Нирель с новыми силами начала швырять в нас всякую дребедень.

— Что тут происходит, — в комнате появились туфли Сегориуса, — Нирель?

— А ну их, — принцесса ушла.

— Спас ты нас, Архимаг, — король, а следом и мы, поднялись из-под кровати.

Секунду, Архимаг сощурился, а потом выдал:

— Так, студент Вераэль, студент Норин, завтра жду вас у себя, свободны. — тут мы кивнули и выскочили из комнаты.

— Фух, — перевел дыхание Норин.

Из-за двери раздавался громовой голос Архимага:

— ... как же это безответственно, Эдран, ты так не чудил еще с тех пор, как выпустился с Академии!

Что ответил король, мы с принцем не стали слушать. Он потянул меня куда-то, как оказалось, это были его покои. Мы пристроились на кровати и заснули.

Глава 10 Путь-дорожка

Гномы уехали ранним утром. Правда перед этим, им пришлось неплохо потратиться. А что же вы хотели? Сначала Магическое протрезвление, всему посольству, потом Полное исцеление, опять всему посольству. Короче, на моей памяти двух миров, это был первый случай, когда гномы заплатили столько и не торгуясь. Видать мы с ними вчера хорошо попрощались. Или, может, они хотели предупредить бедняг из своего королевства, что их ждет? После вчерашней нашей кучи малы, Нирель выбила себе у отца должность советника посла с правом вето. Причем, сделано это было очень просто. Всего лишь пообещала маме рассказать не про все. Вот! Знай наших!

Хорошая вещь эльфийский камзол. Его можно попросить и он будет выглядеть как тебе надо. И переодеваться не надо. Для путешествия — очень полезная вещь. Не надо с собой тащить кучу вещей, как это делают остальные мои попутчики. Под камзол я одел кольчугу Жизни, амулет Древа жизни уже на шее, амулет гвардии заряжен, меч Илиарде на боку, Дералис и непонятное колечко я тоже не забыл. Ах да, еще свитки!

Осталось последнее — маска. Я стал перед зеркалом. Раз — и вместо эльфа Вераэля, на меня смотрит Безликий, два — и камзол становиться обычным камзолом провинциального хорнийского дворянчика, предположительно барона.

Так, надо подумать над легендой. Выберу себе баронство в какой-нибудь глухомани, чтоб никто хозяина сто лет не видел, заодно и над друзьями пошучу. Так, посмотрим карту. Эрипиала отпадает, ведь Горин и Элбер всех там знают. Центральные части страны тоже не подходят. Вот, мой палец уперся в западную часть королевства. В этой, богом забытой провинции, точно никто часто в столицу не ездит, самое близкое в Вечному лесу баронство у нас... так... ага, баронство ог'Рейси. Буду Корманом бароном ог'Рейси. Решено!

— Господа, — обратился я к компании, которая наслаждалась завтраком, — разрешите присесть за ваш стол?

Норин поднял брови, глянул на остальных — никто не подтвердил знакомство с подошедшим.

— Садитесь...

— ..Корман ог'Рейси, барон. — я кивнул головой и присел.

Остальные преставились.

— О, Ваши высочества, я рад вас видеть, — я встал и поклонился. Еще бы, я думаю, что от провинциального дворянчика не убудет, лишний раз поклониться будущему хозяину страны.

— Скажите, барон, — Норин все-таки решил удовлетворить свое любопытство, — что привело вас в Ареску.

Я прокашлялся:

— Ваше Высочество, я человек простой, поэтому буду говорить просто. У нас, в провинции, жизнь довольно монотонна. Природа, охота, иногда орки шалят... я потер маску.

Остальные понимающе переглянулись.

— А тут пришли слухи, что в столицу цельный эльф пожаловал. А у меня с детства мечта была... — тут я сделал восторженные глаза.

— И какая мечта? — подхватила Нирель.

— Эльфа вживую увидеть, — ответил я,

— А зачем? — поинтересовался Норин.

— Говорят, что мой предок, Кастин ог'Рейси, был знаком с эльфом, который из простого наемника сделал мага. А я очень хочу стать магом!

Йохан заинтересованно ловил мой ответ. Все, теперь будет рыть в книжках про загадочную природу эльфов.

Норин рассмеялся,

— Этот эльф, барон, ничего вам не даст, — тут принц помрачнел и потер глаз, — кроме неприятностей.

Вот это зараза! Так значит, мы про бедных эльфов рассказываем.

Ладно, Ваше Высочество, сейчас я тебе от Моего Высочества привет передам.

Я взял тарелку с лапшой и одел ее принцу на голову:

— Не смейте позорить эльфов!

— Вы забылись, барон, — принц вскочил из-за стола и схватился за меч.

— Нет, это ты забылся, белобрысый, — я сел обратно за стол и продолжил есть.

Норин онемел, Горин и Элбер расхохотались, а Нирель улыбнулась:

— Ребята, уймитесь, — все недоуменно посмотрели на нее, — это я и тебе, Вераэль, говорю.

Йохан упал под стол. Челюсти братьев снова оказались в тарелке, и они явно искали там не еду. Зато Норин, успокоился, присел обратно за стол и злорадно усмехнулся:

— Вам, эльфам, спуску давать нельзя. Вот закончится подтверждение договора, вышлю тебя к ... оркам! Их будешь развлекать.

После еды мы засобирались в дорогу. Я как только увидел, сколько барахла собрали с собой друзья, так сразу и проникся к ним жалостью. Эх, что-то я сегодня добрый.

— Друзья, — я позвал нашу компанию, — держите, — Норин получил в руки сумку.

— Зачем мне еще одна сумка? У меня и своих хватает, — с недоумением спросил он.

— А, — Йохан понял, — спасибо, Вераэль.

— Значит, запихнули все свои вещи в сумку и поехали. Несите ее сами. Вес полностью не уходит, но при вашем количестве вещей — она будет легенькой. Когда вернемся — вернете.

Нирель меня чмокнула в щечку, чем вызвала сердитый взгляд Йохана.

— Спасибо, я наверное еще пару платьев возьму! — принцесса убежала. А мы разговорились.

— Откуда сумка-то? — Йохан все-таки поинтересовался.

— Секрет, — подмигнул я. Не объяснять же ему, что я ее специально для них из кармана сделал, хорошо, что камзол не был против.

— Как мы едем? — озвучил я Зорну общую мысль.

— Едем по южному королевскому тракту. А там посмотрим. — Зорн еще явно не привык к такому вниманию. Ничего-ничего, до коронации еще есть время.

Сейчас буду учить гнома общению, улыбнулся я, а то так не пойдет: после вина — гроза морей, а без него — тише травы.

— Может, расскажешь нам, про жизнь в ваших горах?

Зорн, сделал вопросительный взгляд.

— Я же говорил, — продолжил я, — я о гномах ничего не знаю.

— Ну же, Зорн, — подбодрила его Нирель.

Гном откашлялся и начал рассказ:

— Мы, подземный народ, издавна живем в горах, под землей. Поэтому и королевство наше находится в Ерхонских горах. Наше любимое занятие — кузнечное дело, хотя это ты, Вераэль, уже знаешь. Как мы появились в этом мире, я не знаю, хотя, может, наши старейшины и расскажут вам про это, если попросите. Лентяев мы не любим, поэтому нищих и попрошаек вы у нас не найдете. Главные у нас старейшины, что-то вроде вашей аристократии. Вы, эльфы, живете Семьями, а мы коленами. Я из колена Борина. Колен у нас около десяти, самые известные — четыре: легендарное колено Торина, колено Варина, колено Хогарда и колено Борина. Один, среди старейшин колена, избирается его Главой. Совет Глав колен раз в пятьсот лет избирает короля.

— А почему известные только четыре колена? — Элбер посмотрел на гнома.

— Хм, — Зорн погладил бороду, — основная причина, потому, что пока только из этих колен избирались короли. Еще было что-то в легендах, про основателей колен. Что-то вроде того, что гномы пришли в Ерхонские горы в малом количестве. Их вел Торин, а его советниками и близкими друзьями были Варин, Хогард и Борин. Гном, из этих колен более уважаем, чем из других, мы помним, кому обязаны своим домом.

— Понятно, — я опять заскучал.

— Ребята, несите сюда сумочку, — Нирель, похоже, послала зов нам всем одновременно. Я даже немножко позавидовал. Это сколько ж надо тренироваться?

Мы собрались и пошли к принцессе. Первый, как и всегда в последнее время, зашел Йохан. Раз — он открывает дверь, два — на него вываливается куча одежды, три — ... нет, повторят то, что он сказал я не буду, хотя интересно, откуда он такое вычитал?

— Нирель, ты там живая, — крикнул Норин.

— Я прекрасно себя чувствую, — ответила принцесса.

Мы наконец-то вытащили Йохана из-под этой кучи барахла.

— Складывайте платья в сумку, — прокричала с той стороны Нирель.

Всем стало интересно, даже мне. Влезет ли это все в безразмерную сумочку. Зорн просто стоял молча и широко открыл глаза, видимо у нашего юного гнома еще было мало опыта общения с девушками.

Я, Норин, Элбер, Горин, дали держать открытую сумку Зорну, закатали рукава и принялись скидывать платья в сумку. Когда оставалось еще около трети кучи, мой камзол прошептал мне — все, больше никаких девушек, Вераэль, после путешествия вернешь мне карман.

— Спасибо тебе миленький-миленький эльфик, — на шее у меня повисла Нирель, — наконец-то я смогу путешествовать с комфортом. Я задумчиво поскреб затылок, получил прищуренный взгляд Йохана, отодвинулся от принцессы: — да не за что. А зачем тебе столько вещей?

— Как зачем, — спросила Нирель, — ты, наверное, забыл, зачем тут оказался?

Я задумался, а ведь и правда, короли то обмениваются наследниками, я приехал к людям, а Норину надо ехать к эльфам. Нирель увидела на моем лице проблески понимания.

— Вот, я вижу, вспомнил. Норин после коронации поедет к твоему дяде. А я поеду с ним а потом, как получится. Видишь, почему для скромной девушки так важно взять с собой немного нарядов, ведь вы эльфы такие... — Нирель улыбнулась. Зато насупился Йохан.

Понятно, подумал я. Надо спасать парня.

— Ребята, — все встрепенулись, — после коронации, приглашаю всех заехать ко мне. Проводим Норина, да и мало кто может похвастаться, что был в гостях в Вечном Лесу. А время до начала семестра хватает вполне.

— Спасибо, — Йохан с жаром пожимал мне руку. Остальные кивнули.

— Вот и ладненько. А теперь, давайте знакомится. — лица друзей вытянулись.

— Со мной вы уже знакомы, я барон Корман ог'Рейси, с западной провинции Нормель.

Первым делом дошло до принца:

— Норм ог'Ралли, с сестрой Нирой— поклонился он. — в остальных тоже зажглась искра понимания.

— Эл и Гор ог'Холли, — представил себя и брата Элбер.

— А я Зорн, просто Зорн, — сказал засмущавшийся гном.

Все рассмеялись.

— Вперед, друзья, — я шагнул к выходу.

— Подожди, — Норин схватил меня за рукав, — а у тебя, случайно, нет еще такой же сумочки, для еды?

Я увидел серьезные взгляды остальных и не решился пошутить, — найдется, и где же эта еда?

Гора еды впечатляла. Похоже, король Эрдан заставил потрудиться всех своих поваров, и не только из дворца.

Я оценил гору еды и решил уточнить у друзей, — а мы точно к гномам едем? А не некромантов искать где-то в Сатуме или может на другой континент?

— К нам, к нам, — усмехнулся гномий принц, — видно уже положил глаз на половину еды. Ага, так я и отдам без боя целую половину!

— Есть один нюанс, — решил перестраховаться я, — в моих сумках нет активного плетения хранения еды..... так что...

— ... так что его наложу я, — перебил меня Йохан, с довольной улыбкой. Вот зараза, он же заранее тренировался, плетение выучил. Все, решено, в дороге активно продолжаю изучать Дарелис, а то скоро меня Нирель переплюнет, даром, что целитель.

Я, попросил камзол не сопротивляться наложению плетения, а сам смотрел, как Йохан активирует его и запоминал связки. Судя по напряженным взглядам остальных, они занимались тем же.

В кабинете короля Эрдана опять было тесно. Кресла, напротив него были заняты Андреасом и Сегориусом.

— Сегодня наши молодые люди и не очень люди, выезжают в Ерхонские горы на коронацию. До гор, их будет сопровождать отряд прикрытия, 20 тайных, — начал Андреас.

— Я дам в сопровождение двух магов. Магистров Йерка Сторна и Мальфреда Арнийского, — озвучил Сегориус, — надеюсь они не будут лишними?

— Спасибо, не будут — Андреас, кивнул архимагу, — мои тайные будут вести компанию до гор, там, по договоренности, нас сменит ночная стража короля Торана.

— Вот и хорошо, — улыбнулся король.

— Кстати, Вераэль пригласил остальных после коронации заехать ненадолго в Вечный Лес, — продолжил Андреас.

— А вот это плохо, — перехватил Эрдан, — туда ведь людям ходу нет. Надо срочно связываться с Натраэлем, чтоб его паладины леса приняли компанию из рук наших тайных. Сегориус?

Архимаг кивнул, — сегодня же я передам по мыслесвязи Хранителю Древа нашу просьбу.

— Ребята еще не знают о команде прикрытия? — уточнил Эрдан.

Андреас только молча улыбнулся.

— Есть что-то новенькое по ограблению и нападению на Вераэля?

Тут улыбка Андреаса угасла: — пока новостей нет. Рассматриваем несколько разных версий, как только будет известно что-то стоящее, я доложу.

Мы выехали из Арески. Даже не вериться, что прошел всего лишь один семестр учебы. Мне казалось, что я давно живу в этом красивом городе. Все дело в друзьях. Стало немного грустно. Остальные тоже немного загрустили. Нирель с Йоханом вообще первый раз покидали город. Это принц с наследниками герцога уже успели объездить почти всю страну.

Ехать мы решили не спеша. Сегодня проехать лиг двадцать и остановиться в ближайшем трактире. Заодно рассчитаем, сколько лиг лучше проезжать за день.

Как хорошо, что я смастерил безразмерную сумочку, иначе наше путешествие превратилось бы в купеческий караван. А так, шестеро дворян и гном ехали по своим делам. Ничего не обычного.

Сегодняшняя часть пути прошла без приключений. Еще бы — ведь мы ехали все-таки от столицы, а порядки в столице и окрестностях контролировались Андреасом отменно. Южный королевский тракт позволял нам отвлекаться от дороги по сторонам, разглядывая природу. Впрочем, Нирель и Йохан, ой... Нира и Йохан все равно всю дорогу болтали о своих книжках. Вот уж кто всегда будет доволен — книги то везде есть! Кстати, Йохан, единственный, кроме Зорна, кто ехал под своим именем. Трактир, в котором мы остановились на ночь, носил гордое название "Победитель василиска".

— Судя по всему, раньше Василиски были подороже, чем сейчас, — хмыкнул Эл.

Таверна, конечно, впечатляла. Два этажа, конюшня и большой домик для слуг. И все это не пустовало!

— Норм, ты подумай, может и эту купишь, — я шутя ткнул его за руку.

А принц-то наш не промах — он и сам, похоже, об этом задумался. Мы зашли в зал для благородных. Заняли столик около окна и позвали трактирщика.

— Милейший, нам поесть и три комнаты, с расположением подряд.

Трактирщик, был быстрым, как Зеб. Видимо они все в одной школе учились. Стол был накрыт за считанные секунды.

— Вот ключи от комнат, ваши....

— ... милости, — продолжил за всех я и забрал ключи, — сколько?

— 4 золотых, — отвечал трактирщик в поклоне.

Да, цены тут у них... я отсчитал деньги.

Мы начали трапезу и потихоньку осматривались. Народ в трактире был разный. В другом углу, судя по всему, сидела тоже компания дворян. Между нами расположились несколько пузатых мужиков, видимо купцов. Чуть правее компании дворян сидел какой-то вооруженный отряд. Не иначе, как охрана каравана купцов.

Еда была очень вкусной. Мы, как всегда, просили повторить. А потом пошли по комнатам. Ниру мы "заперли" в средней, с одного бока расположились Эл, Гор и Йохан, а мы с Нормом и Зорном заняли другую комнату.

В комнате было тепло. Принц развалился на своей постели и смотрел в потолок, а я погрузился в изучение Дарелис. Со стороны — я спал. Сейчас, после нескольких недель тренировок, я мог использовать "кору Ясеня", "Холод леса" и "Тень мелорна" очень долго, Онорель, все-таки заметил мои успехи в тренировках и показал, как привязать эти плетения к силе Вечного Леса. Поэтому при их использовании я не тратил своих сил. Но пока Вечный Лес, давал мне только силы на защиту. "Терновый куст", "Гнев природы" и остальные плетения я наполнял энергией сам. Впрочем, время их использования у меня тоже выросло. "Дедушка" был рад моим успехам. С сегодняшнего вечера я решил ставить "Кору ясеня" для ночной защиты всех друзей. Активация плетения прошла мгновенно, а потом я погрузился в сон.

Сайлур ог'Мертен.

Ну его к демонам эту работу. Уже четвертую декаду мы "команда прикрытия", а ничего интересного не произошло. У меня вообще такое чувство, что все самое интересное с этим эльфом уже случилось. Ну не могут заговорщики в нашей стране быть такими умными! Всех умных я еще в том году переловил. Хорошо, что хоть начальник прикрытия я. А то сидел бы сейчас, вместо Корма и Матра, изображал бы купцов. А ведь сегодняшний день так хорошо начинался! Наши подопечные наконец-то куда-то выбрались. Мы частично разделились и я сам себя назначил в авангард. Прочесали все вокруг нужного пути, Орпень набегался. Хоть и не обнаружили никого, но приятно. А в трактире как было? Заходим, а там кучка расфуфыренных маменьких сынков. А ведь каждый из них может быть заговорщиком, прецеденты были. Поэтому часть моего авангарда рассредоточилась в зале, а я пошел знакомиться. Дворянчики оказались с норовом. Самое простое, что я услышал, было: куда прешь, деревенщина? Ну да ничего, и не таких ломали. Дворянчики сломались буквально сразу — все настроение испортили. Оказались сыном местного графа с приятелями. Они, видишь ли, гвардейцами хотят стать. Зашли в трактир, для храбрости выпить, чтоб из дому сбежать в Ареску. Мельчают людишки. Я вот, например, в трактир не заходил — просто сбежал из дому. Хотя... денег у меня на трактир тогда не было. Еще бы, ведь я и дворянином то не был. Это сейчас, я Ваша милость. Ладно, направлю парней к Учителю. Если через неделю не сбегут — будет толк. Что? А, нет, не надо восторженных взглядов и восхищения, сидим как прежде и наслаждаемся едой. А потом сразу в Ареску. И с нами вы не знакомы, разве интересны дворянам охранники купцов? То-то же.

Я вернулся за наш стол, и разрешил ребятам по пиву, сегодня, похоже, ничего серьезного не намечается.

...

Тряхнуло так, что кружки попадали. Хорошо, что дворянчики уже уехали, путались бы сейчас под ногами.

Хогран доложил, что взрыв был со стороны комнат подопечных.

— Быстро рассыпались и сужаемся, — проревел я. Не дай Создатель, что-то с ними случилось. Мне Андреас голову оторвет. Он намекал.

Да, такого я еще не видел. Со стороны улицы, части стены в комнаты ребят не было. А ребята спокойно себе спали. Я кинул камешек — он отлетел, оттолкнувшись от пустоты. Хорошо, детки-то уже магическую защиту ставят. Когда познакомимся — скажу им спасибо за сохранение работы!

Я махнул рукой команде, отправив большую часть на повторную разведку местности, а сам вернулся в трактир.

Норм ог'Ралли, он же Норин Хорнийский.

Солнце сегодня удивительно настойчивое. Странно, я ведь задвинул занавеску. Я встал и тут же сделал сальто к дверям — внешней стены в нашей комнате не было! Я огляделся. Рядом все так же спал Вераэль, ой.. Корман.

— Вставай, морда эльфийская, — я стал тормошить его.

Эльф проснулся, минут пять крутил головой вокруг, явно не узнавая места. Хорошо, хоть в этот раз обошлось без мордобоя. А то уже стало надоедать.

— Все нормально, — наконец ответил Корман, — "Кора Ясеня" замечательно работает. Как только я ее сниму — этаж рухнет. Надо с хозяина денег взять, за работу стенкой, — эльф засмеялся.

— Пошли проверим что с остальными!

— Да все с ними нормально, — улыбнулся ушастый, — им я тоже защиту поставил.

А сам сидит, гордый такой. Что-то вроде: вы все лопухи, а я один такой умный — защиту поставил!

— Меня больше интересует, кто поставил вспомогательное плетение, и почему мы не проснулись.

Зорна мы не стали будить, тихонько вышли и постучали к Нире. Ее заспанные глаза, сказали нам, что они с Йоханом опять вчера со своими книжками игрались. Надо будет с ней серьезно поговорить. Увлечение — это хорошо, но это уже чересчур. Как она день скакать будет? А дыру в стене, Нира только сейчас и увидела.

Стук в дверь остальных ребят принес неожиданное:

— Заходите!

Мы с Корманом дружно шагнули, и сразу же почувствовали что-то острое у шеи. Эл, Гор в одних штанах, держали мечи у наших шей.

— Полагаю, что мы ничем не заслужили такого приема, — сказал ушаст... мой благородный сосед.

Эл и Гор коротко кивнули и опустили мечи. Расслабился, раньше они бы меня ни за что так не взяли бы без боя. Надо учесть, а то мало ли, вдруг в дворцовой жизни пригодиться.

— Я не чувствую никакой чужой магии, — озвучил Корман, кроме того интересного плетения, поверх моей защиты.

— Так это моя защита от насекомых, — проснулся Йохан, — ух ты! — он увидел дыру.

Хм, — и это полезное плетение, — научишь?

— Конечно, — улыбнулся Йохан.

Мы спустились вниз. Трактирщик ничего не слышал. Мы предупредили его, что сейчас снимем защиту, и часть этажа может рухнуть.

— Ваши милости, а может, вы пока поешьте, за счет заведения, а я пока позову мужиков, они подпорки поставят, чтоб не рухнуло ничего? — трактирщик заискивающе поклонился.

— Ладно, — сразу ответил Корман, — смотри, не прогадай!

Трактирщик убежал, явно не поняв, почему вся наша компания вдруг развеселилась. Ничего-ничего, это мы вчера не голодные были!

— Как это "естественный магический фон"? я вас спрашиваю!

Архимаг был вне себя. Картинка образной мыслесвязи заколебалась.

— В трактире часть стены выломана явно магическим способом, а вы мне говорите, что там "естественный магический фон"?

Изображение Сайлура потупилось, — маги говорят, что тут присутствует только энергетика Ваших учеников.

— Дела, — Андреас ожесточенно тер подбородок.

— Какие к демонам дела? — король был зол, — если бы не активная защита Вераэля, как сказал Сегориус, то я остался бы без детей! Ты же говорил, что все под контролем?

Герцог был невозмутим. В такие моменты с королем лучше было не спорить,

— Конечно под контролем, группа прикрытия зачистила местность около трактира и держала оцепление. Стандартная работа пятерок прикрытия. Один из магов сканировал внешний контур, второй внутреннюю область. Присутствовала, только минимальная активность аур подопечных. Чужих магических сущностей не было выявлено. Для дополнительного контроля еще был использован амулет Хормаша, стандартной гвардейской функциональности. Об исчезновении стены, мы узнали визуально. — Андреас кивнул Сайлору. Сегориус деактивировал мыслесвязь.

— Странные дела творятся, — Архимаг был серьезен, как никогда.

— А что там у эльфов? — спросил Эрдан.

— Я разговаривал с ними сегодня с утра, было все спокойно. Поддерживающий жизнь все так же ощущает смутное беспокойство. Больше ничего, — ответил Сегориус.

— Хорошо, хоть Норин на какое-то время окажется у эльфов. Очень приятный договор мы тогда выбили — улыбнулся король.

— Мне тогда показалось, что эльфам было наплевать на условия договора, он был только поводом, чтоб связаться с нами и передать свое беспокойство. Я ведь и сам его ощущаю.

Натраэль, король Вечного Леса.

— Поддерживающий, есть изменения? — улыбка покинула вечномолодое лицо эльфа в серебристой короне.

— Я особых изменения не ощущаю. Вечный Лес все так же передает мне свою тревогу. — высокий седой эльф поклонился королю.

— Я связался еще с несколькими человеческими королями, предложив сотрудничество. Пока они думают. Мы слишком давно сидим в своих лесах. С Эрданом, я хоть в молодости... — король улыбнулся.

— Я помню, Ваше Величество, — ответил эльфийский Архимаг.

— Что там с Вераэлем? — король встал с ясеневого трона.

— Все хорошо. Сегориус говорит, что школа жизни почти пройдена, осталось только закрепить умения. Сейчас мальчик работает с Вашей семейной библиотекой.

— Надо передать новости Каленэлю, а то он мне грозился уши оборвать, если я ничего не узнаю, — улыбнулся Натраэль.

Хранящий жизнь рассмеялся, вспомнив детские проказы обоих принцев.

— Все-таки хорошо, что Ваш брат решился на тот шаг. Вераэль будет первым истинным магом Вечного Леса за последние несколько тысяч лет. Надо будет рассказать про это Сегориусу, он и сам скоро догадается. Маги-универсалы не могут обладать такой мощью и врожденным искусством к плетению заклятий, ведь для них — это первые детские шаги.

— Да, я помню, как тяжело Каленэль шел к этому. Не каждый готов пожертвовать своей кровью, ради всех, — мимо глаз Натраэля, короля эльфов, Хранящего Древо, пробежали картинки прошлых лет.

— Брат, я нашел в нашей семейной библиотеке записи Онореля. Они все объясняют! Помнишь, в какой спешке он передал тебе трон Ясеня? Я все понял. - принц начал нервно ходить перед королем.

— Онорель написал, что уход к людям Дамиенеля заставил его переосмыслить многое. Мы не одни в этом мире. Тогда мы кичились своей перворожденностью, но мы сами не сможем справиться с ...

— С чем? — взволновано спросил Натраэль?

— Я не знаю, — мрачно ответил принц, — дальше идет пропуск в бумагах, как-будто, кто-то хотел скрыть некоторые моменты.

— Онорель пишет, что он понял уход сына, он ПОНЯЛ! Только разделив магию и знания, мы сможет дать нашему миру жить дальше! И избавиться от какой-то беды!

— И про беду, конечно, тоже ничего не написано? — уточнил король.

— Да. Дальше вообще записи утеряны. А мы, ведь, даже на знаем, куда ушел Онорель. Поддерживающий жизнь смог только проследить их с женой перемещения на юг, в сторону Ерхонских гор, а потом, даже с помощью Вечного Леса, узнать, что случилось с ними мы не смогли.

— Да я помню, — голос короля был торжественен, — брат сделал то, что не делал никто из эльфов на нашей памяти, он попросил Серебряные Звезды помочь своим детям.

— Звезды откликнулись! — напомнил королю Поддерживающий Жизнь.

— Да, они откликнулись. Теперь среди нас растет единственный, за уйму времени, Истинный маг, но...

— Ты боишься, Натраэль? — седой эльф перешел на "ты".

— Да, я боюсь, — вздохнул король, — до этого я ничего и никогда не боялся, но сейчас, когда все ощущения самых сильных магов Мира кричат об опасности, я боюсь, боюсь, что мне придется отправить на гибель мальчишку, который еще не разменял свою первую сотню лет, который толком не выучился владеть своей, пусть и безграничной, силой. Я боюсь посмотреть в глаза брату, если мне придется обратиться с просьбой к Вераэлю.

А в окно, тонким лучиком потянулась дорожка звездного света. Казалось, что сами Звезды слушали сейчас своих детей...

Корман ог'Рейси. Он же Вераэль.

Как трактирщик заставил этих неповоротливых крестьян так быстро работать? Все, решено, приеду домой, в "свой" трактир и проведу временной эксперимент. Пока мы ели, весь второй этаж превратился в стройку. Перед нашим отъездом, все покинули трактир, и я деактивировал свое заклинание. Подпорки выдержали! Трактирщик еще раз склонился в благодарном поклоне, и мы пустились вскачь.

Долго скакать не получилось: наши "книжные затворники" заявили, что они устали и предложили отдохнуть.

Вокруг тракта в обе стороны тянулся лесок, я увидел среди него небольшой просвет и повел туда моих спутников. Полянка оказалась очень красивой: деревья окружили ее хороводом, я попросил у них разрешения, чтобы развести костер. Этот лес, хоть и не был нашим Вечным Лесом, но все же он был живой, как и все остальное в этом мире. Вообще, говорить спасибо лесу за приют, дичи, за возможность позавтракать, в меня давно вложил Поддерживающий. Он, как-то оказался рядом, около озорного принца и в ненавязчивых сказках, объяснил мне больше, чем до этого пытались сказать мне книги. Именно тогда, я захотел быть магом, таким, как Поддерживающий. Нести остальным знания и радость. Конечно, я не до конца понимаю "книжную любовь" Йохана, но ведь он жрец Селебруса, а я так просто, просто Истинный маг!

Весело заурчали поленья в костре, мох постелил нам мягкое покрывало. Вдали тихо журчал ручей. Опять защемило грудь. Да, я Вераэль, я прожил тут всю свою жизнь, но в то же время я еще и Серкис, простой вампир из Рода Хэдана, Хозяина Ночи. Андедрил опять звал меня своими волшебными стенами, мой любимый клен, из близкого леса, манил меня, обещая тишину и покой. Чтоб скрыть свою грусть от других, я пошел за водой.

Когда я вернулся, на нашем "покрывальце" уже были разложены всякие вкусности, видимо трактирщик таки не поскупился! Мы быстренько перекусили и стали думать, что делать дальше.

— Сколько у нас еще времени, до коронации? — спросил Эл у Зорна.

— Времени хватит, может не торопиться, — ответил гном.

— Тогда, давайте, останемся на ночь тут? — предложила Нира.

Мы все переглянулись, и Зорн, как самый знающий по этой дороге, кивнул.

Герцогята начали разбивать палатку, Норм пошел осматривать окрестности, Зорн присел под деревом. А Нира и Йохан... конечно же, они достали свои книжки и начали что-то обсуждать. Я улыбнулся, и тоже присел под дерево. Пожелал радости, окружающему Лесу, я погрузился в сон.

Меня кто-то тряс за плечо. Я открыл глаза: вокруг была темнота, ребята уже спали, костер был потушен. Я перешел на ночное зрение (так все эльфы могут, про вампиров я вообще молчу) и увидел около плеча большого шмеля. Странно, подумал я, я не видел тут пчел, да и ночью пчелы предпочитают спать. Тут, словно услышав мои мысли, пчела выдала:

— Я не пчела! Я — фей.

— Кто это фей? — я так и сел, от изумления.

— Кто, кто... фей, это фея, только я мужик. Гангредом зовут.

— Очень приятно, Вераэль, — машинально ответил я.

— Слушай, Вераэль, — обратился ко мне этот продукт моей фантазии, — ты не мог бы мне помочь?

— А разве вы, феи, сами не волшебники, не все можете? — спросил я.

— Можем то мы все, — пробасил этот мелкий фей, — но некоторое только один раз!

— Как это? — уточнил я.

— Вот смотри, есть мухомор, я его могу съесть?

— А зачем его есть, он же ядовитый?

— Для примера. В общем, съесть я его могу, у меня же есть рот. Но он будет моей последней едой. Вот так и с магией. Есть такие вещи, что раз сделал и потом с дуба...

— Что с дуба?

— Что-что? Вы, здоровые, вообще ничего не знаете? С дуба упадешь! Мы живем на дубе, а когда фей или фея уходит из этого мира, она просто падает с дуба!

— Интересно, — задумался я.

— Получается, если я обращусь к тебе, с просьбой "дать дуба", то это будет пожелание смерти?

— Ага, — пробасил Гангред.

— А у людей, например, это тоже значит — "помри, сделай одолжение"!

Фей замер, переваривая новые знания. А потом расхохотался!

— Я ж и говорю, что вы, здоровые, чудные такие!

— Ладно, рассказывай, что надо сделать. Чем могу — помогу, — улыбнулся я этому несуразному фею.

— Пошли,— махнул он мне рукой, — сам сейчас поймешь.

Странно, за ближайшим же деревом, оказалась тропинка, которую я раньше не заметил. Фей, приглашающе, махнул мне рукой и полетел вперед. Я шел за ним и любовался красотой ночного леса. То тут, то там мелькали огоньки, тихо шелестела трава. Тропинка внезапно вынесла меня на поляну. На поляне кругом расположились десять дубов, и на каждом, я увидел мордашки фей. Внезапно, картинка в моих глазах мигнула, а чуть спустя, я опять мог наблюдать эту прелестную картину.

— И в чем проблема? — потер я свои глаза, не выспался, наверное.

— Здравствуй, молодой маг, — навстречу мне вылетел седой фей.

Надо же, и такие бывают. Я вообще, думал, что все феи это прекрасные девушки! А, на практике, одни мужики попадаются.

— Думаю, ты уже видел суть проблемы? — спросил седой.

Картинка опять мигнула. Я опять потер глаза.

— Ты ее определенно видел, — кивнул седой.

— И что это за проблема? — уточнил я.

— Наш дом истощен, — ответил фей, — много циклов назад, Хранитель мира покинул его, а мы, фей, появились из его мыслей, детских, счастливых мыслей. Хранитель питал нас своей магией, весь окружающий мир был напитан ею. Но она истощилась. Мы искали будущего Хранителя во всем Мире, а ты сам пришел к нам.

— А что я могу сделать? — спросил я, — я ведь еще ничего не умею, разве что парочку заклинаний знаю, а любой магистр, даже третьекурсник, намного искуснее меня.

— Для нашего мира не так важно искусство, — ответил фей, — нам важна Сила Хранителя. Чтобы получить доступ, к твоей силе...

Я испуганно повел плечами.

— ...я не правильно выразился, — уточнил седой, — для того, чтобы мы могли существовать и дальше, ты должен взять на себя ответственность за этот мир, стать его Хранителем.

Я онемел.

— Да я еще даже Академию не закончил, — попытался сопротивляться я.

— Имеет значение только то, что ты Истинный маг, — ответил он.

— А...? — попытался спросить я.

— А для тебя, ничего плохого не будет.

— Ладно, я согласен, — голова сама кивнула, — что надо делать?

— Иди за мной, — седой медленно полетел к самому большому дубу и влетел в него.

В низу дуба, оказалось дупло, большое до неприличия. Я смело шагнул в него, тем более, что ничего странного не было видно.

Внутри я увидел столик, около которого уже парил седой, кстати, надо будет хоть имя у него спросить, а то неудобно как-то. Он махнул мне рукой, я подошел и увидел на столе конверт.

— Это тебе, — сказал седой, — просто возьми его, это будет значить, что ты готов принять этот мир, стать его Хранителем.

Я взял конверт, приятное тепло сразу же прокатилось по всему телу. Наконец-то я узнаю тайну Хранителей, подумал я, раз, два... а конвертик-то не открывается! Внезапно пришло понимание, что еще рано. Я кивнул седому, кстати, мы все-таки познакомились, он оказался местным Изначальным, а звали его еще лучше — Фей. Вот откуда этих созданий, так называют! Кивнув на прощанье фею Фею, я отправился к друзьям. Моим проводником опять стал Гангред. Он мне рассказал, что если я захочу встретиться с кем-то из них, надо просто пожелать этого на ночь.

Я вернулся в наш лагерь и прилег на свое место и задремал.

— Вставай, эй, Корман, пора уже — мои плечи нещадно тряслись.

— Отстать, зараза белобрысая, — пробурчал я, — вот приедем к дяде, я попрошу его специально для тебя, такое расписание составить, чтоб ты уработался, за эти пять лет!

Принц растеряно отпрянул, а остальные засмеялись.

— Лучше б ты мне в глаз дал, — глубокомысленно выдал он, — а что? — он посмотрел на других, — раз, два и все прошло.

— Ладно, — примирительно сказал я, — зачем разбудил?

— Так это, — ответил вместо него Зорн, — ехать пора.

— Как это пора? — удивился я, — мы же только вчера остановились, планировали несколько дней тут провести.

— Видишь ли, Вераэль, — тон Ниры был ехиден до безобразия. Странно, кто это ее научил? — ты тут декаду продрых!

— Как декаду? — подавился я.

— Декаду! — все кивнули, — причем, полдекады, ты был вообще как дерево.

— В смысле? — не понял я.

— Тебя оплели ветви деревьев, и ты лежал на подушке из появившегося мха, — ответил за всех Йохан, — так как про эльфов мы мало знаем, мы подумали, что та так общаешься со своим Вечным Лесом и не трогали тебя. А сегодня ветви распутались, и мы рискнули тебя разбудить.

— Понятно, — потер голову я, — ладно, еда еще осталась?

Нира улыбнулась и протянула мне целый поднос всяких вкусностей. Видно я мало спал, раз еще такая вкуснятина осталась!

Сайлур ог'Мертен

— Что он себе позволил, этот Архимаг?! Я у вас спрашиваю! — я благоразумно разговаривал сам с собой.

— Да у меня лучший отряд, который есть в Хорне! Дали мне на голову двух "магистров", так они и подвели! "Естественный магический фон"! Я им устрою... хотя... нет, пусть им Сегориус устроит! — я улыбнулся, устраиваясь поудобнее в седле Орпеня.

— Корм, — позвал я, — бери авангард и вперед, на проверку местности.

Корм кивнул и глянул по сторонам:

— Мага брать?

— Конечно, пусть и он потрясется в седле, — мечтательно улыбнулся я.

Отряд быстро разделился и авангард ускакал. Оставшийся маг, Мальфред, подошел ко мне:

— торк Сайлур, я хотел бы с вами поговорить, — тон был как всегда нейтральным.

— Я вас слушаю, магистр, — мы отъехали в сторону.

— Я хочу извиниться перед Вами за полученный от короля разгон, — начал маг, — магические нюансы нашего предприятия находятся исключительно в моих с Йерком руках.

Я кивнул, — извинения приняты. Что дальше?

— Я хотел бы поделится, своими размышлениями по поводу наших подопечных, — ответил маг.

Я сделал вопросительное лицо.

— Скорее всего, разрушение стены трактира было вызвано неконтролируемый выбросом силы, — такое иногда бывало в истории магии, только, обычно, это случалось у магов, колоссального потенциала, а среди наших подопечных я таких не обнаружил.

— Интересная идея, — задумался я, — а ведь, и правда, если никто больше не появлялся в охраняемом периметре, то магические выбросы могли исходить только от самих ребят.

— И ... — спросил я.

— Я уже, на всякий случай, поддерживаю над ними "Облако силы".

Я удивился: еще бы, такое заклинание, обычно, под силу магу уровня Архимага. Мальфред улыбнулся, видимо прочитал мои мысли,

— Я рад, что мои скромные способности, были верно вами оценены, я надеюсь, что вы сохраните мой маленький секрет.

Вот тебе и приплыли. Что же это за дети такие? Что их так охраняют, что почти Архимага в прикрытие отправили? Норин, когда один путешествовал, то он вообще одной пятеркой прикрытия обходился, да и не было такого внимания к нему, как сейчас. Похоже, что-то надвигается!

Авангард ничего опасного не выявил. Лес по обе стороны тракта был обычным. Близлежащих городов рядом не было, за исключением деревеньки вдалеке, полагаю, там наши подопечные захотят остановиться. Надо послать часть группы, для анализа деревни. Я отдал соответствующий приказ и ко мне подошел с докладом Матр, он сегодня был в арьергарде. Ребята остановились в ночевку в лесу.

Я выстроил оставшуюся группу в оцепление, Мальфред отправил им в помощь своего коллегу и вдруг подмигнул мне...

Нет, все-таки, среди магов тоже есть нормальные мужики! Ну не будет ненормальный мужик возить с собой бутыль с гномьей водкой, а про закуску, я вообще молчу!

Утро было на редкость паршивым. Водка закончилась, а без нее с утра было ой как не легко! По крайней мере, пока не проснулся Мальфред. Да, я все больше и больше начинаю уважать магию. Подошел щелкнул пальцем и похмелья, как не бывало! Надо будет с ним и в Ареске поддерживать знакомство, очень полезно, иметь знакомого Архимага, ... ну или почти Архимага.

Матр вбежал к нам в шатер одновременно с магистром Йерком.

— Разрешите доложить? — вырвался вперед Март.

— Давай, — кивнули мы.

— Ребята все еще в лесу, все кроме Вераэля, — начал Матр

— А где он делся? — спросил я.

— Эльф в данном периметре не наблюдается, — ответил за него магистр.

У нас с Мальфредом челюсти поотпадали. Только вчера получили "поощрений" от начальства, а сегодня еще лучше — "клиент пропал"!

Неожиданно, ситуацию изменил Мальфред:

— Тело эльфа находиться на поляне, окутанное ветвями деревьев.

— Как это тело? — у меня на лбу выступила испарина, меня ж Андреас сгноит за живо, за такой недосмотр!

— Тело, потому что души в нем не наблюдается, — выдал дальше Мальфред.

Кажется я седею...

Магистр, ээ.. Архимаг сел на землю и закрыл глаза. Чуть погодя он поднялся:

— Опасности нет, — все утерли лбы, — душа эльфа на время соединилась с душой этого леса, он лечит ее от усталости, как он мне сказал.

Интересно получается, я и не знал, что люди могут с Лесом общаться. Похоже, что можно было не произносить эту фразу.

Мальфред сразу же ответил:

— Я не полностью человек! — и подмигнул, — немного еще и эльф.

...

Все-таки, хорошо, когда друг — Архимаг! Может достать гномьей водки, в любом месте!

— Наливай, Сайлур, — улыбнулся Мальфред.

— За эльфийскую кровь! — проревел я и тост подхватил весь отряд! Конечно, кроме тех, кого я оставил в дозоре.

Корман, он же Вераэль.

Лес сказал мне спасибо — я чувствовал, что я полон энергии и мысли мои были кристально чистыми. Вдобавок, у меня появилось ощущение, что я ощущаю Лес. Я и раньше, мог чувствовать лес, все-таки эльф! Но сейчас, мне казалось, что только протяни руку и он окажется рядом. Я смогу рассмотреть улыбки счастливых фей, летающих на своей полянке. Надо же, я чуть не хлопнул себя по лбу, совсем забыл спросить фей, чем они занимаются. Надо будет в следующий раз об этом поговорить.

Все это я размышлял, пока Нира запихивала в меня всю еду, которая попала ей под руку, наконец, когда я уже не мог видеть тарелки, она сжалилась и разрешила доесть попозже. Остальные в это время собирали лагерь. Мы сели на лошадей и выехали на тракт. Спокойная качка усыпила меня, и часть дороги я проехал заснув, попросив, перед этим своего коня, разбудить меня, если что-то случиться. Да, мы-эльфы, так умеем!

Под вечер, когда уже стало темнеть, вдали показались огоньки какого-то поселения. Ни у кого из нас не возникло и тени сомнения, где мы сегодня будем ночевать. Деревенька, находилась не очень далеко от тракта, но дорога был не очень, пришлось спешиться и вести коней.

Немного пройдя, я услышал удивленный вскрик Йохана, когда я поравнялся с ним, он показал мне рукой на табличку. Простая деревянная табличка. С надписью, что уже было необычно. Читаю: "Путник, ты вступаешь в деревню Веселухи, да будет удачлив день".

— Скорее ночь, — пробормотал я, оглядываясь по сторонам.

Деревенька оказалась огорожена мощным частоколом, была больше похожа не небольшое укрепление. По периметру частокола стояли четыре вышки, на которых, судя по всему, были дозорные. Мы подъехали к воротам, и деликатно постучали, все-таки была уже почти ночь. За воротами сразу же раздался топот, щелчки взвода арбалетов.

— Кого там принесло, на ночь глядя? — пробасил кто-то из-за ворот.

— Открывай, — ответил Норм, — проезжие люди.

— Проезжие люди, проезжают дальше, — хмуро ответил тот же голос.

— Открывай, смерд, а то ... — разошелся Норм. Наверное, ему стало обидно, что в его же стране, его в деревушку затюханую не пускают.

— Что, а то...? — уточнили за воротами.

Взгляды всех повернулись в мою сторону. Издеваются? Я же только отошел от встречи с феями. Опять за всех все разгребай!

— А то станцую! — ответил я.

Голоса за воротами стихли. Похоже, такого ответа никто не ожидал. Даже мои друзья. Ладно, сейчас буду исправляться!

— А так как танцую я не очень, то в танце могу потерять концентрацию и разнести ваш заборчик... — добавил я, и демонстративно кинул в ворота "Молот Земли".

Ворот не стало! Я разинул рот, впрочем, это же делали все остальные.

— Ну вот, я же предупреждал, — быстрее всех сориентировался я!

— Живые! — раздались крики жителей! Арбалеты опустились и мы вошли в деревню. На нас внимание никто не обращал — все были заняты ремонтом ворот. Никогда не видел такой скорости работы! Что-то вокруг меня вертится подозрительно много потенциальных магистров времени! Ну не я же такой медленный?!

Жители оказались очень гостеприимными! Моих друзей сразу же расхватали по домам а я остался один на один со старостой деревеньки. Который, следует отметить, сначала замечательно меня накормил, а потом я в который раз начал погружаться в чужие проблемы. В какой-то мере они стали и моими проблемами.

Староста, которого звали Орес, начал свой рассказ с легенды.

Много лет тому назад, нашу деревеньку называли "Веселухи" не случайно. Все жители обладали исключительным умением пошутить. Постепенно, шутки превращались в очень неприятные, да такие, что жители решили шутить только над приезжими. Какое-то время, этого хватало жителям, но слух об этой деревеньке прошел по всей округе, и путники стали объезжать ее. С тех пор появление потника, над которым можно было подшутить, стало для нас праздником. Но однажды, к нам заехал неприметный старичок. Мы, долгое время бывшие без гостей, отшутились на нем по полной. Как оказалось, зря. Старичок оказался Архимагом. Он наложил на нашу деревню какое-то хитрое заклятие и исчез.

Сначала, никто из жителей деревеньки не заметил никаких изменений. Только чуть погодя, жители поняли, что в деревню перестали приходить люди. Жители остались, а новых людей, даже проездом больше не видели. И тут все и началось. Каждый вечер, вокруг деревни начал раздаваться гнусный хохот. Каждый из жителей, видел перед собой жертв своих шуток, которые "шутили" подобным образом над ним, все это продолжалось каждую ночь. Люди начали пытаться сбежать из "Веселух", но не тут то было! Только кто-нибудь из деревни, отходил более чем не пару часов пути от нее, как словно из-под земли, появлялись мертвяки, которые прогоняли беглецов опять в деревню. Не смог убежать никто. Жили они в таком ужасе довольно долго, пока один из жителей, не заметил, что если всю ночь кто-то около тебя кается в своих шутках, просит прощения у пострадавших, то около него, можно спать спокойно. С тех пор, они построили в центре деревни круглую церквушку, в центре которой был алтарь, для кающегося, а под стенами, ярусами были утроены лавки для сна. Таким образом, один житель каялся — а вся деревня могла спать. С тех пор прошло много времени. Точно сказать они не могут, так как уже со счету сбились, а свериться не было с кем. Надежда выпутаться из этой ситуации уже у них погасла, как тут пришли мы, да еще почти ночью!

Орес выжидающе смотрел на нас. Спрашивается, а чего смотреть? Думать надо!

— Пойду-ка я прогуляюсь, — я накинул Плащ Судьбы, кольчуга жизни переливалась на мне своими колечками.

Вместе со мной, вскочили и остальные, Элбер и Горин деловито запихнули немного еды в сумки, и проверили мечи, Йохан стоял молча, видно решил с Селебрусом пообщаться, Нирель, судорожно рылась в "сумочке"... когда я увидел, ЧТО она вытащила из нее у меня челюсть отпала!

— Сестренка, — прошептал Норин, — а зачем тебе мифриловая алебарда?

Да, она вытащила из сумки именно алебарду, да еще и из мифрила. Алебарда и так была довольно редким видом оружия, а про то, что есть мифриловые, я даже и не слышал. Интересно, где принцесса достала такой экспонат?

— Как зачем, — по-детски удивилась девушка, — мертвяков крошить!

Какая нетерпимость к другим расам, подумал я, а именно к немертвым.

— Так, — такого рева я от себя не ожидал, — Элбер и Горин прикрывают меня около ворот, Нирель на подстраховке за воротами, ты, Йохан, сиди в церквушке и молитвы Создателю почитывай, а я выдвигаюсь.

— А я? — надо же, и куда делось все его ехидство?

— А всякие белобрысые заразы могут и сами придумать себе занятие по обороне охранного контура.

Принц кивнул.

Провожать мен в последний путь собралась вся деревенька. Надо же, ни одной улыбки, похоже, тот Архимаг перестарался.

Я вышел из ворот. Черные тучи быстро пролетали мимо. Небо не успевало дать просвет. Хорошо, что я вижу в темноте. Моя улыбка сейчас напоминала оскал хищника. Внезапно, заплакал Илиарде. Я достал его и древние руны, синим светом осветили пространство вокруг меня.

Фигуры двигались на меня медленно, но неуклонно. Я накрыл себя "Алмазной броней" и "Корой ясеня". Кольчуга предупредила меня об опасности тихим перезвоном.

Идите! Я готов. Активирую "Тень мелорна" и врезаюсь в строй тварей. Взмах, перекат, еще один взмах. Левитирую назад. Где пораженные? Твари просто протекли сквозь все мои потуги! Это не мертвяки! Я начал быстро искать выход.

Тени, словно знали, что я попытаюсь убежать, круг неплотных теней отрезал меня от остального мира. Попал! Левитирую вверх и снимаю свою защиту, всю энергию в удар.

Объединенный "Молот" с "Гневом природы", усиленный "Терновым кустом". Мои глаза обрадовано вспыхнули — круг теней был вбит в сожженную землю и горел ярким зеленым огнем. Глаза потухли — тени выскользнули из круга! Теперь вся надежда только на защитные амулеты.

Тонкие щупы потянулись ко мне, Плащ, принял на себя громадную мощь, но даже он не выдержал, меня отбросило в центр ямы. Ярко светился Амулет Древа, окутывая меня защитным барьером, потрескивала переливами кольчуга жизни.

Тени сплелись в одну. В одну уродливую маску, которую я знал! Я уже видел ее, ГНИЛЬ!

— Щенок, — шепот маски пробирал меня до самых костей, — второй раз ты не остановишь меня своими детскими игрушками.

— Я все же попытаюсь, — сжав зубы просипел я тем, что было моим горлом.

Моя защита была уже на грани. Темные щупы просто раздирали ее, а я ничего не мог поделать — моего резерва уже не хватало на полноценный магический удар.

Кольчуга порвалась и я ощутил около сердца странный жар.

— Ты не сможешь взять вверх надо мной, в месте моего прорыва! — голос Гнили был торжествующим, — сейчас я, наконец, избавлюсь от тебя, букашка.

Из-под лохмотий моего камзола вырвался яркий свет в виде прямоугольника!

— Нет, — от крика Гнили я оглох. Вспышка. Темнота.

Очнулся я от ударов по щекам.

— Просыпайся, дурак ушастый, давай, — Нирель сидела у меня на животе и хлестала по щекам. Рядом с обнаженными мечами стояли запыхавшиеся Элбер и Горин. Я ощутил полное исцеление. Норин с Йоханом, тоже замерли рядом.

— Нирель, детка, — прошептал я, — слезь с меня, а то Йохан меня убьет.

Принцесса взвизгнула и полезла обниматься, как, впрочем, и все остальные.

— Я тебя сама убью! Воскрешу, а потом опять убью! — с глупой улыбкой прошептала Нирель. И как Йохан спокойно смотрит на эти откровения? Да, он не смотрит, он тоже обниматься полез!

Тут до компании дошло, что они просто давят меня своим общим весом и они сползли с меня. Я смог вдохнуть воздуха.

— Что случилось? — я посмотрел на Норина.

— Ты выложился полностью, но теням вреда не принес, — ответил Норин, — а потом они стали одним пятном, которое разорвало твою защиту, включая амулеты, Элбер с Горином начали подбираться, чтоб вытащить тебя в деревню, но тут от тебя пошел яркий свет и, тени начали втягиваться обратно в землю. Ты уже лежал без движения, и от последней их атаки братья тебя избавили. Нирель уже почти исчерпала свой резерв на твое лечение, пришлось перейти к радикальным методикам.

— Садисты! — я потер щеки, — спасибо, кстати.

— Тени исчезли полностью, — кажется это пробормотал Горин, — можно смело покидать деревеньку.

Рядом раздался радостный вой жителей "Веселух", оно и понятно, столько лет быть закрытыми. Нас опять провели в дом Ореса и накормили так, что мы заснули за столом.

За ночь, мой резерв вырос на треть. Самое время регенерировать Плащ и Кольчугу с Амулетом Древа. Мои спутники, невольно, посвятились еще в один секрет эльфийской магии. Мои Плащ Жизни, Кольчуга Судьбы и Амулет Древа, были привязаны к моей ауре, про камзол, я вообще молчу, и пока, хоть кусочек их оставался целым, они могли восстановиться, правда, магической энергии потреблялось уйма. Я запустил восстановление и опять заснул.

С утра, мы оказались на "скромном завтраке", который нам вчера обещал Орес. Этот "скромный завтрак", чем-то мне напомнил пир у короля Эрдана. Закончили мы где-то под вечер. Мои амулеты восстановились почти полностью, я даже удивился, ведь для этого была необходима громадная куча энергии. Я опять был пуст магически.

Мои спутники не видели Гниль, я задумался. Похоже, что третьей моей встречи с ней, я не переживу. Надо срочно искать как с ней бороться. В таких размышлениях я и заснул.

Пировали мы несколько дней. Когда я снова стал заполненным магией, я предложил ехать дальше. А то Зорн не переживет такой "долгой разлуки с отцом". Все рассмеялись и решили, что завтра с утра мы продолжим путь.

— Вераэль, — ко мне подошел Орес, — мне надо с тобой поговорить.

Я кивнул, и он повел меня в какую-то комнату.

— Я поговорил с ребятами, — начал староста, — как я понял, прошло около трех сотен лет, с того момента, как мы "пошутили" над Архимагом. Нас не очень много, но за эти триста лет, все мы научились обращаться с оружием, хоть и потеряли веру в будущее. Ты вернул нам будущее.

Я поежился, под серьезным взглядом Ореса, а он встал на одно колено и сказал:

— Деревня "Веселухи", проситься под твою руку, принц. Станешь ли ты, нашим сюзереном?

Что я мог ответить? Только молча кивнул. Вот ведь интересно получается: эльфийский принц, а поданные — люди! Приедем домой — обрадую дядю! А что? У меня теперь тоже поданные есть! Вообще, сейчас поговорю с Норином, образую из деревеньки свое княжество! Земля все-равно ничейная. Кочевников нет, Хорнийская империя — далеко, гномы тоже. Дострою южный тракт и буду за проезд деньги брать. А что? Надо же жить на что-то бедным эльфийским принцам, а то еще четыре года и с довольствия снимут... Я мечтательно зажмурился.

С Норином я поговорил. Он посоветовал, сначала назвать себя свободным бароном.

— У тебя, Вераэль тут лишком мало людей, даже для графства, а уже про княжество я вообще молчу, — улыбнулась белобрысая зараза, — договор о признании от имени Хорнийской Империи я тебе гарантирую, — принц улыбнулся, — папа до сих пор, наверное, в восторге от того бала...

Я покраснел, ну напились все, ну с кем не бывает?

— Я так понимаю, — продолжил Норин, — что Вечный Лес тоже тебя признает.

Я молча улыбнулся.

— Зорну я расскажу сам, — правильно понял улыбку принц, — думаю, что Торан, тоже не против заиметь такого "выгодного" соседа.

Мы улыбнулись друг-другу и пошли к друзьям.

Мальфред Арнийский, "почти" Архимаг.

Разведка Сайлура, не обнаружила ничего опасного в деревеньке, заходить внутрь они не стали, расположились в секретах вокруг.

Ребята, ожидаемо, свернули на ночевку в деревню. И тут началось. Сильные всплески магической активности сразу же заставили меня посмотреть в сторону деревни. Судя по всему, Вераэль пользовался всеми своими силами, — я поежился, столько сил, даже у меня не было, что же будет, когда парень научиться управлять своею силой? Врагов мы с Йерком не обнаружили, разведчики Сайлура, тоже никого не видели. Доложили, что эльф вышел из ворот и начал магичить в область перед ними.

На всякий случай, я приготовился телепортировать эльфа, но вдруг он прекратил атаки и упал.

Мда, почти полное магическое истощение, резерв пуст полностью. Эльфа втянули в деревню, а мы с Йерком, незаметно стали вливать в него энергию. Опасности для его жизни не было. Зато появились вопросы. Сегориус долго слушал и попросил меня утроить внимание. Эти ребята очень важны для нас всех. Чувствую, что когда вернусь, попрошу его рассказать мне всю картину событий, а то как "приглядеть", то Мальфред, а рассказать толком, ничего не рассказал, зануда.

Наполняя эльфа, мы с Йерком, неожиданно, опустошились сами. Дальше за ребятами наблюдали люди Сайлура.

Гвардейский хирд гномов короля Торана встретил нас, как только начались горы.

Предводитель произнес положенные приветствия и кивнул с улыбкой Зорну, отчего тот залился красной краской. Как оказалось, вся элита подгорных коротышек относилась к Зорну свысока. Еще бы, такие учителя и такое бесталантище выросло! Непорядок. Однако, приветствия, положенные статусу он получил.

Так мы и поехали дальше. Гвардия и мы, а среди нас прятался наследник гномьего короля. Картина была та еще.

Первые ворота Подгорного королевства никто из нас не заметил, даже Зорн. Как потом мне объяснил Маррин, ан-гор хирда, магия при маскировке не использовалась, а место для прохода подбиралось максимально подходящее.

Вторые ворота оказались простыми, сделанными из стали.

— Ух ты, — восхитился Йохан, смотря на них.

— Не понял? Ты чем восхищаешься? — удивился Норин.

— А ты посмотри на них истинным зрением! — ответил тот.

Я посмотрел и остановился в восхищении. Не знаю, кто и как это сделал, но таких сильных и красивых защитных плетений, я еще никогда не видел. Они переливались и показывали целые картины, славных дней подгорного народа. Все тоже замерли в восхищении.

Командир гвардейцев приложил руку к створке ворот и произнес какое-то слово. Двери медленно распахнулись. Охрана ворот, расступилась и мы пошли дальше, по мощеной дороге. Рассматривая, как красиво умеют строить укрепления подземные мастера. Вид вокруг навевал обстановку торжественности. Даже Зорн и тот приосанился.

Прием у короля был назначен на завтра. Так что сегодня нас посвятили самим себе.

После обеда, нас, как почетных гостей первым делом повели в Зал Славы.

— В этом Зале, господа, Вы можете наблюдать всю историю пришествия гномов в этот мир. Все сцены сделаны по нашим самым старым легендам нашими лучшими мастерами.

Вот на этой фреске, Вы можете видеть, как могучий бог Тор, открыл нашим предкам путь в этот Мир. Он изображен как гигант, с громадным молотом. Сам бог не смог последовать за нами в этот мир, он сказал нашему вождю Торину, своему сыну, что потратил все свои силы не удержание пути. Переселенцев было очень много. Тор оставил Торину свой молот. Благодаря ему, мы закрыли портал и смогли обустроиться в этих горах.

— Это как обустроится? — уточнил я.

— В молоте была частица божественной силы Тора, он мог сокрушать скалы и всегда возвращался к своему владельцу. Может, он обладал еще какой-нибудь силой, но знания об этом утеряны, — сделал грустное лицо гид.

— А куда же вы этот молот дели? — поинтересовался Йохан. Вот ведь "книжный червь", все ему новые знания подавай. Они с Нирель и так везде разинув рты ходили, а тут уж вообще уйма новых знаний.

— Да никуда мы его не дели, вот он, — гид махнул рукой в сторону второй фрески, перед которой стоял покореженный гномий доспех, а у его ног, на бархатной красной подушке, лежали остатки чего-то, отдаленно напоминающего молот.

— Э... — раздалось у нас.

— В конце своего правления, Торин столкнулся с каким-то сильным врагом и в битве с ним молот был поврежден. Это все, что удалось восстановить. И для его возраста, он очень хорошо сохранился. Умели же делать раньше, — гид вздохнул, — не то, что сейчас, — его взгляд перешел на Зорна, который сразу же покраснел.

Услышав это, мне стало обидно за друга. Почему эти недорослики его не ценят? Он же отличный мастер! Его копии идеальны... надо помочь человеку, э.. гному. Ничего, я не я буду, если не заставлю их его уважать.

Вечером, я зашел в покои Зорна. Мрачный андор сидел в своем кресле перед камином и опять заливал свое горе.

— Я знаю, как сделать тебя уважаемым мастером! — сказал я.

Гном подавился и подпрыгнул в кресле. Его руки затрусились, а взгляд буквально поедал меня.

— Ты готов сделать то, что я скажу? — спросил я.

— Да! — такого рева я не слышал даже в Андедриле, в покои даже стражник заглянул, но Зорн быстро махнул ему рукой и он вернулся на пост.

— Молот! — произнес я и получил в ответ недоуменный взгляд.

— Но, Вераэль, что такого сложного в ковке молота? — у нас его любой ребенок может сделать?

— Такой молот, сможешь сделать только ты!

Глаза у гнома загорелись, и мы погрузились в обсуждение.

Глава 11 Коронация

Мы медленным шагом шли в королевский зал Подгорного Владыки. Сегодня нам надо было вручить верительные грамоты. Торан в полном сверкающем доспехе, сидел на троне. По обычаям гномов, выбранный король, считался искателем, до коронации. И только после нее мог переодеться в парадный камзол.

— Приветствуем Подгорного Владыку, — мы поклонились.

Первыми вручили грамоты Норин и Нирель, — советник Владыки принял их и передал королю.

— Рад вас видеть, — пробасил доспех.

Дальше дело было за мной. Я выступил вперед, чем вызвал недоуменные взгляды придворных, они не могли понять, зачем один из людей вдруг снова выходит к престолу, когда грамоты уже вручены. Судя, по улыбке, из-под забрала, я понял ,что Торан уже в курсе, кто я такой. Я поклонился и продолжил:

— От имени Хранителя Древа Вечного Леса, я приношу свои поздравления Вам, Подгорный владыка. Также я хотел бы обсудить с вами взаимоотношения Вечного Леса и Подгорного Престола.

Гномы недоумевающе переглядывались, и тут я снял маску. Шок! Это по нашему! Некоторые, особо усердные, принялись тереть себе глаза: еще бы, живой эльф, под землей! А такие бывают? Мало по малу, зал успокоился, и Торан снова ответил, что рад меня видеть. Чувствую, что ждет меня еще и личная аудиенция.

Теперь, центром внимания стал я. Ну ничего, я улыбнулся, сейчас все поменяется. Зорн вчера посвятил меня во все тонкости церемонии посвящения в мастера у гномов. Хорошо, что особа королевской крови, которая должна задать вопрос, не описана, исключительно, как гном.

Я опять выступил вперед. Теперь на меня с удивлением смотрели все, кроме Зорна, естественно.

— Ваше Величество, — поклонился я Торану, — я, Вераэль дель Эльвенириалле, второй принц Вечного Леса, согласно 31 уложению Торина Первого, хочу внести на Ваше рассмотрение кандидатуру будущего мастера-кузнеца. Имею ли я это право?

Гномы разинули рты. Судя по всему, это уже для них оказалось слишком много: мало того, что эльф появился, так еще и в мастера кого-то хочет пропихнуть!

Король, нашелся буквально сразу, как же, положение обязывает:

— Э, принц, конечно имеете, в нашем уложении..э... описано, что это могут делать особы королевской крови.

Вот вам первую пилюлю, зазнайки! Я улыбнулся. Сейчас буду лечить вас второй пилюлей,

— Я вношу на рассмотрение совета старейшин, кандидатуру андора Зорна... — меня прервал открытый удивленный шепот, даже король был удивлен.

— А, уважаемый мастер, — раздался смешок, уже успел сотворить свой шедевр? — спросил кто-то из окружения короля.

Сейчас увидишь, морда, подземная, но вслух я сказал,

— Конечно! Сейчас Вы все, сможете оценить его искусство! — я кивнул Зорну.

Зорн молча вышел и достал из своего мешка то, что он ковал вчера ночью. Свою надежду!

Радуга заблестела в зале, переливы цветов, заставляли душу рваться вверх. Воздух принес нам тихую мелодию, мелодию чести, мужества, доблести и любви.

Все замерли. Зорн сделал два шага вперед, и встал на колено, протягивая молот отцу.

По щекам старого мастера-гнома побежали слезы. Именно мастера-гнома, а не короля. Ведь король оценит только красоту и смертоносность. А мастер видит все.

Король встал на колени и принял в свои руки подарок. Молот легко скользнул к нему. Торан встал и поднял его над головой. Вспышка света и гром грянули одновременно.

Все гнома-старейшины опустились на колени.

В воздухе витало одно слово: Мьёлльнир! Он опять вернулся к гномам! Души наших предков сейчас плачут от радости! Свершилось! Часть нашего бога опять с нами!

— Спасибо тебе, Мастер, — старейшины, по очереди подходили и кланялись покрасневшему Зорну, — спасибо!

Мы сидели и пили душистый заварной чай в моих покоях. Мне попался самый интересный вид из окна, потому компания все время проводила у меня. А Зорн, вообще, у меня поселился, ему теперь прохода не давали. Вот ведь незадача: то был "безруким недоделком", а теперь враз превратился в самую большую ценность подгорного народа. Как все зависит от точки зрения! На фоне этих всех событий, коронация Торана прошла как-то быстро и скомкано. Жрец Тора вышел, возложил на короля Венец Мастерства, древнюю корону подгорных Владык, и сказал, что избрание короля принято Тором. Надо будет разобраться с их легендами. А то я уже запутался, то Тор остался в погибающем мире, то он погиб в схватке с каким-то врагом, то часть его в молотке. Это они по привычке ему поклоняются?

— Отец говорит, что еле переубедил старейшин, от принятия закона, который обязал бы меня сидеть тут безвылазно, — вид у гнома был плачевный. Наверное, уже не раз пожалел о своей известности.

Норин похлопал его по плечу, — привыкай, андор. Работа у нас такая.

Странно вообще, Норин уже второй день серьезный ходит, на него не похоже. Неужто так проникся торжественным моментом? Надо всех срочно лечить! Кроме Йохана и Нирель. Им вообще все ... Торан выписал им пропуск в библиотеку, ограниченный конечно, и они все время пропадали там, разве что поесть приходили ко мне, и то не всегда. А со мной у Торана вообще интересно вышло.

Сразу же, после приема, король пришел в мои покои.

— Знаешь, Вераэль, — он устроился в кресле, около окна и смотрел в переливы подземной радуги.

— До сегодняшнего дня, я считал, что нам с остроухими не по пути, — голос короля был задумчив, — а сегодня ты сделал невозможное: мало того, что мой сын, которого все мастера считали бездарем, в один миг стал самым уважаемым гномом-мастером в королевстве, так еще ты вернули нам нашу святыню - Мьёлльнир!

Голос гнома становился торжественнее и торжественнее.

— Я долго думал сегодня — все это не случайно: ваш выход из многолетней изоляции, мне Эрдан уже все уши прожужжал про тень беды, которую ощущают Архимаги. До сегодня я не верил в это. А сейчас... Я согласен на союз с вами. Грамоты отправлю с тобой.

— А почему Вы передумали? — я удивился.

— Мьёлльнир говорит со мной, — тихо ответил король.

Моя челюсть упала на пол.

— Я еще не всегда понимаю, что он хочет сказать, но должно случиться что-то страшное. Идет какой-то враг, старый, знакомый враг. Наш бог знал его.

— Кто... что идет?

— Я еще не знаю, но как только я пойму — я сообщу вам, — еще раз спасибо за сына.

Король вышел из покоев.

Очень интересно получается.

Скользнула мысль, что надо будет спросить у Онореля, может он что-то знает по этому поводу.

— Вераэль, — ко мне подкрался Норин, — ты гляди, что мне Нирель с Йоханом притащили.

Принц протянул мне здоровенный том. Началось, подумал я, еще теперь читать придется, вместо отдыха. Книга называлась "Начало". Я начал читать и остолбенел. В этой книжке, вкратце, рассказывалась история Хранителей Миров. О том, что Хранители миров — это истинные маги. Принц посмотрел на мои удивленные глаза, но вывод сделал не правильный.

— Я думаю, — начал он, — что надо поискать знания этих самых, истинных магов. Может, они смогут нам помочь в этой неведомой битве. А я стоял и не знал, стоит ли впутывать моих друзей в свою тайну. Да? Или нет?

Поддерживающий Жизнь, Амориаллиэль дель Варнетирие.

Архимаг Сегориус очень спокойно воспринял весть о том, что Вераэль — не универсал, а истинный маг.

— Я и сам уже собирался связаться с вами, Амориаллиэль. В мальчике было для меня слишком много неясностей.

— Я попытаюсь вам их разъяснить, — улыбнулся я, — спрашивайте.

— Сначала мое внимание привлекла внезапная инициация мальчика. Я ведь не почувствовал ее, а скрывать свои действия от меня, да еще и рядом со мной могут только ОЧЕНЬ могущественные маги. А они, уж точно не будут поступать учиться в мою Академию.

Я вежливо кивнул.

— Далее, интерес вызвал универсальный характер дара Вераэля, и его наполненость силой. Я даже дал ему книжку Дамьена.

Я вопросительно поднял брови.

— Я всегда думал, что Дамьен был больше, чем магом-универсалом. Конечно, он не был Истинным магом, но он был близок по силе и умению к ним. А эта книга, позволяет магу определить себя почти полностью.

— Да, сила и умение Дамиенеля были исключительны. Я не могу и не знаю многое из того, что он делал одним движением пальца. Кстати, — уточнил я, — выброс силы, который был в трактире и разрушил стены — это проявление силы истинного мага.

Теперь уже Сегориус изображал бровями вопрос.

— Мы не знаем, что такое сила истинного мага, могу только предположить, что в начальный этап маг, не до конца контролирует ее. И в те моменты, когда его подсознание не справляется, оно делает выбросы силы, снижая нагрузку.

— Вы поставили меня в сложное положение, — сказал Сегориус, — я теперь не знаю, как сказать королю, что угроза жизни его сыну была от его же друга. Он точно захочет прекратить эту дружбу, хотя бы на то время, что необходимо Вераэлю для получения контроля над своим даром.

— Не беспокойтесь, — улыбнулся я, — плетение, которое позволяет начинающему магу контролировать свою силу, мне оставил Дамиенель. Я собирался научить ему Вераэля через декаду, но его Дар проснулся раньше.

— Хорошо, — кивнул Архимаг, — тогда я скажу Его Величеству, что опасности больше нет.

Мы раскланялись.

Надо поговорить с Вераэлем прямо сейчас, подумал я. Зов принцу прошел, на удивление, легко.

— Слушаю вас, Поддерживающий, — Вераэль был удивлен.

— Здравствуй, мой мальчик, — поздоровался я, — ты, наверное, удивлен моим вниманием?

Принц кивнул.

— Постараюсь объяснить: пришло время сказать тебе, что ты Истинный маг, — надо же, такая важная новость, а Вераэль, совсем не удивлен. Я продолжил.

— В минуту всеобщего ощущения беды, твой отец, Каленэль, попросил помощи у Серебряных звезд. Такого не случалось много тысячелетий.

Внимание принца утроилось.

— В этот ритуал в нашем мире уже никто не верил, но... Звезды ответили! У нас появился ты — единственный Истинный маг! Я думал, сообщить тебе об этом позже, когда ты приедешь к нам с друзьями. Ты ведь приедешь?

— Да, Поддерживающий, — согласился принц.

— Так вот, я говорю тебе об этом сейчас, потому, что твоя сила стала больше, чем ты можешь сейчас контролировать.

— Вы хотите сказать...? — спросил принц.

— Да, стены трактира разрушил ты, вернее, твой неконтролируемый дар. Придет время, и ты будешь очень сильным магом. Самым сильным в этом мире. Если будешь заниматься, конечно.

Принц покраснел от похвалы. Хорошо, мальчик себя не переоценивает.

— Сейчас я покажу тебе основу плетения контроля силы, ему научил меня Дамиенель. Запоминай.

Эльфийский архимаг стал постепенно наполнять плетение силой.

— Запомнил?

— Да, — ответил принц, он выглядел ошеломленно. Прямо, как и я, когда Дамиенель показал его мне.

— Активируй его, когда ложишься спать. Днем ты, пока способен справляться своими силами. Кстати, Архимаг Сегориус уже в курсе твоей природы.

— Поддерживающий, у меня тоже для вас новость, — поклонился принц.

— Я слушаю.

— Подгорный Владыка Торан согласен на союз с нами, — быстро пробормотал принц.

Я удивился.

— Но как? Он не принимал наших предложений и отказывался от посольства!

— Думаю, что теперь мы с гномами будем друзьями, — улыбнулся Вераэль, — по крайней мере, пока молот не сломается!

— Какой молот, — озадачено спросил я.

— Я Вам потом расскажу, — на одном дыхании выдал принц.

Мальчишка, ну какой же он еще мальчишка! Я улыбнулся.

— Спасибо за хорошие вести! Я передам Натраэлю.

— Что Вы мне передадите? — в мои покои вошел король.

— Я беседовал с Вашим племянником, Ваше Величество, — улыбнулся я, — он просил передать Вам, что в ближайшее время заедет к Вам в гости, с друзьями.

Король настороженно приподнял уши.

— Да, совсем забыл, еще Ваш племянник привезет вам грамоту от Торана, о нашем союзе!

Король вытаращил глаза!

— Как Вы этого добились, Поддерживающий?

— А вот это, Вы спросите у вашего племянника, Ваше Величество.

Раздался хлопок дверей. Видимо, надо идти, успокаивать придворных. Вряд ли они ожидают увидеть своего короля бегущим в сторону поместья своего брата. Тоже еще не вырос. Хоть бы на единороге поехал, так нет же, бегом! Прямо беда с этими принцами-королями из Семьи Ясеня.

Вераэль.

Надо же, а тут-то знают, что я Истинным маг! Новость ошеломительная. Надо будет попробовать связаться с Арно. Он подскажет, как себя вести. Хотя, теперь можно говорить об этом избранным друзьям. Все-таки не хорошо, они мне все рассказывают, а я вообще ничего. Сегориус уже знает, это только к лучшему, может изменит чуть мое обучение не под Универсала, а под Истинного. Также я решил посвятить в свою тайну и Торана с Верховным Жрецом Тора. В подземном королевстве мне боятся не чего. С их трудолюбием и точностью, гномы давно стали той средой, где невозможны предательство и обман. Но пошутить, они любят!

Не откладывая на долго, я решил собрать всех сегодня вечером.

Норин, как всегда зашел ко мне поужинать, Нирель и Йохан присоединились к нам чуть позже, волоча с собой дежурную стопку книг из библиотеки, для ночного чтения. Элбер и Горин, тоже подошли. Видимо, гвардейцам Торана, надоело сегодня позориться в показательных боях с ними. Я послал Зорна, все еще прячущегося у меня, за отцом и жрецом.

— Ваше величество, — поприветствовали мы короля, — Ваше святейшество, — поклонились жрецу.

Им я предоставил места в голове стола. Я закрыл двери, перед тем, попросил гвардейцев из стражи никого не пропускать. А потом я активировал Полог Невнимания. Мои друзья удивились, они еще не освоили это плетение.

— Наш пострел везде поспел — проехидничал Норин, но никто его не поддержал. Видимо, остальные поняли, что я хочу сказать что-то важное.

— Я так полагаю, что то, что мы сейчас услышим, не для широкого круга лиц? — спросил Торан. Я молча кивнул и начал:

— Господа и дамы, — я посмотрел на Нирель, — сегодня я хочу сказать вам еще два слова о себе.

— Наглый, ушастый, но галантный, — съязвил Норин. Тут уж все не удержались от смешка, даже я начал улыбаться.

— Да подожди, Норин, вот буду про тебя говорить — будешь комментировать! — осадил я его.

Я выдержал паузу.

— Я не маг универсал.

Недоуменные глаза товарищей сказали мне: ну все, ушастому больше не наливать!

— Я Истинный маг, — договорил я и сел за стол. Все застыли.

— Салатик передай, — обратился я к Йохану.

Всеобщее оживление вылилось в целую кучу вопросов, на которые я добросовестно ответил, после того, как доел салатик.

— Я же говорил, что он Темный Архимаг, которого прислали по наши души демоны! — как всегда начал шутить Норин, — вот увидите, сначала он говорит, что он Истинный Маг, потом станет Темным Истинным магом, а потом... может королем Демонов?

Принцу удалось таки расшевелить огорошенных слушателей.

Большинство получило объяснения некоторых моих странностей, а король Торан и Верховный Жрец Тора получили еще одну часть своей параноидальной головоломки, что скорее всего, заставит их быстрее улаживать отношения с нами, то есть с эльфами. Ведь я был единственным Истинным Магом в этом мире. Вот легенд начитаются — и сразу начнется.

Первыми, как и следовало ожидать, меня стали закидывать вопросами Йохан и Нирель.

— А что такое Истинный маг? Почему мы о них не слышали?

Ответ на эти простые вопросы занял у меня около пяти часов. Хорошо, что Короля ждали государственные дела. Он собрался уходить и забрал меня с собой.

— Пойдем, Вераэль, я покажу тебе нечто интересное, а друзья твои никуда не денутся, — король посмотрел на начавших подниматься ребят.

Мы пошли в королевские покои. Почему то все они похожи на логово шайки монстров, места мало, а завалы — ого-го! Надо будет еще у Натраэля побывать, может у него ситуация лучше.

В кабинет, кроме меня с Тораном, вошел еще и Верховный жрец. Разговор начал он.

— Сейчас, Вераэль, я расскажу тебе некоторые подробности нашего появления в этом мире кое-что из новостей.

Я навострил уши, и уселся в кресло, что стояло около стены.

— Мы, гномы, издавна ищем смысл жизни в искусстве. Среди нас больше всего мастеров, чем в любой другой расе. Никто, кроме нескольких гномов, до сих пор, не знает, почему так сложилось. Пришло время рассказать это. Слушай. Мы, гномы, появились в другом далеком мире. Не сохранилась сама история нашего появления, но тот, благодаря которому, мы появились — наш бог Тор. Он заботился о нас, пока мы были "детьми" и учил нас взрослым шагам. Однажды с нашим миром случилась беда. Одни легенды говорят, что приближалась Битва Богов, другие говорили о предательстве Тора, братом его Лофтом. Для меня большую роль значит еще одна легенда. Мы сохранили ее с рукояти Мьёлльнира, еще когда он был целым.

Там было написано:

Дети мои, пришел тот час, когда всей моей мощи может не хватить для сдерживания Черного Змея, нашего старого врага. Нашего отца. Любовь его к нам, желание его быть с нами вместе, несет гибель всему миру. Мы не знаем своей судьбы, будет так, как угодно Создателю.

Я оставляю вам своего друга — Мьёлльнир! Вместе с ним, вы сможете выжить в новом мире, в который еще не проникло внимание нашего отца...

Дальше мы не смогли разобрать, так как молот уже был поврежден, а теперь у нас появился полный текст послания. Как только мы разберем его, я расскажу, то, что можно.

Мы не знаем, кто такой черный Змей и почему, наш бог называет его Отцом. Когда мы прибыли в этот мир, Тор оставил нам свой молот и некоторое количество амулетов, которые, мы должны были активировать с интервалом в пятьсот лет. Эти амулеты, должны были защитить этот мир от внимания Черного Змея. Сейчас, благодаря тебе, мы можем пополнить количество этих амулетов, и мы поделимся ими с остальными расами. Тень Черного Змея где-то рядом, я ощущаю ее.

— Обалдеть! — нет, я, конечно, понимаю, что приличным эльфийским принцам нельзя так говорить, но все же! Казалось, какая была хорошая задумка у Хэдана: отправка в другой мир, в организм, родившийся тут. Рости себе и развивайся. А в итоге — получите полный горшок проблем на свою голову! Какое-то массовое сумасшествие сильных магов: одним какая-то беда мерещится, другой вообще — Черного Змея ждет. Все решено! Буду их спасать! Начнем с последнего пациента: диагноз Черный Змей, стоп! Тут есть где-то Черный Змей? Нет? А какой есть? Зеленый? Ладно, когда нет Черного, то будем бороться с Зеленым. Надо ребятам сказать, что сегодня мы боремся с Зеленым Змеем, в целях профилактики борьбы с Черным!

А вообще грустно. Что они все от меня хотят? Я вообще по местным меркам — подросток. Еще первой сотни лет нет! Может попросить этих "умудренных годами старцев" поменять врага? Может выберем себе главврагом какого-нибудь Вурдалака! Будем с ним бороться... по пятницам? Я вас спрашиваю!?!

В общем, я поклонился королю и жрецу и пошел в свои покои,

Да уж, скорость распространения слухов впечатляет! Еще не успел сказать про ожидаемую борьбу со змеем, а эти "друзья" уже сидят и во всю "воюют". Еще и кричат, пока я захожу: — с опоздавшего штрафная!

Странно, неужели Нирель не против. Смотрю за стол, а ее там нет.

— Где принцесса? — уточняю, у одного из братьев.

— Да в библиотеку убежала, как только ты с королем ушел.

Это хорошо. Это очень хорошо. Змей был бит нами дважды! А потом — опять дважды! А потом — мы были биты одной несносной принцессой, которая опять устроила нам "протрезвление", дважды!

— У вас в семье все такие садисты? — прохрипел я?

Нирель молча пожала плечами.

— Зачем пили?

— Боролись с врагом? — честно ответил я, — с будущим.

Принцесса сделала непонимающие глаза.

— Я тебе потом одно пророчество почитать дам, когда мне его гномы принесут.

— Это не оправдание! Столько пить нельзя! Это я вам, как Целитель, ответственно, заявляю! — Нирель в гневе была просто прелестна! Йохан, даже, книжку закрыл. Чувствую, что как только приедем — кто-то сразу же побежит в храм.

— Ладно, Нирель, — нехотя пробурчал Йохан, — смотри, какую мне книжку Зорн притащил!

Принцесса, не могла сдержать своего любопытства и побежала к Йохану.

— Фух, — передохнули мы с Норином.

— Когда отъезжаем? — спросил он меня.

— Да как Зорн скажет, что уже можно, так и поедем, — видно всем не терпелось оказаться в легендарном Вечном Лесу.

Глава 12. Дорога в Вечный Лес

Вераэль.

Больше всех, нашему отъезду радовался Зорн. Еще бы, ведь, не пригласи я его в Вечный Лес, так сказать, на ознакомление с творчеством мастеров-эльфов, то сидел бы наш андор в гномьей крепости и копировал бы гномий антиквариат. Хотя... некоторые вещи там еще те! Но когда я заикнулся, что покажу Зорну наш Зал Мастерства, то все споры по поводу пускать — не пускать, быстро закончились. Мне еще и кланялись долго. Ясное дело, ведь даже посмотреть на наш Зал Мастерства — это была невиданная честь для не эльфа.

Норин, тоже мог гордиться, уже хотя бы тем, что он будет первым человеком, за Создатель знает какое время, который посетит Вечный Лес, с официальным визитом.

Собирались мы недолго. Сумочка, одна на всех была! Хотя добра прибавилось: радушные хозяева, подарили принцессе уйму красивых безделушек, сделанных из лучшими мастерами. Норин даже пошутил, что ее капитал теперь больше его. Йохан получил в подарок какую-то редкую книгу. Братья, так измучившие гвардию Торана, все никак не могли налюбоваться на свои новые сверкающие доспехи. Норин, наверное, втайне гордился, своим подарком — еще бы, ведь ни у кого из людей не было своего трактира в Подгорном королевстве! Да и я, не остался без подарка. Верховный жрец Тора, посвятил меня в полноправные граждане Подгорного королевства, со словами "а наши законы, ты и так знаешь!" Так что я стал там своим. С легкой грустью мы отправились в путь, который разделит нас с Норином на 5 лет договора.

Посовещавшись, мы решили ехать через степь напрямую, а не по южному тракту, заехав по дороге в провинцию Нормель, там у Норина были какие-то дела.

Маску на этот раз я решил не надевать. Ведь операция тайных, из-за которой нас всем скопом отравили на коронацию, уже шла полным ходом. Как нам рассказывали Элбер и Горин, их отец совсем разошелся. Столицу Хорна лихорадило со страшной силой. Проверялось всё и все! Вот только, пока с результатами было туговато. Конечно, пара десятков наемных убийц, половина гильдии воров — это хороший улов, но искали-то не их.

Гномий хирд проводил нас до окраин гор. Мы простились с гномами и поскакали в дикую степь.

Чистое небо, белые облака, цветущие деревья и хорошие друзья — что еще надо для счастья?

Торан.

— Значит мальчик — Истинный маг?

— Да, — ответил Верховный, — интересно разворачивается история.

— Амулетов, которые сделал сын хватит надолго? — уточнил король.

— Да, Владыка, — поклонился Верховный, — ведь теперь нам возможно вообще не придется их использовать!

— Объяснишь? — спросил Торан.

— В нашем Мире появился Истинный Маг. Его потенциальная мощь огромна. Хорошо, что он наш друг.

— Насколько огромна? — Торан погладил бороду.

— Я не знаю, как объяснить всю мощь Истинного Мага, для сравнения, когда Вераэль войдет в полную силу, то наш бог Тор, будет по сравнению с ним как слабый подросток в бою с мастером меча.

У короля округлились глаза.

— В следующей части текста с Молота, — улыбнулся Верховный, — мы прочитали, что Тор предостерегал нас заботиться о Хранителях и быть их друзьями. У каждого Мира тогда был Хранитель, как и у нашей далекой прародины, но в один момент они все куда-то ушли. А наши боги, они ведь были сотворены людьми, и их сила зависела только от числа верующих, а для Истинного Мага не было преград. Он был Дитем Создателя и мог пользоваться Силой напрямую, любой силой — уточнил жрец.

— Пока у Мира есть Хранитель, ему не страшен Черный Змей. Хранитель защитит свой мир от всех бед. Вот что написал нам Тор. Они не смогли защитить нашу прародину без Хранителя. А у нас теперь — есть надежда! — глаза жреца сверкнули.

Вераэль.

Степь была очень красивой. До этого я никогда не видел степи. Около Андедрила, были одни красивые леса, а про мой дом в Вечном Лесу я и не заикаюсь. Мы скакали за Зорном, который, лучше всех ориентировался в этой местности. А, может, он просто хотел побыстрее ускакать от своего Подгорного королевства? Пока старейшины не передумали и не засунули его шедевры копировать...

Впрочем, я тоже пустил своего коня галопом, как и все остальные. Со стороны, мы, наверное, представляли такую сумасшедшую кампанию. Летели на лошадях и улюлюкали, смеялись и махали руками. Мы веселились, до самого вечера, пока не решили, что пора дать лошадям отдохнуть. Около первого же небольшого леска мы спешились и привязали лошадей к деревьям. Зорн, сразу же побежал искать красивые кустики, а мы принялись обустраивать лагерь. Весело заплясал огонь. Еду сегодня мы готовить не стали, ведь дружелюбные гномы надавали нам готового на много дней вперед. Нирель сразу же уединилась с Йоханом, опять книжки всю ночь будут читать! Элбер с Горином пошли "в разведку", а я остался наедине с Норином.

— Скоро мы будем в Вечном Лесу, — начал я.

— Ага, — меланхолично продолжил Норин.

Видимо, принц уже задумался о том, что он останется один на пять лет среди эльфов. Это мы уже проходили. По крайней мере я точно!

— Думаешь, тебе будет у нас скучно? — спросил я.

— Не знаю, просто на такой большой срок я еще не покидал дом, — улыбнулся он.

— Если хочешь, я попрошу дядю расширить приглашение и для остальных ребят? Может из них кто-то захочет остаться с тобой? — спросил я.

— Было бы неплохо, — мечтательно закатил глаза Норин.

Вижу, что у него в мыслях уже побежали картинки их общих приключений. Ладно, дядю я попрошу, думаю не откажет. Какая ему разница, за одним принцем нянчится или еще паре людей сопли утирать?

— Вот и договорились! — улыбнулся я. Дальше разговор закрутился вокруг совсем других вопросов.

— Мальчики, — позвала нас Нирель, — вы только посмотрите, какая красота, — она махнула рукой в вечернее небо.

Над нашей головой проплывали облака, похожие на диковинных зверей, проплывали корабли... Красота...Вот только, одно облако, что-то уж очень похоже на дым от костра. Свою находку я показал остальным, все встревожились. Еще бы, ведь в Степи, обычно встречались кочевья орков, которые выпасали свой скот, или просто охотились.

Я по мыслесвязи спросил у Горина, не видно ли чего подозрительного, он ответил что этот дымок довольно далеко, сегодня можно не переживать, а завтра надо продолжать путь.

— Йохан, — попросил я, — расскажи мне про орков, пожалуйста.

— Опять, этот ушастый, ничего ни про кого не знает, — поехидничал принц.

— Слушай, — начал Йохан, — государство орков называется Степовая Империя, четких границ у него нет, потому, что крупный город у них только один — Шамирт, там находятся Император и кагал Старейшин.

— А живут они как? — не удержался я от вопроса.

— Живут кочевьями, или маленькими деревеньками, — ответила вместо Йохана Нирель, — управляет кочевьем этерк, ему обычно помогает чувствующий.

— Мы не знаем природу силы чувствующих, — предугадал мой вопрос Йохан.

— Наверное, задницей чувствуют, — выдал Норин.

Пару минут все смеялись. А потом Йохан продолжил:

— У орков довольно большой пантеон, главный — Гмарв, бог войны.

— А тебе, Вераэль, наверное, будет интересно посетить капище Гмыра, — добавил гном.

Все прыснули. А я ничего не понимающе смотрел на них. Норин объяснил:

— Так это твой родич, наверное, бог обжорства — и растянул улыбку до ушей.

— Эх, — мечтательно протянул я, — надо будет заскочить в Шамирт, зайдем к Гмыру в гости, пообедаем.

Остальные отодвинулись от меня. Я сделал непонимающее выражение лица. Пусть думают, что я не знаю, что в капище Гмыра приносят в жертву захваченных врагов. Считается, что он съедает их души и сила врагов переходит к народу орков.

Тут вернулись Элбер и Горин, приволокли какого-то зайца.

— А заяц-то вам зачем? — поинтересовался я, — еды у нас еще на несколько дней вперед.

Элбер замялся, а Горин рассмеялся:

— Да мы его случайно добыли. Уже ехали назад, как Элбер решил песню спеть.

— И что? — хлопнула глазками Нирель.

— Что-то, вот он, трофей, песенный! — рассмеялся Горин, — сердце не выдержало!

Мы все еще раз улыбнулись и решили перекусить. Нирель, взяла у гномов тот душистый чай, который всем так понравился, и мы молча наслаждались им, смотря на облака.

Сайлур.

Как и договаривались с Арнодом, сотником гвардии подгорного королевства, наших подопечных проводили в желаемую нам точку. В этот раз, мне пришлось увеличить круг оцепления, ведь в Степи, мой отряд не так то и легко сделать не видным. По дороге к гномам, мы заранее проверили путь по Степи, да и пути там было, всего-ничего. Сейчас же, ребята намеревались, судя по направлению движения, значительный кусок пути проехать Степью.

Дымок около предполагаемого привала ребят, мой авангард заметил сразу, мне даже, не пришлось направлять пятерку не проверку — сами поехали, еще и Йерк увязался за ними. Мы же с Мальфредом, находились в максимально допустимой дали от ребят: заметить они нас не должны, а вот мы, если что, мигом их прикроем. Впрочем, как всегда.

Чуть погодя, ко мне прискакал с докладом Матр. По его словам, там находилось временное стойбище клана Острых Мозгов.

— А почему клан Острых Мозгов? — удивленно спросил я у Матра, он пожал плечами.

— Потому, что этот клан считается мудрейшим, среди всех кланов империи, — неожиданно ответил Мальфред, — несколько сот лет назад в клане сменился этерк. Им стал молодой Орнак Сталь, а чувствующим клана стал его родной брат. Слабый, до этого клан, стал стремительно возвышаться среди остальных кланов, причем необычными для орков методами.

— Это какими-такими необычными? — удивился Матр, который не ушел после доклада, а остался стоять рядом и внимательно прислушивался к нашему разговору.

— Обычно, кланы орков возвышаются с помощью меча, — с улыбкой ответил ему Мальфред, — а новый этерк и чувствующий удивили всех. Первым делом, они поехали на аудиенцию к Императору, о чем они там говорили, никто не знает, но клан получил в свое распоряжение большой кусок приграничных к Хорну и Вечному Лесу, территорий и новое название. Молодой этерк первым делом посетил наместника близлежащей провинции Хорна и они подписали договор о дружбе с кланом Острых Мозгов. Насчет эльфов я не знаю, можете спросить у Вераэля, — Мальфред улыбнулся, — но, думаю, что клан получил свое название непросто так.

— То есть, мы можем запросто поехать к ним в кочевье? — уточнил я.

— Да, если твои люди не ошиблись в названии клана.

— Хорошо, — кивнул я обоим, — что-то я засиделся на месте, поеду, проедусь.

— Я с тобой, — полувопросительно, полуутвердительно махнул рукой Мальфред.

Дав распоряжения, мы поскакали на далекий дымок.

Неподалеку от стойбища мы спешились и не таясь пошли к воротам. Думаю, что часовые уже сто раз должны были предупредить этерка о нас, но никакой реакции от орков мы не увидели.

Мы зашли в оставшиеся открытыми ворота и пошли к самой большой постройке. Вокруг бурлила жизнь стойбища. Маленькие орчата бегали в своих играх, женщины занимались своими делами. Мужчин не было видно. Мы подошли к нужному зданию и увидели, что около него разожжен небольшой костер, дым от которого мы, видимо, и видели. Около него, на подушке сидел орк, глаза его были закрыты. Мы подошли и присели рядом. Чуть погодя он открыл свои глаза и улыбнулся.

— А я все гадал, когда же вы окажете мне честь своим посещением, — улыбка на его лице выглядела странно для меня, вы когда-то видели, как улыбается опасный хищник, выпуская клыки наружу?

— С кем имеем честь беседовать? — перехватил у меня инициативу Мальфред.

— Меня зовут Орнам Мысль, я Чувствующий клана.

Похоже, сегодня просто день встречи с легендами! Мы поклонились и представились.

— Как дела у Сегориуса? — спросил орк.

— Все хорошо, — ответил удивленный Мальфред, — а разве..

— ..мы знакомы? — продолжил орк и улыбнулся, — да, давненько дело было. Он как стал у вас Архимагом, так и заезжать перестал, все у него дела, у морды наглой.

— Вы знаете, почему мы тут? — спросил я.

— Наверное, вы хотите узнать, о моем отношении к группе разумных, которая сейчас отдыхает в одном из секретов нашего клана? — спросил Орнам.

Мы молча кивнули.

— Клан Острые Мозги, в мире со своими соседями, вам не за что волноваться, — опять улыбнулся орк, — скажу больше, сейчас мой брат, Орнак, со всеми своими воинами рассредоточился, в той области, чтобы с ними не случилось ничего страшного.

Странно, пробурчал я себе под нос, почему мой авангард не заметил орков.

— Орка в степи можно заметить только тогда, когда он того захочет, — судя по всему Орнам услышал мое бурчание.

Орк продолжил,

— Я знаю, что собой представляют эти молодые ребята, поэтому мы не допустим с ними ничего плохого на нашей территории, — орк пошевелился, — а вы, пока можете отдохнуть у нас в стойбище. Мне надо написать письмо Сегориусу, передадите ему.

— Может лучше поговорить по мыслесвязи? — спросил Мальфред.

— Не люблю я этой мыслесвязи, — скривился орк, — лучше всего разговаривать с собеседником лицом к лицу, или в крайнем случае письмо.

— Сегодня ешьте, пейте, за вашими подопечными присмотрим мы, — подвел итог разговора орк, — а я пойду писать письмо.

Мы переглянулись, и маг кивнул мне, показывая, что Орнаму можно верить.

Непонятно откуда взялся еще один орк, помоложе Чувствующего, провел нас в небольшую постройку, где нас уже ждала удобная постель и вкусная еда. Остальной команде, Мальфред по мыслесвязи передал указания насчет орков.

Орнам Мысль.

Я сидел у огня и любовался красотой лепестков его пламени. Как оно необычно! Пламя давно было моим другом. С тех пор, как я, простой орчонок из забытого клана покинул свое стойбище в поисках знаний. Если бы я знал, куда занесет меня судьба, я бы... нет! Я бы ничего не поменял. Огонь, в который раз, показал мне картины давно минувших дней.

— Орка ведут, орка поймали, - крики толпы разрывали мои уши. Надо же было так глупо все сложилось. Я забыл, что мы для людей — проклятый народ, они нас боятся. Стоило мне лишь показаться около одной из приграничных деревень, как на меня сейчас же организовали охоту. Со свистом и улюлюканьем меня загоняли, словно я был обычным кабаном, а не разумным другой расы. Не ожидая такого приема, я попался буквально сразу. И вот результат - меня ведут, с веревкой на шее, в деревню. И судя по всему, я буду их любимым развлечением на многие годы вперед. Еще бы! Где еще найти такого "умного" орка, который сам к вам придет? Толпа, свистела и улюлюкала, становилась все больше и больше. Я на своей шкуре почувствовал, всю любовь людей к другим расам. Создатель, откуда в них столько ненависти? Внезапно, толпа остановилась. На пути ее возник паренек, в странной, черной мантии, он сказал что-то, и все враз опустили головы вниз. Здоровяк, который держал мою веревку, отвязал ее и легонько толкнул меня в сторону парня. Я машинально двинулся ему на встречу. Пока я дошел, толпа вокруг исчезла: остался только я и он.

— Привет, меня зовут Сегориус, можно просто Сег.

— А я Орнам, для друзей Ор, — ответил я, еще не понимая полностью, что меня освободили.

— Извини этих бедных людей, — проговорил Сег, — их так долго учили ненавидеть вашу расу, что они не могут даже себе представить, что вы просто такие же разумные, как и мы, только с другим цветом кожи.

Я просто, махнул рукой.

— А почему они тебя послушались?

— Попробовали бы они не послушаться мага! — пафосно проговорил Сег.

Я сделал удивленное лицо, а парень покраснел,

— Ну, пока еще первокурсника, но все равно мага!

Тут уж я вообще рассмеялся. Маг, не зная как реагировать, смотрел, пока я просмеюсь.

— Извини, уж больно все это смешно вышло! — объяснил я.

— А говорят, что орки порождение зла, — как бы про себя буркнул Сег, — я, кажется, понял, в чем причина.

Дальше картинки замелькали быстрее. Я увидел, как мы с Сегом прибываем в Академию Магии, как меня тоже принимают на обучение. Первый орк-студент. Сег с одобрения главы Академии, взял меня на свой балласт и уже через шесть циклов я перевелся в его группу на второй курс. Звезд с неба я не хватал, но и самым худшим учеником не был. Много было хорошего и не очень, но уж скучно точно не было. Особенно запомнился мне наш выпуск. Днем раньше, мы с Сегом пошли в усыпальницу Дамьена. Вечерело, все студенты готовились ко Дню Выпуска, а мы с Сегом, опят пришли в усыпальницу. Ее спокойная атмосфера погружала нас в особое настроение, в нем, нам казалось, что мы древние архимаги, которым подвластно все, даже само время. Но тот вечер, я запомнил на всю жизнь. Мы как всегда, молча смотрели на небо, когда около нас возникла призрачная тень. Я удивился, а Сег пробурчал мне, что это тень самого Дамьена, основателя академии. Впрочем, ему виднее, он зачитывался жизнеописаниями великих магов и знал каждого "в лицо".

Мы поклонились.

— Здравствуйте, господин основатель.

Фигура стала четче и мы отчетливо увидели улыбку на лице призрака.

— Вы порадовали меня, дети, — тихонько проговорил Дамьен, — я рад, что мое дело по передаче магии остальным разумным не забыто и продолжается.

Мы молча поклонились.

— Я вижу, что вас связывают узы дружбы, — Дамьен кивнул нам, — значит я старался не зря. Значит единство разумных приближается.

— А ... — попытались спросить мы.

— Я не могу ответить на ваши вопросы, — проговорил Дамьен, — все, что я могу сделать это предупредить вас, будьте готовы!

Тень замерцала и стала исчезать. Мы вдруг почувствовали, как наливаются магической силой наши тела, в тот момент, каждый из нас почувствовал, всю силу нашего основателя. Он поделился ею с нами. Пусть, он дал нам не все, но даже с этими крохами, Сег стал сильнейшим Архимагом-человеком, а я сильнейшим среди Чувствующих орков.

В тот день мы поклялись, что приложим все наши силы, силы, что дал нам Дамьен, для защиты своих народов. Поклялись о том, что свою дружбу мы передадим и своим потомкам. Вместе!

Воспоминания только подхлестнули меня. Я сел за письмо Сегориусу. Писалось легко, ведь когда знаешь, что читать будет тот, с кем вместе разделил не одну поездку, то и писать можно просто.

Маги с тайными, ушли отдыхать, хотя чувствовалось, что в любой момент эти внешне расхлябанные фигуры враз изменятся.

Письмо я написал быстро. Запечатал его своей печатью ауры, теперь, кроме Сегориуса, его никто не сможет прочитать.

С утра я вручил письмо Мальфреду, старшему из магов, как я помню, именно его Сегориус готовит себе на замену. Еще бы, ведь в парнишке есть капля эльфийской крови. Времени на его обучение хватит сполна. Вернее на мучение! Я вспомнил методы обучения своего друга. Учитель из него вышел отменный.

Гости отъехали, а я стал ждать возвращения брата. Для него у меня были отличные новости!

Вераэль.

Вот опять мы в пути. Степь не зря называли Великой! Она раскинулась во все стороны, и казалось, что мы всего лишь песчинки в этом море травы.

Вторая ночевка в степи прошла так же, как и предыдущая. Еда гномов и не думала заканчиваться. А какая она была вкусная! Только Йохан с Нирель, все что-то читали и читали, а остальные, расположившись около костра, потихоньку уменьшали количество еды.

Сегодня, была моя очередь сидеть около костра. В напарники ко мне напросился Норин. Остальные уже разошлись по своим спальным местам, а Норин затянул неспешную беседу!

— Я поговорил с ребятами, — начал разговор Норин, — со мной хотели бы остаться Нирель и Йохан. Зорн и Элбер с Горином поедут с тобой.

— Почему? — поинтересовался я.

Принц рассмеялся:

— Сам виноват, нечего было заявлять, что у вас есть замечательная библиотека!

Я улыбнулся.

— Зорн бы тоже остался, но Торан, дал ему слишком мало времени на путешествие, а он еще хочет вернуться в Ареску.

Я кивнул, — да, взяли гнома в оборот!

Тут уж мы вместе рассмеялись.

Принц, уже не грустил, ведь с ним оставалась сестра и Йохан. Среди эльфов не затеряются.

Так мы и просидели до конца нашей смены, смотря на звездное небо, и думая, каждый о своем.

Ночью я решил снова поработать с Дарелис. Онорель был рад меня увидеть. Я рассказал ему подробности моей схватки с Гнилью, и он затих. Через некоторое время, он озвучил свой ответ:

— Я открываю тебе доступ, ко всей библиотеке, принц. Это вызвано моей защитой потомков. Постигай ее всю, и да прибудет с тобой Создатель.

Образ Онореля растаял и больше не появлялся. Видимо, полный доступ к библиотеке, приводил к отключению образа хранителя библиотеки. Так что теперь, мне предстояло разбираться со всем ворохом знаний самому. Без подсказок "дедушки".

Я настроился и перед моими глазами начали проплывать плетения заклинаний библиотеке. Заснул я поздно.

— Убью!... — я слевитировал вверх и обнажил Илиарде, оборачиваясь кругом.

Рядом стояла вся честная компания с разинутыми ртами, усердно изображая статуи. Я заметил, у одной статуи ненавистный мне предмет, с которого стекала та же вода, что и с меня.

— Вераэль, это была шутка, — опередила меня Нирель, — не надо так нехорошо посматривать на Норина, мы тебя уже полдня добудиться не можем.

Я начал медленно успокаиваться и пошел на снижение.

— Научишь?!— братья прошептали это одновременно.

Я повернулся к ним и "дружелюбно" прищурился.

— Поняли, потом так потом, — быстро проговорил Элбер, кажется, и потянул брата в сторону.

Нирель сразу же сунула мне под нос что-то аппетитно пахнущее. Я засунул меч обратно в ножны и уселся есть. Знает, хитрюга, чем меня пронять. Я махнул рукой остальным, показывая, что больше не сержусь.

Ребята присели рядом.

— Завтра утром мы уже будем около провинции Нормель! — обрадовал нас Йохан.

— Откуда такие новости? — спросил Норин.

В ответ, Йохан ткнул ему в лицо карту и что-то забормотал, показывая пальцем по ней. Хотя, я, лично, подумал, что он просто разговаривал сам с собой, поскольку проследить за пальцем, который порхал по карте, было трудно даже мне, с моей эльфийско-вампирской скоростью.

— ... все понятно? — повысил голос Йохан.

Все усиленно закивали, переживать повторное слежение за пальцем не захотел никто.

В общем, главой нашего "каравана" сегодня стал Йохан. Он уверенно поскакал куда-то, рядом с ним пристроилась Нирель, а мы замыкали колонну.

— Уже выбрал родовое имя? — спросил меня Норман.

— Какое имя? — удивился я.

— Ты же теперь Вольный барон, — усмехнулся принц, — так что, ваше баронство, надо думать над родовым именем.

Остальные напрягли уши, они были еще не в курсе, моего "баронства".

— Так у меня же есть имя? — удивленно переспросил я.

Тут в нашу беседу вступил "глубокомудрый" проводник Йохан:

— Когда создается новая суверенная территория, то основатель, должен принять новое имя, так что Ваше Баронство, давай думай...

Все заулыбались. Я задумался.

— Буду бароном ог'Весел.

— Из баронства "Веселухи", — прыснули остальные.

— Но-но, — шутливо погрозил я им пальцем, — я ведь и обидеться могу!

— Извините, барон ог'Весел, — поклонился принц, остальные тоже отвесили мне официальный поклон.

Вот так и образовалось Вольное баронство "Веселухи". Надо будет еще с дядей и Зорном обговорить свои границы, на всякий случай. После следующего семестра приеду, обустроюсь! Вот тогда поговорим, ехидно подумал я. Перед глазами сразу же побежали картинки:

Около церквушки — мелорн посажу! Для эльфа — это святое дело. Контур охранный из специальных кустов выращу, надо будет у отца попросить. И наработки вампиров использую — поставлю в каждом углу селения по башне, со стражником! ... а вообще, я на месте деревеньки замок отгрохаю! Вроде Андедрила! А что? Барон я или нет?! Улыбка у меня получилась хищная, вампирская!

Остальные вздрогнули!

— Вераэль, — пропищала Нирель, — не делай, пожалуйста, так!

— Как так, — мои брови скакнули вверх.

— Не улыбайся, больше, пожалуйста, так! У меня, аж мороз по коже пошел! — остальные дружно кивнули.

— Я постараюсь, — опять такой же улыбкой улыбнулся я, и поехал вперед, через замерших ребят.

В общем, до границ Нормеля мы скакали без приключений. Как только началась полоса деревьев — недалеко показался пограничный замок провинции. Мы молча подъехали к замковым воротам. Я решил, что уже можно начинать знакомить соседей с тем, что вот я такой, красивый, появился между ними и степью!

— Открывай, лентяи, — прокричал я, ударяя в ворота со всей силы. Створки закачались. За воротами раздался топот ног. А сверху, кто-то спросил:

— Кто такие, чего надобно?

— Вольный барон ог'Весел, со спутниками, открывайте, соседи!— весело прокричал я и показал свое лицо.

Стражник сверху чуть не упал. Начал поминать Создателя и делать рукой отводящие знаки. Еще бы, приперся приехал какой-то эльф, которых уже кучу лет не видели и заявляет, что он Вольный барон, так еще и сосед!

Судя по всему, сейчас сюда притащат коменданта замка.

Комендант растерянно взирал на меня и моих спутников, стоящих в тени.

— Я Моксав ог'Товак, комендант-барон замка, с кем имею честь? — представился барон, сразу видно, благородный человек, сначала сам представляется, а потом делает паузу, ожидая нашего ответа, не то что эти стражники!

— Вольный барон ог'Весел, со спутниками, — судя по всему, Моксава проняло, он что-то забубнил себе под нос, расширил глаза, когда увидел, что я — эльф.

— Ваше баронство, я просто в недоумении... — начал барон, тут принцу надоело ждать.

— Открывай, Моксав, — глаза барона расширились еще больше и он проревел, — открыть ворота!

Сразу видно, что с принцем они уже знакомы! Ворота распахнулись сразу же!

— Ваши... — пытался сказать Моксав.

— Потом, — отмахнулся принц.

— А..., -взгляд переместился на меня.

— Да барон он, барон, — кивнул принц.

Стадия всеобщего остатуивания. Пока статуи учились дышать, наш "отряд" смело вошел в замок. Элбер и Горин захлопнули ворота.

— Вот так и захватывают замки, — недовольно пробурчал Горин, — а если бы это была только личина принца?

Данный вопрос еще больше вогнал присутствующих в пространственное путешествие. Слава Создателю, Максав оказался опытным воякой, он отмер и просипел:

— Прошу в замок, Вашества, — и сдержанно поклонился всем. Вот и я говорю, что благородный человек, он в любой деревне выделяется.

Нет, определенно, Моксав оказался очень приятным человеком. Без всяких напоминаний, отгрохал такой стол! Встали мы из-за него только поздно вечером.

— Пошли, сосед, покажешь свое владение, — комендант-барон уже не морщился от такого обращения, а сначала, немного застывал. Чувствую, что пока в Хорне привыкнут к тому, что у них на юге появился новый сосед Вольный барон — эльф, я уже взрослым стану, по эльфийским меркам.

Замок изнутри оказался еще лучше, чем снаружи. Строил его еще дедушка нашего принца. Хорн тогда, видимо, с орками не очень дружил, этому и обязаны такие высокие и толстые стены. Да и башен у замка много. Надо все обсмотреть, а то мне скоро свой замок строить.

Под конец осмотра ог'Товак привел меня на крепостную стену, над воротами, и я смог оценить красоту близлежащей природы. Тут степь соединялась с лесом. Пейзажи были просто фантастические. Там, смотришь, ветер катит сухой кустик через поле, а недалеко — березы склонились своими ветками почти до земли. Весело бежит ручеек, тихонько скользят по полю орки...

— ОРКИ!!! — чуть не скинул коменданта-барона в ров.

— Сосед, — прошептал он мне, обхватив, зачем-то свою голову, — у нас с орками договор о мире.

— А если нарушат? — так же прошептал я, пытаясь понять, почему Максав мотает головой, приступ какой? Ладно, помогу человеку! Я направил на него малое исцеление.

— Спасибо, — барон благодарно кивнул, — знатно звенело!

Орки, тем временем, добрались до ворот замка.

— Барон, — спросил я, — а почему орки серые?

— Так они же степные жители! — ответил удивляясь ог'Товак, — а в степи, если хочешь выжить, то надо сливаться с нею. Да вы и сами, — он махнул рукой на мой камзол, который в очередной раз поменял цвет, — мастера по этому делу.

— Открывай, Моксав, — раздался громовой рев!

— Пойдемте, барон — пропустил меня вперед Моксав, — будем знакомиться с соседями.

Ворота были уже распахнуты, и в них входил оркский отряд, человек двадцать. Мы с бароном, подошли к воротам. Он поздоровался, а потом, я, привычно, наблюдал остатуивание разумных.

— Э..э..это эльф? — наконец просипел главный отряда.

— Ага, — меланхолично кивнул Моксав, — знакомьтесь, Вольный барон ог'Весел, наш общий сосед из баронства Веселухи.

Орки впали в состояние подобное боевому трансу, надо их спасать, подумал я.

— Очень приятно! — я протянул руку главному. Он механически ее пожал, потом посмотрел на меня, потом на свою руку. Похоже, что я перестарался с нажимом.

— Скажите, барон, — прорычал главный, — ваше баронство, случайно, не в лесу мертвяков находиться?

— В бывшем лесу мертвяков, — улыбаясь ответил я.

— Понятно, — продолжил свое моральное падение орк.

— Предлагаю перейти к столу, — предложил я, — там и побеседуем о политике соседских взаимоотношений.

— Это о чем? — щурясь спросил орк.

— Вот мне, например, нужны будут поставки продовольствия, — начал я, — знаете ли, эти мертвяки, все угодья запустили.

— Ага, — улыбнулся орк, — наверное, пахать отказывались без оплаты?

Орки дружно рассмеялись.

— Ладно, пошли, — орк потянул меня за Моксавом.

Сейчас буду опять удивлять ребят!

Так как зал в замке был один, то все остальные так и остались там общаться. Приезд орков никто не услышал. На этот раз книжку Йохана обступили все, видно что-то интересное нашел.

Степенным шагом, мы вошли в зал.

— Господа, — я сделал голос официальным, — прошу встречать гостей.

Ребята оторвали головы от книги и застыли — в зал входили орки.

Представление продолжил Максав:

— Принц Норин, принцесса Нирель, Элбер и Горин Эрипиальские, андор Зорн, Йохан Имаго, представитель торговой гильдии Хорна, — комендант-барон произносил каждое имя с паузой, наблюдая за реакцией со стороны орков. Посмотреть было на что. Если главный орк застыл и только моргал глазами, то остальные чистосердечно удивлялись.

— Да уж, собралась у вас тут компания, — проговорил орк, кивая моим друзьям.

— этерк Орнак Сталь, — представил нам главного орка Моксав.

— Пойдемте, барон, обговорим соседские вопросы, — орк потянул меня за стол, — кстати, а когда вы успели добиться признания от крупных государств?

— Признание от Хорна, скоро прибудет, — влез в наш разговор Норин. Орнак ему, понимающе, кивнул.

— От Подгорного престола, тоже, — успел пробурчать нам Зорн. Брови орка поднялись.

— Это наследник Подгорного Владыки, — пояснил я.

— Понятно.

— А еще будет признание от Вечного Леса! — опять влез Норин.

Орнак вопрошающе посмотрел на него.

— Этот ваш барон вольный — второй принц лесных ушастиков.

Вот гад, опять весь официоз испортил. Когда принц увернулся от летящей в него ложки, орк продолжил разговор:

— Вы говорили, что вам продовольствия не хватает?

— Да, Орнак, я бы хотел договориться с вами о поставках еды в мое баронство. "мертвяки" своим уходом испортили все земли вокруг, дичь ушла, а с посевами как будет — я не знаю.

— Цены? — уточнил орк.

— Серебряный за телегу дичи, — ответил я, прикинув цены. Судя по быстрому согласию орка, я предложил более чем приличную оплату.

— Вот оплата на первое время, — я протянул Орнаку мешочек золотых.

Он взял их и отдал одному из подчиненных.

— Какими судьбами? — в наш разговор, наконец-то впустили комендант-барона.

— Да я за вами смотрел, — признался орк, и видя всеобщее удивление пояснил, — мой брат, видящий клана, попросил присмотреть за вами от нашего кочевья до замка.

Мы удивились, зачем мы орку понадобились. В ответ мы услышали только путаные объяснения. Подписав с орками договор о мире, мы с друзьями разбежались по спальным местам.

Сегориус. Архимаг.

Сегодня, я, наконец, завершил разработку плетения мыслесвязи с несколькими разумными. Проведя серию экспериментов с коллегами, я передал разработанное плетение в архив Академии. Наконец-то можно устроить беседу своих коллег из соседних стран.

Я, предвкушая всеобщее изумление, активировал плетение и присел в кресло.

Первым я вызвал Поддерживающего Жизнь.

— Рад тебя слышать, Амориаллиэль, — поздоровался я, и начал вызов следующего коллеги.

— Я тоже рад приветствовать тебя, Сегориус. — слова эльфа были как-всегда насквозь официозны, а в речи сквозила улыбка.

И тут к разговору подключился Верховный жрец Тора.

— Я так понимаю, Сегориус, у вас, наконец-то получилось.

— Да, Верховный, — согласился я.

Сначала, я хотел еще вызвать Орнама Мысль, но все-таки, решил не нарушать, его нелюбовь к этому виду связи.

— Коллеги, — продолжил я, — я бы хотел обговорить наши общие предчувствия по поводу грядущей беды.

Слово перехватил Верховный.

— Предлагаю сразу же обговорить защиту Вераэля. Также я предлагаю вам ознакомится с нашими легендами о Черном Змее и могу предложить вам амулеты защиты, которые у нас теперь появились в достаточном количестве.

— Хм, — Амориаллиэль задумчиво потянул, — лишними знания точно не будут.

— Я тоже не против узнать что-то новое, — поддержал я.

В ответ, мы услышали, одну из святая-святых гномов, по словам Верховного, эту информацию они только недавно доверили Вераэлю, больше об этом никто не знал.

Слушать о приходе гномов в наш Мир, было безумно интересно. Надо будет связаться с ними, может, еще пару книг об этом дадут. Тут я вспомнил о Орнаме.

— Коллеги, если вы не против, я введу в курс дела своего друга из клана Острые Мозги.

— Мы будем рады услышать Орнама Мысль, — услышал я общий ответ.

Таким образом, наши народы начали создание союза, в котором, центральной фигурой выступал будущий Хранитель.

Король Эрдан.

— Ну рассказывай, Андреас, какие результаты? — король опять сидел в своем рабочем кабинете с герцогом и Архимагом.

— На данный момент, Ареска полностью очищена от бойцов гильдии Убийц, воровская гильдия полностью захвачена. Все известные нам въезды и выезды в город под негласным контролем. Проверяем всех. Касательно интересующего нас случая. Обнаружен подельник, ...

Король поморщился.

— Вернее пособник происшествия на балу у казначея. — герцог довольно улыбнулся, — парнишка из воровской гильдии, "подработал" проводником для чужака. Описание чужака вот.

Герцог протянул королю бумажку.

— ... средний рост, темные волосы, худощавая фигура. Был одет в темную куртку, свободного покроя и штаны. Явный житель юга, так как очень заметен акцент. Целью была казна семьи Эйнор. Около цели чужак исчез.

— Подробней, пожалуйста, — собрался Архимаг.

— Парнишка говорит, что внезапно, чужак стал прозрачным а потом просто исчез. Все произошло очень быстро.

— Я хотел бы, поговорить с задержанным, — Архимаг посмотрел на Андреаса.

— Я распоряжусь доставить его к вам.

— Значит южанин, — голос короля был задумчивым, — расскажите об этой информации нашим союзникам.

Архимаг поклонился.

— Кстати, наш молодцеватый эльф, — все замерли, а Сегориус продолжил — теперь Вольный борон ог'Весел.

На герцога и короля было любо-дорого посмотреть.

— Если я не ошибаюсь, то тут что-то с мертвяками было связано? — спросил король.

— Именно, было, — ответил Архимаг, — Вераэль вычистил лес мертвяков, там оказалась деревушка "Веселухи", жители принесли ему вассальную клятву. Кстати, Гномы уже отправили ему грамоту о признании...

— Распорядись.. — король кивнул Андреасу.

— А сейчас ребята в пограничном замке в Нормеле, у Моксава.

Вераэль.

Спалось в замке, на удивление, хорошо. Утро выдалось замечательным, прямо как дома: птицы спели мне с утра свои песни, солнце пощекотало своими лучами. В прекрасном настроении я пошел в зал.

Все еще спали, только Максав, сидел в кресле и задумчиво смотрел в окно.

— Доброе утро, — комендант-барон вздрогнул, — а, Вераэль, это ты.

За вчера мы стали почти друзьями. Впрочем, ведь теперь мы — соседи, надо налаживать отношения.

Моксав был задумчивым. Я присел рядом и облокотился на спинку кресла.

— Уже должна начаться сезонная миграция зверей, — начал Моксав.

Я приподнял брови.

— Но до сих пор их не видно. Обычно, я стою вечером на крепостной стене и смотрю, как они пробегают мимо.... Но до сих пор их нет...

— А откуда они прибегают, — спросил я.

— Они появляются с юга и мигрируют на север, потом наоборот — рассказал барон, — ну да ладно. Сегодня гонец принес пакет, он предназначен тебе.

Я взял пакет и открыл.

Письмо:

Мы, Эрдан IV Хорнийский, рады, что у нас появился такой сосед, как Вольный Барон Ог'Весел. Мы всегда рады видеть вас, барон в Хорне.

Я улыбнулся, оперативно сработано! Одно признание от соседа уже есть.

Но комендант-барон не собирался заканчивать,

— После этого гонца, появился еще один, мелковатый. Вот, еще один пакет.

Письмо:

Мы, Торан XXXV, рады появлению Вольного баронства "Веселухи"....

Вы всегда, желанный гость в Подгорном королевстве.

Моя улыбка стала больше в два раза.

Интересно, когда дядин гонец приедет?

В зал вошли Норин и Зорн.

— Я тут, ночью, немного поработал, — начал Зорн, и протянул мне и барону по какому-то колечку.

— Это что такое? — спросил Моксав.

— Амулет для защиты от Черного Змея, — ответил гном, — оденьте на мизинец и не снимайте, когда он перестанет действовать — просто рассыплется.

— Спасибо, — мы дружно поклонились.

— Когда едем дальше? — спросил я Норина.

— Хоть сейчас, — улыбнулся принц.

— Тогда ждем, пока проснуться остальные и по коням!

Натраэль. Хранящий Древо.

— Так, вот какие дела!

— Да, Ваше Величество, — Поддерживающий Жизнь поклонился, — сегодня доставили амулеты от гномов. Вот прошу.

Он протянул мне какое-то колечко.

— Надо одеть на мизинец. Если вдруг поблизости будет всплеск энергии Черного Змея, то колечко погасит его, но само рассыпеться.

Я одел колечко, оно пришлось как раз. Потом Поддерживающий протянул мне какую-то бумажку.

— Это что?

— У нас появился новый сосед, — улыбаясь, ответил Поддерживающий, — Вольный барон ог'Весел.

Я вопросительно посмотрел на Архимага.

— Его уже признали Хорн и Подгорное королевство, — продолжил Поддерживающий.

Вот так штука, что ж это за новая фигура, что так с ходу, смогла заручиться поддержкой двух крупных королевств.

— Я подготовил Вам грамоту о признании этого Вольного Барона.

— Да кто же он такой, — наконец спросил я.

— Его еще зовут Вераэль, — добил меня Архимаг.

Все! Надо написать брату, пусть больше сына никуда не пускает, а то уехал на пару месяцев — сразу Вольный барон, а если его пары лет не будет? Сразу в Императоры пойдет записываться?

Я подписал грамоту и, улыбаясь, пошел к брату.

Вераэль.

Отъехали мы сразу после завтрака. У всех, кроме Норина, были горящие глаза. Еще бы, ведь они попадут в гости к эльфам! Первые гости за большое время нашей изоляции. Впрочем, не буду их расстраивать, изоляция изоляцией, но кто может помешать эльфу путешествовать? Вон дядя, с Эрданом встречался, и, видно, не один раз. Это только я, такой лопух, что открыто приехал к людям.

Опять дорога. За последнее время ее было так много, что я уже начал тосковать по "своему" уютному трактиру в Ареске. Да, Норин что-то совсем начал раскисать. Надо ему сказать, что дядя дал добро на приглашение Нирель с Йоханом. А вообще, чем ему хуже меня? Я ведь тоже, был "дома" совсем ничего. Только что и успел, с семьей познакомиться, еще толком никого не узнал, как вот тебе "здравствуйте"!

...

— Я вижу Лес! — кажется это Йохан кричал. Ну зачем же так орать? Ну лес? Ну вечный? Что измениться? Друзья пустились вскачь. Хотя, я могу их понять. Редко кто из людей может увидеть красоту Вечного Леса. Лес просто не подпускает людей к себе. А сейчас, они — приглашены. Верхушки мелорнов сверкают на солнце. И только я, вижу, что лес улыбается, он рад опять меня видеть.

— Куда едем? — деловито спросил меня Элбер.

— Едем в Илсуанорилорн.

— Куда? — дружный хор заставил меня оглохнуть.

— Куда-куда, — проворчал я, — к дяде моему едем.

— К тому, что король? — уточнил Норин.

— К нему самому, — улыбнулся я, — сегодня вы увидите, отличие простого леса, он Вечного Леса.

— Ладно-ладно, Ваше баронство, — рассмеялась Нирель, — давай, показывай дорогу.

Я попросил Лес, и перед нами открылась дорожка.

— Вперед, — я поскакал первым.

Через несколько часов скачки, мы остановились на ночевку. Сейчас буду удивлять приятелей. Сначала, Лес, вырастил около места ночевки древесных светлячков.

— Ах, — захлопала Нирель. Остальные просто смотрели.

— Ты бы, лучше, еды наколдовал, — вяло поехидничал Норин.

Как раз, в этот момент, около нас распустился большой цветок, на листиках которого, лежали вкусно пахнущие, желтые лепешки.

— Что это, — шепотом выдал Йохан.

— Наша еда, — улыбнулся я и взял одну. Через секунду, не осталось ни одной лепешки.

— А попить даст кто-то бедному гному? — пробурчал Зорн.

— Пожалуйста, — я потянул за стебелек анориса, нажал на нижний клапан, и из него потекла вода.

Тем временем на полянке появились семь лопухов, которые выросли до гигантского размера. Спать мы будем сегодня в них.

Ребята еще долго вертели головой по сторонам, а потом, все-таки заснули. Я сегодня решил дальше разобраться с Дарелис.

Я запустил просмотр заклинаний, и активировал плетение для обучения, которое что-то давненько не использовал. Завтра будет болеть голова. Зато просмотрю воздушные плетения!

Нирель.

Какой чудесный он, этот Вечный Лес. Вокруг были все те же деревья, что и в наших лесах, но от них шла какая-то волна доброты. Особенно мне понравились светящиеся шарики. Йохан, в свой дневник все записал. Вот вернемся в Ареску, напишем книгу. Уже столько интересного записали.

На ночь, я взяла у Йохана почитать книжку, что ему гномы подарили. О хранителях. Надо же знать, что представляет собой наш общий друг!

Великий магистр Ордена Тени сидел в кресле и задумчиво смотрел в окно.

Надо же как получается, — думал Он, — влияние дестабилизирующего фактора значительно возрастает с каждым днем, причем несколько раз были зафиксированы большие скачки.

— Магистр, можно? — в дверь поскреблись.

— Входи, Ков, — дверь распахнулась, и в комнату вбежало этакое недоразумение, маленького роста, капюшон надвинут на самые брови. Может кому-то это и могло бы показаться смешным, только не Великому Магистру. Уж он-то знал, на что способен его помощник.

— Разрешите доложить, магистр? — помощник задал явно риторический вопрос и продолжил.

— На данный момент опять происходит увеличение дестабилизирующего фактора, — магистр поморщился, — почему до сих пор не разобрались?

Звук его голоса, вобрал с себя грохочущие нотки.

— Докладываю. Последнее время, объект был в недоступной для наших объектах местности. Вы, сами, знаете, что к гномам просто так не проникнуть.

— Знаю, — голос магистра стал мягче.

— Мы пытались перехватить объект по дороге, но в данный момент к обычному сопровождению тайной стражи, примкнул отряд серых орков.

— Какого клана? — заинтересовано спросил Магистр.

— Клана Острые Мозги, — ответил помощник. — К сожаленью, у этого клана, не только мозги острые...

Магистр рассмеялся.

— Сейчас объект находиться в пограничной зоне Вечного Леса. В него мы тоже не имеем доступа.

— Это я знаю, — внезапно сгорбился Магистр, — продолжайте наблюдение. Возможно, я сам поучаствую в этом деле.

Судя по всему, помощник оказался удивлен. Он молча поклонился и задумался о Вечном Лесе. Опять ему доведется с ним столкнуться.

— Я принимаю вызов, — Магистр с улыбкой посмотрел в окно.

Он улыбнулся. Солнце только и успело блеснуть на его белых клыках.

Сегориус, Архимаг.

Так, курьер принес мне письмо от Орнама. Посмотрим, что пишет старый друг.

Здравствуй, Сег.

Сегодня с самого утра, я чувствую, что мне предстоит разговор с тобой. Вчера, разговаривал с Чувствующим Императора, он очень обеспокоен возмущениями в магических каналах мира.

Мы с братом приняли решение пойти на союз с соседями, гномами, эльфами и Хорном, так что, возможно, мы опять встретимся.

Думаю, что писать тебе про мальчишку-эльфа бесполезно и ты сам в курсе того, что он истинный маг, и, возможно, будущий хранитель нашего Мира. Держитесь за него, как собака за кость!

Я улыбнулся. Орнам, как всегда, в своем духе. Хорошо, что один из сильнейших чувствующих орков Мира — мой друг.

Надо, все-таки, уговорить его общаться по мыслесвязи.

Хорошо, надо уведомить короля о возможном союзе.

Эрдан как всегда работал.

— Ваше величество, — поклонился я.

— Входи Сегориус, — кивнул король, — есть новости?

— Да, — сегодня я получил весточку от старого друга.

— Уж часом не от того орка с которым вы.. — ухмыльнулось Величество.

— От него самого, — подтвердил я, — Орнам с братом, не против более тесного союза с нами, гномами и эльфами.

— А Император? — мгновенно среагировал король.

— Мнение Императора по этому поводу еще не известно. Думаю, все будет зависеть от нашего сотрудничества с кланом Острый Мозг.

В кабинет постучались.

— Входи, Андреас, — пригласил король, — повторишь новости? — Эрдан обратился ко мне.

Я кратко пересказал новости, герцог покивал и уточнил пару моментов.

— А у тебя есть что новенькое? — спросил король Андреаса.

— Выяснены все участвующие в покушении на эльфа. Все уже находятся под стражей. Главный участник и заказчик дела — скрылся. Найти его представляется невозможным, — король поморщился, — так как каждый из свидетелей, описывает его по разному, общее у них — только южный акцент.

— Понятно, — подвел итог король.

— Вот проект союзного договора, между Хорном, Вечным Лесом, Подгорным королевством.. — начал Андреас.

— И кланом Острый Мозг, — добавил я. Все кивнули.

— Через три декады, мы будем организовывать в Ареске встречу монархов стран, — начал король Эрдан.

— Ребята сегодня прибудут к эльфам. — добавил информации я.

— Хорошо, — кивнул Андреас, — прикрытие пока пусть остается в пограничье.

Глава 13. Дом, любящий дом.

Вераэль.

Илсуанорилорн встретил нас лучами солнца на щитах Паладинов Леса. Дядя, судя по всему, серьезно намеревался пустить пыль в глаза моей компании. Оно и понятно, вырастут, сами будут правителями, а про величие столицы эльфов всегда будут помнить!

Дворец дяди сиял. Ряд охранных мелорнов встретил меня приветливым шепотом. Они приветствовали меня.

Ребята вели себя так, как я и ожидал. Разинули свои рты и глазели по сторонам, правда, только из дверей показался дядя с Поддерживающим Жизнь, они очнулись и приняли подобающий вид.

— Мы рады видеть здесь наших настоящих, -дядя кивнул Норину и Нирель, — и будущих, — кивок Хорну, — союзников.

Мне он просто сказал:

— Рад тебя видеть, Вераэль.

Дядя оказался похож на моего отца. Почти как две капли воды. Основным отличием была Звездная корона, украшавшая его чело.

Блеск ее сияния очаровал не только меня. Зорн принялся тереть свои глаза, явно, хочет запомнить, как она выглядит и потом подделку сделать, гад!

Я пихнул его локтем в бок. Гном очнулся и покраснел.

— Да не буду я делать копию, — ответил на мои мысли андорн, — просто любовался красотой и мастерством исполнения.

— Да-да, — ехидно улыбнулся я.

Церемониймейстер махнул своей палкой-указателем на ближайшую дверь. Понятно, сейчас придется терпеть прием.

— Удивим остальных, — подмигнул мне дядя.

Оказывается, ехидство заразно. Только увидел Норина — беги, куда глаза глядят, а то заразишься!

Я кивнул.

Церемониймейстер, объявил:

— Принц и Принцесса Хорнийские с сопровождением, — в зал пошли Норин и Нирель, преследуемые Элбером и Горином с Йоханом.

— Андорн Зорн, из колена Борина, — гном проследовал за ними.

Потом началась уморительная картина. Церемониймейстер, смотрел на листок ниска, где, видимо, был написан следующий гость, и не мог его найти, так как остался только я. Он подошел ко мне, заглянул мне за спину, потер глаза и уныло пробормотал:

— Вольный Барон ог'Весел.

Я начал идти в ту же дверь.

Тут уже начали тереть глаза все остальные присутствующие.

Знатная у дяди шутка вышла!

Прием был обычный. Единственное, чем он отличался от большинства других приемов было то, что у меня все пытались узнать, как я стал Вольным Бароном, на что я посылал их к ... дяде. Пусть сам с ними разбирается. Его же шутка!

В общем, наша компания отдала верительные грамоты. Им предложили составить компанию Норину, на срок действия договора, согласились только Нирель и Йохан. Братья с гномом сказали, что не оставят без присмотра такой разрушающий фактор, как несчастный эльф без друзей.

В общем, было даже очень ничего.

Потом все разбежались удивляться своими комнатами.

Думаю, дядя туда всю свою сокровищницу перетаскал. Вот вернуться они домой — рассказов будет, о нашем сказочном богатстве и величии!

Ко мне в дверь постучали.

— Вераэль, сейчас прибудет брат, не хочешь встретить его вместе со мной? — дядя зашел в комнату и посмотрел на меня.

— Конечно, пойду, я ведь так давно его не видел.

Дядя кивнул и повел меня какими-то переходами. Как же тут можно не запутаться?

Вот, вдали, я, наконец увидел пятно света. Оттуда шел мой отец.

— Рад тебя видеть, сынок, — улыбнулся он и крепко меня обнял, — ты возмужал.

Отец внимательно оглядел меня. Потом поздоровался с дядей.

— Ну что, брат, пошли в мой кабинет, буду делиться новостями, — дядя развернулся и повел нас запутанными переходами в свой кабинет.

Внезапно, передо мной всколыхнулась стена.

Я оказался отрезан от отца и дяди, они замерли, явно не по своей воле, а около меня сформировалась тень. Я тоже не мог пошевелиться. Мысленно, я активизировал одно за другим все, доступные мне плетения, но без толку. Я так и остался, отрезан от всего мира странной стеной. Я проиграл.

Тень оформилась в фигуру, и от нее ко мне потянулось два отростка. Похоже проиграл весь этот Мир. Ведь Гниль не оставит он него места.

Между отростками тени сформировалось яркое светящееся пятно и двинулось ко мне.

— Я не сдамся тебе, Гниль! — мой сип, был уже не похож на нормальный голос.

Пятно света взлетело вверх. Отростки тени превратились в две сильных руки, которые затрясли меня:

— Что ты знаешь о Гнили, мальчишка?

Я почувствовал свободу и вырвался из его рук.

При блеске луны, я увидел лицо мага. Именно мага, а не Гнили.

— Онорель?! — удивленно просипел я, падая на пол.

— Дедушка?! — закричал король Натраэль и отец.

Темная фигура отвела плечи назад, глаза засияли гордым блеском. Капюшон спал с головы Великого Магистра ордена Тени, или, может, лучше сказать Онореля дель Эльвенириалле, основателя правящей семьи Эльвенириалле Вечного Леса, бывшего Хранящего Древо, отца Дамиенеля, пропавшего "деда" Натраэля и Каленэля?

— Да, это я, — ответил Онорель.

— Зачем ты хотел убить моего сына? — зло спросил мой отец, вид его предвкушал смерть всем, кто будет на его пути. Я аж сам испугался.

— Пойдем в мой... твой кабинет, я расскажу, — ответил Онорель.

Мы механически последовали за "дедушкой".

Слушайте, внуки:

После ухода Дамиенеля, я был вне себя от горечи разлуки. У меня остались только Алеандра и ваш отец. Через несколько лет он, как вы знаете, погиб. Но вы не знаете, что его убила Гниль.

Я стал Хранящим Древо, по просьбе Арманиэля, я не смог отказать старому другу. Для меня это был еще один шанс снова видеть Дамиенеля. Мы с Алеандрой несколько раз навещали его с посольством в Ареске.

Однажды утром, я проснулся от того, что почувствовал, как у моего горла появился нож. Я не поверил своим глазам. Его держала Алеандра. Но следующие несколько минут все объяснили. Глаза моей жены были черными, а голос — словно шелест могильного тлена. Меня хотела убить сама Гниль. Убить, чтобы самой править Вечным Лесом и привести наш мир к гибели. Я лежал и не мог пошевелиться. Заклинания не работали. Глядя на Гниль, я спросил ее, зачем все это? И почему она выбрала мою жену?

Алеандра рассмеялась мне в лицо и ответила:

— В другой мир, я могу проникнуть только с чьей-то помощью. Поэтому, всегда оставляю хотя бы несколько выживших, и даю им возможность пройти в другой мир. Конечно, вместе со мной.

Тут вдруг в комнате разлился яркий свет и Гниль с воем исчезла.

— Отец, я запечатал разлом Мира, — ваш отец лежал на полу, истекая кровью. Я попробовал его исцелить, но ничего не вышло.

— Так надо, отец, — улыбнулся мой сын, — я просил сами Звезды! Они просто взяли плату.

Ваш отец, умер у меня на руках. Его убила гниль! После этого, я передал престол тебе, Натраэль, предупредив в своем дневнике, что просить помощи у Звезд лучше не стоит... вижу, что вы не послушались меня.

Я взял Алеандру и несколько учеников и переместился на юг континента. Я охранял жену до самой ее смерти, она ведь не была эльфийкой. Все свои силы, с тех пор, я приложил для устранения факторов нестабильности нашего Мира, тех, кто попадал к нам извне, в ком могла бы быть гниль. Вот и все.

Два короля смотрели друг на друга. Бывший и настоящий. Потом настоящий отвел глаза.

— Тяжела твоя ноша, Онорель, — Натраэль смотрел в пол. Я не знаю, смог бы я так.

Плечи Великого Магистра снова опали вниз.

— Я сам ее выбрал, дети, — ответил он, — я не дам погубить мой мир.

— Но при чем же тут все-таки Вераэль? — спросил отец.

— Как при чем? — удивился Онорель, — он же тоже чужой в нашем Мире.

Челюсти отца и дяди опали. Надо срочно что-то придумать! А то останутся инвалидами!

— Слушай, — дядя пихнул отца локтем в бок, — ты о чем Звезды просил?

— О помощи, — тихонько ответил отец.

— Ты точно уверен? — переспросил дядя.

— Да, — меланхолично ответил отец.

— Папа, дядя, дедушка, — все вздрогнули и посмотрели на меня, — со мной Гнили точно нет.

Растерянность? Или надежда?

— Но я уже два раза от нее отбивался, — дедушка напрягся, — последний раз еле выжил.

— Значит, следующего раза ты не переживешь, — голос деда был спокоен.

— Переживу, — опять удивленные глаза троих, — вот мне что Зорн подарил, — я продемонстрировал амулет от Черного Змея.

— Божественная сила в амулете? — похоже, я их всех очень удивил.

— Скоро еще будут амулеты! Их теперь у гномов много, — я улыбнулся, вспоминая, с каким выражением лица Зорн шел их копировать.

Получив три заинтересованных взгляда, я рассказал всем, откуда взялись амулеты.

— Получается, что Гниль, или как ее там называют гномы, могла прийти и с ними? — спросил дядя.

— Могла, — кивнул я, — но в их книгах написано, что Тор, отдал все свои силы, чтобы этого не допустить, и сам портал перехода был запечатан с помощью его молота, который он подарил Торину.

— Понятно, — кивнул дядя.

— Значит Гнили больше нет хода? — Онорель устало опустился в кресло.

— Не знаю, — ответил я.

— А почему Онорель говорит, что ты из другого мира? — спросил отец.

Эх, была не была! Расскажу-ка я им все.

Родственники слушали молча. Мой рассказ долго не занял, и вот мы опять сидим в тишине.

— Значит, ты сможешь защитить нас от Гнили? — наконец спросил Онорель.

— Возможно, мне еще надо учиться. Я пока только на словах, истинный маг.

— Получается, я своими руками чуть не убил нашу единственную надежду на выживание? — голос "деда" наполнился трагизмом.

— Озадачил ты нас, сынок, — голос отца был задумчивым, — что же нам делать с таким шебутным эльфом?

— Ну, вообще-то, я — вампир! — гордо сообщил я.

Дядя подавился, отец постучал его по спине.

— Это кто такие, вампиры? — уточнил дядя.

— Это такие, как наш "дедушка", — махнул я рукой в его сторону.

— Не понял, — Онорель сделал удивленные глаза.

— Клыки покажи, пожалуйста, — попросил я.

Глаза дяди и отца медленно становились квадратными.

— Как? — спросил дружный хор имени меня.

— Да не знаю, — пожал плечами Онорель, — когда Алеандра умерла, я попросил помощи у богов...

— Еще один умный нашелся,— голос дяди был ехиден донельзя!

— .... Не перебивай, так вот, после этого, у меня выросли такие клыки, и немного усилились некоторые способности, — продолжил Онорель.

— А еще, ты научился оборачиваться, — добавил я, и заработал удивленный взгляд "дедушки".

— А ты отку..., а-а-а, — протянул он.

— Ясно, — подвел итог дядя, — за одним молодым раздолбаем присматривать, так еще и придумывай, что с дедушкой делать.

— А что со мной надо делать? — спросил он.

— Будешь участвовать в обучении Вераэля, — огласил свой приговор дядя.

— Хорошо, кстати, у меня есть помощники, тоже вампиры, — добавил Онорель.

— А они как вампирами стали, — поинтересовался я.

— Так я сейчас могу любого таким сделать, — "дед" потянул свои руки к дяде, тот резко отпрыгнул, а "дед" продолжил, — с его согласия!

Все дружно рассмеялись.

— Кстати, — добавил дядя, — сегодня меня пригласили в Ареску!

Мы с непониманием уставились на него. Эльфа, в Ареску, да еще и короля. Ладно я, исключение, так сказать.

— Кроме меня туда еще прибудет Подгорный Владыка, Орнак Сталь, кстати, — дядя посмотрел на меня, — Ваше баронство тоже приглашено на этот прием.

— Зачем? — вопрос читался в глазах не только у меня.

— Будем договариваться о союзе, по крайней мере, Эрдан так мне сказал.

Я предложил посвятить во все подробности ребят. Все-таки, Норин и Нирель с Зорном по сути вторые лица в своих странах. Йохан со связями в Торговой гильдии будет полезен, да еще и жрец Селебруса. А Элбер и Горин, пригодятся!

Возражений я не услышал. Эрдан ждал нас через неделю. Я решил, что пару дней дам друзьям погулять по нашей столице, а потом поговорим о делах. Все-равно, с нами в Ареску, поедут только Элбер и Горин. Дядя сказал, что король Эрдан очень недвусмысленно благодарил, за то, что эльфы пока позаботятся о наследнике престола.

Размышляя в таком духе, мы прошли в обеденный зал, где, уже был для нас сервирован стол. В процессе беседы, мы захотели узнать побольше о "дедушке". Нам было видно, что он рад, наконец, избавиться от своего "одиночества". Оказалось, что дед за прошедшие столетия выстроил отличную организацию, а сам стал ее Великим Магистром. Их отделения были во всех мало-мальски значимых странах Мира. Как он справлялся? Хотя, по его словам, в последнее время, он подумывал о покое, и намеревался сдать всю ответственность своему помощнику, молодому вампиру с нестандартным мышлением. Надо будет познакомиться поближе. Интересно узнать, кто чуть не отправил тебя к престолу Создателя!

За все время, Орден "обезвредил" около пятисот "иномирян". В большинстве случаев, почти сразу же, после их появления.

Представив, такой комитет по своей встрече, я поморщился. Мне повезло. Я родился в хорошей эльфийской семье. А у эльфов действовать мог только Онорель. Да и ему не доставляло удовольствия устранять такие "угрозы миру".

Вспомнив наш вампирский "Отряд Тумана", я предложил использовать организацию деда, как основу для будущей контрразведки. Разведки у нас своей и так хватало, у всех. А вот контрразведки... пока не было в этом мире.

Видя оживление в глазах родственников, я объяснил, функции данной организации. Дядя пришел в восторг, и сказал, что если остальные не согласятся, то Орден будет работать только на нас.

А дальше, началось обсуждение обязательных рабочих моментов встреч такого уровня, от чего меня вогнало в сон.

...

— Да он спит, — чья-то рука, нещадно трепала меня, я машинально отмахнулся и открыл глаза. Все тот же стол. Еды уже нет, рядом сидят Онорель, отец, дядя. Хотя, дядя не сидит, он стоит и почему-то прикрывает глаз рукой...

Похоже, я опять умудрился оскорбить королевское достоинство.

— Ты чего? — дядя начал допрос с ехидной улыбкой, — вот возьму и посажу в темницу, за оскорбление...

— Нет никакого оскорбления, — я продемонстрировал уверенность в себе.

— Как нет? — опустил руку от фонаря дядя.

— Когда равный даст равному в глаз, то другому никакого урона достоинства нет!

— Кто тут равный? А? — дядя начал приближаться.

— Я, кто же еще, — я позволил себе улыбку, — я вольный барон, правитель суверенного вольного баронства, в иерархии приравниваюсь к королю, или как там у кого кто называется!

Вот это я выдал! Пусть знают!

— Он прав, Натраэль, — улыбнулся отец, — вижу, что учитель риторики плохо с тобой работал, Вераэль, сам ты быстрее во всем разобрался.

— Ему бы столько всего на ж... одно место выпало, — пробурчал я.

Родственники рассмеялись.

— Ладно, Ваше баронство, — сказал дядя, — пошли искать новые приключения для твоего одного места.

Сегориус, Архимаг.

— У меня есть новости, — я опять был в кабинете Эрдана, Андреас тоже был на месте.

— Со мной сегодня связался Поддерживающий Жизнь, и сообщил довольно интересные новости.

Король и герцог подобрались.

— Найдены заказчики и исполнители покушения на эльфа.

Вераэль.

Ладно, пойду друзей травмировать.

Ребята уже сидели в зале. Нирель с Йоханом бегали около шкафов с книжками, восхищенно цокая языками, Норин с Зорном развалились в креслах и уничтожали пирожные, а Элбер и Горин о чем то беседовали.

— Есть новости! — я прошел и сел в кресло в центре комнаты. Все обернулись ко мне.

— Я должен Вам кое в чем признаться! — я улыбнулся.

— Ты съел наш завтрак? — спросил Норин.

Остальные начали улыбаться.

— Нет, завтрак тут не при чем. Я из другого мира!

Лица друзей округлились от удивления, а я продолжил:

— и вообще, я не эльф а вампир!

— Конечно, конечно! — ответила Нирель странным успокаивающим тоном, — ты вампир из другого мира, это все объясняет. А потом как рявкнет:

— Элбер, Горин, хватайте, этого.... вампира....

Такой подлянки я от друзей не ожидал. В результате на меня навалились не только Элбер с Гориным, но и все остальные. Меня привязали к креслу, и Нирель начала зачем-то меня осматривать.

— Йохан, — Нирель повернулась к нему, — а где у нас книжка по целительству?

Он притащил какой-то увесистый том, и Нирель начала его листать.

— Обморожение...потеря памяти, — взгляд на меня, — не то, сонливость.....а! вот оно — сумасшествие!

Похоже, дело принимает серьезный оборот!

— А может в него дух какой вселился? — подал идею Йохан, у меня тут есть книжка, где очень интересный обряд изгнания описан. Вераэль почти не пострадает.

— Как трогательно, — съехидничал я, — а может я, как раз не псих, а вот у вас, явно проблемы.

— Завяжите ему рот, — скомандовала наша целительница. Что было тут же выполнено. Теперь я мог только сопеть в две дырочки. А ребята начали приготовления к "лечению". Надо срочно что-то делать.

Тут в зал вошел дядя.

— Что тут происходит?

Все встрепенулись, а ответила Нирель:

— Понимаете, Ваше величество, тут, Вераэль, немножко сошел с ума!

— Ага, или в него дух вселился, — добавил Йохан.

— Как это сошел? Я перед вами с ним разговаривал и ничего не заметил? — дядя, похоже успел удивиться.

— Он заявил, что он какой-то вапмир... да еще из другого мира, — ответила Нирель.

Похоже, я могу подрабатывать придворным шутом. Дядя, оказывается, смеяться умеет!

Когда он разогнулся, он пробормотал:

— Не вапмир, а вампир, и он действительно из другого мира.

— Всем надеть марлевые повязки, — скомандовала Нирель, — похоже, это заразно.

— Что заразно? — спросил дядя, но вовремя увидел, что его окружают, — да здоров я, здоров, и друг ваш здоров.

Друзья остановились.

— Давайте, развязывайте его, пусть он вам все до конца расскажет. А потом прошу на совещание. В мой кабинет.

Меня развязали, но взгляды ребят так и остались настороженные. Общее настроение озвучил Зорн:

— Ты иди, Вераэль, иди, ... а мы за тобой пойдем... где тут у нас масочки?

В общем, я покрутил пальцем у виска и пошел в дядин кабинет.

Онорель.

Мой кабинет значительно изменился. Еще бы, сколько веков прошло. Но мое кресло около окна осталось. Я сразу же присел в него и начал размышлять о прошедших событиях.

Жертва Дамиенеля не прошла даром, раз в моей семье, появился Хранитель Мира, пусть и с иномирской душей. Самое главное, он вырос тут, он наш!

Впервые за последние столетия, на мои плечи не давит тяжелый груз. Мой орден теперь будет работать явно. Идея "внука" о том, чтобы реформировать Орден в контрразведку мне очень понравилась. Самое главное, что мы, вампиры, как он нас назвал, уже привыкли жить такой жизнью, получать от своей работы удовлетворение, и все это останется с нами.

Я закрыл глаза и погрузился в медитацию.

— Отец? — я услышал голос сына.

— Дами? Это ты? — я оглянулся, но вокруг все было размыто, только тени летали около меня.

— Да, отец, это я, — голос шел от одной из теней.

— Деми, я люблю тебя, — слезы побежали по моему лицу.

— Я знаю, отец, только поэтому мы сейчас можем разговаривать.

Тень приблизилась, и я увидел сквозь нее моего Дами...

— У нас мало времени, я хочу предупредить тебя..

— Да сынок?

— Гниль не так проста, как вы все думали...она уже в вашем мире...но...пока что...не может прорваться полностью... страшные события грядут... если вы примете не верное решение...

— Какое? — сорвалось у меня.

— Ты поймешь, отец, поймешь сам, или миру конец.

Тень просто растаяла в воздухе. Я опять оказался в своем бывшем кабинете.

И только роса на моих глазах и боль в моем сердце напоминала мне, о том, что только что произошло...

Гниль уже тут...

А чего я еще ждал? Старый, глупый эльф...

В кабинет постучали.

— Входи, Каленэль, — позвал я внука.

Он вошел, ничуть не удивившись, тому, что я знаю, кто стучал. Как же он вырос. Я совсем не помню его, когда я передал трон Натраэль, Кален был совсем малышом. Я думал, что защищаю свой дом, свой Мир, а получилось, что я чуть не разрушил жизнь своим внукам.

Кален молча сел возле меня и тоже уставился в окно.

— Нам тебя не хватало, — внезапно сказал он.

Я посмотрел на внука. Он продолжил:

— Смерть отца, твое исчезновение...все это было так внезапно...

— Вы справились! — тихо сказал я.

— Справились, — согласился внук, — но как нам ...

— Прости, меня старого, — я встал и обнял его, — я ...

Он грустно посмотрел на меня:

— Зато теперь мы опять все вместе!

Дверь начала раскрываться без стука, Натраэль, точно не будет стучать в свой кабинет.

Внук зашел и сел около нас. Потом странно ухмыльнулся. Мы с Каленом сделали не понимающие лица, но в ответ ничего не дождались.

Потом дверь опять открылась, и зашел Вераэль, а за ним, несколько, странного вида людей и гном. На всех, зачем-то были марлевые повязки. Я удивленно поднял бровь. Вераэль, поймал мое выражение лица и немного покраснел. Похоже, тут все только что и делают, что развлекаются.

Вераэль представил меня другим:

— Это Онорель, основатель нашей Семьи, отец Дамиэнеля.

У одного из людей от удивления отпала повязка.

Я всем кивнул и уточнил:

— А что это у вас за повязки?

Краснея, на мой вопрос ответила единственная девушка в этой компании:

— У нас есть версия, что ваш "внук" немного болен. Он говорит, что он вампир....

Я мило ей улыбнулся и "случайно" показал свои клыки.

— Ой, мама, — только и успела сказать она...

Глава 14. Война

Сегориус, Архимаг.

— Подумать только, отец Дамиенеля жив! Да еще и чуть не "приголубил" своего "внука".

Дорожка в кабинете задумчиво скрипела под моими шагами. Некроманты оказались всего лишь Орденом Тени, хотя... эти "всего лишь" смогли устранить громадное число "факторов нестабильности". Нам есть над чем работать, мы ведь, и чувствовать эти "факторы" не можем.

Хорошо, что король Эрдан, сразу же пригласил на совещание и Онореля. У меня от встречи с тем, чей сын принес нам магию, просто по-детски тряслись руки. сколько же знаний накопилось у него? Ведь он сам учил Дамиенеля всему, что он умел.

Внезапно, я почувствовал вызов мыслесвязи. На связи был Осрам! Интересно, что заставило орка отказаться от своей нелюбви этого вида связи?

— Приветствую тебя, Осрам! — начал я.

— Сегориус, нет времени! — прозвучал ответ, — слушай: сегодня на нас напали!

От удивления я аж сел в кресло.

— Кто напал?

— Наш северный сосед Никея. Причем не только на нас. Уже захвачен почти весь Чинсоан, а также почти весь северо-восток нашей Империи. Император уже покинул Шамирт, ставка переезжает в земли моего клана. От имени Империи и княжества Чинсоан, я прошу помощи.

— Я сейчас же сообщу королю, — ответил я и закончив связь, помчался к Эрдану.

Андреас кратко изложил ситуацию:

— Значит положение на сегодня такое: Князь Чинсоана бежал в Степную Империю, вернее, его вывезла его дружина. Степняки потеряли почти четверть территории империи. Воевода Чинсоана, подписал капитуляцию Никее. Объявлено о союзе Никеи и Чинсоана. Главой страны, стал король Ригард VІ, Никейский.

С остальными странами, Никея не изменила отношений.

Официальная причина войны:

— с Чинсоаном — поддержка законной власти Чинсоана, из-за бунта, по договору о мире, подписанному в прошлом цикле.

— С Степной Империей — ответ на агрессию, и отказ в выдаче бунтовщиков из Чинсоана.

— Они что, взбесились что ли? — король Эрдан был в недоумении, я пару месяцев назад встречался в Ригардом, он произвел на меня благоприятное впечатление, а тут вдруг война...

— Аналитические данные показывают, что примерное изменение в политике короля произошло непосредственно перед войной, — отчеканил герцог, — кстати, какова будет наша реакция на эти события?

— Будто ты сам не знаешь, — съехидничал король, — у нас с Чинсоанским княжеством договор о мире когда был подписан? — правильно! Так что хочешь, не хочешь, но мы выступим на стороне князя Сашима ІІІ. Надеюсь, орки его не съели?

Король изволил пошутить...

— Союзников оповестили? — Эрдан посмотрел на меня.

— Да, они уже в курсе, — отпарировал я, — Натраэль поддерживает нас в этой войне, а Торан присматривался к союзу с Степной Империей, теперь у него есть все шансы помочь соседям.

— Союзники прибудут завтра, — озвучил я, — портал уже подготовлен, начата активация плетений.

— Кто прибудет? — уточнил Андреас.

— Хранящий Древо, Поддерживающий Жизнь, из нашей молодежи прибудут Элбер, Горин и Вераэль, остальные остаются у эльфов. Торан с Верховным жрецом Тора тоже прибудут. Я уже улавливаю запуск плетений их порталов.

Король удовлетворенно кивнул.

Вераэль.

Поддерживающий сообщил плохую весть — началась война. Я, наконец-то, добрался до карты этого мира. Хочешь, не хочешь, а надо!

Никея оказалась не очень большим государством, размером с провинцию Эрипиалла Хорна. Общей границы у наших союзников с ним не было.

Ход событий нам представили такой:

Сегодня утром, Боевые Львы Никеи, внезапно атаковали княжеский дворец. Как они оказались в столице Чинсоана — не понятно! Дворец был захвачен буквально сразу, охрана оказалась не подготовленной к такому. Ведь буквально день назад, эти самые Боевые Львы, были тут, в качестве эскорта Ригарда VI. Они провели несколько дней вместе с дружиной князя, многие даже побратались, ведь не зря был в Чинсоане такой обычай.

Остаток княжеской дружины с боем смог добраться до столичного телепорта и активировать его, придворный кудесник князя Сашима III, перенес их в ближайшее место — столицу Степной Империи.

Орки, повели себя, на удивление, дружественно, хоть и не были связаны договорами с княжеством. Князь остался гостить у Императора, а орки уже оповестили все остальные страны. В обед, с Императором разговаривал король Ригард, который предъявил какую-то бумажку, по которой он имел законное право на оказание помощи стране Чинсоан во время бунта и потребовал выдать бунтовщиков.

Империя отказалась выполнить требования Ригарда, думаю, что отказалась в весьма неделикатной форме, так как сразу же после разговора, Никейская армия пошла на захват Шамирта, разбив передовые отряды серых. Император с князем, переехали "в гости", в хорошо нам знакомое, стойбище клана "Острые мозги".

Вечером, Ригард объявил народам Никеи и Чинсоана об объединении стран в Никейский союз, под рукой Ригарда.

Вечером, Ригард прислал послов в остальные соседние государства, требуя признать Никейский союз. Их признали только в Умисе, маленькой стране, которая почти вся и была окружена этим "союзом".

Куда послал посла Эрдан, даже боюсь предположить, так как слышал, куда его послал дядя. Странно было слышать такое от эльфа! А если учесть, что они с Эрданом в свое время...

В общем, сегодня кроме глобальных проблем, мы будем обсуждать и локальные — предстоящую войну с Никейский союзом.

Портал встретил меня холодным голубым сиянием. Как же красиво! Поддерживающий махнул нам рукой, приглашая входить. Делегация, один за одним, пошла в голубое пламя.

Всплеск, и мы уже в Ареске. Ну почему, мы к гномам так не путешествовали?

Король Эрдан выделил нам "целый" зал, вместо своего кабинета. В нем бы мы просто не поместились. Хороши встречи без официоза! Дядя сразу улыбнулся Эрдану, и вот уже их косточки хрустят в дружеских объятьях. Торан просто кивнул им обоим, оно и понятно, первый раз видит. Маги сразу сели рядом, что-то обсуждать.

Орки, пока не появились.

Слово взял, как ни странно, Онорель.

— Друзья, — начал "дед", — у меня есть неприятная новость. Вы, наверное, все уже знаете мою историю, — остальные кивнули, слухи у нас разбегаются быстро!

— Не буду сильно вдаваться в подробности и просто скажу — Гниль уже в нашем мире! Эта война — не случайна!

Взгляды стали напряженными.

— Я это точно знаю, — продолжил Онорель, — так что предлагаю рассматривать действия королевства Никея, как результат воздействия Гнили.

Тут кивнул король Эрдан:

— То-то мне странным показалось, что Ригард, вдруг, войну начал, недавно с ним встречался, вполне нормальный правитель был, все для страны.

Общее мнение озвучил Поддерживающий:

— Эта война должна стать быстрой и малокровной, если они сами не знают, что творят.

— Какими силами мы располагаем? — спросил дядя.

— Мой гвардейский хирд уже около Вольного баронства, — усмехнулся мне Подгорный Владыка.

— Два легиона королевской гвардии, уже в Эрипиалле, — озвучил герцог Андреас, — а орки ведут бои за Шамирт.

— Три ветви Паладинов Леса и четыре ветви мастеров лука на подходе к Ареске, — улыбнулся дядя.

— А я, — выступил вперед я, — от имени своего Вольного Баронства, выставляю себя.

Все встали и склонили головы:

— Твой вклад самый весомый, молодой Хранитель, — произнес Верховный жрец Тора.

— То есть, нам предстоит сначала освободить Степную Империю, а потом Чинсоан? — спросил Онорель.

Слово взял король Эрдан:

— Мы с Андреасом, набросали план кампании: хирд Торана при поддержке мастеров-лучников Натраэля наносит удар в западном направлении Чинсоана, гвардия Хорна и Паладины Леса берут на себя прорыв со стороны Эрипиаллы, тем самым, мы отрываем резервы Никейского союза от южного направления и даем вздохнуть оркам.

Открытым, у Никеи, остается только путь домой, куда они и должны убраться.

— А Умис и Эстера? — спросил Торан.

— Пока безрезультатно, — пожал плечами Эрдан, — заняли выжидающую позицию.

— Ничего, — засмеялся дядя, — вот как мы покажем Никее, так сразу и прибегут!

А я сидел и размышлял. Судя по всему, в этом Мире давно не было войн. Таких горе-полководцев Хэдан разбил бы одним отрядом. В общем, надо спасать кампанию.

— Господа, — я поднялся со своего места, ловя на себе взгляды остальных, — у меня есть несколько предложений!

— Конечно, говори, Вераэль — кивнул мне Эрдан.

— Во-первых, хирд, остается около моего баронства, — недоуменный взгляд Торана;

— Во-вторых, гвардия остается на эрипиальской границе, — Эрдан тоже повел плечами;

— В-третьих, — тут меня перебил дядя,

— И эльфы катятся обратно в свой Вечный Лес? — дядя просто лучился от радости.

— Ну не так грубо, но смысл похож, — я улыбнулся, тут уже недоуменными выглядели все!

— Наши враги не эти люди, и не королевство Никея, — начал я, — наш враг — ГНИЛЬ!

Величества и архимагичества стали задумчивыми.

А компанию предлагаю провести так:

— Онорель, — "дед" посмотрел на меня, — твой орден может похитить Ригарда?

"Дед" молча кивнул.

— Без короля, Никея, как минимум, должна будет свернуть боевые действия, ведь у него нет наследника?

— Нет, — подтвердил Андреас.

— Короля, мы сможем попробовать избавить от действия Гнили, вон у нас сколько Архимагов в одной комнате, — тут уже расхохотался Сегориус, — вот, собственно и весь план. Вернем адекватность Ригарду, — сможем прекратить войну. Хуже точно не будет!

Онорель.

Мальчик подсказал здравую мысль. Мы так долго не воевали, что забыли, как это делается, хотели просто задавить Никею своей силой. А тут такой вариант, да еще с минимумов усилий. Надо просто отправить одну из команд Ордена на захват Ригарда.

— Ставка Ригарда сейчас находится в столице Чинсоана. Основные депеши идут оттуда, — Андреас принес мне данные своих рейнджеров.

— Спасибо, — кивнул я, — мы начинаем.

Ков, которого я уже посвятил в курс случившихся событий, уже сформировал команду захвата. Пять старших магистров Ордена. Их общей силе, мог противостоять только я, или минимум, квартет Архимагов. Правда, за свою долгую жизнь, я не разу не видел в действии больше, чем два Архимага. Так что шансы у нас очень хорошие, но все-таки какая-то мысль не давала мне покоя.

Вераэль.

Онорель предоставил солидную команду. Когда они открыли свои ауры, а просто разинул рот! Таких мощных магов, собранных в одной команде я еще не видел. Они были ничем не хуже нашего Архимага или Поддерживающего Жизнь.

Как они прибыли, никто из нас не заметил. Они просто выступили из тени зала и склонились в поклоне перед "дедушкой". "Дед" и сам очень сильный маг, я чувствую, что он не показывает своей истинной силы, ведь уже одно то, что ему непонятно сколько тысяч лет и все эти годы он провел в борьбе с Гнилью... как измерить уровень Архимага?

Он стал негласным лидером наших магов, мне было интересно видеть, как Архимаг Сегориус или наш Поддерживающий Жизнь, склоняли при нем голову и шли исполнять его пожелания. Это хорошо. У нашего союза, появился один опытный руководитель, который не считает слабостью прислушаться ко всем, кто хочет что-то сказать.

"Дедушкина" команда, была на удивление молчалива, только со мной, они полноценно разговаривали, наверное, "дед" им рассказал, что я тоже вампир.

Онорель.

Операция прошла успешно. Команда доставила короля Ригарда в подземелья королевского дворца в Ареске. Сегодня мы все узнаем.

Я начал ходить по комнате около окна.

— Великий Магистр, — согнулись в поклоне Магистры Ордена, — разрешите доложить об операции.

Я молча кивнул.

— Определить местонахождение короля Ригарда не составило особого труда, он занял княжеский дворец в столице Чинсоана. Проникновение в дворец прошло без сюрпризов, охранный контур был переключен на поддерживающего, и квартет отправился на захват.

Охрану мы ввели в сон, магов и короля тоже. Доставка проводилась в форме хищника. Свидетелей не обнаружено, проснувшиеся должны ощутить последствия сильной пьянки.

— Замечательно, — я кивком отправил Магистров на отдых, теперь забота о короле дело рук союзников.

Хорошо я воспитал будущих преемников, надо же, без потерь справились, усыпили, стражников, магов, короля...стоп!

Я отправил зов Старшему Магистру:

— Кеан, среди усыпленный магов был Никейский Архимаг?

— Да, Великий Магистр, — сразу же пришел ответ.

— Никому не входить в камеру к Ригарду, — я послал зов всем разумным в замке.

— Онорель, туда уже пошли Вераэль и Элбер с Горином, — сразу же отозвался Сегориус.

— Не пускайте их туда! — я сорвался на крик!

— Зов не работает в подвале замка, — мгновенно оповестил меня Архимаг.

Мы все сорвались и побежали в подвал. Надо же, так проколоться! Архимага НЕЛЬЗЯ усыпить магией! Он выше этого! Тут явно, какая-то ловушка!

— Скорее, надо не допустить Вераэля к Ригарду, — я кричал это всю дорогу. Я не отдам тебе, Гниль, свою кровь!

Вот уже близко лестница в подвал, вот мы сбегаем с нее вниз и я вижу, как дверь камеры, куда поместили Ригарда, закрывается за ребятами.

Старый болван! Я не успел!

Вераэль.

После того, как Магистры "деда" отправились на задание, стало скучно. Занятия в Академии еще не начались, столица была почти на осадном положении, за стены не очень то и пускали, без необходимости, поэтому мы с ребятами, начали тренироваться в "нашей" дворцовой библиотеке.

Бои в неполный контакт, подняли нам унылое настроение, и мы перешли к поиску интересных книг. С книжками нам сегодня, явно не повезло, зато мы увидели, как вернулись с задания Магистры, они прошли, если это можно так назвать, около нашей библиотеки и доставили Ригарда в специально подготовленную камеру, на уровне подвала, где погашена вся магическая активность. Посмотрев друг на друга, мы встали и пошли вниз, посмотреть на пленного.

Стража нас пропустила без вопросов, эльфа, то есть меня, тут вообще на руках носили, а Элбер и Горин сами знали всю стражу в лицо, ведь они почти со всеми из них тренировались.

Мы подошли к двери камеры. Ригард уже очнулся ото сна и смотрел в окно, стоя к нам спиной.

— Может, поговорим с ним? — странно, похоже, эта мысль, появилась одновременно у всех нас.

Стражники опять пропустили нас без вопросов, я даже, про себя, удивился, что-то распоясалась стража у Эрдана, у нас бы так гостей не пустили.

Мы зашли в камеру, я первый, а братья — по бокам. Король Ригард обернулся.

— Кто Вы и почему я нахожусь тут? — вот какими были его первые слова.

Мы представились, и озвучили причину:

— Война!

Король недоуменно посмотрел на нас:

— И кто же с кем воюет?

— Вы со всеми нами, — ответил я, король от неожиданности не смог удержать маску спокойствия, глаза, ставшие, как блюдца его выдали:

— Как я со всеми? — прошипел он.

— Вот так, — подтвердили Элбер и Горин.

Король сел на кровать и обхватил руками голову:

— Не помню я никакой войны!

— А что помните? — полюбопытствовал я.

— Помню, — начал Ригард, — что ко мне пришел мой Архимаг и ...

— Что и? — не выдержали мы.

— ...и... дальше ничего не помню, — закончил Ригард.

От такого разочарования и мы присели не кровать.

— Хотя, — начал король, мы потянулись к нему, — я вспомнил, что было дальше!

Наши глаза вопросительно остановились на нем.

— Дальше была тьма!

Глаза короля налились чернотой и Ригард, нет, сама Гниль! Потянулась ко мне, сжимая меня своими руками...

— Ты проиграл, Хранитель!

Вспышка...И дикий крик "деда" за дверью...

Кто-то из вас, чувствовал, как исчезает? Как будто ты становишься тоньше и тоньше, прозрачнее и хлоп...

Я почувствовал нечто подобное. Помню, Ригард сжимает меня своими руками и его черные глаза говорят мне: "Умри!" Резко вспыхивает свет в моих глазах и я чувствую, как исчезаю, не умираю, а именно исчезаю. Всплеск — и тишина...

Сверху что-то капает мне в лицо.

— Норин, — бурчу я, — сегодня я не пойду на первую пару!

Могу же я хоть раз выспаться? Точно могу! Но поток жидкости не уменьшается, я открываю глаза и ...

Сумрачно, с потолка пещеры на меня капает вода...Пещеры? Я вскочил и оглянулся. Точно, я в какой-то пещере. Что за чепуха?

Кап-кап-кап... тишину нарушает только ровный всплеск капель. Как я сюда попал?

Память напрягается, и вспоминаю уродливую маску, смеющуюся надо мной, жмурю глаза от яркой вспышки. Все... похоже, у меня могущественные враги, если запихнули в такое "гостеприимное" место.

Я еще раз огляделся, но ничего нового не увидел. В сумраке пещеры, даже мой ночной взор видит мало, какие-то туннели, камни, торчащие из пола, и свисающие с потолка. Еле заметно мерцает мох на потолке. Я в замешательстве. Хотя... я почувствовал ветерок... пойду туда, куда он дует!

Пещера, как ни странно, быстро заканчивается, вот я уже вижу светлое пятно выхода. Я выхожу и осматриваюсь — красиво! Голубое небо, по которому весело бегут белые облака, рощица деревьев раскинулась прямо около выхода из пещеры. А вот рядом сидит около костра мальчик.

— Привет, — сказал он мне, и я поежился под его взглядом, — мы ждали тебя, Хранитель!

Онорель.

Мы опоздали. Гниль нанесла свой удар и наш Мир опять лишился своего Хранителя. Вераэль пропал в вспышке света, в камере остались только дети герцога Андреаса и тело Ригарда. Переиграли нас! Как детей, переиграли!

Я без сил опустился на пол камеры.

Громыхнула дверь, и в камеру вбежал Андреас, испуганное лицо его стало нормальным, когда он увидел сыновей.

— Армия Никейского союза, начала наступление на остатки неподконтрольной территории Чинсоана, — начал герцог, — оказывается, еще вчера, король Ригард III отрекся от престола в пользу своего Архимага Тенетуса.

— Прозевали, чтоб их, — добавил свое виденье ситуации прибежавший король Эрдан.

Мои внуки появились сразу за ним. Вопросительные глаза Калена, сменились грустью и угрозой. Похоже, что мне придется уберегать внука от спонтанных действий.

Натраэль тоже стал хмурым.

— Что с племянником? — спросил он у меня.

— Я не знаю, он просто исчез и я не улавливаю его ауры.

— Он может быть жив, — Натраэль положил руку на плечо брата.

— Звезды, ничего не делают просто так, — ответил тот, — это может быть расплата.

— Чушь, — ответил уже я, — звезды тут не при чем, будем надеяться, что молодой Хранитель жив. Озадачим архимагов его поиском, а нам самим, надо заниматься Никейским союзом.

— Ваше Величество, — прибежал гонец королю Эрдану, — Наместник Эстеры, просит Вас о союзе.

— Ну вот, — усмехнулся я, — союзники добавляются.

Кай Люций, Наместник Эстеры прибыл в Ареску. Наш Совет Союза ждал его в "рабочем зале" Эрдана. Столько королей одновременно, еще не видел наш Мир. Андреас, все-время был загружен работой, обеспечивая безопасность гостей.

— Время ошибок прошло, — так я начал свою речь на Совете.

— Мы, слишком увлеклись и расслабились и вот результат: мы потеряли своего Хранителя!

Наместник Кай переглянулся со своим Архимагом, он был еще не в курсе основных событий. Коротко, Сегориус просветил обоих и я продолжил.

— Сегодня к нашему союзу добавилась Эстера, — я кивнул Наместнику, — еще пять отрядов Скользящих, будут преобразованы в нашу конницу. Завтра мы начнем бои за Чинсоан. А сейчас, я предлагаю, оговорить план завтрашней кампании.

— Думаю, — начал король Эрдан, — что сейчас надо поступить показательно.

Остальные закивали головами.

— Действовать будем в одном направлении — Хирд гномов, усиленный по бокам конными отрядами Эстеры, и под прикрытием ветвей эльфов, атакует захваченную часть Чинсоана, со стороны Эрипиаллы. Громим отряды Никеи, а в случае встречи большого войска, ему в тыл, для окружения, выдвигаются легионы Хорна. Контрпредложения есть?

— А кто будет проводить разведку? — кажется Наместник, и сам не прочь повоевать!

— Разведку я возьму на себя, — кивнул я ему, — мой Орден, будет доставлять все данные командующему армией.

— То есть тебе, дед! — ляпнул Натраэль, а остальные только поддержали внука. Опять бремя власти легло на мои плечи...

Глава 15. Откровение

Вераэль.

Мальчик, злотоволосый мальчик, смотрел на меня, и в его глазах на меня смотрела сама Вечность. Она посмотрела на меня оценивающе и ... кивнула. Секунда, и опять, ребенок протягивает мне кусочек мяса, поджаренный на костре. Я, машинально, беру его и начинаю есть...

— Спасибо, — запоздало благодарю я Золотоголового.

— Ешь, — отвечает он, -тебе надо подружиться с этим Миром.

От удивления я поднимаю брови.

— Как это, подружиться?

— Он живой, как и все остальные Миры, но еще молод, поэтому очень ревниво относиться к мнению других, разве ты не слышишь?

Легкий ветерок шевелит его волосы. Я жую мясо и не знаю, с чего начать, в голове у меня вертятся сотни вопросов.

— Да, — отвечает ребенок, на мой незаданный вопрос, — мы ждали именно тебя.

И показывает на кольцо на моем пальце.

— А при чем тут кольцо-амулет бога Тора? — я не нашел ничего лучше, чем озвучить свои мысли.

— Меня зовут Тор, юный Хранитель.

Вечность улыбается мне, из этих синих глаз.

Вераэль.

Синее небо Асгарда несет белые облака у нас над головой. Мы сидим на древних ступенях дворца Вальгаллы и смотрим на полет ястреба.

— ...у меня есть только этот Мир, — продолжил разговор Тор, — мы не нашли способа противостоять Гнили, только задержать.

— А как же Асгард? — спрашиваю я, — как у вас остался этот мир?

— Он не остался, Хранитель, — отвечает Тор, — мы, сдерживали Гниль своей сутью, до тех пор, пока были силы. Лишившись своих верующих, вопрос проигрыша был только вопросом времени. Я продержался дольше остальных, только потому, что успел помочь гнуамам перейти в другой мир.

— Гномам? — уточняю я.

— Да, сейчас они себя так называют. — отвечает древний бог.

— А почему вы ждали меня?

— Бороться с Гнилью на равных может только Хранитель. Я дал гномам амулеты, локально блокирующие Гниль, в надежде, что когда-нибудь этот амулет окажется в руках у Хранителя и в момент опасности, отправит его сюда. Я дождался.

Улыбка озаряет лицо бессмертного существа. Или, все-таки смертного?

— Расскажи мне про Хранителей, — прошу я Тора.

— Я знал лишь одного, — отвечает мне мальчик с золотыми волосами, — его звали Исс, он был Хранителем моего мира и мира, куда я переслал гномов. Если бы он не ушел...

Я внимательно слушал, затаив дыхание.

— Хранители менялись реже, чем боги, — продолжил рассказ Тор, — хоть они и были людьми, вернее, рождались ими. Мы, боги, занимались своим делом, "поднимали" души людей, а Хранители занимались своим — они хранили Равновесие. Вся наша жизнь — бесконечная борьба Хаоса и Порядка, в их вечной борьбе, рождаются странные, порой очень опасные вещи.

— Как Гниль?

— Наверное, никто кроме нее, не расскажет тебе об этом. Я не знаю, откуда она взялась. Единственное, что мне о ней известно, это то, что она сама не может проникнуть в мир, ее должен пронести кто-то извне.

— Это я знаю, — я кивнул, — а как вы сдерживали ее.

Грусть осветила глаза Тора:

— Мы давали ей свою суть, пока могли, — голос бога печален, все уже ушли, остался только я.

Мы опять молча смотрим на облака.

Онорель.

Опять я вижу, как блестят на солнце клинки Паладинов Леса, ветви мастеров-лучников покрывают небо сотнями стрел, конница Эстеры обрушивается на бока Никейского войска, гномий хирд мощным ударом выбивает уверенность из захватчиков. И вот уже легионы Хорна маршируют по зеленым полям Чинсоана, направляясь к столице. Княжество замерло в ожидании, оно разлито в воздухе. Люди ждут...

Впервые за много тысячелетий, Человеческий Властитель, Хранитель Древа, Подгорный Владыка, действуют вместе.

Создатель, что же случилось с Вераэлем? Нам нужен Хранитель!

Прочь грустные мысли! Сейчас не время. Я собираюсь и представляю народу Чинсоана и соседским властителям нового князя:

— Да здравствует Ингирест I, князь Чинсоана!

Сашим III не дожил до освобождения своей страны. Мы опять прозевали.

Блики света играют на опущенный копьях гвардии. Народ на площади, перед княжеским дворцом молча смотрит на нового князя. Неужели все зря?

Но тут площадь взрывается приветственными криками! Князь поднимает руку, прося тишины:

— Сограждане! Мы пережили захват нашей родины. Многие из вас познали горечь утраты. Но мы выстояли! Благодаря поддержке соседей, и вашему патриотизму мы пойдем дальше. И пусть жертва павших за этот мир не будет напрасной. Слава героям!

Слава! Слава! Слава! Площадь одобрительно гудит. Народ принял новую династию. Хаоса не будет.

Никейская армия ушла в свою страну, так что дело еще не закончено. Но, мы уже можем точно сказать, что это не на долго! Скоро, мы избавим эту страну от Гнили!

И только у меня почему-то тяжело на душе. Где же ты, внучек? Ты нужен там! Ты нужен этому Миру!

Вераэль

Вечность снова смотрит на меня. Я чувствую, как она проверяет мою готовность хранить.

— Ты еще не готов, — говорит золотоволосый.

— Я готов! — я негодующе верчу головой, — я готов!

— Ты не готов, — повторяет древний бог, — сейчас ты не справишься...

Я собираюсь опять протестовать, но бог продолжает:

-...я помогу тебе.

...

-Ты прошел инициацию только стихии земли, этого для борьбы с Гнилью недостаточно. С помогу тебе инициироваться в стихии воздуха.

В руке мальчика появилась книга.

— Ты должен изучить ее, после этого мы проведем инициацию

— В Мире осталась моя семья, мои друзья... — начал я.

— Сейчас ты им ничем не поможешь, — ответил Тор, — а если не успеешь инициироваться, то не сможешь помочь и своему родному миру.

Время тянулось долго. Я выучил эту книгу от начала и до конца!

— Начнем, — кивнул на мои мысли Тор.

Ступени древней Вальгаллы начали двигаться. Я от удивления замер там, где стоял.

Тем временем, вокруг меня образовался гранитный круг, по линии которого сгустился воздух.

— Я нарекаю тебя Летящим! — громовой голос поверг меня на колени, надо мной закружились тучи и ударила молния... я взлетел в воздух, слился с ним, я — это он!...темнота...

...

Сердце выпрыгивало из груди и тихонько покалывало. Я сидел под тенью могучего дуба.

— Вот и все, — тихонько сказал сидящий рядом мальчик.

— Спасибо! — все, что я смог сказать.

— Для того, чтобы стать Хранителем, ты должен замкнуть круг, — произнес золотоволосый.

— Ка...,— жжение усилилось, я раздвинул рубаху, и увидел, что над сердцем мерцает серебром уже половина круга.

Натраэль.

Наши войска взяли Чинсоан на одном дыхании. Впрочем, в этом никто не сомневался, с таким-то командующим! Дед развернулся во всю. Я начал понимать рассказы моих поданных, о его жестком правлении. Но в то же время, он каждому находил работу по силам. Штаб кипел работой.

С момента пропажи Вераэля, ... именно пропажи, ведь никто из нас не хотел даже мысль допустить, что мы потеряли Хранителя навсегда, все стали немногословными.

Как можно любоваться красотой звездного неба, когда ты знаешь, что в любой момент оно просто исчезнет?

Маги сидели в завалах древних свитков, пытаясь найти что-то, что могло бы помочь вернуть Хранителя. Каждый день, мы с надеждой шли в библиотеку, с вопросом:

— Нашли?

Вераэль.

Боль на груди прошла, я чувствую, как шевелится Земля под моими ногами, как Воздух несет прохладу. Вторая печать пройдена! Скоро, уже скоро я смогу воссоздать "Книгу Теней".

Я нашел Тора там, где и всегда. Он сидел на ступенях и смотрел на небо.

— Я готов, — сказал я ему, — когда ты отправишь меня обратно?

Синие, как небо глаза повернулись ко мне:

— Я не отправлю тебя назад.

От неожиданности я сел на землю.

— Почему?

— Я не могу, — голос древнего бога был печален. — Все, что я мог для тебя сделать, молодой Хранитель, я сделал. Ты должен сам овладеть своей силой и вернуться. Я не смогу тебе помочь. У меня осталось слишком мало сил.

На синем небе Асгарда пролетали белые, пушистые облака...

— У меня получится!

Эрдан, король Хорна.

— Господа, сегодня мы собрались здесь, для того, чтобы решить нашу дальнейшую стратегию борьбы с Никеей.

Около десятка внимательных глаз посмотрели на короля.

— Посмотрим, чего мы добились, Андреас, просвети нас, пожалуйста.

Герцог подошел к карте, развешенной на стене.

— В результате контрудара наших сил, полностью освобожден Чинсоан.

Ингирест I встал и поклонился присутствующим:

— Друзья, мы не забудем вашей помощи.

Герцог продолжил.

— Почти все войска Никеи отступили на свою территорию, несколько отрядов осталось около Шамирта, но, думаю, про них скоро можно будет забыть. Император Степной Империи, вряд ли простит захватчиков, а уж обращаться с такими личностями орки умеют.

Все рассмеялись, наверное, представили, КАК Император общается с захватчиками.

— Сейчас мы вернулись к ситуации до начала этой безумной войны. Все при своей территории, — продолжил Андреас.

— Надо идти дальше, — поднялся Онорель, — это война не людей с людьми, это война разумных против Гнили! Мы должны очистить Никею от ее влияния.

— Как это сделать? — Владыка Торан был как всегда немногословен.

— Для начала, нужно узнать, что они задумали дальше. А потом разберемся.

— ВЫ уверены, что мы справимся? — Наместник Эстеры обратился к Онорелю.

— Нет, не уверен, — ответил тот, — с Гнилью может полностью справиться только Хранитель... а мы его потеряли.

— Значит решено, — подвел итог король Эрдан, — отправляем разведчиков и действуем по ситуации.

Сайлур.

Чтоб этой Никее жариться в пучине Хаоса! Вместо отдыха, положенного нам, после успешной операции прикрытия, мы теперь выдвинулись на захват "знающего" человека и оценке ситуации.

В Никею мы попали через Умис, который в войне не участвовал. Играли аристократа со свитой. Отряд был такой же, как и в прошлый раз. Архимаг опять прислал нам магов. Вот с таким усилением, мы и ехали на захват.

По данным, Ордена Тени, нужный нам человек, находился в одном из пограничных поселков Никеи — командующий второй сотней граф Арвин. Тени бы и сами его захватили, но тогда бы мы не разведали обстановку и настрои народа. Пришлось выдвигаться нам.

По мощеной дороге, мы проехали границу с Никеей. Дозорные, сразу же подъехали к нам.

— Кто такие?

— Виконт Арлейс со свитой, — ответил я.

— Господин виконт, — кивнул головой начальник дозора, — по какому делу?

— По личному! — улыбнулся я.

Пока дозорные проникались моей аристократичностью, я незаметно для них, кинул серебряную монету начальнику дозора.

Серебро — вот универсальный пропуск.

— Проезжайте, милорд, да будут благосклонны к Вам боги, — поклонился мне начальник.

Вот и первый приграничный трактир. Бедненько, но зато на в поле ночевать. Я кивнул Мотру, он зашел первым и заревел:

— Хозяин, лучшие комнаты и еду, благородному господину.

Трактирщик, как всегда, выкатился из-за своей стойки и подобострастно кланяясь заверещал:

— Конечно, конечно, Ваше Высокоблагородие!

Я зашел в трактир, и, в сопровождении "охраны" отправился к угловому столику. Из посетителей в зале было только несколько человек, что не удивительно, приграничье, да еще и война идет. Головы повернулись в нашу сторону, и так же вернулись к своим разговорам.

Посмотрим, кто тут у нас: один, явно купец, брюхо выпирает, как пивной жбан, а одежда выглядит богато, второй — похож на начальника купеческой охраны, подтянутый, в кольчуге с мечом, но явно, под плащом есть еще оружие, третий, похож на местного завсегдатая, сидит отдельно.

Еду подали буквально сразу же, видно хозяин знал не понаслышке, что можно ожидать от недовольного клиента.

За стол сел я, вместе с магами. Остальные ребята заняли места рядом. Вовремя еды, я ловил на себе оценивающий взгляд купца. Интересно, он долго будет ждать?

Когда подали вино, купец не выдержал.

— Ваша милость? — он подошел к нашему столику и поклонился. Я впечатлился, с таким пузом, не всякий и поклониться.

— Чего тебе, любезный, — процедил мой "начальник охраны".

— Если Ваша милость случайно направляется в сторону поселка Хартвин, — купец поднял на меня свои глаза..

Я кивнул, и он продолжил:

— Не захватит ли Ваша милость нас с собой?

Мой вопросительный взгляд торговец понял:

— На дороге не безопасно, а мой груз мне дорог, с вашим отрядом, мы избежим опасности.

— Я не охранник, — прорычал я.

— Ну что Вы, Ваша милость, — залебезил купец, — я просто прошу ехать с вами рядом, и в знак моей благодарности, я поставлю Вам вино из подвалов самого Императора Степной Империи!

Я состроил удивленное лицо:

— А оно у тебя откуда, паршивец?

Купец опять стал кланяться и ответил:

— Трофей войск Его Величества! — и вытянул из складок одежды бутыль.

Мой кивок, Матр берет бутыль, и разливает по стаканам. Один дает купцу.

— Сначала ты, любезный! — купец понимающе кивает и отпивает, показывая, что вино не отравлено. Мы тоже принимаемся за дегустацию. Недурно! Император орков знает толк в вине.

— Мы отъезжаем завтра с утра, — купец опять что-то забормотал, но я уже делал вид, что не смотрю на него, а всерьез думаю только о вине.

Номер оказался двумя комнатами, одна, на входе, была маленькой, а из нее шла дверь в большую. Окно выходило на дорогу.

— Недурно, — кивнул мне Мальфред, активировав полог Невнимания, — что думаешь?

— Еще рано говорить, но все подсказывает, что купец — осведомитель. Слишком уж просто мы проехали в страну. Я бы сейчас тряс всех приезжих, особенно чужестранцев.

— Мне он тоже показался подозрительным, — слишком уж глаза бегают, сложно спрогнозировать его реакцию.

— Корм, ты первый на страже, потом разбудишь меня, — я посмотрел в окно. Какая-то мысль вертелась у меня в голове. Но какая?

Сон пришел быстро.

...

Проснулся я от прикосновения Корма, уступил ему свою кровать, а сам устроился около двери и привычно начал анализировать прошедший день.

Утром, когда мы спустились вниз, завтрак уже ждал нас. После того, как мы перекусили, к нам подбежал Нрал, так звали купца, и сопроводив свою речь поклонами, уточнил, не передумал ли благородный господин.

Я кивнул ему, дескать, можете ехать рядом. Дорога вела в нужный нам поселок. Мы не торопясь трусили по дороге, в обед, вдалеке начали виднеться какие-то заросли. Нрал подъехал ко мне и пролепетал:

— Ваша Милость, там может быть засада, видите, заросли какие.

— Купец, — лениво процедил я, — это каким идиотом надо быть, чтобы напасть на дворянина со свитой? Едем дальше.

При приближении к зарослям, купец опять приблизился ко мне и начал лебезить:

— Ваша милость, прошу вас хотя бы отправить кого-то на разведку...

Кивком головы я отправил вперед Матра.

Купец выразил свое восхищение глубоким поклоном, и как только Матр достаточно удалился — ткнул в меня кинжалом!

Демоны Преисподней! Что за страна такая? Где жирные купцы стараются тебя убить?

Кинжал распорол мне бок камзола, чиркнув по кольчуге.

Мальфред легким пасом активировал какое-то плетение, похожее на полог невнимания. Я кивнул ему и улыбаясь повернулся к купцу, с которого градом валил пот.

— Что же ты творишь, любезный? — движение моего меча сейчас более чем наглядно показывало убийце-неудачнику его будущую судьбу.

— Простите Ваша Милость, — купец упал мне в ноги, — сам не знаю, что со мной стало...

Охранник купца и телега его товара с кучером, уже были оприходованы моими ребятами.

Мальфред с Йерком проверили все ауры.

— Никто из них не планировал предательства, — Мальфред подъехал ко мне, — а вот от нашего почтенного купца, фонит каким-то заклинанием.

Матр вернулся:

— Все чисто!

— Этих в телегу, — кивнул я на купца с компанией, — едем дальше.

До зарослей мы ехали молча. Около гущи веток, Мальфред махнул мне рукой в сторону куста.

Я кивнул ребятам и те окружили место. Пасс Мальфреда и мы увидели худого мужика, лежащего под кустом. Когда его притащили ко мне, он еще не мог отойти от изумления, что его увидели. Я улыбнулся Мальфреду. Хорошо работает.

— Кто такой, почему не пал ниц перед Его милостью? — Корм, включился в роль охраны.

— Простите, Ваша Милость, — начал кланяться мужичок, — виноват.

— А что это, милейший, у тебя за пазухой? — спросил Мальфред.

Мужичек посинел, и попытался убежать. Получил в ухо от Корма и осел. Йерк подъехал к лежащему, и достал у него из-за пазухи какой-то предмет.

— Амулет абсолютного контроля, — озвучил Мальфред, — при активации, человек в зоне доступа будет выполнять все команды того, кто активировал амулет.

Мужичонка, при этих словах съежился.

— А скажи-ка, любезный, где ты такой амулетик взял? — Мальфред смотрел мужичку прямо в глаза.

Мужичек качнулся и деревянным голосом ответил:

— Его великолепие, начальник гарнизона дали, с заданием провоцировать беспорядки в незнакомых компаниях.

— Он мне не нужен, — махнул я Мальфреду. Тот что-то пробормотал и мужичок осел на землю, в кусты.

— Поехали!

Каленэль.

— Господа, я обратился к Звездам, — начал первый принц Вечного леса.

— Опять? — раздался голос Натраэля, — ну ты, братец, и даешь!

— Они снова ответили, на мою просьбу! — голос принца стал торжественным, — мой сын жив!

Шепот прокатился по залу.

— Но он сейчас в другом мире! Мы должны найти способ помочь ему вернуться.

Маги переглянулись.

Йохан.

Вчера с нами связался Архимаг Сегориус, весть была плохой: Вераэль исчез из нашего Мира непонятно куда, но хорошее в том, что мы точно знаем, что он жив.

Ребята восприняли эту весточку, так же как и я. Если он исчез непонятно куда, то мы должны вернуть его оттуда. Натраэль, Хранящий Древо, дал нам, по моей просьбе, доступ в главную библиотеку Илсуанорилорна. Книжек там было очень много. Сама библиотека нас впечатлила — огромный тысячелетний дуб, внутри которого все и располагалось. Пространство по краям дерева было поделено на сектора, в одном секторе было столько книг, что даже эльфы-хранители библиотеки далеко не сразу могли найти нужную книгу, это-то с их памятью и долголетием!

Что надо искать, никто не знал, поэтому Нирель предложила просто поделить библиотеку по секторам и смотреть по каталогу сектора, может, что интересное будет. На том и остановились.

На третий день, каждый из нас просмотрел около десяти секторов, причем половина из этого, была вообще не магическая информация. Но, как сказал Норин, мы не сдадимся и поможем другу!

Сайлур.

Показался нужный нам поселок. Нрала, еще вчера, я освободил и рассказал, что разбойник-маг заставил его ударить меня кинжалом. Купец долго мне кланялся, а потом принес целую кварту Лозы из Онирта, редкостного вина, которое могли себе позволить только короли! В жизни такого не пивал, а оказывается, простой купец вполне может себе это позволить. Последнюю часть я произнес вслух, чем, похоже, сильно обидел купца.

— Ваша милость, я какой-то там простой купец! Я старейший купец первой провинции Умиса, — его глазки, даже почти запылали негодованием.

— А чем ты, любезный, отличаешься от простого купца? — уточнил я.

— Простой купец не может торговать тем, что продаю я. Для этого нужно хорошее имя, связи и большой капитал.

Я скептически посмотрел на одну телегу товара и куцую охрану. Купец словно понял это:

— Вы не глядите, что у меня всего одна телега товара. Содержимое телеги стоит столько, что любой король, для покупки серьезно потрясет свою казну.

Нрал приосанился.

— Но вам, ваша милость, я сделаю подарок.

Купец достал из широкой одежды шкатулку, и кланяясь ,отдал ее мне и ушел.

Я повертел ее в руках, и открыл. На бархатной подушке лежало маленькое красное перышко. Все бы ничего, но это перышко светилось!

Ко мне подъехал Мальфред, посмотрел в шкатулку:

— Поздравляю, Сайлур, — улыбнулся магистр, — редко кто из простых смертных может похвастаться тем, что имеет перо феникса.

Я обмер:

— А разве они не сказка?

— Нет, — Магистр был серьезен, — просто их очень мало. Но дело даже не в том, что они редкие, они стали такими, потому что существует поверье, что если человек с чистыми помыслами зажжет перо феникса, то его самое заветное желание исполниться, а из пепла родиться новая птица-огня.

— Вот так дела! — я удивился, и бережно спрятал подарок.

К нам подъехал Корм:

— Мы почти приблизились к нужному поселку. Что будем делать дальше?

— Останавливаемся в лучшем трактире, и будем искать возможности для захвата графа Арвина.

Поселок оказался полноценным городом, с мощной мощеной стеной, которую просто так не возьмешь. Судя по всему, граф разместил тут всю свою вторую сотню, от обилия военных около стены, аж в глазах зарябило. Особенно следовало бы выделить организованную группу около ворот, от которой к нам направились трое.

— Добрый день, господа, — начал один, надо же, узнал аристократа. Я милостиво кивнул.

— Позвольте узнать кто вы и цель вашего прибытия? — продолжил патрульный.

— Виконт Арлейс со свитой, по личным делам, — озвучил Мальфред и отошел вбок, на всякий случай. Удобная позиция для магической атаки.

— Господин виконт, — поклонился дозорный, — прошу простить, мне необходимо точно знать по какому "личному делу" вы приехали, у нас сейчас военное положение, — тут патрульный еще раз поклонился.

— Еду в столицу, в поисках своего брата, — озадачил я вояку.

Больше вопросов не было, и мы продолжили путь в трактир. Заведение оказалось единственным в поселке, поэтому дорогу мы нашли очень быстро.

Трактирщик, по первому же постукиванию по столу, прибежал и кланяясь, принял заказ. Мы сняли комнаты и поев, пошли на отдых, завтра предстоит тяжелый день!

Вераэль.

Время стало тянуться очень долго. Я не представляю, как Тор не сошел с ума. Быть всемогущим повелителем многих миров и оказаться закрытым, в маленьком мире, пережив гибель всех друзей.

От нечего делать, я начал опять практиковаться в магии, как Земли, так и Воздуха. На второй месяц мне и это надоело. Стал сидеть с Тором и смотреть на бегущие облака. Мысли о возвращении, были единственными в моей голове. От отчаяния, я послал зов всем разумным вокруг себя.

К моему и Тора удивлению, я услышал ответ:

— Кто ты, разумный, и почему потревожил мой покой мольбой о помощи?

Сказать, что я опешил, это ничего не сказать. Но это еще цветочки! ВЫ когда-нибудь видели обалдевшего бога? Я уже могу похвастаться! Очень занимательное зрелище.

— Меня зовут Вераэль, сейчас, — уточнил я, — я вроде как Хранитель мира, а застрял совсем в другом. А ты, кто такой?

— Мое имя тебе ничего не скажет, молодой Хранитель, — прошелестел голос, — молод еще.

Потом голос ненадолго затих.

— А кто там с тобой рядом? Ага, вижу, молодой бездельник, который на смог сорняки у себя прополоть, да еще и инструмент потерял!

— Я не терял свой молот! — гневно начал Тор, — я...

— Да знаю, знаю, — проворчал голос, — вроде как сам отдал, вместо того, чтобы вымести им заразу из своего мира, а теперь сидишь тут, и скучаешь!

Тор встрепенулся при первых словах, а потом осунулся, сидя на ступенях.

— Значит так, тебе, мальчишка, — голос сгустился около Тора, — я помогать не буду, сам взрослей, потом поймешь. А ты, молодой Хранитель, подумай на досуге, как душа определяет какой из миров — ее?

Голос пробормотал все это стихая.

— Спасибо, — только и успел сказать я.

Облака все так же летели по синему небу Асгарда.

— Не зря я ждал тебя, Хранитель, — Тор поклонился мне.

— А я то причем? — пожал я плечами, — просто думал вслух, а мне ответили.

— Просто так, такие сущности не появляются на разговор! — улыбнулся древний бог, — мне стало легко, как раньше!

Хорошо ему, подумал я, ему легко, а мне сиди и думай, как душа координаты определяет!

Сайлур.

Утро было превосходным. После мягкой постели, нас ждал чудесный завтрак и банька. Хоть какой-то плюс в игре в аристократа! Пока мы с ребятами хлестали друг-дружку веничками, маги о чем-то совещались.

В итоге, нам сказали, что около трактира, они выставили магическую защиту, о нас не будут помнить, вернее будут, но все смутно, а детали никто не сможет рассказать.

Очень полезная защита!

Задание на сегодня — встреча с графом. Мы и так уже много времени потеряли на дорогу сюда.

Господин граф Арвин нашелся там, где я и думал — около казарм стражи. Судя по виду стражников, они предпочитали видеть своего начальника где-нибудь подальше, а он их разочаровал. Прилюдно! На специфическом наречии!

Я стоял и наслаждался красотой языка, непередаваемыми оборотами которого, я собирался потом радовать своих подчиненных.

Надо же, стою тут уже около часа, а граф еще ни разу не повторился, и если вначале можно было услышать что-то знакомое, вроде "обрюхаченного крысой сына ишака", то сейчас большинство слов я не понимал.

Похоже, я тут надолго, если хочу дождаться конца воспитательного процесса.

Тем временем, стражники, позеленевшие уже в бог весть какой раз получили освобождение, к графу подъехал вестовой, послушав новости, Арвин удалился, напоследок простимулировав стражников своими языковыми перлами.

Я со "свитой" отправился дальше, думаю, что к вечеру, меня ждет приглашение на ужин к господину графу. Он ведь тертый калач, меня сразу приметил, да еще и стоял я долго, пялился на их неформальные отношения. Так что, должен был графа однозначно заинтересовать. В общем, буду ждать приглашения.

День пробежал быстро. Мы посетили почти все приличные лавки, я потратил целых пять золотых! Давно так не отдыхал. Самое приятное, что все покупки — за казенный счет, а вещи я купил, в общем-то очень нужные. Пару новых мечей для парней, себе новую кольчугу, подгорной работы, за нее три золотых содрали! И остального по мелочи.

Вечером мы опять насладились вкусной стряпней и поднялись в номер.

Стук раздался, только я присел на кровать.

Йохан.

Который день мы роемся в эльфийской библиотеке. Хранители библиотеки, начали шутить, что мы там жить стали. Они не учли темперамент Норина и Нирель. После первой же такой шутки, они решительно кивнули мне, дескать, все, теперь мы живем в библиотеке. Я, конечно, книги люблю, почти больше всего на свете, но все время жить в библиотеке? Впрочем, я недолго сопротивлялся напору Нирель. Не могу ей ни в чем отказать, она так смотрит на меня, что аж мурашки бегут.

После первой недели жизни в библиотеке, Хранители библиотеки принесли нам в подарок эльфийские камзолы, а Нирель — платье, какого еще никто из нас не видел.

— Вы истинно любите книги, — кланяясь преподнес нам подарок один из Хранителей, — пусть ваша мудрость озарит много судеб!

Мы поклонились и пошли примерять. Вот она какая, эльфийская одежда! Камзол плотно обтянул меня, как теплое полотенце. Я взглянул в зеркало и увидел только свою голову! Одежда слилась с обстановкой! Так, надо учиться управлять одеждой.

Сайлур

В дверь постучали.

— Кого там черти принесли?— я зло рявкнул, как подобает аристократу.

— Ваша милость, приглашение на завтрак, от господина графа Арвина, — голос несколько раз поклонился в моем воображении.

Я кивнул Матру, он открыл дверь, и забрал свиток, кинув гонцу монету.

Текст послания был простым.

"Жду Вас к себе завтра на совместный завтрак".

Сразу видно военного человека, придворный бы так завернул, что пришлось бы несколько страниц читать.

Утром, внизу нас уже ждали сопровождающие. Я взял с собой только Мальфреда. Быстро двигаясь по поселку, мы подошли в резиденции коменданта. Нас пропустили внутрь, а сопровождающие остались на улице.

Хозяин поселка ждал нас в небольшой зале, за столом, в синем, махровом халате.

— Прошу Вас, господа.

Мы присели за стол и представились, само-собой по легенде. Мальфреда я представил как своего молочного брата. А граф, тем временем, начал разговор:

— Я так рад, что имею честь пообщаться с Вами, маша милость!

— Взаимно, милорд, нет ничего лучше, чем беседа с интересным собеседником, — ответил я.

Перед нами слуги поставили приборы и мы начали завтрак.

— Так чем, Вы говорите, я обязан такой приятной встрече? — продолжил граф.

— Личные дела, милорд. Даже правильнее сказать, семейные, — Арвин отреагировал бровями.

— Я ищу своего брата, милорд.

— Может я смогу помочь? — граф был сама доброта.

— Возможно сможете, милорд, — начал я свое повествование, — у меня есть меньшой брат, тот еще балбес. Несколько недель назад, я отправил его посмотреть вашу столицу. А потом у вас началась война.

— Да, война, — граф сразу же стал собраннее, — с тех пор у нас все несколько запутанно, но, думаю, я смогу Вам помочь.

— Моркан, — позвал граф, в зал вкатился мужичек, напоминающий летающую бочку.

— Милорд, — пророкотала бочка.

— Надо помочь виконту в поисках брата, — граф посмотрел на Моркана, а я, сразу же понял, что за нами с сегодня будет ходить присмотр. Ну да ничего! Пока все идет замечательно.

Далее, граф продолжил разговор уже в другом направлении.

— Виконт, — он сделал серьезное лицо, — мне бы тоже хотелось, получить вашу помощь.

— Располагайте мною, милорд, — я сделал восторженное лицо, — за нахождение моего брата, я буду вам безмерно обязан.

— Ну до такой степени, мне ваша благодарность не понадобится, — пророкотал граф.

— Чем тогда можем помочь? — уточнил я.

— Вы проезжали к нам через весь Умис? — спросил граф.

— Да, милорд.

— Мне бы хотелось, чтобы вы, доставили нашему магу удовольствие, и показали бы ему (с помощью его магии), что твориться в стране.

— А зачем вам это? — я разыграл удивление.

— Видите ли, виконт, Умис — страна пограничная с нашими противниками в этой войне, если бы они были не дураки, а они — не дураки, то они бы наводнили бы Умис своими шпионами.

Я округлил глаза:

— Но я их не видел!

— Без сомнения, виконт, но вы ведь не сотрудник тайных служб вашей страны? — улыбка графа превратилась в оскал.

— Нет, граф, — я добродушно улыбнулся, — можете присылать своего мага.

— Мы посетим вас сегодня вечером, в вашем номере, инкогнито, — ответил граф, — огласка нам не нужна, а в дворце, очень быстро все становиться явным.

Я молча кивнул.

Мальфред.

Интересно, что затевает граф? Ведь всем ясно, что ничего серьезного он в мозгу "виконта" не увидит. Значит затевает, что-то не понятное. Ладно, надо усилить магическую защиту до максимума, заодно посмотрим, чего стоит вражеский маг!

Граф пришел в номер, только зашло солнце. Вместе с магом. Маг остался стоять темной фигурой в балахоне, а граф, откинул капюшон и подошел к Сайлуру.

— Я готов, милорд, — поклонился тот.

— Приступайте, — скомандовал граф магу.

Маг подошел к "виконту" и поднял руку к его голове.

Ужас надвинулся на меня. Черная бездна, посмотрела на нас своим могильным взглядом. Я не мог сопротивляться этому взгляду... И тут, что-то вспыхнуло в кармашке около сердца у Сайлура. Бездна исчезла в этой вспышке, а ко мне пришло понимание!

— Они "принимали" всех мало-мальски важных путешественников, — кивнул я на связанных мага и графа, — а потом, вызывали что-то, что поглощало их сущность и вкладывало в тело видимость существования, целиком подконтрольного им.

— Да, — голос Сайлура был задумчивым, — это, получается, надо проверять всех граждан, из-за границы... А почему мы выстояли?

— Перо феникса, — ответил я, — даже в такой малой части огненной птицы, находилась огромная сила жизни, которая защитила нас!

До сих пор, когда я вспоминаю о той безнадежности, которая окатила меня в момент атаки, я ежусь от страха. Эта бездна хотела поработить не тело, нет! Ей нужны были наши души. Думаю, что тело потом было бы просто марионеткой Никеи.

У нас еще не проводили исследования по данным вопросам, надо будет Сегориусу рассказать, что это направление должно быть исследовано, и довольно быстро. Вряд ли королю Эрдану захочется править бездушными подданными, а у нас есть все предрасположенности, чтобы ими стать.

Ладно, хватит переживать, надо приниматься за дело. Будем считывать память графа. Жалко, что от мага, ничего толкового не осталось, только оболочка.

Я кивнул Йерку, и он начал конечную обработку графа. Мы ему наложили искусственные воспоминания о том, что его маг атаковал его, но в результате случайности, граф его смог убить. Потому что, намеренно, граф никогда бы не смог добраться до мага такого уровня.

Йерк справился довольно быстро. Придется переводить его в кандидаты в полные магистры.

А теперь, придется в очередной раз подтверждать свое мастерство. Надо исчезнуть из трактира. Трактирщику внушили, что мы отъехали на лошадях, а я, отдав почти весь свой резерв смог открыть портал в Ареску. Наши сведения должны быть доставлены любой ценой!

Сайлур.

Итак, что мы имеем. Имеем нападение непонятным магическим образом на нас, отбитое с помощью перышка, которое мне подарил купец. Как сказал Мальфред, если бы не это перышко, то мы бы сейчас бороздили просторы нашего Мира уже в другом качестве, а именно, в качестве рабов Никеи.

Граф и его маг остались в соседней комнате. Вернее, остался граф, а от мага осталось только тело, разум куда-то подевался. Связи с нами не должно проявиться. Ну да ладно, задача нашей миссии — это как раз граф. Я распорядился, чтобы ребята обеспечили нам отсутствие лишних ушей, а Йерк с Мальфредом начали задавать вопросы графу.

Видимо, это занятие было одним из увлечений наших магов. Так быстро расколовшегося высшего аристократа я еще не видел.

После допроса, мы закрыли графа в номере, внушив ему, что на него напал его собственный маг. После этого, я убедился, что мой друг Мальфред, точно-таки архимаг.

Небрежный пасс, и прямо в номере возник портал в Ареску. Это вам не за ухом почесать!

Во это я понимаю, торжественное завершение операции. Надо будет попросить Андреаса, может договориться с Сегориусом, чтобы включить магов в пятерки на постоянной основе. Польза просто огромная.

Норин.

Мне уже давно надоело сидеть в этой демоновой библиотеке! Мы перерыли почти все секции, но ничего полезного не нашлось. Все что мы имеем, так это сборник сказок и легенд давних времен, от которого толку никакого!

— Последний рывок? — спросил я у сестры и Йохана.

Они кивнули, оба похудевшие, давно не разговаривающие о своих "любимых" книгах. Как бы они их ненавидеть не начали.

...

Этот день снова прошел насмарку. Мы так ничего и не нашли. Усталые, мы присели около нашего импровизированного жилища. Мы его построили прямо из книг, которые каким-то образом могли быть связаны с интересовавшей нас проблемой.

— Мы ничего не добились, — устало проговорила Нирель, — и расплакалась на плече у Йохана. Я слабо улыбнулся: за это время, только слепой не увидел, что они давно уже сложившаяся пара. Вот сейчас, например, Нирель поправила рукой воротник его камзола, а он улыбнулся ей в ответ.

Мы пошли на выход из библиотеки. Около дверей нас ждали Хранители библиотеки. Их ожидающие взгляды разбились о наш унылый вид. Йохан даже озвучил, для самых непонятливых:

— Мы ничего не нашли.

Ужин прошел в молчании. Мы, что называется, поглощали еду. А потом, разошлись по комнатам. Я взял с собой почитать перед сном тот сборник сказок, что мы нашли в библиотеке.

Времени у меня было еще много, так как было еще светло. Ладно, посмотрим, о чем в старину детям рассказывали.

Дальше Подгорного Королевстве, в глубине от Вечного леса, в стране Эрвиндейл жил юноша по имени Гелеб. Родился он в лихой час, когда правители жестокие войны вели беспощадные. Отроком остался юноша без семьи и приютился при Храме Создателя. Войны становились все сильнее и сильнее и приснился юноше Голос Создателя, ...

Странно, не сказка а какая-то церковная летопись получается. Ладно, посмотрим, что будет дальше.

...

Готов ты, юноша, совершить дело славное, на радость Создателю всего сущего? — грозен был голос Голоса. Проснулся Гелеб и удивился, что такой сон увидел. Сон повторился и на следующий день, и через день. Видно это не просто сон, решил юноша.

Велик был Храм Создателя в городе Канопусе. Три дня в молитве провел Гелеб, прося Создателя дать ему совершить предначертанное.

Снова во сне явился Гелебу Голос Создателя. Молчалив был Голос, отдал Гелебу свиток запечатанный и исчез.

Проснулся юноша, и увидел, что на коленях у него свиток лежит.

В тот же день, отправился юноша в дорогу дальнюю..

...

Все, засыпаю! Хорошая книжка, качественная, по части поспать.

Онорель.

Сегодня, команда, посланная в Никею, вернулась в Ареску. Телепортом! Значит, они все-таки добыли нужные нам сведения.

Опять мы все собрались в рабочей зале. Последним вошел Сегориус и начал сегодняшнее собрание.

— Господа, — мы притихли, — сегодня у нас появилось еще немного сведений об этой войне. Думаю, что проще будет это показать.

Среди центра залы возникла иллюзия. Эх, растет молодежь. Когда это плетение разработал Дамиэль, то очень мало магов смогло использовать его. А тут, несколько поколений людей — и вот уже простой человеческий маг использует то, что недоступно многим магам-эльфам с их тысячелетним опытом.

— Вы звали меня, Ваше Величество, — граф поклонился перед королем-архимагом.

— Да, Арвин, — кивнул король, но его лица мы не смогли увидеть, оно расплывалось в черной дымке, — пришло время вам, граф, послужить своей стране.

— Я готов, Ваше Величество, — поклонился граф, — что нужно делать?

— Нам нужны свои люди, во враждебных королевствах, — ответил король, черное пятно его лица наклонилось к графу, — добудь мне их, Арвин!

— Слушаюсь, Ваше Величество, — поклонился граф.

— Молодец, Арвин, — судя по интонации, король был доволен, — мы еще покажем им всем, кто будет править в этом мире.

Потом слово предоставили Сайлуру.

— На собственном опыте, — тут Сайлур и Мальфред поежились, — было установлено, что граф "вербует" всех мало-мальски важных путешественников из других стран. Причем, магами было установлено, что непосредственной атаке подвергается душа разумного, а тело остается существовать, подконтрольное чуждой нашему миру силе. К сожаленью, уровни памяти, где находилась информация про количество "завербованных" были очень сильно повреждены, в результате магического противостояния. Осмелюсь предполагать, что в наших странах уже действуют такие псевдоразумные, и предлагаю проверить всех у кого были возможности попасть под чужое влияние.

Аудитория помрачнела. Еще бы, даже я, хоть я себя никогда не считал особо сильным магом, но по сравнению с сегодняшней молодежью что-то могу, не мог работать с душой. Только осуществлять направленное исцеление. А если у эльфа случалась "болезнь души", или как говорили остальные, он просто уставал жить, то никто не мог удержать душу на месте, она уходила из этого Мира. А в нашем случае — прямое уничтожение души, да еще и с созданием псевдожизни.

Я решил высказаться:

— Надо быстро завершать компанию, а то через несколько лет, от нас только псевдоживые останутся.

А вообще смешно, я ведь и сам сейчас, в какой-то степени немертвый.

Норин.

Проснулся я поздно. Йохан и Нирель уже давно ждали меня в обеденной зале. Странно, но сегодня еда не принесла мне удовольствия. Может, я перестаю быть магом?

— Почему так поздно, — спросил Йохан.

— Да вот, сказки читал, да сон такой хороший вышел.

— Да, — поддакнул Йохан, — знаем мы все эти "и стали они жить поживать и любовь возвращать...", читал.

Тут странно оживилась Нирель.

— Ребята, — голос ее стал подозрительно восторженным, — а может в сказках и есть подсказка о том, как вернуть Вераэля и победить Гниль?

— Не понял, — дружно ответили мы с Йоханом.

— Ну смотрите, в каждой сказке, конец одинаковый, такой, как ты, Йохан, сказал: "и стали они жить поживать и любовь возращать...", ведь не спроста они "любовь возращивают"? Может любовь, это и есть та сила, которая поможет нам?

Мы с Йоханом остолбенели.

— Идея, конечно, интересная, — осторожно начал будущий родственник, я бы сам, на его месте так начал, — но скажи, пожалуйста, что как это все можно использовать?

Вераэль

Только сейчас, я понял, что не знаю очень много простых вещей. Все мы используем очень много понятий, о которых ничего сказать не можем, хотя, думаем, что знаем о них что-то. Одним из таких понятий и была для меня душа.

Что такое душа разумного? Тор отказался отвечать мне на этот вопрос, сказав, что каждый должен понять это сам.

Еще в детстве (том, которое прошло в Вечном Лесу), я читал книжку, в которой автор, древний эльф, рассуждал о душе. Мне тогда его размышления показались не интересными. Автор писал, что каждый разумный при рождении получает от Создателя дар, и этот дар — душа.

Ладно, с получением, а с понятием? В академии, нам на первом курсе провели обзорный семинар о душе. Там, мастер Игнасиус рассуждал о том, что душа подобна Содателю, он в благости своей наделил разумных частичкой себя, и эта частичка — душа, а тело — всего лишь "одежда" для души, которая и есть истинная ценность.

— Жизнь, молодые люди, — вещал магистр, — ценна, но на самом деле, вы уже прожили так много жизней, что память этого тела не в состоянии хранить всю эту информацию. Главное в нас — это душа. Она — безгранична, потому, что это дар Создателя, часть его самого. Только потому, что у нас есть душа, мы способны стать вровень с богами...

В общем, что-то обобщенное я о душе знал. Но как душа ориентируется в пространстве? Задачка не из простых. Вот стану "всемогущим" Хранителем, найду того советчика и уши надеру. Знает все, зараза, а не сказал. А у меня там, война...

Норин.

Мысли Нирель поставили нас в тупик. Нам не хотелось огорчать сестру, у которой появилась, хоть какая-то надежда, поэтому мы начали поиск информации в этом направлении. Сегодня мы опять, целый день провели в библиотеке, впрочем с нулевым эффектом. Но плюсом было то, что теперь мы начали ходить на ночь в свои покои. А я решил опять почитать на ночь ту книжку сказок, уж больно хорошо усыпляют!

Свиток привел Гелеба в горы дальние, где среди камней ютились люди дикие.

В тот день, когда, ступил Гелеб в стойбище людей Камня, свиток воспарил и исчез в свете солнечном.

(В этом обновлении, возможно, будет вставка)

Его знания поразили воображение людей, и Люди Камня выбрали Гелеба своим шаманом.

Несколько лет, юноша, ставший уже давно взрослым мужчиной, учил своих людей тому, что знал сам, до тех пор, пока во сне ему опять не явился Голос Создателя.

— Ты хорошо поработал, Гелеб, — голос лучился радостью, — теперь эти люди смогут исполнить должное.

— Какое должное? — удивился Гелеб, — я просто помог им узнать больше об этом мире.

— Один из них, станет Творцом Ключа этого Мира, — ответил Голос.

....

Норин.

Мы опять перерыли всю эту демонову библиотеку полностью. Злые, как Повелитель Демонов, мы отправились в свои покои, где меня застиг вызов отца.

— Как дела, сын? — голос отца был немного тревожен.

— Да все хорошо, кроме поисков пути для возвращения Вераэля.

— Ничего не нашли? — спросил отец.

— Ничего, — ответил я, — правда, Нирель, начиталась сказок и считает, что надо "взрастить любовь"...

— Чего?! — отец, похоже немного удивился.

— Повтори еще раз, — услышал я голос Сегориуса, похоже находился около короля.

Я рассказал всю подоплеку "взращивания любви" и Архимаг замолчал.

— Норин, — голос Сегориуса стал приказным, — сейчас я попрошу Поддерживающего Жизнь открыть портал от Вечного Леса в Ареску, вы все вместе возвращаетесь.

И, уловив мое удивление, жестко добавил:

— Без обсуждений!

Связь пропала. Все, пошел искать остальных.

Глава 16. Возвращение

Сегориус.

Услышав разговор Эрдана с Норином, я не смог сдержаться. У нас так часто получалось, что самая глупая, наивная или дикая идея приносила невиданный до этого результат, что я не сомневался ни секунды.

Идея, что посетила тогда меня — была простой. Нужно собрать всех, кому дорог Вераэль и попробовать "взрастить любовь". В отличие от ребят, я точно знаю что древние легенды и сказки не на пустом месте делались!

Сейчас пойду, оповещу остальных. Хорошо, когда у тебя уже сложенный авторитет, никому ничего не надо объяснять, и все выполняют.

Я пригласил всех, кто лично знал Вераэля и был годен для этого.

Зал оказался почти полон. Мальчик, за то недолгое время, что провел в Ареске, успел очаровать многих.

Последними в двери зашли эльфы.

— Друзья, — начал я, — сейчас по моей команде, мы начнем думать о том, как нам нужен Хранитель, как мы его любим. Маги могут частично воплощаться в свою стихию, не маги, просто очень ярко представляйте принца.

— Начинаем, господа! — я махнул рукой.

Когда много людей, думают о чем-то, то это должно становиться реальностью! Именно так рождаются боги!

Мы старались около часа. Но ничего не случилось.

— Не расстраивайтесь, друзья, — сказал я, — мы будем пробовать еще, может мы что-то забыли.

И тут, меня в очередной раз, удивила дочь Эрдана.

— Господин Архимаг, — встала она, — мы забыли самое главное! Больше всего любит Вераэля его мама!

Похоже, я не зря называю себя старым дураком, надо же, забыть пригласить маму принца. Кивнул Поддерживающему Жизнь и Мальфреду, они вдвоем вышли из зала, сейчас откроют портал и попробуем повторить.

Сайлур.

Вся наша верхушка собралась в главной зале, что-то там попробовать, а мы с ребятами, сегодня были заняты работой в контуре дворцовой охраны. Внезапно, я почувствовал, что мне нужно зайти в залу, а своим предчувствиям я доверяю сполна. Я кивнул одному из подчиненных, проверил меч и рывком открыл дверь...

Вераэль.

Я сидел на ступенях Вальгаллы, и грелся, на теплом свете.

Внезапно, мне почудились теплые мамины руки, которые тянуться ко мне, я закрыл глаза и отчетливо увидел маму, она стояла в сторонке, и от нее ко мне шел теплый, ласковый свет. Казалось, что она здесь, но в то же время, бесконечно далеко.

Я хотел закричать:

— Мама, я здесь, — но какая-то сила лишила меня голоса. Ветер стал прохладным и начал отдалять меня от мамы.

— Нет!!! — беззвучно закричал я и пошел, борясь с ветром. Мамина улыбка показывала мне дорогу.

Чуть, еще чуть-чуть, еще немного. Я приду, мама. Я обязательно приду!

И тут, как будто кто-то большой и теплый подтолкнул меня в плечо...

В мои глаза ударил яркий свет, а уши оглохли от рева:

— ПОЛУЧИЛОСЬ! — а потом я оказался охвачен волной набежавших друзей. Норин, Нирель, Йохан, Зорн. Странно, первые, вроде бы оставались у Вечном Лесу а эльфов... и тут я увидел эльфов, среди которых стояли мои папа и мама. Мои руки сами потянулись обнять маму. Отец, улыбаясь, стоял рядом и положил мне руку на плечо.

— С возвращением, сын, — улыбнулся он, — не задуши свою мать, она мне нужна живой.

Я с испугом отстранился, но мама засмеялась и опять меня обняла.

Я огляделся, и увидел, что в зале, собрались почти все, кого я мало-мальски знал.

Увидя Архимага Сегориуса, я подошел к нему и гордо заявил,

— похоже, что нам теперь известно, как определяет координаты миров душа.

Архимаг озадачился, а я продолжил.

— Я смог попасть сюда только потому, что почувствовал силу вашей любви, особенно любви моих родителей, — я им поклонился, — спасибо вам всем.

— Ну что ж, — слово взял король Эрдан, — Хранитель возвращен, значит у нас опять есть все шансы спасти наш мир!

Сайлур.

Я вбежал в зал и увидел, как все, кто в нем находились, дружно качались в золотом тумане, никак не реагируя на мое появление.

— Надо их спасать, — подумал я.

Внезапно, что-то пронзило мое сердце и я упал на пол от резкой боли. Мой верхний карман задымился и из него выплыло перышко феникса, сверкая своим огнем. Полыхнул огненный смерч и среди зала раздалось:

— Свершилось! — а я почувствовал, как над залой появилась багрово-красная тень, излучающая добрую теплоту.

Еще одна вспышка — и в центре залы появился Вераэль, щурящий свои глаза.

Когда все наобнимались, меня похоже заметили. Андреас махнул мне:

— Что-то случилось?

И тут уже все почувствовали это нечто, теплое, парящее в зале.

— Случилось, человек! — прогрохотал голос, — впервые за последнюю тысячу лет, родился феникс!

У магов глаза опустились ниже... хм.. в общем, они очень удивились, а понимающий взгляд Мальфреда повернулся ко мне, он что-то сказал Вераэлю и тот подошел ко мне, протягивая руку:

— Спасибо тебе, чистая душа, — проговорил эльф, — без тебя я так бы и остался в Асгарде.

Вераэль

Вот все как просто оказалось! Душа определяет координаты по силе любви! А самым странным оказалось, что последним толчком, который подтолкнул меня к перемещению стало желание командира отряда тайных, которые прикрывали нас. У него откуда-то оказалось перо феникса, да еще и он, оказывается, имел чистую душу.

Как сейчас, помню, огромную бардово-красную тень над сводами королевского зала в Ареске. Ошеломительная красота.

— А разве фениксы не сказка? Разве они есть еще в этом Мире? — кажется я сказал это вслух, или просто Феникс, прочитал мои мысли.

— Есть еще фениксы в этом Мире, Хранитель, — ответила огненная тень, — мы рождаемся от желаний чистых душ, которых в последнее время очень мало. поэтому нас осталось так мало. Разумные в основном заняты грызней между собой. Вы сошли с пути, предначертанного Создателем, вот мы и потихоньку покидаем этот мир.

Я поклонился птице:

— Я сделаю все, чтобы каждый малыш в этом мире, мог сказать, что он видел птицу огня!

Пламя надо мной качнулось в сторону, принимая мое обещание.

А потом, оно, словно, обвилось около Сайлура.

— Ты отдал свое желание для спасения этого Мира, человек, — пророкотал Феникс, — но сам остался ни с чем.

— Я рад уже от того, — ответил капитан тайных, — что поучаствовал в твоем возрождении, птица огня.

— Отныне, — продолжил феникс, — ты свой среди нас, только позови, и все фениксы этого мира, откликнуться на твой зов! И пусть нас осталось немного, но мы можем многое.

Феникс просто исчез, оставив в руках Сайлура переливающуюся багровым светом фигурку.

— Надо же, — пробормотал Сегориус, — еще одно перо феникса! То прячутся по тысяче лет, то перьями сорят, как гуляка золотом!

Что-то я смотрю, что мое появление тут стали считать, чуть ли не вторым пришествием Создателя. Надо срочно растрясти друзей.

Все, буду шутить!

— Привет Вам от Вашего бога! — сказал я гномам. У Верховного жреца брови резко поднялись вверх. Понятно, думают, что я с ума сошел, будем лечить.

Я сплетаю плетение, показанное Тором. Белая вспышка. И вот уже сам он стоит перед нами.

— Дети мои, — голос Древнего силен, как в его лучшие годы, — я рад, что вы выжили в этом непростом Мире.

Все гномы опустились на одно колено.

— Вашему новому миру грозит наш старый враг, но в этот раз, я не смогу прийти вам на помощь, — пронзительный взгляд, казалось, проникает в саму душу, — вся надежда этого мира на Хранителя.

Взгляды повернулись ко мне.

— Только он, сможет побороть Черного Змея!

Опять тишина.

Так, что-то мне не нравятся взгляды этих полуросликов.

— Хранитель, — теперь они упали на колено передо мной, — мы признаем за собой долг жизни перед тобой.

Вот Тор, сволочь, я ему еще припомню! Надо же, такую свинью подсунул. Долг жизни! Это же передача мне власти над всем народом! На кой они мне все сдались?

Гномы, похоже, решили сделать меня заместителем Тора в этом Мире. Ну уж нет, надоело, чуть-что, так сразу получается крайний я. Хватит мне своего баронства, кстати, надо будет заехать туда как-нибудь, проведать. Да и к феям заскочить не помешало бы!

В общем, иногда прелести "высокого" положения дают неплохое преимущество.

Я повернулся в сторону гномов:

— Как ваш (еще не знаю, кем себя обозвать, ведь Владыка у них уже есть, Бог тоже присутствует, ничего, что он на отдыхе), — я специально закашлялся, — назначаю ответственным руководителем Подгорного Владыку. А крайним, ой, ответственным за магические проявления — Верховного Жреца Тора. Так как Тор, сейчас занят (знали бы вы чем! Опять, небось на облака глядит...), основные вопросы подлежат решению Верховным жрецом!

Жрец приосанился, а я продолжил:

— В исключительных случаях, можно обращаться ко мне, — глаза гномов засияли и я быстро добавил, — не больше одной аудиенции по этим вопросам в декаду.

Гномы поклонились.

— Господа, — выдвинулся вперед король Эрдан, — давайте дадим принцу время для семьи!

Я благодарно кивнул Эрдану и оказался подхвачен родителями, которые потянули меня к себе.

Я проснулся рано с утра от пения птиц. Как же долго, я не слышал вас? Мама сказала, что меня не было около тридцати суток. А для меня прошло гораздо больше времени. Я улыбнулся сам себе, наивный студент-первокурсник уже в прошлом, сюда вернулся полноценный маг Земли и Воздуха, надо будет сказать Сегориусу, что еще одна из ступеней моего обучения пройдена, причем проэкзаменован лично исполняющим обязанности Создателя в Вальгалле.

Я улыбнулся, представив себе удивленные лица друзей. Теперь им придется попотеть, чтоб догнать меня в обучении. Хотя я думаю, что Сегориус просто начнет меня индивидуально учить. Кстати, надо у него спросить, мое обучение и жизнь в Ареске остается без изменений? А то, может, они еще каких-то договоров поназаключали...

Внезапно, я ощутил, что Илиарде, начал сиять, я достал меч из ножен и поднес к свету. В тот же момент, мне пришлось резко отпрыгивать: перед мечом прямо из воздуха образовалась малосимпатичная фигура с мечом. Увидев мою реакцию, ее меч быстро повернулся в моем направлении.

Спасибо Магнусу, мы и не из таких ситуаций выпутывались, хотя, довольно сложно парировать удары невидимки, или почти невидимки. Впрочем, довольно скоро в мою комнату влетел "дед". Судя по всему, он увидел, того, с кем я забавлялся. Быстрый всплеск незнакомой мне магии, и на полу комнаты беззвучно оседают струйки воды. Несколько секунд спустя, в комнату ворвались остальные родственники, и Мальфред. Вся эта толпа уставилась на помятого меня, запыхавшегося деда и воду, стекающую коридор.

— И что это было? — спросил отец.

— Похоже, что ты, Вераэль, теперь снова стал мишенью, — начал отвечать дед, — про атаку аватарой воды, я только читал в одной древней книжке.

Все вскинулись на деда, а вопрос озвучил Мальфред:

— А что такое аватара воды? — вот как видно настоящего мага, он стремится узнать все!

— Когда-то давно, когда я еще был сам на начале своего пути мага, — начал рассказ дед, — я нашел книгу, в которой описывались странные и мощные заклинания, или просто интересные истории. Я изучил ее вдоль и поперек. Эта книга была основой для многих моих "открытий" в магии.

Я кашлянул, дед посмотрел на меня и продолжил

— Так вот, в этой книге, была история о каком-то герое, который освободил из ловушки сильного мага, а тот в благодарность научил его делать аватару силы. Это было самое сильное заклинание мага, и одновременно, самое простое. К счастью для нас, — дед мне улыбнулся, — заклинание немного описали: маг создавал управляющий контур любого вида, а потом, с помощью слова силы, наполняли этот контур одной из сил. Получалось нечто, вроде голема, но наполненное чистой силой. Это нельзя было убить мечом или магией. У его противника был единственный шанс спастись — найти точу входа силы в контур и разблокировать ее. Но так как это заклинание почти никто не знал, то можно считать, что аватары сил непобедимы!

Тут решил прервать свое молчание король Эрдан, который тоже уже подошел узнать, что тут со мной за переполох:

— Остается узнать, кто его послал!

Норин

Сложно представить, но сестра оказалась права! То, что я считал бредом и ее фантазиями, помогло нам вернуть эльфа. Хотя, без пера феникса, этого могло бы и не получиться. Зато какие теперь открываются перспективы у наших магов! Перемещение между мирами! Думаю, что Сегориус и иже с ним, уже начали исследовать все нюансы перемещения принца. Практический пример перед глазами есть, что еще надо магам-исследователям?

Ладненько, почитаем-ка на ночь любимые мною сказки.

-А что такое этот Ключ Мира?

— Чтобы это понять, надо долго рассказывать, но я скажу тебе основное, ты заслужил знать, — ответил Голос.

— Создатель был не всегда.

Тут Гелеб вздрогнул, надо же, какое святотатство.

— Не морщься, — Голос наполнился сарказмом, — он Сам дал нам знание про это. Когда Создатель появился, он сам смотрел и контролировал все свои создания. Но когда твоя жизнь бесконечна, то багаж созданного, становиться очень велик. Для контроля развития становятся нужны помощники.

— Сначала для этого Он создал нас, — Голос от вдохновения расправил свои белоснежные крылья, — но вскоре, нас оказалось мало, а потом...

— Что, потом..? — вскинулся Гелеб.

— Потом вы, разумные, одно из творений Его, создали богов. А Он, дал богам смысл их существования, цель, сделал их контролирующими развитие миров.

— А при чем тут, все-таки Ключи Мира? — Гелеб уже совсем запутался от этого откровения.

— Боги не могут полностью понять вас, человек, — Голос наполнился сожалением, — они другие. Поэтому контролировать вас, смертных, будет один из вас, такой же, как и вы. Тот, что сможет перебороть себя и овладеть пониманием. Он с помощью Ключа Мира станет Хранителем Мира. И никто, ни боги, ни, даже, мы, — Голос погрустнел, — не сравнимся с ним мощью. В каждый из Миров Его, придет свой Хранитель.

— А Миров много? — спросил Гелеб.

— В этой реальности сейчас 14 миров, — ответил Голос, — и я рад за тебя.

— Рад? За меня?! — Гелеб вообще окаменел.

— До прихода Хранителя, именно тебе предстоит стать защитником этого Мира...

Онорель.

Когда я почувствовал, что в комнате внука раздался огромный всплеск силы, я помчался туда со всех ног. Ворвавшись в комнату, я увидел то, что видел когда-то в своем далеком детстве на страницах старой книги. Я увидел чистую силу, помещенную в контур управления, и эта сила хотела убить моего внука!

Создатель! Я благодарен Тебе... я очень Тебе благодарен. Если бы не та книга, я бы сейчас просто смотрел на смерть внука.

Я резко выдохнул плетение, которое в детстве считал не более, чем сказкой. Ведь я тысячу раз пробовал его, все время экспериментируя, но безрезультатно. Мурашки побежали по моей коже. Я замер, надеясь, что хоть в этот раз, оно сработает...

Я очень благодарен Тебе, Создатель! После гибели жены, сына... после тысяч лет одиночества и поисков спасения этого Мира, Ты дал мне надежду, дал надежду всем нам. И сейчас, видя, как аватара, а это оказалась именно она, оседает на полу лужицей воды, я впервые за многие годы поблагодарил Тебя.

Сегориус.

День начался с переполоха, хотя это мягко сказано. Мне стыдно признаться, но если бы не Онорель, то мы опять лишились бы Хранителя, и в этот раз навсегда. Я раз за разом просматривал иллюзию, записанную с произошедших событий, и вглядывался в аватару. Ничего подобного я за свою жизнь не видел! Даже в знаниях, что передал мне Дамьен, подобного не встречалось. Надо будет пойти попросить у Онореля, поделиться известной информацией. Надо же, такая сильная сущность, сила, в общем-то, а отключается элементарным направленным воздействием.

Тут меня догнал зов короля, он ждал меня в своем кабинете. У короля Эрдана сегодня было людно. Что не удивительно, ведь опять в самом охраняемом месте королевства, было произведено покушение.

— Начнем, — скомандовал король. Первым, как обычно встал Андреас:

— Вчера, охрану несли три гвардейских отряда и четыре пятерки тайных. Все воины уже проверены нашими магами и никаких, повторю... никаких следов воздействия на них не выявлено. Надеюсь, вы не сомневаетесь, что они сами могли бы это организовать по собственной воле?

Тут все, несмотря на серьезность дела, рассмеялись. Оно и понятно, ведь гвардия и тайные приносили магическую присягу, нарушить которую было невозможно. А освободить от нее мог только живой король Хорна. Андреас продолжил:

— В охраняемом контуре не было замечено никаких следов проникновения как простого, так и магического.

Я кивнул, подтверждая информацию. Мальфред со своими орлами весь день пробегал по дворцу и ничего не определил. Тут поднялся Натраэль:

— Наши маги, отследили слабый след повышенной концентрации силы, по всему защитному контуру. Есть предположение, что аватара, растворяясь в силе, которой наполнена, может проникать через любые барьеры. Воздух — с воздухом, вода — с водой ...

Эта новость меня неприятно удивила. Мало того сведения не очень хорошие, так и мои орлы, не нашли этой "повышенной концентрации". Сегодня надо будет с ними поговорить, пусть книжки почитают, что ли!

Вераэль.

Война войной, но учебу еще никто не отменял. Что-то в таком роде мне сегодня с утра заявил Сегориус. На все мои вопросы, он быстро отговорился:

— О том, что ты — Хранитель, больше никто знать не будет. Ты будешь продолжать учиться на том же курсе. Воздух, который, ты освоил, я позже проверю, если все усвоено, то следующий курс будешь заниматься по специальной программе. Так что, вперед на занятия.

С улыбкой, я натянул учебную мантию, и пошел в Академию. На входе, меня уже ждали друзья. Подхватили меня под руки и ринулись на занятие.

Сегодня у нас появлялся новый предмет: "История Сил". Магистр-преподаватель, важно парил на своей кафедре, неспешно толкуя нам о силах.

— К сожалению, — начал Магистр, — мы сейчас не в состоянии, точно определить появление сил в нашем Мире, как и самого Мира. Ведь, как вы знаете, магии нас, научил Дамьен. Вернее будет сказать, он проявил первых разумных магов не эльфов. С тех пор, а это сравнительно недавно, нашими Магистрами и Архимагами были проведены много исследований. Но вопрос появления сил, представляется больше основанным на религиозных догматах, которые мы, маги, пока не можем ни подтвердить ни оспорить. Все, что нам точно известно по этому поводу, что Создатель существует, также как и первозданные силы. Начальную лекцию мы с вами посвятим изучению сотворения этого Мира. Итак:

— Сумраком покрыта тайна появления Создателя. Никто, не может похвастаться беседой с ним. В Книге Основ, говориться, что из невиданных далей, из бесконечных пространств появился Создатель. Мириады лет, Он был один, пока не начал в мудрости Своей Творить Миры! Сначала, сотворил Создатель Круг Сподвижников, и назвал их Творцами. Разошлись Творцы в разные стороны по воле Его. Творили они во славу Его и несли своим творениям свет Создателя.

Наш Мир, сотворил Творец Мирра. По взмаху его руки отделилось пространство от Хаоса, и упорядочилось. Назвал его Творец в свою честь Мир, и населил разумными, коих создал Создатель в великом множестве. На страже ново сотворенного мира, поставил Творец Квартет Сверхсуществ, назвав их Богами. Хранили Боги Мир, от Хаоса, до прихода Хранителей.

Тут прозвучал вполне естественный вопрос:

— А кто такие Хранители?

Мои друзья, бросили на меня быстрые взгляды, и уставились на Магистра, который отвечал однокурснику:

— Никто не знает, кто такие Хранители. Знания о них до нас не дошло, даже в церковных хрониках. Известно только то, что в какой-то момент Хранители всех миров просто исчезли.

Я, слушая лекцию про самого себя, даже немного развеселился! Надо будет господам Магистрам пару книжек написать, про Хранителей. Продам — богатым буду, как Норин!

На этом интересном месте, лекция и закончилась. Весь наш курс побрел в трактир, пообедать и обсудить материал. Мы, как всегда, пошли к "моему" трактиру, где нас уже ждал накрытый стол.

Я сел, и закрыл глаза. Хорошо то как! Как будто и не было никакой Гнили, никакой войны. Завтра опять на занятия, а потом можно с друзьями прогуляться в королевском парке!

Друзья, похоже, уловили момент моего мечтания. Очнулся я от ушата холодной воды. Так, значит! Я вам покажу! Я активировал иллюзию красных глаз, громадных когтей и клыков и бросился на ... на Норина, конечно! Кто же еще может такую пакость сотворить?! В общем, отдохнули мы неплохо.

— Вераэль, а что дальше? — решилась спросить Нирель, когда мы успокоились.

— Дальше? — я задумался, — дальше я закончу Академию и вернусь в Вечный Лес.

Друзья загрустили, а я продолжил:

— Построю двусторонний портал и будем друг другу в гости бегать!

Ребята оживились!

— А еще надо стать полноценным Хранителем и Гниль вывести!

Услышав последние слова, друзья погрустнели, но ситуацию спас Норин:

— Надо же, — ехидно сощурился он, — наконец-то сбудется моя мечта!

— Какая, — механически спросил я.

— Я смогу увидеть эльфа-асинезатора!

— Кого? — я чуть не подавился.

Принц принял самое серьезное выражение лица, какое мог и ответил:

— Ну это тот, кто гниль выводит...

— А-а-а, — протянула Нирель.

А Высочество продолжил:

-... ну и отхожие места чистит...

Договорить принц не успел. Я возобновил тренировки по метанию — ему в лоб попал огурец.

— Наших бьют! — закричала Нирель и метнула в меня водяной шар. Лицо как будто попало в холодец. Но я не растерялся!...

...

Двери в трактир вылетели и в зал вбежали тайные с мечами наголо. Сайлур зашел в конце, огляделся, помянул нескольких демонов, весьма экзотичным способом и махнул всем отбой. Трактирщик показался из-за стойки и подбежал на кивок Норина.

Норин дал ему денег на небольшой ремонт. Забавно получается, трактир принадлежит принцу, а тайные, в принципе, тоже принадлежат принцу! Одно "имущество" поломало другое! А владелец — крайний! Когда я озвучил всем свои размышления, зал пронзил дикий смех.

Немного посмеявшись, мы снова направились в академию, а меня опять посетили тревожные мысли о борьбе с Гнилью, хоть я и научился возвращаться из Асгарда сюда, но если при нападении амулет Тора опять меня туда будет переносить, то это будет надоедать.

Задумавшись, я споткнулся и полетел, упав на что-то мягкое. Пока я размышлял, куда я попал, это зашипело:

— Быстро слазь с меня, болван!

Я скатился и увидел, что я приземлился на молодого человека, примерно нашего возраста.

— Смотрите, ребята, — рядом проходила компания местных аристократов, — наш граф уже эльфа на шее катает! Скоро телеги будет тянуть.

Парень покраснел и скороговоркой бросил мне:

— Завтра перед сумерками, жду вас в сквере отдохновения. Оружие у каждого свое.

Я поклонился.

— А тебя, Морти, — парень повернулся к говорившему, — я вызываю за оскорбление чести графов Д'Элрайа, на завтрашнее утро, в том же сквере.

Компания замолчала, и шутник тоже поклонился графу:

— Твой вызов принят!

Увидя, мою беседу, с графом, вернулись назад мои друзья.

— Ты почему отстал, Вераэль? — спросил Норин, кивнув графу.

Граф поклонился и ответил вместо меня:

— Мы с ним, беседовали о манерах современности.

— И как беседа? — выступил вперед Элбер.

— У нас оказались разные взгляды, — смущенно улыбнулся граф.

На секунду все умолкли, первым до всего догадался Норин:

— Секундантом буду я! — и повернувшись ко мне добавил, — даже не думай спорить.

До академии я дошел с одной мыслью о том, что я вообще ничего не знаю о правилах дуэлей в Хорне. У эльфов, слава Создателю, вообще не было дуэлей, как таковых. Мы в вопросах чести использовали стрелу Создателя: два эльфа, у которых случился конфликт, шли к Священному Дереву. Им давали два лука и одну стрелу каждому. Стрела выпускалась в небеса, прав был тот, чья стрела не возвращалась. В таких размышлениях прошла и вся лекция, которую я слушал в пол уха, вы не смотрите, что уши у меня теперь побольше будет, чем раньше!

После занятия, меня под руки потащили к себе Элбер и Горин. Оказалось, пока я предавался меланхолии, друзья уже разделили роли, братьям досталось просвещение меня по поводу дуэльного кодекса. Еще бы, ведь Норин, по своему положению, и возрасту, еще не был активным участником дуэлей, а наши братцы уже успели, и, как сказала Нирель, вполне успешно. Их теперь старались не задирать.

— Ты, Вераэль, самое главное, расслабься. — начал Элбер, — графу Д'Элрайа до нашего владения мечом далеко, а ты с нами фехтуешь на равных.

— Ты уж скажи, что он тебя сделал, — иронично ткнул брата в бок Горин.

Они уже просветили меня, что в их королевстве, как и в других человеческих странах, дуэль, в основном, ведется на мечах. Изредка встречаются магические дуэли, на такой мы все уже участвовали. Но они происходят реже, ведь магов в мире намного меньше, чем дворян. В общем, меня успокоили, и проведя со мной несколько тренировочных боев, повели в мой трактир.

Граф Д'Элрайа.

Создатель, опять мне придется объясняться с отцом. Еще бы, ведь сегодня Морти с компанией опять спровоцировал меня. Они, как всегда, следили за мной, пока я шел домой, и тут вдруг, на меня кто-то навалился и повалил на пол.

Я рассержено прохрипел:

— Быстро слазь с меня, болван!

Тело слезло с меня и поднявшись, я, с удивлением, узнал эльфа, единственного в нашей стране. Вот попал! Это мне еще и король голову открутит, но честь требовала вызова, да еще и этот идиот Морти "изволил пошутить"...

Короче, завтра у меня две дуэли. С утра приложу все силы, чтобы отучить Морти с его "сворой" следить за мной. А вечером.. вечером, мне надо будет стараться не убить эльфа. Хотя... судя по рассказам, это именно мне надо будет стараться не помереть.

Настроение, которое и так было не очень, стремительно скатилось вниз. Порог дома, я переступал потихоньку, но отец, все равно меня заметил и, как обычно, поинтересовался моими делами:

— Тяжелый день? — он сидел в своем любимом кресле и курил иларийские сигары.

— Осведомители еще не доложили? — через силу улыбнулся я.

Отец рассмеялся:

— Нет, Ортан будет чуть позже.

— У меня завтра дуэль с Морти, — начал я.

Отец кивнул:

— Давно пора поставить его на место! Когда?

— Завтра с утра, ответил я.

— Секундант нужен? — поинтересовался папа.

— Я думаю, что найдется кто-нибудь, — улыбнулся я и продолжил, — а вечером я дерусь с эльфом.

Я и не знал, что сигары могут ТАК взлетать. Бедный отец, похоже я его таки доконаю. Папа прокашлялся и сдавленно спросил:

— ЧТО?!

— Он меня оскорбил, изваляв на полу, — начал я, — хоть и случайно. Но все это видел Морти, и мне пришлось вызвать эльфа, хотя мне бы хватило и простых извинений.

Отец задумался.

— Хорошо, готовься, а я навещу Андреаса, — отец быстрым шагом направился к двери.

Через пять минут, все в поместье уже знали, что я завтра дерусь с эльфом. Похоже, я буду знаменитым!!!

Глава 17. Дуэль

Вераэль.

Похоже, что мое участие сделало дуэли неплохую славу: народу собралось очень много. Как сказал мне потом Элбер, в сквере отдохновения всегда гуляло много людей, ведь он был самым большим парком столицы.

Мы подошли к полянке, около которой собралась самая большая толпа народу, увидев меня, толпа расступилась. В центре меня ждал граф, вызвавший меня. Мы поклонились друг другу и я поискал глазами Норина, который сказал, что будет моим секундантом.

— Кто будет вашим секундантом, граф?

Он улыбнулся и пожал плечами.

— Если вы позволите, то могу я, — вызвался Элбер.

— Почему бы и нет, — кивнул молодой дворянин.

Пока секунданты обсуждали условия дуэли, а начал осматриваться по сторонам, неспешно беседуя с графом.

— Позвольте мне принести мои извинения за тот случай, — начал я. Все-таки я на него сам упал, да еще и с ног сбил.

— Принимается, — кивнул граф, — но вы же понимаете, что я не могу отменить дуэль?

— Понимаю, — ответил я, — меня уже просветили по этому поводу.

Около лужайки организовался целый рынок, для зрителей. Что там только не было: и еда, и какие-то свистульки для детей, у некоторых я увидел в продаже одежду и... картинки, на которых были изображены я и граф с мечами наизголо! Заметив мой взгляд, мне подмигнул Норин. Вот зараза! Неужели он на моей дуэли еще и нажиться успеет?!

Горин с Элбером мне вчера много чего про дуэли понарассказывали. Получалось, что в случае когда я сбил графа с ног, да еще прилюдно... только дуэль! Хотя этот граф, кажется, нормальный парень.

Норин с Элбером быстро договорились. Что было не удивительным. Судьей поединка был Сайлур. Странное совпадение, не находите? Я даже поинтересовался у Норина, но он от меня отмахнулся, сказав, что тайная стража перестраховывается...

Сайлур объявил условия поединка:

— Бой до первой крови...,— по лужайке прокатился гул голосов, неужели все хотели смерти кого-то из дуэлянтов? — на мечах, без магии. Допускается использование артефактов не выше 2-й степени.

Мы скинули камзолы и подошли друг к другу. У графа на шее заблестел какой-то амулет, а у меня зачесался гвардейский амулет, видимо маг, контролирующий отсутствие магии на поединке, просканировал нас. У каждого в руке был меч.

Ну что? Представление века, если не тысячелетия началось! Давно эльф не дрался на дуэли в людских королевствах!

Сайлур махнул нам рукой, показывая, что можно начинать.

Граф Д'Элрайа.

Отец появился дома рано утром. Так мне сказал дворецкий. На завтраке, он сообщил мне, что я могу вести дуэль в полную силу, он уже о всем позаботился. В заговоре о убийстве эльфийского принца меня точно подозревать не будут. Также он передал мне интересный амулет, который надо было наклеить на кожу, сказав, что это подарок от герцога Андреаса. Я был обескуражен. Надо же, какое внимание от главного тайного королевства. Хотя я был польщен. Так уж случилось, что я не был магом, у меня оставались только или военная или дипломатическая карьера. Этот цикл я посвятил собиранию информации о военном и дипломатическом приказах и собирался в начале следующего цикла начать свое триумфальное восхождение вверх. А о том, что оно будет, я даже не сомневался!

Утро выдалось пасмурным. Сквер отдохновения был практически пустой. Я пришел на дуэльную поляну и обнаружил там принца Норина.

— Чем обязан? Ваше высочество, — поклонился я принцу, когда он подошел ко мне.

— Граф, я хочу быть вашим секундантом, — выдал принц. Сказать, что я удивился — ничего не сказать!

— А... — я не нашел ничего умного для ответа...

— Просто вы мне интересны, — улыбнулся принц Норин, — кстати, можно перейти на общение без титулов. Мне его еще хватит после коронации.

— Меня зовут Миволь, — снова поклонился я, — а ничего, что у меня дуэль с ваши.. твоим другом эльфом?

Принц рассмеялся:

— Ну я тоже поступил так же, особенно, если учесть то, что были лишние уши.

— Ну, я постараюсь эти уши сейчас подправить! — улыбнулся я.

Из глубины сквера, к нам направлялся Морти, со своей сворой. Они уже почти подошли к нам, когда разглядели, с кем я стою. Походка их сразу же изменилась. И куда девались гордые потомки древних аристократов? Сборище дрожащих мальцов, подкатилось к нам, с речью восхваления принца. Он поморщился и озадачил их:

— Я буду секундантом графа, так что, виконт, давайте побыстрее начинайте, у меня еще есть дела.

— Бой до первой крови? — спросил секундант Морти.

Я посмотрел на принца, он задумался и кивнул. Видимо убийство виконта почему то не входило в его планы...

Без поддержки своей своры, которая, под взглядом принца отошла в край поляны. Я пошел в центр поляны, где многочисленные поединщики утопали траву. Камзол я снял, оставшись в одной рубахе. Амулет активировался сам, я почувствовал маленькое жжение. Отец сказал, что амулет сам определяет время активации, по ударам сердца и еще чему-то.

Морти тоже последовал моему примеру, скинув камзол, а на шею повесил защитный амулет, провел по нему рукой, и он заискрил голубоватым цветом. Надо же, и где он нашел амулет второго круга?

Ладно, размышления в сторону. Обязательный церемониальный полупоклон... началось!

Мой меч прочертил круг в воздухе, а Морти отступил, наизготовку со своим мечом. Мы слишком хорошо знаем друг друга! Еще бы! Бывший лучший друг детства!

Виконт решился на атаку. Его меч, совершил обманное движение в сторону моего плеча, между тем, его целью были мои колени. Изящно изогнувшись, я отбил выпад и молниеносно развернулся, ожидая продолжения атаки с другой стороны. Так и есть! Он даже не изменил свои основные приемы! Парирую и бью эфесом меча Морти в нос. Он упал, выронив меч и закрывая руками нос, из которого струилась кровь.

Я подхожу и срываю с него защитный амулет. Трофей!

— Я удовлетворен! — сверкаю я глазами, и разворачиваюсь. Маг поединка молчит, значит дуэль была честной. Мне приветливо кивает принц и я вижу, как женские лица из толпы, которая уже собралась, заинтересованно скользят по мне. Очень приятное чувство!

...

Андреас, герцог Эрипиальский.

Столкновение графа Д'Элрайа с эльфом, было главным событием на сегодня. Я отправил несколько пятерок прикрытия для контроля ситуации. Но...! Казалось бы, случайное событие...

Вчера ко мне пришел герцог Лрайальский, отец графа, и мой старый друг. Он решил сам узнать, как лучше выйти из этой ситуации с эльфом.

— Что тут еще сделаешь? — я посмотрел в окно кабинета, — пусть дерутся, только до первой крови. Попрошу Норина стать секундантом твоего сына.

— Спасибо, Андреас, — кивнул Колен, — а вот в наше время, такого точно бы не случилось! Эльфы тогда еще из своего Вечного Леса не вылазили!

Я задумался, стало как то стыдно, ведь знаю Колена можно сказать с рождения, нас Магнус обоих вместе дрессировал, и я решился:

— Не будь так уверен, друг. Ты помнишь Натра? — герцог удивленно поднял на меня взгляд.

— Да, конечно, как можно не забыть ту грандиозную дуэль, перешедшую в попойку, от которой пострадала вся столица!

Я улыбнулся:

— Натр — это Натраэль, он сейчас король эльфов, если по-простому.

Похоже мой друг, на старости лет решил изобразить лягушку! Таких глаз я еще в жизни не видел!

В общем, когда Колен отошел, от такой новости, я дал ему гвардейский амулет для сына и мы перешли на личную болтовню.

...

— Вот так и живем, — закончил рассказ друг, — если бы не эта демонова дуэль, то и не выбрался бы к тебе в гости! А то в последнее время только и пытаюсь вывести сына из депрессии. Сначала он узнал, что он не маг, а теперь еще и Морти, как подменили, был же лучший друг! Почти как мы с тобой! А после той поездки вернулся как чужой...

— Какой поездки? — вырвалось у меня.

Вераэль

Первые несколько минут, мы с графом, просто проверяли друг друга. Так как ни он, не я, не страдали кровожадностью, да и сам бой был до первой крови. Честь защитили и хватит! Но сдаваться первым, никто не собирается!

Граф фехтовал очень хорошо, но не для меня. Раз — выпад справа, два — выпад слева, три... А этот прием тут никто еще не видел! Эльфийская разработка! И что мы имеем? Имеем стоящего с разинутым ртом графа, на рукаве которого, расплывается кровавое пятно, и его меч, лежащий на полянке.

По всей поляне раздались аплодисменты. Мы поклонились друг другу и зрителям и разошлись в разные стороны.

— Ну что, наш эльфийский владыка, — съехидничала Нирель, — больше никого обижать не будешь?

Я делано оскорбился:

— Да что ты, разве я кого обидел? Шел, шел, упал... я же не виноват, что он там стоял...

В общем, до трактира мы шли, во всю сыпля шутками.

После обеда, друзья разбежались, а я решил почитать книжку сказок, которую мне дал Норин.

...

Нелегкое дело выпало Гелебу. Он стал первым защитником Мира. Человек, который заслужил частичку Силы Его.

Первым делом, воздвиг Гелеб гору, на которой вместилище Сил планировал построить. Гора была первым оплотом Мира, против скверны Безсмыслия. А потом, начали в вместилище, позже названном Ехиуриций, появляться и другие Воины Его, для защиты детей этого Мира.

Много веков, держал на себе Гелеб, защиту нашего Мира, пока один из потомков Людей Камня не создал мерцающий кристалл, который назвал "Ключ Мира". С его помощью, любой смертный, а не только бессмертный, мог разговаривать с Миром. Вскоре появился и первый Хранитель...

...

Вот тебе и сказочка, удивился я. Будем знать, как Хранители появились. Интересно, где сейчас кристалл? Мне бы он пригодился, честно-честно!

Прохладный ветерок расшевелил меня с утра. Я потянулся и нехотя сполз с теплой кровати. За окном птицы уже начали исполнять свой обычный концерт. Красота! На минутку, я даже забыл о наших проблемах...

Внезапно, меня охватила какая-то грусть, я почувствовал, что меня куда-то зовут, но куда и кто?

Эрдан Хорнийский

— Значит, ВЫ, ТАЙНАЯ СТРАЖА, не смогли найти лазутчиков Никеи, а этот граф, вас СЛУЧАЙНО натолкнул на одного из них? Я правильно понимаю?!!!

Зол, я был не просто зол, я был просто в бешенстве! Они что, совсем работать разучились, эти тайные? Почему основной вклад в борьбе с Никеей я получаю от подростков? Сначала эльф, потом граф этот... а кто следующим будет? Нирель?!

Андреас спокойно переждал, пока я прокричусь. Привык, зараза.... Ну ладно...

— Что планируешь делать? — я сел в кресло.

— Три пятерки наблюдают за виконтом, и еще три, за его тремя приятелями. Пока что хотим выявить масштабы его связей и возможных вторичных агентов, — поклонился Андреас.

— А что дальше? — я наморщился, — опять будем искать случайности?

Андреас молча поклонился.

— Хорошо, — кивнул я ему, — проконтролируй лично это дело, нам нужен результат!

Вераэль.

Лекцию сегодня я почти проспал. Вернее, я находился в каком-то медитативном состоянии. У меня перед глазами все время возникало лицо девушки, она смотрела на меня и что-то говорила. Странное состояние! Сначала, я считал это сном, но какой сон, среди дня?

Черные, волнистые волосы мягко спадали на ее точеные плечи. Взгляд ее лазурных глаз был направлен на меня... а ее губы... ее губы мне что-то говорили...

И тут, внезапно, меня кто-то ткнул рукой в бок.

Я открыл глаза и увидел, что занятие уже закончилось, а мои друзья стоят рядом со мной и улыбаясь смотрят на меня.

— Ну и кто, эта счастливица? — улыбнулась Нирель.

Похоже я покраснел:

— Нет никакой счастливицы, — ответил я.

— Да-да, — съехидничал Норин, — а я деревенский лекарь!

Я промолчал.

— Ну рассказывай, не томи, — с чисто женским любопытством продолжила вопрос Нирель.

— Я .. вижу... лицо девушки... — честно попытался рассказать я.

— Опиши нам ее, — попросила принцесса.

Я честно попытался описать девушку, похоже, мое описание понравилось друзьям.

— Когда познакомишь? — невинно поинтересовался Элбер.

Похоже, я опять покраснел...

— Да вы... да я..., — я ее даже не знаю, — отбивался я... — она такая... красивая.... Вампиресса.... ВАМПИРЕССА?!!!

Вот, что самое главное! Она — вампиресса!

Друзья еще немного надо мной поехидничали и все разошлись по домам. Йохан с Нирель пошли в королевскую библиотеку, Норина ждали его "хозяйственные дела" с сетью трактиров, Элбер и Горин участвовали в какой-то операции тайных Андреаса, а Зорн, был занят копированием амулетов Тора.

Кстати, на время войны, Союз Королей, предложил сделать заключение договоров проще. Теперь и я, и Норин с Нирель, могли бывать как в Хорне, так и в Вечном Лесу, привязки на 5 лет пока отменили, хотя я думаю, что это "пока" растянется навсегда.

Оставшись один, я решил начать разбираться с посетившими меня видениями.

Просто так такое не должно привидеться. И первым пунктом в ходе моих поисков был мой дед. Почему? Правильно! Кто еще в этом Мире знает все про здешних вампиров? Конечно их Прародитель!

Онорель, на мое счастье, был в Ареске. Наш "Главнокомандующий" выглядел не очень. Видно ему приходиться тяжело, ответственность — дикая, а как решить проблему с Гнилью? Хранитель — еще дите, по всем меркам (я это полностью понимаю, ведь это я) какая от него пока помощь?

В общем, дед был загружен по самое "не хочу", но нашел время для меня.

— Онорель, — начал я, — я все никак не спрошу, а есть девушки-вампиры в этом Мире?

Если дед удивился, то виду не подал:

— Конечно есть, только их намного меньше, чем парней. Мужчине не привыкать к трудностям, а я не знал, что получиться из этого эксперимента, а женщина — она все равно больше домашний цветок, хотя у меня есть пару десятков кандидаток в штурмовой отряд! — дед улыбнулся, — а откуда такой интерес?

Я рассказал ему, про свои видения, и дед, на удивление, очень серьезно отнесся к ним.

— К видениям Хранителя, всегда следует относиться серьезно! — ответил он на мой вопрос, — передай мне мыслеобраз девушки.

Я отправил деду яркую картинку и стал ждать, пока он ее "переварит".

— Среди моих девушек, нет такой "вампирессы", как ты ее назвал, очень удачное название! Надо своим рассказать, а то, как они себя только не называли.

— Понятно, спасибо. — я погрустнел. Неужели это только моя фантазия? Такая хорошенькая вампиресска!

В трактире меня ждал граф Д'Элрайа. Я удивился, но не подал виду.

— Пообедаем вместе? — предложил я графу.

Он кивнул и расположился на соседнем стуле. Едоком граф оказался знатным, не хуже Норина. После еды, я решил поинтересоваться, чем вызван визит.

— Знаете, принц, — начал издалека граф, — после вашего "падения" на меня, я оказался втянут в такое число государственных дел, что меня сейчас от них просто тошнит!

— А от меня что вы хотите? — улыбнулся я, — вылечить вашу тошноту?

Я сделал вид, что активирую плетение!

— Нет, — быстро помотал головой граф, — просто если уж я оказался втянут во все это, то мне бы хотелось, узнать все пообстоятельней, так сказать из первых рук...

Граф с надеждой посмотрел на меня.

Я задумался. В принципе, никаких плохих мыслей в отношении графа у меня нет, но... Ладно, посоветуюсь с дедом. Онорель ответил очень быстро. Сказал, что отец графа — старинный друг герцога Андреаса, и он уже в курсе событий, так что, я могу действовать по своему усмотрению. Взглянув на ожидающий взор графа, я решился рассказать ему некоторую информацию о происходящих событиях, но не всю! А то еще его тут кондрашка хватит...

Граф, услышав "некоторые" подробности, ограничился остолбенением.

Выйдя из этого состояния, он добавил пару слов в мою копилку горного наречия. Скоро буду профессионалом!

— А можно мне проявить большее участие в данном деле? — спросил граф.

— Ну, можете в армию записаться, пройти учебу на тайного, и попасть в одну из пятерок, которые пошлют на войну.

— Вы издеваетесь, ваше высочество? — сощурился Д'Элрайа.

— Немного, — улыбнулся я, — я спрошу у остальных ребят по поводу вашего участия, хотя, думаю, что они не откажут!

На этом, я попрощался с графом, кстати, надо бы узнать, как его зовут, а то неудобно получается. Поднявшись в свой номер, мой взгляд упал на книгу сказок, и я решил продолжить чтение.

Гелеб был удостоен чести высочайшей, ему, был доверен целый Мир! Он старался и Мир принял его, признал своим защитником.

Прошло время, и среди людей камня появился Мастер, который, как и предсказывал Голос Создателя, создал Ключ Мира. Началась Золотая эра. Люди жили в радости, а Боги, ходили среди них. А величайшим, среди богов стал бывший человек Гелеб, которому Мастер Людей Камня и подарил созданный им ключ.

Ключ Мира хранился у Гелеба, до прихода в Мир первого Хранителя, принявшего у него тяжелую ношу защиты Мира.

Проснулся я бодрым, как огурчик. Даже яркие лучи света, попадающие в мое окно, не портили мне настроения. У меня появилась идея, как побороть Гниль.

Быстро перекусив, я помчался к деду. Онорель еще спал, видно вчера был тяжелый день. Я устроился в кресло, около его кровати и сам не заметил, как задремал.

— Вераэль... — я проснулся от того, что дед легонько тряс меня за плечо.

— Доброе утро, Онорель, — потянулся я.

Дед улыбнулся мне и кивнул на стол, на котором уже стояла еда. Вот это жизнь! Два завтрака в день!

После еды, дед поинтересовался у меня причиной моего прихода.

— Понимаешь, — начал я, — последнее время я читаю старую книжку сказок, мне ее Норин подарил... Так вот, в ней есть история про Ключ Мира.

— Ключ Мира? — нахмурил свои брови Онорель, — а что это?

— Там говориться, что этот ключ был создан для Хранителей Мира, а до этого находился у одного из богов.

— Интересно, интересно... — дед начал ходить по комнате, — знаешь, Вераэль, я припоминаю, что и сам читал нечто подобное, но не уделил этому много внимания.

— Я думаю, — продолжил я, — что если найти этот ключ, то я смогу побороться с Гнилью на равных...

Создатель, как сверкнули глаза моего деда! Похоже, лучше не произносить слово Гниль в его присутствии.

— Ты прав, Вераэль, — согласился он, — мы ничего не потеряем, если попробуем проработать эту идею с Ключом Мира. У кого из богов, ты говоришь, хранился Ключ Мира до Хранителей?

— В книжке его зовут Гелеб, — ответил я.

— Хорошо, я распоряжусь о поисках любой информации.

Попрощавшись с дедом, я отправился в Академию. Занятия у нас сегодня были после обеда. Нас сегодня опять "осчастливливал" мастер Магнус. И на этот раз, никто не отлынивал от его занятий. Все из нас понимали, что идет война... И не простая война, как, может, считали крестьяне, а война за выживание Мира!

После занятий Магнуса, я заинтриговал друзей тем, что у меня есть интересные новости.

— А открою вам страшную тайну! — улыбнулся я, — но... вы за это меня покормите!

Ребята рассмеялись, а Нирель пообещала, покормить, если тайну я буду открывать в королевской библиотеке.

— А почему нет? — согласно кивнул я.

В нашем втором доме, как я давно называл про себя библиотеку, Нирель сразу же накрыла замечательный стол, видимо повара в дворце владеют мыслеречью!

Все расположились рядом со мной, и тоже налегли на еду, она во дворце всегда вкусная. Немного перекусив, я начал рассказ о том, как Норин подарил мне книжку, почитать на ночь...

— ... так что теперь, мне осталось только выяснить, где находиться святилище Гелеба, и попытаться узнать у него о Ключе Мира, — закончил я.

— Нам! — добавил Норин.

Я непонимающе взглянул на него, а он продолжил:

— Нам осталось, ты ведь не думаешь, что мы будем стоять в стороне от этого?

Я взглянул в лица друзей: Норин, Нирель, Элбер, Горин, Зорн — все они выражали согласие. Я повернулся к Йохану и онемел: глаза друга горели голубым огнем.

— Тогда, когда была написана эта книга, — проговорил гулким басом Йохан, — язык был немного другой, да и когда тот парнишка стал богом, то к его имени добавили рус, что на том языке значило — бог.

Я замер, а потом хлопнул себя по лбу:

— Так это была история про тебя.... Селебрус?

Друзья переглянулись, а Йохан, нет, вернее бог Мудрости Селебрус подтвердил мою догадку.

— Да, эльф, и я рад, что снова вижу в нашем мире Хранителя, пусть и такого неопытного.

Пока друзья переваривали такие новости, я воспользовался моментом наполную!

— Приятно познакомиться, может ты подскажешь, что такое Ключ Мира и где его сейчас можно найти, раз уж зашел поговорить?

Селебрус расхохотался так, что я закрыл свои уши руками, еще бы, они у эльфов и так деликатный орган, а тут еще всякие боги в них орут так, что оглохнуть можно... и это еще бог мудрости?!

— Да, я помню этот ключ, — просмеявшись, ответил бог, — из-за него я и сижу сейчас тут, а не нахожусь на рубеже...

— Каком рубеже? — удивленно спросил Норин.

Селебрус посмотрел на принца:

— Уж не думаешь ли ты, принц, что вы, люди, одни воюете с Гнилью?

Норин покраснел, и пробормотал извинения.

— То-то же! — опять громыхнул бог, — я бы много мог тебе рассказать про ключ, но в этом нет никакого смысла..

— Почему? — удивился я.

— Ключ разный, для разных хранителей, — так они мне сказали, покуда еще не ушли, — предупреждая твой следующий вопрос, я скажу, что я не могу сейчас точно определить, где он находиться, для этого мне нужна вся моя сила, а если я отзову ее с Рубежа, то ...

— Но хоть что-то? — отчаялся я.

— Ты найдешь ответ в своем баронстве, — прогрохотал бог, съел ватрушку и кивнул Нирель...

...

Когда Йохан пришел в себя, то был уже поздний вечер. Он в недоумении посмотрел в окно, а потом на нас. Мы в который раз озвучили ему свой разговор с Селебрусом.

— Когда выезжаем? — только и спросил он.

Эрдан Хорнийский

— Почему я ничему не удивляюсь? — похоже я начал мыслить вслух, — повторите еще раз, пожалуйста...

— Мой внук, нашел бога, о котором читал в сказке, — повторил Онорель.

— Вот тебе и детки, — рассеяно проговорил Натраэль.

— Но это еще не все! — улыбнулся Онорель.

— Что он еще натворил? — все посмотрели на старшего эльфа.

— Он уже успел поговорить с этим богом, который направил его в их поисках Ключа Мира, — продолжил Онорель.

— Это не дети! Это... — я даже не нашел слов для продолжения.

— Мы же не будем им мешать? — как бы между прочим произнес Натраэль.

— С нашей стороны, их ждет только поддержка, — ответил Подгорный владыка, ну это понятно, молоток их священный им вернули, бог их, оказывается жив, так еще и эльф с ним познакомился, и попросил за народом присмотреть... бррр...как Торан справляется с этим?

— Конечно, поддержим, — ответил я, — кстати, а что это был за бог?

— Селебрус! — ответил Онорель, — кстати, связь была через Йохана...

— Далеко пойдет парень, — цокнул языком Архимаг Сегориус, — всего на первом курсе, а уже вселение бога... и это жрец первого деяния!

— Куда они направляются? — похоже этот вопрос родился у всех одновременно.

— Селебрус сказал Вераэлю, что в его баронстве его ждет разгадка...

— Андреас, — кивнул я герцогу, — все как в предыдущий раз, главным отправь опять Сайлура.

Герцог кивнул и пошел готовить пятерки прикрытия.

— Что-то еще, господа? — я оглядел всех.

— Есть новости о виконте Морти, — добавил Онорель.

Взгляды присутствующих опять переместились к нему.

— Похоже, что виконт планирует похищение одного из ребят, более точных сведений нет.

— Зачем? — спросил я.

— Судя добытым сведеньям, Никее нужен заложник, кто-то из приближенных к правящей верхушке, а за подростками не такой присмотр, как за взрослыми... их проще захватить...

— Надеюсь, мы будем знать о будущей цели нападения?— уточнил Натраэль.

— Мои люди работают над этим, — ответил Онорель.

Вераэль.

Как все оказалось просто! Даже не пришлось искать Гелеба, вернее Селебруса, он сам нас нашел. Просто чудесно. А то я уже начал считать, что наша полоса везения исчерпала себя моим возвращением в этот Мир.

— Я говорил с отцом, — ко мне в номер вошел Норин, — он уже в курсе и напротив нашего путешествия, как и твои родственники.

— Были бы они против, — ответил я, — у них, своих проблем хватает, а тут есть возможное решение общей главной проблемы! Вот найду Ключ Мира и берегись, Гниль!!!

В этот раз мы собрались намного быстрее. Как-никак второй раз! Хотя у нас был новенький путешественник — граф Д'Элрайа. Хансо, так звали графа, сначала показался нам довольно напыщенным аристократом, однако, когда мы чуть больше узнали друг друга, он все-таки снял свою маску великосветского болвана. Попробовал бы он ее не снять, когда его с утра собственноручно облил холодной водой его принц.

Сижу я и думаю, и откуда они все учатся этому наречию? Я с детства, в замке Хэдана выслушивал рассказы о войне с эльфами, но такого не слышал!

В общем, получив от герцога Андреаса пропуск на выезд, а от Архимага Сегориуса "план работы на время отпуска", мы выехали из Арески.

Который раз, я вижу этот город со стороны, и до сих пор, мое сердце восторженно вздрагивает, от вида этих красивых и мощных стен, обрывов к воде... Прав был предок Норина, ой как прав, когда расположил свою столицу в этом месте. Эта неприступная красота стала символом Хорнийского королевства.

По брусчатке Южного королевского тракта мы опять начали соревноваться с ветром.

— Никто не забыл амулет Тора? — спохватился Зорн.

— Что?— удивился Хансо.

Ясно, про амулеты для него мы, как-то забыли.

— Держи, — протянул амулет Зорн, — одень на мизинец и не снимай.

Хансо так и сделал.

А вот гвардейский амулет, мы для него и не запасли, о чем я пожаловался вслух.

— Ничего, — улыбнулся граф, — у меня уже есть такой подарок от герцога Андреаса.

Норин хлопнул его по плечу:

— Значит можно ехать дальше.

Первый привал сделали больше от желания побродить по лесу, чем от необходимости. Видимо, все вспомнили что в Великой Степи, в которой находится мое баронство, не очень уж и много деревьев. Да и просто хотелось спокойно прогуляться, без охраны, без войны, без навязчивых придворных...

О последних, вообще можно целые книги писать. С тех пор, как я вернулся из Асгарда, кто-то проболтался о том, что гномы пошли под мою руку! Эльф — верховный правитель гномов! Надо же! Хорошо еще, что они не знали, что о том, что я вообще-то вампир!

Мысль об этом привела меня просто в чудесное расположение духа, я даже улыбнулся, что, видимо заметил Хансо. Вряд ли он упал в обморок от пролетавшей мимо бабочки? Я быстренько втянул вылезшие клыки обратно и похлопал графа по щекам:

— Эй, дружище, тут вредно спать, — на этот раз я улыбнулся без выпячивания клыков.

— Кто ты? — граф показался мне каким-то бледным, тут уже подоспели остальные, и на его вопрос ответила Нирель:

— Да вампир он, вампир...

— Понятно, — серьезно кивнул ей граф, чуть помедлил, а потом спросил: — а кто такие вампиры?

— Судя по всему, — начал Элбер, — это эльфы, которые сошли с ума!

Какая наглость! Ну ладно от Норина можно такое ждать, но от Элбера?!

— Получай! — я левитирую его на ближайшее дерево!

— Наших бьют, — прокричал Горин, и чем-то пнул меня, так, что я подлетел в ближайшую лужу...

Мы ехали и смотрели по сторонам. Красота была неописуемая. Я вообще люблю природу, а тут, даже те, кого ничем не удивишь, и то раскрыли бы свои рты от вида тысячелетних деревьев, мощно упирающихся в небо.

В общем, пока я наслаждался природой, ко мне подъехал Норин и предложил заехать к Моксаву, я нахмурился, вспоминая кто это.

— Да это же твой сосед,— рассмеялся принц, — помнишь, ты у него еще с орками познакомился?

— А... — протянул я, — вспомнил.

Пограничный замок королевства Хорн я запомнил надолго, ведь там, я впервые в этом мире увидел серых орков.

— Мы по делам? — спросил я Норина.

Он отмахнулся:

— Для поднятия воинского духа! — а потом добавил, — есть у меня одно дельце в тех краях, так вот.

Я улыбнулся. Похоже, в королевстве Хорн появится еще один трактир Норина.

— Я не против, рабовладелец, — пошутил я.

— Кто я? — встрепенулся принц, — да до тебя мне еще расти и расти! У меня только несколько трактиров, а ты, вон, целый народ под себя подмял!

Уел, зараза.

— Надолго увеличим путешествие?

— Да нет, сейчас свернем на западный тракт и за пару дней управимся! — ответил Норин.

— Да, — протянул я, — а для опытного принца — один день пути — не крюк!!!

— Что, что? — кажется, в голосе Норина появились угрожающие нотки.

— Да говорю, ладно, поехали.

Мы спросили остальных, не против ли они заехать в крепость, возражений не было. Хансо даже обрадовался, сказал, что давненько в Нормеле не бывал. Один Зорн пробубнил что-то о орках, которые там шныряют где попало и с чем попало.

Под его монотонное гудение мы и свернули на западный тракт.

— Скоро мы будем подъезжать к поляне легенд, — вдруг озвучил Йохан.

— Что это за поляна такая? — поинтересовался Хансо и я.

— А тебе, Хансо, не стыдно такого не знать? — улыбнулась Нирель, — ладно, этот ушастый, он вообще тут ничего не знает, хорошо, что хоть имя свое не забыл!

Я притворно обиделся и сделал грозное лицо:

— Вот доберемся в мое баронство — в тюрьму посажу! Честно-честно!

— В общем, — продолжил Йохан, — считается, что в этом самом месте в начале времен боги нашего Мира решали, куда кого из разумных поселить.

— Кого, куда? — спросил Зорн.

— Я тебе дам книжку почитать, — пообещал Йохан. Зорн сразу же сделал лицо, увлеченное пробегающими пейзажами. Вообще интересно получается. Гном, а читать не любит! Видно, сильно его в детстве перегрузили, пытаясь научить "шедевры" ковать.

— Похоже, вот она и есть, эта поляна легенд! — затаив дыхание прошептала Нирель.

Полянка оказалась не очень большой, территория, как у "моего" трактира. И как эти все боги на ней уместились? Уже за одно это ее можно поляной легенд называть.

— Ой, какая красивая статуя! — продолжила восхищаться Нирель.

— В книге написано, что поляну чтут как священное место и ничего на ней не строят! — напряженным голосом выдал Йохан.

— Значит, это совсем не статуя дракона! — философски заметил Норин.

— Дракона? — воскликнули, всматриваясь мы.

Элбер и Горин сразу же выхватили мечи, Хансо, начал искать убежавшую челюсть, а Зорн, запутавшись в стременах, видно хотел быстренько соскользнуть с коня, тихонько практиковался в горном наречии.

— Почему так тихо? — спросил я его.

— Так ведь, если громче, то эта громадина услышит, — ответил мне гном.

Норин так и продолжил ехать вперед, а Нирель и Йохан просто крутили головами в удивлении, видно давно дракона не видали, не то, что я. У нас, драконов было очень много. Я даже на них покататься успел, в замке Хэдана.

— Привет, ящерица, — прокричал я, когда подъехал к дракону.

— Ой, дурак, — схватился за голову Хансо, — он же теперь тебя...

Дракон медленно поворачивался в нашу сторону.

— Кто посме... — раздался громовой грохот.

— Да перестань, ты, — махнул я рукой, — есть будешь?

Дракон проморгался и удивленно уставился на меня:

— А что, есть что-то вкусное?

А то я не знаю этих ящериц летающих! Им бы только пожрать, да и пузо бы кто-то чесал, вот и весь секрет общения. А мои друзья, похоже, этого не знают. Отсталый мир!

Со стороны, казалось, что эта громадина намеревается меня раздавить, или съесть. Уж сильно резво он задвигался, как для дракона. Но я то все знаю!

— Друд, — пророкотало мне в ухо.

— Какой труд? — кажется, Норин вышел из своей меланхолии.

— Не труд, а Друд, так меня зовут, — ответил дракон.

Потом его внимание опять вернулось ко мне:

— Так чем угощать будешь...?

— Вераэль меня зовут, — я начал ковыряться в своих карманах, так:

— пару десятков эльфийских походных булок;

— бутыль вина, хотя больше похож на бочку;

— пару десятков колец знаменитой хорнийской колбасы;

— запеченный гусь;

— ящик яблок;

-...

Похоже, что удивился не только дракон, но и все остальные.

— Чего? — наивно спросил я.

— Зачем тебе столько всего? — кажется, это спросила Нирель. Вот это да!

— Как зачем? Сейчас война идет! Не заметили? — отвечаю я, нахмуря брови, — а если попадем в окружение?

— Ну тогда понятно, — Зорн уже вцепился в колбасу.

После еды, я решил поинтересоваться у дракона, что он забыл на этой поляне.

— Понимаешь, Вераэль, — вздохнул тот, — у нас, для признания тебя взрослым драконом требуется победить могущественное магическое существо, можно не до смерти. Мне уже десять тысяч лет! Последнюю тысячу лет я только что и делаю, что пытаюсь найти это "могущественное магическое существо", но их в этом мире наверное не осталось... Надо мной уже остальные драконы смеются...

Есть вариант: поискать в других мирах, но в этом я магически слаб, — вздохнул Друд.

— Так а что ты забыл на этой поляне? — поинтересовался Йохан.

— Эта поляна — мой последний шанс, — грустно улыбнулся дракон, — она — самое непредсказуемое место этого Мира и тут может случиться что угодно! Вот сижу и жду, может кто-то из таких сущностей заглянет в гости, мы с ним поборемся....

Дракон захандрил.

— А как ты узнаешь, что победил сильную сущность? — спросил я.

— У меня, поле победы появятся рога... — ответил дракон.

Я еле сдержался... надо же, так стремиться стать рогатым?!

— Ладно, не грусти. Давай кто быстрее булку съест? — спросил я Друда.

— Давай, — кивнул дракон и проглотил свою булку одним вздохом.

Тут Друд начал чесать голову.

— Что такое? Опять откуда-то осы взялись? — пожаловался дракон.

Мои друзья замерли. Было от чего — у дракона начали расти рога!

— Мама, дорогая, — удивился Хансо.

— Чего?— посмотрел на нас Друд.

— Смотри, — я осчастливил его своим щитом, вместо зеркала.

— Ой, — дракон схватился за рога... и упал, похоже в обморок.

Нирель не растерялась и направила на него исцеление.

— Как? — проревел Друд.

Все молчали, не понимая, а я улыбался. А чего говорить? Ждали сверхсущность — так я пришел! Что я, зря ему булочку проиграл?!

Я так и продолжил сидеть и жевать булку, а дракон куда-то побежал. Все посмотрели на меня, а я пожал плечами и взял яблоко.

На ночевку мы решили остаться на поляне. Желания продолжать дорогу не было. Еще бы, не каждый день с драконом видишься.

Когда уже начало смеркать, над нашим лагерем раздались сильные звуки крыльев. На поляну опускались два дракона. Один, был наш знакомый Друд, а второй, огромный черный дракон с здоровенными кручеными рогами, он был раза в три больше Друда.

— Кто из вас помог моему детенышу? — проревел громовой голос.

Друзья образовали около меня полукруг.

— Ну я, — отмахнулся я, — только не за чем так орать.

— Орать? — дракон сел на свой хвост, — я не ору, я так разговариваю.

— Орешь, — помотал головой я, — правда?

Друзья усердно закивали головами.

— Ладно, я постараюсь потише, — удивленно прогрохотал дракон.

— Я Деробиан, — изобразил поклон дракон.

— Вераэль, — в свою очередь откланялся я.

Возникла небольшая пауза, потом дракон протянул:

— Тысячу лет, Друд, искал того, кто поможет ему перешагнуть черту детства... кто ты, эльф?

— А кто вам сказал, что я эльф? — не ждали, а вот я какой! Я увеличил клыки и улыбнулся.

Драконы переключили внимание на кончики своих хвостов. Немного погодя, я решил обозвать себя вампиром.

— Простой вампир не поможет дракону стать взрослым, — протянул Деробиан.

— А кто говорил, что я простой? — наигранно удивился я, — я особенный!

Друзья прыснули, а драконы в очередной раз выпали из общения.

— Не будешь ли ты против, если Друд отправиться с вами? — вдруг спросил черный.

— Чего ради? — поинтересовался я.

— Предчувствие, — моргнул черный.

— Я лично не против, — я посмотрел не друзей и ни у кого не увидел непринятия, — но как он собирается путешествовать с нами? Мы и еды-то столько не наберем.

Фигуры драконов окутало марево и навстречу нам вышли два мужика. Один, одетый в черный камзол, был огромного роста, черные волосы были прихвачены серебреным обручем, на боку, висел громадный меч. Ну с этим все понятно, подумал я. А второй, тоже большой, но какой-то угловатый, и выражение лица у него было детское, что-ли.

— Так пойдет? — улыбнулся черный.

— Сойдет, — кивнул я, — ну что же, Друд, можешь к нам присоединиться.

Черный посмотрел, как Друд подсел к костру и кивнув нам, исчез. Прост раз и все.

— Хорошее плетение, — удивился я, — надо бы и самому такое освоить.

Тут у меня в голове что-то щелкнуло и я понял, что знаю, как его строить. Похоже, непростые нам драконы попались, ой какие непростые!

Друд, со своей подростковой непосредственностью, свойственной его человеческой ипостаси, начал с вопросов:

— А куда мы направляемся?

Ответом ему было молчание. Друзья переваривали пополнение отряда, а я махнул ему рукой, подразумевая, завтра поговорим.

Ночью я почти не спал, все думал, о составе нашего отряда, особенно о последних пополнениях. Такое впечатление, что боги решили пошутить и собрали вместе всех тех, кто будет в дальнейшем влиять на судьбу этого Мира. Сами посудите, Норин — будущий правитель самого сильного человеческого королевства, Нирель — тоже станет сильной фигурой на политическом небосклоне, ведь если даже она останется с Йоханом, то ее влияние на политику многих стран только возрастет, ведь Торговая Гильдия была опытным игроком в эти игры, кто-кто, а дед Йохана это знает! Зорн — андор подгорного престола, Элбер и Горин — братья-воины, интересно, какая роль у них? Хотя само по себе герцогство Эрипиальское, по мощи сравнится с многими королевствами. Хансо — граф Д'Элрайа, темная лошадка, хотя благородством от него разит только так. Про себя молчу, принц эльфов, "глава" гномов, и вообще, Хранитель Мира... скромно, но со вкусом! Да и дракон не простой. Уже то не просто — что он дракон! Драконы вообще всегда держались подальше от других разумных в этом Мире. А тут Правитель Неба, лично привел мне в отряд своего сына. Я, ясное дело, даже сомнений не имел, что тот черный дракон был королем Драконом. Такая властность присуща только правителям... или идиотам, но на идиота он не был похож.

Утром, пока все еще спали, я сбежал из лагеря на разведку. Вокруг поляны раскинулся удивительный лес. Такой как я люблю. Максимально ускорившись, я оббежал его почти весь, когда мои уши уловили какое-то искусственное шевеление. Я замер и прислушался.

-...я же тебе говорю, нам сказано ждать на этой тропе. Они пойдут здесь. Снять нужно только одного эльфа, он будет в одежде, сливающейся с лесом. Зв других нам ничего не заплатят.

— А трофеи?

— Я не буду рисковать. Выстрел и делаю ноги. Хочешь можешь остаться и попробовать сам

...

Дальше я слушать не стал, кинул в ту сторону анализирующее магию плетение, которое сказало мне, что сильных артефактов у них нет, пара защитных амулетов 2-3 уровня, оружие у них было самое обычное, мечи и арбалеты, а вот пара арбалетных болтов стала для меня загадкой. От них веяло какой-то жуткой магией. Хотя сила заклинаний была низкая, но от этих эманаций хотелось убежать подальше. И, думаю, что наши щиты и защитные заклинания не окажут на эти болты никакого влияния. Вывод очевиден — надо подсунуть им ложную цель.

За время, проведенное в Асгарде, я успел просмотреть почти все плетения, которые содержал Дарелис. Одним из заинтересовавших меня плетений было "Тень". Это плетение из древнеэльфийской школы магии создавало иллюзорного двойника разумного. Единственный минус — маны уходило очень много. Ну тут мы что-то придумаем.

Я поставил метку, около места засады, и выскользнул обратно.

Друзья еще спали. Я разжег огонь и поставил котелок. Каша с маслом — замечательное начало дня!

— Какое прекрасное утро! — Нирель потянулась, выходя на солнце, — о, Вераэль, ты уже еду приготовил?

— Скоро будет, — я подмигнул, — фолком поделишься?

— Держи, — засмеялась девушка, и швырнула мне пакетик. Я отлил кипятка в кружки и засыпал их порошком, а в котелок кинул кашу.

На свет потихоньку начали появляться остальные ребята. Элбер с Гориным первым делом взялись за разминочный комплекс Магнуса. Я даже почувствовал небольшой стыд, сам ведь еще не сделал. Йохан первым делом побежал дочитывать какую-то недочитанную книгу, а Норин подсел ко мне рядом.

Гном, похоже, сошелся с драконом, рядом появился и Хансо. А над лагерем, тем временем потянулся запах каши и фолка.

Перекусив, я объявил друзьям, что сейчас будет тренировка. Только сначала, один умный дракон (Друд приосанился) расскажет про свои возможности.

— Мы, драконы — венец творения Создателя.

После такого начала, не нашлось никого, кто бы не подавился...

— А позволь поинтересоваться, — уточнил я, — это вам Создатель сказал?

Взгляд дракона выразил крайнюю степень удивления:

— Зачем? Это и так понятно!

— Ясно, — пробормотал про себя Норин. И я с ним согласен. У нас прибыло на одного самовлюбленного дурака больше. Ничего, вылечим!

А Друд продолжил

— Мы — магические создания, у нас нет четкой привязки к телу. Когда дракон взрослеет, то получает возможность принимать другие облики.

— Так ты вчера первый раз обратился в человека? — спросил Йохан.

— Ну да, — покраснел Друд, — поэтому папа и попросил вас взять меня с собой. Мне еще опыта надо набраться в этой ипостаси, когда наберусь, тогда смогу уже и другие обличья принимать.

— А какие у вас семьи? — спросила Нирель.

— Да такие же как и у вас, наверное, — живем себе в пещере я, мама, отец та брат мой меньшой. Остальные по своим пещерам живут.

— А почему вас так долго никто не видел? — кажется Горин спросил, хороший вопрос.

— Раньше, у нас был другой Ведущий, — ответил Друд, — а сейчас он поменялся и решил, что хватит нам жить в изоляции.

— А где ваши пещеры-то? — спросил Йохан.

— В горах, конечно, — улыбнулся дракон, — в Ерхонских.

Тут уж встрепенулся Зорн:

— Да мы все горы облазили, нет там никого!

Дракон улыбнулся:

— Есть, просто наши пещеры привязаны к другим пространствам.

— Это как? — кажется, мы спросили хором.

— Это значит, что вход в пещеру находится в Ерхонских горах, а вот сама пещера — ....

— Понятно, — почесал голову Йохан, — а мы то думали...

— А... — начал Йохан

— Нет, я такому научить не могу, это могут только наши Старейшины или Ведущий.

— Плохо, — огорчился тот.

— Ладно, — перебил я обоих, — сегодня нам предстоит, как я говорил, увлекательное путешествие.

Взгляды опять переместились на меня.

— Сейчас мы продолжим путь в сторону Нормеля, до определенного момента, там где я скажу, все резко замолкают и останавливаются. Элбер, Горин — потом идут за мной. Вопросы?

— Засада? — спросил Норин. Не зря его учат. Я просто кивнул в ответ.

Путь мы продолжили тоже в молчании. Наверное, каждый думал, какая по счету это охота на нас. По моему взмаху руки, все замерли, а я активировал плетение Тень, и по дороге, продолжили поездку наши иллюзии. Мы с Элбером и Гориным пошли в обход, на перехват встречающих иллюзии, а на оставшихся Йохан наложил плетение пустоты.

Мы оббежали сидевших в засаде и сами затаились. Интересно было посмотреть на действия профессионалов. Когда наши иллюзии подобрались к засаде, которая располагалась сразу на въезде в небольшой лес, с одного бока полетели арбалетные болты. "Я" получил болтом в сердце и мягко осел на землю, сразу же раздался шорох, показывающий, что нападавший бежит. Я махнул братьям и они взяли его на себя. Со второй стороны на встречу оставшейся компании полетел какой-то странный артефакт, наши иллюзии покрылись прозрачной коркой потом замерли. Думаю, что это какая-то разновидность плетения окаменения, наложенная на амулет. Ну да ладно. Пора и мне поймать кого-то.

Активирую "Терновый куст" и жду. Противник замер в терновом кольце, а манны я получил совсем чуть-чуть, что говорит о том, захваченный не маг. На всякий случай, накладываю на себя "Холод леса" и подхожу к захваченному. Какое удовольствие, видеть недоумение на его лице! Бегающий взгляд с "мертвого" эльфа на меня, живого. Деактивирую иллюзии и вот уже он смотрит только на меня.

— ..., — похоже я бездарный ученик, ну не дается мне это горное наречие!

"Левитация" и пленник поплыл за мной на выход из леса. Ребята уже подошли к полянке, перед лесом. Элбер и Горин уже "мирно" беседовали с первым захваченным. Судя по его виду, он пока ничего не сказал. Ну мы это сейчас исправим.

Мой пленник упал рядом с первым. Как помню, второй был просто исполнителем, так что на нем и будем тренироваться.

— Кто был целью нападения? — думаю, мои выросшие клыки показали пленнику серьезность моих намерений.

Он промолчал. Ладно.

Левитирую его на десять метров вверх... деактивация...глухой стук... Ой, я же забыл снять с него терновые путы... Нет! Я их специально не снял!

Тело очнулось и я решил, что пора повторить вопрос:

— Кто был целью нападения?

Пленник прокашлялся, разукрасив поляну кровавыми цветами.

— .. принц Норин...

Не надо бледнеть, Норин, я же знаю что целью был я!

Левитация, 15 метров, деактивация...

— Так кто был целью нападения? — делаю грозное лицо.

— ... ты, морда эльфийская,....— опять упал в приступе кашля.

— Уже лучше, — снисходительно киваю я, — кто вас нанял?

— Я не видел его лица, — прошипел пленник, — он был в маске.

— Умно, — заметил Хансо.

— Продолжим, — я опять слевитировал его вверх.

— ...но я могу помочь в его поисках! — быстро выкрикнул пленник, видно высоты боится.

— Слушаю, — я деланно начал полировать ногти.

— мне... нам сохранят жизнь? — прошептал пленник.

Я сделал вид, что задумался, потянул время:

— все зависит от сведений, которые ты сообщишь.

— Молчи, — перебил висящего его второй собрат.

— О, мы заговорили, — я повернулся к первому, — а может ты мне ответишь на предыдущий вопрос?

— Мы не знаем нанимателя, эльф, — ответил первый пленник, я почувствовал, что он не врет.

— На нем была маска, усиленная магией, так что кто он мы точно не можем сказать, да и зачем? Вы ведь, все-равно не оставите нам жизнь? — он был спокоен, этот убийца.

Я снова повернулся ко второму, который продолжал висеть.

— Если вы мне принесете клятву на крови, что не причините вреда ни словом ни делом всем присутствующим, и будете молчать о случившемся я оставлю вам жизнь.

— Почему? — дернул меня за рукав Друд.

— Потому что они — всего лишь исполнители, а мне нужен заказчик.

— Мы согласны. — озвучил первый пленник.

— Слушаю..

Они принесли мне клятву а потом первый добавил:

— Наш наниматель — был гном.

Видели бы вы Зорна! Он от злости чуть не подавился!

— Да как ты смеешь, гад, такое говорить, — пришлось оттаскивать его от пленников.

— Они не врали, — добавила Нирель, вертя в руках какой-то амулетик.

— Позволь, — я взял его посмотреть, надо же, печать правды, с ее помощью можно некоторое время чувствовать говорят тебе правду или нет. Но сильно долго не работает, потом надо заряжать.

Руки у Зорна опустились:

— Но как? Ты, ведь, ... сам Тор сказал нам идти за тобой...

— Да ладно, друг, — я успокоил его, — по одному гному сложно судить весь народ. Да и есть еще один вариант.

На меня посмотрели удивленно даже пленники:

— Это мог быть карлик...

— И то верно, — добавил Норин, — я распоряжусь о сборе сведений.

— Свободны! — я отпустил пленников, деактивировав терновые оковы. После таких сведений, мы долго ехали молча, пока не показался замок Моксава.

В этот раз комендант-барон сразу не открыл ворота. На стене появился маг, и мы ощутили плетения срыва личины. Когда все уверились, что мы настоящие, ворота сразу же распахнулись.

— Рад вас снова видеть, ваши высочества, — коротко поклонился нам, Моксав.

После наших пожеланий здоровья, нас повели в знакомую нам залу.

Там нас ждал сюрприз.

В кресле, у окна сидел Тор. Он кивнул мне, а остальные, вопросительно посмотрели на меня. А я смотрел на него и не верил своим глазам. Надо же! Но он изменился с тех пор, как я покинул Асгард. Там он был мальчиком с золотыми волосами, сейчас на нас смотрел юноша, одного возраста с нами и я чувствовал, как бурлила Сила, в его глазах.

— Думаю, что лучшим представлением будет, если вы посмотрите на свои амулеты против Гнили, — произнес он.

Все достали амулеты и увидели, что они засветились зеленым светом. Мы повернулись за объяснением к Зорну, а он восторженно смотря на Тора, начал заваливаться перед ним на колени.

— Не надо, — улыбнулся Тор, подхватывая гнома.

— Ну наконец-то, я смогу вздохнуть спокойно, — обрадовался я, — принимай свой народ обратно!

— Это тот, о ком я подумал? — пихнул меня в бок Норин.

— Да, я тот, о ком ты подумал, — ответил за меня Тор.

— Меня зовут Тор, и, думаю, вы все обо мне слышали, — кивнул ребятам бог, — вас я знаю.

Пока все переваривали новость, повара принесли обед.

Моксав, хоть и был огорошен не меньше всех, но роль гостеприимного хозяина провел блестяще.

— Как ты выбрался? — спросил я у Тора.

Грустная улыбка мелькнула на губах древнего бога.

— Это оказалось и сложно и просто.

— А поточнее нельзя? — попросил Йохан, он уже и перо приготовил, записывать решил.

— Я понял, что держало меня в Асгарде, — ответил мне Тор.

— Закрыв тот портал, что перебросил гномов в этот мир, я потерял почти все силы, и убежал в Асгард. Там я был как волк в своей норе, закрылся от всего...

— Ты решился? — спросил я.

— Я знал, что ты поймешь, — улыбнулся бог, — но, к сожалению, тебе я не могу помочь.

— Почему, — удивился я, — ведь ты уже сталкивался в Гнилью.

— Она — локальное проявление Хаоса, а я — бог погибшего мира. Если я вмешаюсь в вашу борьбу, то в нее получат право вмешаться и другие сущности моего уровня. Зачем вам это?

Мы задумались.

— Только одна сущность может безнаказанно вмешиваться во все эти дела, — улыбнулся Тор, — это Хранитель.

— Ну вот, опять я крайний, — притворно огорчился я. Ведь на самом деле, приключения я люблю.

Элбер Эрипиальский.

Я, конечно, уже привык ожидать от нашего друга сюрпризов, но такого сюрприза для меня оказалось много. Нет, мы, конечно, Вераэль нам рассказывал про то, что был в каком-то мире, познакомился там с богом гномов. Но рассказы это одно, а встреча с этим богом лицом к лицу совсем другое.

Плохо другое, получается, что нам рассчитывать надо только на себя. Боги нам в этом не помогут, они и так, как могут сдерживают прорыв Хаоса в наш Мир. Это нам Тор рассказал. Он уже с ними повидался.

В общем, Хранитель, он же Вераэль, снова был у нас крайним звеном в затыкании проблемы нашего Мира. А чего он хотел? Сам захотел Хранителем стать!

Вераэль.

Разговор с Тором получился долгим. Закончили мы уже под утро, когда я просто стал засыпать сидя в кресле. Да, он ответил на много моих вопросов, но появилось еще больше.

Словом, мне надо продолжать свой путь в мое баронство, людей проведать, окрестности посмотреть. Вдруг что-то интересное увижу.

А с проявлениями Хаоса мне сейчас шутить не с руки. Тор усовершенствовал наши гномьи амулеты, как он сказал, это единственное, что он мог сделать без урона Великому Равновесию. Теперь, Гниль не могла нас увидеть, пока амулет заряжен. Очень хорошее усовершенствование.

Проснулся я под вечер. Друзья поехали на осмотр близлежащих лесов, говорят, что в них можно найти редкостные травы. А мне осталось общество Моксава. Комендант-барон стал смотреть меня как на наместника Единого, разве что на колени не вставал, когда я у него что-то спрашивал. Пол дня я потратил, чтоб вернуть его в предыдущее состояние. Словом, когда друзья вернулись, он был уже более-менее вменяемый.

— Как покатались? — спросил я у Норина, который зашел в залу первым.

— Сносно, — ответил принц, — думаю, Нирель более чем довольна. Столько травы насобирала, ее целительское высочество и ее наставники явно будут в восторге.

Вошедшие следующими Элбер и Горин, услыхав ответ Норина засмеялись.

Когда все вошли в зал, то я заметил, что не хватает Зорна и Друда. Я поинтересовался, где они делись, и в ответ получил новую волну смеха. Оказывается, наш дракон довольно впечатлительный. Во время прогулки, он пристроился с гномом и попытался узнать, откуда у меня ТАКИЕ друзья. Друд, как увидел ауру Тора, сначала вообще впал в прострацию, а потом долго слушал его с открытым ртом. Оказывается, за его долгие тысячи лет жизни, это его первый бог, встреченный лично. И вообще, оказывается, эти летающие ящерицы, очень уважительно относятся к сверхсущностям. Ну про это мы и так при знакомстве с Друдом узнали, когда я ему в соревновании проиграл. Но если я был для него загадкой, у меня ведь такой огромной ауры нет, я, можно сказать, только учусь, а вот аура Тора... в общем, мы смотрелись на его фоне как комары на фоне огромного дракона.

Так вот, гном, который тоже был под впечатлением встречи со своим богом, много в чем просветил дракона, и, похоже, продолжает его просветлять и дальше, но уже в винном погребе Моксава... Только пьяного дракона-подростка мне еще тут не хватало!

Пусть вернется время вспять,

Нам его не обыграть,

Воссияют звезды в небе

Не сбежит от нас победа...

Похоже, что два наших героя уже перешли к дворовым песенкам. Видно пару бочек уже приговорили.

Так и есть, мы нашли Зорна и Друда полусидящими около огромной бочки вина, в кружках у них было полно до краев, а в глазах стояла пелена.

— Напились, — подтвердила Нирель.

— О, принцесса, мы польщены вашим вниманием, — попытался раскланяться гном, но только упал около бочки.

— Хватаем этих... и несем в их комнату, — махнул я Элберу и Горину, а сам взял дракона за ноги. Верхнюю часть подхватил Норин. Полагаю, солдатам комендант-барона было интересно посмотреть, как два принца и два герцога тягают гнома и дракона по замку. Но вслух никто ничего не выразил. Видно сразу, дисциплина тут на уровне!

После этого подвига, Норин убежал от нас по своим делам. А я решил сходить в гости к своему будущему коллеге. Если точнее, посетить башню гарнизонного мага.

Башня располагалась в самой середке крепости, и возвышалась на добрую гору над замком. Входа в нее, я не обнаружил, поэтому просто слевитировал к окну на верхушке башни и постучал.

— Кого там демоны принесли? — раздался раздраженный крик, — меня не для кого нет дома...

Возникла пауза, видимо, хозяин башни понял, что стучат ВВЕРХУ а не внизу. К окну башни из глубины комнаты подходил закутанный в багровый халат человек. Он подошел поближе, и начал тереть свои глаза.

— Надо же, похоже я стану знаменитым, первый в мире летающий эльф! Я назову тебя Elfus flyes Tarisanus. В свою честь. — и начал разглядывать меня.

— Магистр Тарисанус, — я поклонился, — Архимаг Сегориус шлет вам свои наилучшие пожелания.

Похоже мага проняло.

— Сегориус? — он начал озираться по сторонам, в руках у него стала формироваться сфера огня, — где этот неуч?

Похоже, подумал я, они не в сильно хороших отношениях.

Магистр успокоился и начал снова меня рассматривать...

— А..., ты, этот эльф, которого Вечный Лес прислал в Ареску? — я молча кивнул, — влетай.

Его легкий пас рукой и я оказался внутри башни.

— Вы не рады весточке от Архимага?

— Да какой он архимаг? — взъерошился старик, — не доучился, а уже возомнил себя архимагом. Получил откуда-то уйму силы, и думает, что она заменит ему опыт и знания...

Похоже я попал....на очередную лекцию...

Эрдан Хорнийский.

— Орки сообщают, что уже полностью контролируют всю свою территорию, — начал Андреас, — у них захватчиков не осталось.

— То же сообщают наши люди из Чинсоана, — добавил Онорель.

— Что теперь? — поинтересовался Кай Люций, Намесник Эстеры.

— Надо окружить Никею стеной, и организовать стражников, снабдив их амулетами Тора, — Онорель посмотрел на всех нас, — или есть еще какие-то идеи?

Мы переглянулись, идей больше не было.

— Это обойдется в очень большие деньги! — добавил Кай Люций.

— У нас есть небольшие запасы, — ехидно улыбнулся Натраэль...

— Думаю, что такие запасы найдутся у всех, — добавил Подгорный Владыка.

— Хорошо, так и поступим, — согласился я.

Внезапно, сгустился воздух и я почувствовал всполохи запредельной для меня магии. Архимаг и Поддерживающий Жизнь активировали плетение за плетением, борясь с чем то, в эту невидимую для остальных схватку включился и Осрам Мысль... тем временем, мои гвардейцы, ощетинились мечами, и начали грамотно зажимать нас в угол кабинета, я хотел возмутиться изменой, но придержал свои слова — глаза гвардейцев были полностью черные...

Вераэль

Внутри башни было довольно мило, под каждой стенкой стоял шкаф, на котором гнездились книги. Магистр повел меня в свой кабинет. От библиотеки он отличался только размерами и наличием стола, заваленного какими-то артефактами, магия буквально кружила в воздухе.

— Присаживайся, — махнул мне рукой магистр Тарисанус, смахнув какой-то хлам с одного из стульев.

Сел и стал ожидать, с чего решит продолжить нашу беседу маг.

— Видимо, у Сегориуса, появились, наконец, мозги...

— э...

— Да это я размышляю, мальчик, — почесал лоб магистр, — видишь ли, когда я взял себе в обучение Сегориуса, он уже закончил Академию Магии в Ареске, я увидел в нем огромный потенциал, а этот, бездарь и болван, научился у меня паре редких плетений сбежал на пост ректора той дурацкой академии.

— Но, его же выбрали на этот пост единогласно, на собрании магистров академии?

— Эти твои магистры, свора бестолочей, которых я даже к книгам не подпустил бы, — встрепенулся Тарисанус, — хотя, — он задумался, — среди них есть парочка смышленых магов.

Я продолжал молча сидеть.

— Так, что ты, говоришь, — продолжил он, — нужно от меня Сегориусу?

— Скорее, я пришел к вам по собственной инициативе, — начал я, — Сегориус так хорошо о вас отзывался, что я, просто обязан был повидать такого опытного мага, чтобы выразить свое почтение.

— Отзывался он хорошо, держи карман шире, — пробормотал магистр, — хватит льстить, если хотел что-то спросить, то спрашивай.

Я сделал невинные глаза:

— Да что вы, магистр, Сегориус вас точно очень ценит! Ведь поэтому вы и контролируете столь важный для королевства замок, кстати, у тут у вас уже второй раз, и в прошлый мой приезд, мы с вам немного разминулись.

— Моксав говорил мне, о том, что приезжал какой-то эльф, соседский барон.

— Так это я и есть, — улыбнулся я.

— Сосед, значит, — опять пробурчал себе под нос магистр, и вскочил со своего стула, исчез в соседней комнате, откуда потом появился с огромным томом.

— Читай сосед, — он ткнул мне раскрытую страницу...

герцог Андреас Эрипиальский

Никогда бы не подумал, что самыми страшными моими противниками будут мои собственные подчиненные. Гвардия, смотря на нас, немигающими черными глазами загоняла нас в угол. Маги надрывались, сплетая плетения с сумасшедшей скоростью, но все тщетно, гвардейцы продолжали наступление. Я встретил их первым, закрыв собой королей, рядом встал отец нашего эльфа. Хорошо, что Эрдан держал в кабинете только одну пятерку гвардейцев, скорее для статуса, чем для защиты, доверяя союзникам, а остальные гвардейцы несли караул за дверью.

Пока мы с Каленелем, взяли на себя пятерку присутствующих, охрану двери взяли на себя Натраэль и Подгорный Владыка. Эрдан с Каем и магами были нашим последним рубежом обороны.

Мои руки не подымались наносить смертельные удары, а вот гвардейцы, наоборот, целили только в сердце или голову. Уже два раза моя кольчуга спасла мне жизнь. У эльфа и гнома дела были не лучше, хотя их глаза горели пылом схватки, но гвардейцев было слишком много для нас.

И тут, словно очнулся ото сна Онорель, до этого замерший за нашими спинами. Он весь подобрался и выдохнул какое-то заклятие, от которого у меня зашумело в ушах, глаза пошли рябью и я увидел, как от каждого из гвардейцев отделилась тень, и все они соединились в гигантскую голову:

— Отдайте мне мальчишку, и я, возможно, пощажу вас! — прокаркала она и исчезла...

Глава 18 Вторжение

Натраэль.

Вот это дело, наконец-то я смог поразмяться. Уже и забыл, когда делал это в последний раз. По-моему, еще когда был просто первым принцем, я тогда с Эрданом познакомился...

— Знатно повеселились, — поднялся с колен Торан, нос Подгорного владыки был разбит, а лицо залито кровью.

Каленэль помогал подняться Андреасу, который валялся около него, сразу видно, что люди еще не достигли нашей крепости. На ногах из людей остался только один Эрдан, и то, я думаю, что только благодаря своему упрямству, хотя вид у него был еще тот. Его великолепная кольчуга была вся смята, а Меч Хорна был посечен, глаза мертво блуждали вокруг.

Я его понимаю. Нелегко пережить такое.

Маги начали потихоньку оживать.

— Что это был за поток силы? — прохрипел архимаг Сегориус, обращаясь к остальным.

Поддерживающий Жизнь только пожал плечами, а орк вернул архимагу его вопрос. Тогда они все втроем повернулись к Онорелю.

Дед лежал на полу, в глазах его застыл покой, а губы шептали что-то. Я наклонился и успел услышать:

— ... разлом ...она пыталась распечатать разлом...я закрыл его... но недолго... внук... должен!

Дед приподнялся на локтях, серебряное пламя осенних звезд сверкнуло в его глазах...

...

— Когда в бушующую даль Звезд отправляется еще один эльф, по нему плачут не только родные и близкие, — начал я прощальную речь, — по нему плачут сами Серебряные Звезды. Сегодня, мы провожаем на лунную тропу первого из семьи Эльвенириалле, да будет ему дорога мягкой, как весенний снег!

-Трон Ясеня скорбит о тебе, дед! — добавил я и опустился на колено перед телом деда, одетым в парадный костюм правителя Вечного Леса. Рядом опустился на колено Каленэль и скоро, вокруг тела стояли одни коленопреклоненные правители народов этого Мира.

— Ты защищал наш Мир, — встал на ноги король Эрдан, — мы, клянемся, что наш Мир будет теперь под нашей защитой! И, да услышат нас Боги!

Сверкнула молния, и пошла гроза. Я поднял глаза вверх, пусть их намочит дождь. Ведь король никогда не должен плакать, а сейчас, я не могу объяснить своим слезам, что я король. И, может, мне показалось, а может, гром прогрохотал там, вдали:

— Да будет так!

...

— Когда все закончиться? — на мое плечо легла рука Каленэля.

— Мы справимся, — ответил я, поднимаясь, — наш дед должен знать, что его жертва не напрасна!

Вераэль

В книге, которую мне подсунул Магистр Тарисанус, я увидел белую страницу, я потер глаза, и посмотрел на него.

— Чего уставился? — сухо рассмеялся он, — эта книга — история Хранителей нашего Мира. Ты видишь, что она еще не закончена?

Я кивнул.

— Так вот, не заставляй меня думать, что Хранителей больше нет! И нечего на меня пялится, недоделанный истинный маг, или ты думаешь, что бывший ректор академии настолько туп, что не увидит суть своего собеседника?

Ну вот, опять нарвался на лекцию, похоже сегодня просто не мой день. Магистр еще долго расхаживал около меня, читая мне нотации, как вдруг, нас обоих пригнуло к земле и скрутило в болезненном спазме.

— Что это, — прохрипел я, стараясь подняться.

— Только что погиб один из величайших магов нашего Мира. Мира плачет о нем.

Слова магистра ледяными когтями прошли по моей душе. Я резко поднялся и, похоже, переоценил свои силы, земля расстроилась у меня перед глазами, и я упал на стул.

Когда я пришел в себя, магистр по-прежнему сидел передо мной. Но он уже не выглядел ехидным.

— Что..

— Твой дед погиб, — перебил он меня.

— Как? — я отбросил стул в сторону.

— Пока ты был без сознания, я связался с Сегориусом, у них открылся разлом, и твой дед, жертвуя собой, запечатал его.

Я меня перед глазами пронеслись сцены нашего знакомства с дедом...

— Последние его слова были о тебе, — донеслось до меня, как будто через толстую стену, — он сказал "внук...должен"! и если ты, не расхлябанный идиот, то сейчас же отправишься в путь.

— Какой путь? — механически спросил я.

— Свой, идиот, у каждого свой путь, а ты уже и так потерял целый день, слушая старого дурака.

— Мы выезжаем сегодня же, — кивнул я в ответ магистру,— и... спасибо.

Старик явно не ожидал благодарности, но, все же успел обозвать меня болваном, добавив, что желать удачи в дорогу — это не в лоб обозвать дураком, а удел сильных — успех!

Я понесся в замок быстрее молнии. В зале, уже собрались все, не хватало только меня.

— Отправляемся после обеда, — я сразу оговорил ситуацию. Возражений не было, только Норин подошел ко мне и тихо спросил:

— Что случилось?

Я всмотрелся в глаза принца и ответил:

— Дед погиб, Гниль почти полностью прорвалась в наш Мир, наши родные бы погибли. Он спас нас всех, но сам ушел. Надо торопиться найти ключ.

Норин молча хлопнул меня по плечу и пошел на свое место. После еды, мы быстро разошлись по своим комнатам, собираться.

Выехали из крепости мы уже под вечер. Дорога была знакомая, поэтому сильно по сторонам не оглядывались, и постарались проехать расстояние побольше.

— Ночуем здесь, — остановился на небольшом холме в степи Элбер.

Я оглянулся и согласился, что лучшего места для лагеря нам не найти. Все видно, да еще и ручей рядом.

Пока Нирель сооружала ужин, я рассказал остальным ребятам, включая уже вполне ясно мыслящих Друда и Зорна, последние новости. Ясное дело, что радости они не вызвали.

— Что, говоришь, тебе дед передал? — уточнил Йохан.

— Что я что-то должен, — пожал я плечами.

— Мальчики можно кушать, — позвала нас Нирель. Мы ели молча, только Йохан делился с Нирель новостями. Ее задумчивый взгляд скользнул по мне, я помотал головой. Переживу я это, переживу. Мне не нужна помощь Целителя для того чтобы забыть...

Я стоял в центре большой руны, напитанной неведомой силой. Сполохи древней магии кружили в воздухе. Я был одет в синюю мантию, полы которой развевались от игры сил стихий.

— Ты не пройдешь! — искры полетели от моих рук в сторону темного пятна.

Оно изменило форму. Теперь это был дед.

— Разве ты не пропустишь меня, Вераэль? — фигура начала сгущаться, и я ощутил силу, начавшую сжиматься около меня.

— Ты не мой дед, — ответил я, — это не твой Мир! Я закрываю тебе дорогу!

Столб золотистого цвета вышел из меня, сжигая тень...

— Проснись, Вераэль, — меня трясла чья-то рука, — просыпайся...

Меня поставили на ноги и встряхнули. Я огляделся — надо же, все собрались около меня.

— Что случилось? — я посмотрел на друзей.

— Ты начал исчезать, — ответил дракон, а остальные подтвердили.

— Сначала ты закричал, — продолжила Нирель, — а когда я направила на тебя Полное Исцеление, ты прогнулся и начал бледнеть, ... а потом просто начал ставать прозрачным...

— Интересное дело, — удивился я.

— Тебе, только интересно? — нахмурилась Нирель.

— Ага, — кивнул я, — ладно, поели и поехали.

Я оглянулся по сторонам и заметил, что не хватает гнома и дракона.

— А наши отважные борцы с вином опять песни разучивают?

— Да нет, — улыбнулся Хансо, — они решили полетать.

Буквально в тот же миг, мы услышали дикий крик, и сверху на нас спикировал дракон, в пасти которого находился наш уважаемый гном. Посадка была тяжелой. Дракон плюхнулся на пузо и затих, рот его раскрылся и оттуда вывалился Зорн, весь в драконьих слюнях. Он прошел два шага и сел на землю:

— Да чтоб я еще, хоть раз сел на эту бесхвостую ящерицу!

О, я опять пополнил свой запас тайного языка гномов. В следующий раз, как попаду в Подгорное Королевство, смогу приветственную речь произнести!

Гном принялся отряхиваться от слюны, а потом, до него, видно, дошло, что без воды ничего не получиться. Вы когда-нибудь видели плавающего гнома? Я видел это в первый раз! А говорят, гномы плавать не умеют. Врут! Вот как красиво нырнул! Наверное плавает подводным стилем...

— Эй, — закричал Элбер, — лови его, пока не утоп...

Мы с братьями и Норином еле подняли коротышку из ручья.

— Да он весь в броне! — заметил Горин, — понятно, почему он плавает как топор!

Пока Нирель приводила гнома в порядок, пришел в себя наш дракон:

— Где этот ненормальный?

— Если ты про гнома, — ответил я, и сделал самые честные глаза— то он так на тебя обиделся, что решил утопиться!

Дракон недоверчиво сощурился:

— Утопнуть говоришь? — он подполз к гному и посмотрел на то, как его приводят в себя.

— Этот... гном, — продолжил Друд, — сам попросил прокатить его с ветерком, а потом, плохо ему стало, видите ли! Долбанул меня каким-то амулетом и спрыгнул, еле поймал, сумасшедшего! Ой, как тяжело...

Дракон прикрыл лапами смою голову.

— А почему, ты, обратно не обернешься? — спросил я, — а мы тебя подлатаем.

— Точно! — воздух ненадолго зарябил и на земле опять лежал подросток, с забавным выражением лица, похожим на то, которое бывает у кота, когда он добрался до сметаны, — ну давай, лечи меня.

Я направил на дракона Малое Исцеление, он аж порозовел, лицо приобрело мечтательное выражение:

— Еще! — попросил он.

— Перебьешься! — ответил я и пока он продолжил свой отдых, я снова подошел к гному. Зорну стало легче! Он уже пришел в себя, правда, почему-то трясся, и грозя кулаком в небо выкрикивал:

— Да что б я еще когда!

Но потом, он все-таки успокоился и рассказал нам свою версию их полета.

Друд, по словам Зорна, прикрепил его магией драконов себе на шею, и полетели. Друд сделал пару кульбитов в воздухе, и потом решили пролететь над степью пониже. А потом, они увидели зайца!

— Да говорю тебе, что это был не заяц! — прогремел откуда-то взявшийся дракон.

— А я говорю заяц! — огрызнулся в ответ гном. Пару минут они препирались, а потом Зорн продолжил:

— А потом я упал, а этот ящерица-переросток решил меня сожрать, вместо зайца!

— Да не было там никакого зайца! — прорычал дракон, — и с меня ты упал, потому, что сам захотел оказаться внизу, а магия всадника сразу среагировала.

— Так, — протянул Норин, — а кто по твоему там был, если не заяц?

— Заяц так быстро не мог бы передвигаться, — ответил ему дракон, — это было что-то серое и очень-очень быстрое ...

— И куда оно так быстро бежало? — спросил Йохан.

Гном с драконом переглянулись, закатили глаза:

— ... с-с-юда!

Все подобрались, даже гном с драконом перестали поедать друг друга глазами.

— Защита есть? — спросил я у Элбера и Горина.

— Конечно, давно активировали, — улыбнулся Горин. Братья уже давно взяли в обычай возводить вокруг лагеря рунную защиту. Не знаю, кто им это показал, но вещь была довольно серьезная. Начинала она с комаров, а заканчивала...

В общем какое-то время она давала нам выиграть в любом случае. А я еще усилил их защиту Корой Ясеня.

— Вот оно, — махнул рукой Хансо.

И правда, к нам на большой скорости, приближалась серая точка, постепенно увеличивающаяся в размере.

— Вот видишь, — махнул рукой Зорн, — обыкновенный заяц, только быстрый.

Мы все, тоже увидели простого зайца, который очень быстро скакал. Странно, подумал я, скорость для зайца точно запредельная. Предосторожность лишней не бывает никогда! С такими мыслями, я активировал Тень и послал себя-тень на встречу этому зайчику. Увидя мои художества, уже расслабившиеся друзья, снова стали напряженными.

Тень успела выдвинуться и мы увидели, как зайчик подбежал ко мне-тени и ... увеличившись в два раза попросту съел бедную тень., а потом начал принюхиваться.

— Иллюзию, давай иллюзию, — прошипел Норин.

Йохан произнес какое-то заклинание, видимо из жреческих и мы увидели, как вдалеке, скачет компания веселых друзей. "Зайчик" направил взгляд в сторону иллюзии, а потом снова повернулся к нам "лицом".

Громадный прыжок, и он отлетает от моей защиты, какие-то всполохи покрывают его шерсть и он, встав на задние лапы, начал бить ими по моей защите.

— Что уставились, — прорычал я друзьям, — я так долго не удержусь.

Словно скинув оцепенение, ребята нашпиговали "зайчика" всем, что сами умели. Удар молнии Горина, лишил "зайца" части правой лапы, а огненный бич, который нам продемонстрировал Элбер, повредил вторую лапу "зайчишки".

От его рева, мы чуть не попадали. А нечего было к нам ломиться! Не люблю непрошенных гостей!

Тут в дело включились гном и Хансо. Последний достал из своей сумки пращу и зарядил "зайцу" прямо в его наглый лоб. Зверушка, аж села, от удивления и перестала облизывать свои пораненные лапы. В этот момент, Зорн кинул свой молот, вслед камушку. Что я вам скажу: молот гнома — это вам не булыжник. Таким если попадет — то ого-го! Заяц растянулся на земле.

— Мертв? — обессилено спросил я.

— Да, — ответила Нирель. Правильно, кто может точнее всех ответить на этот вопрос — целитель, конечно.

— Интересных зверушек, ты притягиваешь, Вераэль, — заметил Норин.

Я сам с интересом подошел поближе и посмотрел на "зайчика". С виду простой — как его степной собрат. А вот во рту оказалось три ряда зубов и размер у "зайчика" был не обычный.

— Вы не возражаете? — покашлял в кулак Друд.

— Не понял, — повернулся к нему я.

— Я бы хотел, немного перекусить, — смущенно заявил наш дракон.

Я опять посмотрел не него.

— Мне этого "зайчика" хватит на месяц!

— За один раз съешь, и месяц не будет голода? — Йохан и тут ухитряется учиться.

— Да, так и есть, ну что, вы не против? — уточнил дракон.

— Да пожалуйста, — я пожал плечами, — все равно толку никакого от этого тела нет.

Все, кроме дракона, пошли в лагерь, а вскоре к нам донеслось характерное чавканье. Надо будет нашего дракона научить правильно себя вести за столом.

Сайлур Ог`Мертен

Прикрывать наших молодых высочеств становиться все сложнее и сложнее. Когда нас опять отправили как пятерку прикрытия, я сразу же сказал, что надо уже три пятерки, во-первых добавился еще один человек, во-вторых выросли ребята, а в-третьих на всякий случай. Есть у меня определенная паранойя.

Герцог (это я про Андреаса) мелочиться не стал и с согласия Величества выделил на операцию прикрытия целых пять пятерок. Наша пятерка получилась чисто координирующей. Хотя я предпочитаю называть нас скрытым резервом.

С самого начала пути, высочества, сбили нам всю тактику охраны, когда вместо продолжения пути по Южному королевскому тракту, они повернули на Нормель. Двум пятеркам, которые я послал на прощупывание дороги, пришлось потратить день, для того, чтобы догнать нас. Кстати, теперь в каждой пятерке прикрытия, в королевской гвардии, добавлялся один маг, по уровню не меньше магистра. Герцог сказал, что проанализировав наши предыдущие действия, сделали вывод, что без магов мы бы провалились. Так что теперь пятерки — только название, на самом деле уже по шесть разумных в составе.

Хорошо, что дорога в Нормель была внутрикоролевской. Приключений не было и ребята благополучно добрались в приграничную крепость.

А потом... потом наших магов накрыло...

Мальфред упал на землю около меня и принялся кататься по ней, раздирая себя ногтями. Похоже вели себя и остальные маги. Оказалось, что почти все наши маги, имели отдаленное родство с эльфами. И то, что мы сейчас видели, был врожденный инстинкт, который говорил эльфам, что их величайший маг покинул этот мир.

— Кто? — спросил я пересохшими губами.

— Онорель, "дед" Вераэля, — ответил Мальфред, уже успокоившись. Хорошо, что хоть несильно себя подрали, а то картина, как в кабаке после драки. Хотя, я думаю, что толпу расцарапанных магистров магии редко кто мог увидеть.

— Как высочества? — спросил я у подбежавшего с докладом Матра.

— Все в порядке. Выехали на южный тракт, — доложил он.

Следующий день прошел без новостей, а потом, Мальфред, сказал, что к ребятам приближается какой-то незнакомый зверь, внешне похожий на зайца.

— А такие бывают? — не нашел лучшего вопроса я.

— Всякие бывают, — улыбнулся Мальфред, — вот один мой знакомый недавно феникса где-то раздобыл!

Похоже я покраснел, надо же!

— Может убрать зверушку? — посоветовался я с Архимагом.

— Не стоит, — подумал Мальфред, — я поставлю вокруг ребят активное плетение сопротивления, вреда им не будет, а если будет — то минимально. А то они так и ходить разучатся.

— Да, встряска пойдет им на пользу, — согласился я, — самое главное, чтоб потерь не было.

Спустя некоторое время лагерь высочеств заполонили всполохи сильного волшебства. Мальфред рядом со мной, довольно жмурился:

— Надо же, и это плетение освоил, вот шельмец!

Похоже, наш маг скрытый поклонник Хранителя и его друзей.

Зверушку они все-таки обезвредили, а потом до нас донеслись странные звуки. Мы с Мальфредом переглянулись, он мне подмигнул и визуализировал полянку лагеря. Я в который раз обрадовался, что под рукой есть свой Архимаг.

Блевали мы вдвоем на пару! Никогда, друзья, никогда не смотрите на трапезу дракона!

Вераэль

Вот вдалеке показалось начала бывшего Леса Мертвяков. Я почесал затылок, надо будет его назвать как-то получше, а то, портит всю красоту места.

И тут, сработало мое разведывательное плетение. Можно сказать, моя гордость — мое первое полностью собственноручно разработанное плетение. Оно соединяло в себе три школы. Да-да! Я уже приступил к изучению третьей стихии. Суть плетения была очень простая, я удивляюсь, как до него еще никто кроме меня не додумался.

Я создавал внутри себя круг силы, и напитывал его энергией Земли, Воды и Воздуха, а потом, отпускал и круг расширялся, неся мне сведенья об изменении этих трех стихий. Манна почти не тратилась, все поддерживалось на завязке на первоначальные стихии. И вот сейчас, плетение показало мне, что в двух стихиях прямо перед нами происходят серьезные изменения.

— Рассредоточиться, — с ходу скомандовал я, — Элбер, Горин, Хансо, Зорн — ваш центр, я прикрываю фланги, Йохан — твой тыл, Нирель — твоя поддержка целительством. Норин — поможешь мне с правым флангом.

Я повернулся к дракону:

— Ты почему еще на земле?

Так, теперь активируем "броню ясеня" и держим наготове "терновый куст".

До нас донеслись гулкие звуки скачки. Судя по всему, это был отряд около 30-40 человек.

Друд уже разворачивался в небе и тень дракона накрыла нас на земле. В общем, мы приготовились по-полной.

Отряд начал появляться в поле зрения. Присмотревшись, я выругался: — орки!

Впереди отряда, лихо выгарцовывал уже знакомый нам Орнак Сталь.

— Это свои, — махнул я дракону, остальные расслабились.

Орк подъехали к нам и спешились.

— Доброе утро, барон, — вышел вперед Орнак.

— И вам того же, этерк, — поклонились мы.

— А я только что из вашего баронства, — улыбнулся орк.

— Продовольствие? — кивнул я.

— Пять телег дичи и телега зерновых.

— Что там с оплатой? — уточнил я.

— У вас солидный счет в оркском банке, — пошутил этерк, — приезжайте проведать моего брата, где находиться стойбище вы знаете.

Мы раскланялись и орки последовали дальше, а мы приближались к Веселухам.

— Да, — выдал Норин, — а твои-то молодцы!

Я тоже раскрыл рот. Было от чего: вокруг деревни, зеленели поля, на которых колосился первый урожай. Бывшего мрачного залесья как и не бывало. Да и сама деревня преобразилась, стала выглядеть как-то светлее, что-ли. Нас увидели и в деревне прозвучал сигнал сбора. Когда мы доехали — нас ждали закрытые ворота и направленные в нас самострелы.

А чуть позже раздался крик:

— Да это же наш барон!

Крик был подхвачен уймой народа за стеной, и откуда они тут взялись? И нас на руках внесли в распахнувшиеся ворота.

— Барон, — поклонился мне староста Орес, — как добрались?

— Спасибо, Орес, все хорошо — кивнул я и спросил, — а у вас, я погляжу, тоже все наладилось?

— Да, господин, — поклонился Орес, — кладовые заполнены едой, правда большую часть нам привезли орки, но уже следующий урожай, сможет сам заполнить наши амбары. Жителей прибавилось, пришло много одиночек, которым мы выделили землю. Ваше баронство теперь — лакомый кусочек. Ведь земли у нас очень плодородные!

— Ладно, я понял, что все хорошо, — давай о делах чуть позже.

— Конечно, что это я, — всплеснул руками староста и приглашающе махнул нам, показывая на свой дом, — обед уже ждет вас!

Похоже, мне нравиться быть бароном!

Зал, который нам накрыли для еды, был ничем не хуже чем у Моксава. Сколько разносолов! И где только они их набрали? Ведь недавно вокруг одни мертвяки гуляли.

Орес заметил мой недоумевающий взгляд и пояснил:

— Вернулся назад наш первый торговый караван. Ездили в Хорн, за едой. Угощайтесь, господин.

Я махнул рукой остальным, вроде как можно налетать.

Когда все расселись, я представил Оресу и старейшинам деревни, вернее, моего баронства, моих "новеньких" друзей:

— Знакомьтесь, это Орес, староста, а это Хансо, граф Д`Элрайа, и Друд, дракон..

Орес машинально кивал каждому:

— Рад знакомству, граф, рад знакомству, дракон...ДРАКОН?!!!

— Дракон, дракон, — пробурчал Друд, проглатывай какой-то салатик, — чего, драконов никогда не видели?

— Н-нет, — ответил задумавшись Орес.

— Вот и увидел! — объявил Друд и продолжил поглощать пищу. Ел он, конечно, безобразно чавкая. Все еще никак не удавалось переучить его к этикету за столом. Хотя, то как он ел, в облике дракона... пусть лучше чавкает!

В общем, я присоединился к кушающим и оставил своих подданных осмысливать наличие у меня в друзьях дракона.

Орес долго не думал. Потеснил Элбера и Горина и сел около Друда.

— А как же охрана сокровищ? Пещера там сама без присмотра не пропадет?

Дракон даже подавился!

— Темнота дремучая, — наконец рассмеялся он, — какие пещеры? Какие сокровища? Зачем нам эти сокровища? Мы — магические создания, и толку от ваших сокровищ нам как ... — тут дракон презрительно скривил губы, — мы же не ходим в вам, людям, за поккупками!

— А почему, кстати? — спросил я.

Дракон задумался:

— А я не знаю, надо у отца спросить.

И продолжил:

— А сказки про житье дракона в пещерах — это вообще смехота! Вы только подумайте, какой дракон в здравом уме, залезет в нору, с одним входом-выходом, где его будет легче всего захватить? Нет, мы простор любим!

— А как же создавать амулеты? — спросил я, — если нет из чего?

— Какие амулеты, — обиженно повернул в мою сторону голову Друд, — ты за кого нас принимаешь? За бездарных человеческих магов?

— Но-но, потише там, — ощетинились остальные.

— А чего на правду обижаться, — пожал плечами дракон, — вот вам нужны амулеты, потому, что своей силы не хватает, а нам не нужны. Мы и сами себе как амулет!

Дальше еда прошла практически в молчании.

После трапезы, Орес потащил меня в "мой" кабинет, как он выразился, дать мне отчет по баронству.

Кабинет мне понравился. Ненавязчивая атмосфера, все сделано из дерева, да и окошко на лес. Я уселся за стол и кивнул Оресу.

— Вот отчет о полях, вот о торговле, это про продовольствие купленное у орков...

— Кстати, орки вас не испугали? — запоздало пришла мне такая мысль.

— Нет, — рассмеялся Орес, — мы после мертвяков... в общем орки как орки. Они сразу же сказали, что прибыли по поручению барона, то есть вас. Я им, даже домик-резиденцию выделил. У нас теперь там есть посольство от клана Острый Мозг.

— Ясно, — рассмеялся я, — кстати, вот держи, пусть будет тут, — я дал Оресу грамоты о признании меня бароном, и карту моих владений, подписанную каждым из королей.

— Замечательно, — улыбнулся Орес, — хорошо, что никаких проблем нет, а то когда нет хозяина — то один захочет попробовать откусить себе землицы, то другой.

— Пусть попробуют, — нахмурился я, — живо перехотят.

Самое время перейти к поиску Ключа Мира. Я вкратце рассказал Оресу о Ключе и спросил, видели ли тут нечто-подобное. Староста задумался и ответил:

— Нет, господин, у нас в деревне отродясь не было никаких артефактов. Если бы что-то было, никто бы не стал утаивать, ведь его могли бы попробовать использовать против мертвяков.

Вот и приехали.

— Есть какие вопросы, требующие моего решения? — спросил я напоследок.

— Нет... то есть, тут в нашего отшельника, какой-то демон неправильный вселился, все вас зовет.

— А почему неправильный? — удивился я.

— Да он нам свое имя сказал сразу, а демоны никогда имя не открывают, ведь на них тогда можно воздействовать.

— И как зовут нашего демона? — поинтересовался я.

— Гангред!

Интересно-интересно.

— Пошли к вашему отшельнику.

Орес повел меня в самый закуток моего баронства. Хижина отшельника стояла в отдалении от всех.

— Сколько себя помню, — начал Орес, — отшельник всегда жил в этой хижине. Днем мог греться на свету, а вечерами рассказывал детям интересные истории. Вот пару дней назад он не вышел погреться, а когда мы зашли его проведать — начал говорить другим голосом.

Мы пригнули головы и зашли в хижину.

Отшельник сидел в кресле, смотря на дверь.

— О, Вераэль, наконец-то, — пробасил отшельник, — я Гангред, помнишь такого?

— Помню, конечно, — улыбнулся я, — а зачем в человека вселился, не мог мне присниться?

— Я пробовал, — засмущался фей, — но какой-то молодой чело.. эльф, поставил такую защиту, что ее бедному фею не пробить никак.

— Ладно, — засмеялся я, — рассказывай, чего надобно?

— Фей просил передать, что тебе нужно приехать к нам, — пробасил отшельник.

— Срочно? — уточнил я.

— Да, тут активировался сундук Хранителя.

— Что?

— Что-то, сундук, говорю, активировался, приезжай сам посмотришь.

— Хорошо, Гангред, скоро будем.

Лицо отшельника озарила улыбка:

— Ох, как хорошо, — а потом он увидел нас, — а вы что у меня делаете?

— Пришли проведать, Свон, — ответил Орес.

— О, как хорошо, — ответил отшельник, — давненько у меня гостей не было. Сейчас будем пить фолк и кушать пирожки. Мне Онакла с утра пирожков принесла, очень вкусные.

Когда Свон вышел из кухни, вид у него был растерянный:

— Пирожки куда-то делись, ничего не понимаю, — он пожал плечами.

— Заваривай фолк, а пирожки сейчас будут, — Орес вышел из хижины и вернулся с подносом пирожков.

Король Эрдан

Как все не вовремя. Из-за этого нападения, мы остались без сильнейшего мага Мира. И наши шансы на победу сильно уменьшились. Теперь нам опять надо разбираться, кто будет координатором нашего союза. Онорель, хоть и был эльфом, но был нейтрален ко всем. А теперь, попробуй найди удачную кандидатуру?

Предлагать кого-нибудь из правителей — другие не захотят, подчиняться королю соседней страны.

В дверь постучали.

— Заходите, — ответил я. И в кабинет вошел Сегориус.

— Последние новости от ребят, — проговорил Архимаг. Я поднял голову.

— Они уже в Веселухах. По дороге ничего особого не произошло. Пара нападений странной живности.

— Понятно, — я опять уткнулся в бумаги.

— Да, еще одно, — продолжил Архимаг, — в их маленьком отряде появился дракон..

— Хорошо, — кивнул я, — дракон... ДРАКОН? Разве они еще существуют?

Архимаг рассмеялся:

— Кто-то до недавнего в Фениксов не верил...

— Как? — у меня перехватило дыхание.

— Точно не знаю, с ними было два дракона, а потом один улетел.

— ДВА дракона?

— Да, Мальфред сказал, что были замечены два дракона, но так как они не проявляли агрессии, то их подпустили к ребятам, оставаясь на контроле ситуации. Они о чем-то поговорили, а потом один дракон улетел.

— А как Мальфред определил, что драконы не агрессивны? — спросил я.

— Он эмпат, чувствует эмоции, — ответил Архимаг.

Я задумался. Драконы это превосходно. В последнее время, а точнее, с тех пор как к нам приехал этот мальчишка-эльф, у нас стали оживать все сказки и легенды. Надо же, еще и дракона где-то раскопал. А может выдвинуть его главным координатором нашего союза?

Вахранея. Престол богов.

Величие Вахранеи трогало душу. Мягкие переливы света создавали вокруг невиданные узоры. Небо было вечно ясным, а трава -зеленой и мягкой.

В самом центре, посреди вселенской равнины стояла Башня Власти.

На самом верху, в самом большом зале Башни, сидели на своих тронах боги Мира.

Ведущая роль принадлежала старцу, с длинной белой бородой, трон которого стоял выше всех остальных. Что-то промелькнуло в его глазах и беседы, которые вели остальные прекратились.

— Братья и сестры, — начал старик, — сегодня мы впервые собрались не для решения своих свар или празднования Создания. Мы собрались по просьбе Нимерии, прошу, сестра.

Трон Нимерии, поднялся в воздух, перед взглядом остальных.

— Спасибо, Селебрус, — поклонилась она старцу, — здравствуйте, братья и сестры. Мы знаем друг друга уже долгие тысячи лет. Тысячи лет мы защищали этот Мир, следили за Великим Равновесием и ждали, пока луч внимания Создателя озарит нас.

Гомон ободрения поддержал богиню.

— Но сейчас, мы можем просто исчезнуть, — продолжила она.

— Почему? — выкрикнул нетерпеливый Гмыр, оркский бог обжорства.

— Недавно, я стала замечать, что слабею, — грустно улыбнулась красавица с серебряными волосами.

— Ты, богиня любви, слабеешь? — пораженно откинулся на спинку своего трона воин, опоясанный огненным мечом.

— Да, Эвант, слабею, — посмотрела на него богиня, — в наш мир проник Хаос.

Словно буря разорвалась среди зала.

— Не может быть! — закричал Марцеус, бог торговли.

— Да если он появился, то я его на клочки порву! — прорычал Гмавр, бог войны орков.

Только Сегориус, сидя на своем троне сохранял спокойствие. Чуть погодя, когда опять настала тишина, Сегориус произнес:

— Хаос проник в наш Мир давно, — бог посмотрел на собратьев, — но он был слаб и наше вмешательство могло нарушить Равновесие. Сейчас же, чаша весов сдвинулась, и мы получили возможность вмешаться,— зал снова заполнил гул, — но давайте дослушаем Нимерию.

Нимерия продолжила свой рассказ:

— В стране, в которой я верховная богиня, произошел переворот и я перестала чувствовать своих верующих. Они потеряны для меня и силы мои уменьшились. Я наведалась туда и еле вырвалась. Там сейчас правит Хаос. Даже мне, не самой слабой богине, удалось вырваться обратно с трудом.

— Мощь Хаоса все знают, — подтвердил ее слова Эвант-защитник, — мы все сталкивались с ним.

Рассказ богини был закончен и ее трон вернулся на место.

— А сейчас, — улыбнулся Сегриус, — мы наконец-то познакомимся с нашим братом, верующие которого самые сварливые в нашем Мире.

Боги удивленно переглянулись, а потом искры понимания появились на их лицах.

В центре зала вспыхнул багровый огненный круг и из него, с молотом наперевес в зал вошел Тор.

— Приветствую вас, братья и сестры! — прогремел под сводами зала голос древнего бога.

Вераэль.

Следующий день я был занят, выслушивая своих подданных. Хотя по делу, было очень мало. Всем им, почему-то, надо было лично подойти и сказать мне, что они счастливы, что я у них такой есть. К обеду от такого "счастья" у меня уже гудела голова. Похоже, Орес заметил мои душевные страдания и прекратил их, пригласив меня на объезд владений баронства за стеной.

Я был впечатлен, за то недолгое время, что было в распоряжении у жителей деревни, нет, моего баронства, вокруг все разительно изменилось. Количество полей, которые обрабатывались — просто поражало.

— А как вы справляетесь с таким объемом работы? — спросил я у Ореса.

— Так мы сколько лет без работы были! Сейчас хочется работать и работать! — улыбнулся староста-управляющий.

— А это что? — я махнул рукой на здоровенную каменную пирамиду, которая образовалась неподалеку от стен баронства.

— А это материал, который ожидает вашего решения, — ответил Орес, — я предлагаю вам, расширить ваше баронство. Возвести вместо деревни — замок. Время сейчас неспокойное, а мы тут вдалеке ото всех. Если какая беда — спрятались за стенами и все.

Я задумался. Идея мне понравилась. Не скажу, что я так не люблю деревню, но замок будет смотреться в этом месте куда более разумнее. Да и о обороне стоит подумать.

— Хорошо, Орес, когда будет готов план замка?

В ответ управляющий зашелестел, протягивая мне свиток. Я развернул и обмер.

— Какой же это замок? Это крепость! Город в камне! — я повернулся к Оресу, — а кто план делал?

— У коротышек купили, Ваша милость, — поклонился Орес.

Понятно. Гномы они чепуху делать не будут.

— А кто будет строить? Тут работы на человеческую жизнь!

— Так коротышек и наймем, вашество, — ответил управляющий. Такое чувство, что мои подданные думают, что я бездонный денежный мешок. Постройка такого замка стоит, я предполагаю, столько, сколько иное королевство за год не потратит.

— Ладно, сейчас пойдем узнаем, сколько стоит постройка этого замка.

Я свернул план и мы поскакали в деревню. Друзья уже расположились в одном из домов, где я их и нашел.

— Зорн, — обратился я к гному, — посмотри, пожалуйста этот свиток.

Гном подошел и развернул свиток. Потом была долгая пауза, из которой Зорна вывел Друд, попытавшийся забрать у него свиток.

— Это божественно! — начал выкрикивать гном, размахивая свитком, — проектировщик этой крепости — гений! Я хочу его увидеть!

Я обернулся к Оресу, а он ответил вместо меня:

— Этот план был разработан очень давно. Мы не знаем автора.

Гном раздосадовано крякнул.

— Сколько будет стоить такой замок? — поинтересовался я у него. Гном задумался и чуть погодя выдал:

— Если строить его силами гномов, то контракт на постройку такого замка обойдется в 500 тысяч золотых.

Глаза на лоб полезли не только у меня, похоже, все остальные были удивлены не меньше.

— А почему так дорого?

— Эта крепость, разработана с активной магической пропиткой. Для ее постройки нужны усилия 10 наших высших жрецов, — Зорн потер бороду, — ну, или ты Тора пригласишь...

Я в растерянности стоял и вспоминал, сколько у меня осталось денег. Так, смотрим, из довольствия как посол Вечного Леса у меня осталось 20 тысяч золотых, неплохо, на эти деньги лет 20 можно жить шикуя!

Стипендия академии за два года — тоже 20 тысяч.

Итого — 40 тысяч золотых. Да я сказочно богат! Только на замой не хватит.

— А кто хочет построить эту крепость? — вдруг поинтересовался Зорн.

— Я, — я присел около него на траву.

Друзья чем-то оживились, а я сидел и смотрел в высокое синее небо.

Норин.

— Похоже, настало время немного помочь нашему другу, — объявил я остальным.

Ребята внимательно прислушались.

— Постройка замка стоит 500 тысяч. У Вераэля есть 40 тысяч. Предложения есть?

Первым успел гном:

— Мы не возьмем денег за работу, замок для спасителя моего народа будет построен бесплатно, вот только кормить нас все-же придется!

— Да вы съедите больше, чем работа стоит! — пошутил Элбер.

— Тише, — продолжил я, — сколько стоит работа? — обратился я к гному.

— Сто тысяч можете смело вычитать! — ответил коротышка.

— Замечательно, — значит остается найти 360 тысяч, — я дам 60!

У остальных глаза на лоб полезли.

— Братик, — начала Нирель, — а ты не хочешь сказать откуда у тебя такие деньги?

Я улыбнулся:

— Перестал вино пить, да и девушки у меня нет, чтобы на нее тратиться!

Вот как покраснела! А нечего надо мной потешаться было. Трактиры им мои поначалу не нравились...

— Значит остается 300 тысяч, — проговорил Хансо, — я могу достать 10 тысяч.

— У нас есть 50 тысяч, — сказал за обоих братьев Горин.

— Итого, надо еще 240 тысяч, — я многозначительно посмотрел на Йохана. Он поежился и ответил:

— У меня есть 8 тысяч, но я договорюсь и все необходимое для строительства бесплатно доставят. Это около 80 тысяч.

— Ты уверен? — Нирель взяла его под руку.

— Да, — ответил наш купец, — у деда и так этого хлама хватает. Думаю, что он мне не откажет.

— Еще надо 152 тысячи, — на Нирель я даже не смотрел. Помню я, сколько нарядов у моей сестры...

— Чего шумите? — похоже дракон еще не в курсе нашей авантюры.

Я озвучил последнюю сумму, Друд рассмеялся:

— Всего-то?

Гном разозлился:

— Что всего-то, сам говорил, что у вас нет пещер с сокровищами!

— Пещер-то нет, — ответил дракон, — но я знаю, где находиться одна пещера с сокровищами! На двадцать таких хватит с головой.

Все посмотрели на Друда. Похоже, замку быть!

Вераэль.

День подошел к концу. Я утвердил множество решений, которые помогут Веселухам стать процветающим баронством. Хотя, если бы я не приехал, то все эти проекты и так бы были реализованы. У Ореса маниакальная склонность превратить мое баронство в Рай.

Все это было хорошо. Но это не приблизило меня к нахождению Ключа Мира. В зал для приемов я возвратился невеселый. Машинально поел и обронил друзьям, что завтра, выезжаем по делам в сторону Хорна. И тут, друзья меня удивили.

— Если ты не против, — произнес Норин, то ребята останутся тут немного погостить.

— Да я не против, — машинально ответил я, — оставайтесь. Орес, выделишь им помещение.

Управляющий молча кивнул.

— С тобой поедет Хансо, — продолжил Норин. А потом вернетесь назад.

— Договорились, — у меня не было сил даже выяснить, чем они собираются тут заниматься, — выезжаем завтра в пять утра.

Йохан

Вераэль с Норином и Хансо уехали, пока мы еще спали. После завтрака, Друд сказал, что сейчас полетит за сокровищами.

— Подожди, — остановила его Нирель, — вот, держи.

— А зачем мне твоя сумочка? — удивленно произнес дракон.

— Она безразмерная, и вес уменьшает. Будешь в нее грузить сокровища.

Дракон удивленно хмыкнул, но сумочку забрал. Мы посмотрели, как Друд улетел, в направлении гор и пошли беседовать с Оресом.

— Сюрприз барону, говорите? — прищурился управляющий, — хорошо, я согласен!

Первым делом, селяне разметили место для рва. Управились очень быстро, первый раз таких работников вижу! Даже не пришлось подгонять. А потом, наш гном и остальные разинули рты, и было от чего. Редко кто может увидеть одновременно работу четырех магов Земли, а мы такими и были. Мы, призвали Земляного червя, дав ему тело, точно по начерченному контуру.

— Защищать! — вложили мы в него команду. Червь выполз из будущего рва, и зарылся в центре будущего замка. Все! Теперь будущей крепости не страшны никакие подкопы и атаки нежити из-под земли. Земляной Червь об этом позаботиться.

Таким образом, мы и собирались работать дальше.

Селяне затянули песни и принялись, под командой Ореса, освобождать место для фундамента. Территорию для крепости, мы выбрали большую, причем большую часть будет занимать замок. Для этого надо было разобрать почти все постройки, только святилище решили не трогать, и оставили общий дом для всех, пока будет возводиться замок. Конечно, это был дом нашего барона (или бывший дом Ореса).

Ломать, как говориться — не строить! В этом мы убедились, когда начали возводить перед рвом сигнальное плетение, на всякий случай. Мы еще только сплели треть плетения, а Орес уже пришел сказать, что все дома разобраны и перенесены.

— Как разобраны? — удивился Горин.

— Вот так, — рассмеялся Орес, — мы ведь строили дома из деревянных блоков, а их разобрать очень быстро. Так что прошу вас всех на ужин.

После еды у нас не было сил даже на вечернюю прогулку. Мы расползлись по своим комнатам и легли спать.

Утром, первое, что я увидел когда проснулся — спящий на куче драгоценностей дракон. Оценив размеры кучи, я прикинул, что столько нам и за сто циклов не потратить.

Во дров высыпали и остальные.

— На, Друд, ну силен, — таращился на драгоценности Норин.

— Да, молодец! — добавила Нирель.

Элбер и Горин просто кивнули дракону, а гном... Гном— отдельная история. Как только он увидел эту гору драгоценностей, сразу же спихнул оттуда дракона и принялся в ней зарываться.

— Ты чего? — удивился Норин.

— Отстаньте, — радовался Зорн, — вот это жизнь! Купаюсь в драгоценностях. У нас, такое может себе позволить только король.

— А что так? — спросил Горин.

— Да ты оцени сколько тут добра! — прорычал от радости гном.

— Ладно, все это хорошо, теперь дело за гномом.

— А почему за мной? — вынырнул коротышка.

— А кто обещал строителей привезти, или ты как выпьешь, то ничего не помнишь? — съехидничала Нирель.

— А из чего строить— то? — потер бороду гном.

— Первый караван с камнем уже вышел в баронство, через два дня будет тут.

— Хорошо, — ответил гном, — строители к этому времени тоже будут тут.

Норин.

Завтрак проходил в приподнятом настроении. Первая часть нашего плана уже была выполнена. Ров уже готов, деньги добыты, материал для строительства направляется сюда, да и сами строители вот-вот появятся. Все это хорошо. Но у нас еще остается уйма работы.

— Ребята, — произнес я вслух, — предлагаю сделать у замка живой фундамент.

— Как это? — спросил гном.

— Мы вырастим на месте фундамента живой камень, — Йохан оживился, видно знает, что это такое.

— А зачем? — полюбопытствовала сестричка.

— Он сможет черпать силу в окрестных лесах, и в како-то степени управлять ими.

— Такой себе маленький вечный лес получается, — добавил Йохан. Остальные, видимо, поняли.

— Что делать, ты видимо знаешь? — спросил меня будущий шурин.

— Да, — улыбнулся я, — свиток с ритуалом мне подарил один из Хранителей эльфийской библиотеки, сказал, что скоро пригодиться.

— Понятно, тогда работаем?

В этот раз все было намного сложнее, чем при создании Земляного червя. Пришлось разучивать плетения уровня магистров, не меньше. Сильным, должен быть маг, активирующие это плетение сам. Мне пришлось выложиться до самого конца, остальным тоже. Зато, когда все закончилось, мы застыли, наслаждаясь зелеными сполохами, переливающимися на земле.

— Завтра уже можно начинать постройку, — Норин повернулся к Зорну, — если, конечно, мастера приедут.

— Что значит если приедут? — у гнома от обиды даже борода дыбом встала, — завтра с утра встречайте мастеров.

Вераэль.

Дорога пронеслась быстро. Мы с Хансо по сторонам не заглядывались, поэтому уже вечером проехали половину пути к лесу фей.

— Останавливаемся вон там, — показал я ему рукой, — переночуем, а с утра продолжим путь.

— Хорошо, я займусь костром и обустройством лагеря, а с тебя еда, — озадачил меня Хансо.

— Хорошо, — я взял лук и пошел в лес. Странное дело. Уже давно я не дома, а первый раз взялся за лук. Это-то я, Серебряная Стрела Вечного Леса. Я попросил у Леса еды и он, как всегда, ответил мне. Недалеко, я услышал клекотанье строга, крупной птицы, живущей в дуплах больших деревьев. Попасть в него стрелой, я мог и с закрытыми глазами.

Когда я вернулся к лагерю, Хансо уже ставил котелок на огонь. Я отдал ему дичь и с гордой улыбкой прилег на траву, полюбуюсь-ка я красотой неба, а он пусть поработает.

Утром, мы времени не теряли, доев вчерашнюю кашу, которой Хансо наварил на три дня вперед. Голодают они там, что ли, эти Д'Элрайа? В общем, наевшись вчерашней холодной каши, хорошо, хоть дичь еще оставалась, мы поехали дальше к лесу фей.

Норин.

Гномы прибыли с утра, как и обещал Зорн. Около сотни, одетых в броню коротышек. За спинами у каждого торчала секира. Рядом котились несколько телег заваленных какими-то вещами.

— А вы что, всегда так передвигаетесь? — спросил я у гнома.

— Ну да, — удивленно ответил он, — мы ведь наняли почти все колено Варина, вот они все и пришли, со своим добром. А на наше добро всякий падок, поэтому приходиться и строителям путешествовать в броне.

Впечатлили, ничего не скажешь. Предводитель этой толпы, Варин, оказался смешливым гномов, примерно моих лет. Здоровенный, рыжий гном, с короткой бородой. Пока его гномы располагались в бывшей деревеньке, мы с Оресом просветили его о том, что надо строить и как. Увидев мерцающий низ будущего замка, гном впал в восторг.

— Такого, мы давно не строили!

— Скажи лучше, вообще еще не строили, — съехидничал я. Похоже гном обиделся:

— Мы, гномы, строили все! Нет в мире такой вещи, которую бы мы не строили раньше!

— Ладно-ладно, — закивал я, пока они цену не подняли, — вот план замка.

— О,— поцокал языком гном, — замок Доблести! Знаю, строили такой.

А дальше пошел обычный торг. Гном сказал цену — мы дружно упали. Потом я сказал цену, гном поморщился. В итоге, мы договорились, за треть кучи сокровищ. Гномы сразу же забрали то ,что им причитается и унесли себе в лагерь.

— Радуйтесь, что мы пришли по приглашению нашего андора, — произнес напоследок Варин, — а то так дешево, вы бы не отделались!

Когда он ушел, первое, что мы сказали друг-другу было:

— Дешево?!!!

Вечером пришел караван с камнем. Йохан радостно побежал здороваться с главой каравана. Оказалось, что это его дядька. Что и следовало ожидать. Мы ведь обращались с просьбой к деду Йохана, вот он и прислал одного из родственником, проследить, как там внучек поживает. Говорили они недолго, потом Йохан привел его нам для знакомства.

— Это Глед, мой дядя, — Глед поклонился.

— Раз вас видеть, ваши высочества, ваши сиятельства, ваше... драконство! — наш дракон все еще лежал на своей куче сокровищ. Ничего сейчас будем сгонять, надо расплатиться. Назад караван поехал груженый самоцветами и золотом. Следующая партия камня должна была прийти завтра. А вообще, вы заплатили за столько камня, что не только замок — город построить можно. На мой вопрос зачем нам столько, гномы ответили — лучше больше, а там пригодиться! Хозяйственный они, эти коротышки. Может их себе трактирщиками нанимать?

Сайлур

В этот раз работа была тяжелой. Мало того, что скакали наши подопечные не останавливаясь, так еще и путь меняли, непонятно как. Следопыты уже с ног сбились, разведывая дорогу впереди ребят. Приезд в Веселухи был нами воспринят как праздник. Мы с Мальфредом, даже бутылочку вина распили. Тем более, что дежурили Матр и Йерк. А утром опять начались проблемы.

— Хансо Д'Элрайя и Вераэль готовятся к отъезду, остальные, похоже, остаются тут.

Я выругался.

— Так, за последними двумя поеду я сам, вы остаетесь тут. За старшего Матр, — помощник кивнул, а я повернулся к Мальфреду, — прикроешь?

— Нет, — меланхолично произнес тот, — я еду с тобой, а тут и Йерка хватит. И не надо спорить, ты же не маг?

Выехали мы сразу за ребятами.

Вераэль.

Вот уже и лес фей. Мы подъехали к поляне, на которой располагались в прошлый раз и разбили лагерь. В этот раз я не успел заснуть, как мне послышался знакомый бас Гангреда:

— Наконец-то приехал, — и над моим лицом повеяло холодком, от крыльев фея, — пошли за мной.

Я вскочил и побежал за Гангредом, который в этот раз не оглядывался и летел довольно быстро. Поляна дубов показалась внезапно. Изменения были налицо. Вместо десяти дубов, там уже высилась целая дубовая роща, шум и смех заполонили пространство вокруг меня.

— Хранитель! Хранитель пришел! — хоровод маленьких фей кружился вокруг и я чувствовал, волну счастья, исходящую ко мне.

— Спасибо, друзья, — произнес я, — я тоже рад вас видеть.

— Летим к Фею, — потянул меня дальше Гангред.

Вот он, дуб-патриарх с огромным дуплом. У моего предшественника было своеобразное чувство комфорта. На столике, внутри дупла, сидел Фей.

Я подошел ближе и поздоровался. Фей кивнул мне в ответ и начал:

— Я попросил тебя прийти, Хранитель, появилось еще одно дело, которое требует твоего внимания.

Я сделал удивленное лицо.

— Несколько дней назад, у моего дуба появился желудь.

— Ну желудь, так желудь, что я желудей не видел? — пожал плечами я.

— Этот дуб,— Фей обвел рукой вокруг, — был создан вместе с нами. И никогда, у него не было желудей. Пойдем со мной, Хранитель.

Мы прошли в соседнюю секцию дупла, и я увидел, как в ночном свете посреди помещения, парит желудь. Мягкие переливы серебристого цвета, сменились на зеленые, при моем приближении. Желудь подплыл ко мне и я почувствовал, что Мир улыбается мне, дарит мне этот подарок.

Сайлур

Вечером, Мальфред внезапно схватился за голову.

— Какая сила, — прохрипел он, — пытаясь встать на ноги. Я помог ему подняться.

— Только что на той поляне, — он махнул рукой на лагерь ребят, — произошла активация артефакта невиданной мощности. Думаю, что наш Хранитель, нашел нужную ему вещь.

Я только кивнул, а оптом подобрался поближе и увидел, что ребята спят.

— Думаю, что завтра мы поедем обратно в баронство.

— Наверное ты прав, — согласился архимаг.

С утра, ребята поскакали назад, а мы последовали за ними.

И тут, когда я уже совсем расслабился, меня дернул за руку Мальфред:

— Сейчас на них нападут!

Я вытащил свои даги и помчал к ребятам. Мальфред успел хлопнуть меня по плечу и я почувствовал, как по жилам вместо крови течет огонь. Я стал быстрым, как вода и жестким, как лед.

В три счета я догнал ребят, они оказались окружены вооруженным отрядом, двадцать арбалетчиков держали их под прицелом, рассредоточась полукругом, а один из людей о чем-то разговаривал с эльфом. Еще с десяток мечников перекрыли дорогу.

Вот Вераэль отрицательно помахал головой и по взмаху руки разбойника арбалетчики спустили курки. Я ускорился и мои мечи пропели песню смерти — арбалетчики начали умирать, они даже не успели понять, что их убило.

Тень испуга мелькнула по лицу эльфа и вот уже я ощутил идущую от него магию. Ярко сверкнул защитный купол и стрелы осыпались на землю. Отряд мечников оказался оплетенным каким-то растением, и судя по их крикам, это было совсем не приятно. Обезвредив арбалетчиков, я отбежал в сторону. Эльф переключился на арбалетчиков и увидел, что они уже не опасны. Столько событий, а прошел всего лишь миг. Граф Д'Элрайя не успел даже дернуться. Я начинаю завидовать эльфам: такая скорость! Теперь понятно, почему король Эрдан и все его предшественники не сильно конфликтовали с длинноухими. Если бы они вышли из своего леса, то мало бы нам не показалось!

Хансо оббежал мертвых арбалетчиков и подозрительно уставился на эльфа.

— Это не я, — отмахнулся Вераэль.

— А кто? — удивился граф.

— Они умерли без моей помощи, — эльф подошел к стрелкам, — да и сам посмотри, у них горло перерезано, а я успел активировать "Терновый куст".

— Понятно, — успокоился граф, но почему ему понятно озвучивать не стал.

— Это, вероятно, наше прикрытие помогло, — я четырхнулся, не мог смолчать поганец, теперь они будут надеяться не только на себя, но и ожидать помощи от "доброго дяденьки".

— Помогай, Мальфред, — прошептал я.

Маг появился внезапно, в виде опытного воина-мечника.

— Господа, — начал он, — клянусь Создателем, это была несправедливая битва, поэтому я позволил себе вмешаться.

Ребята внимательно оглядели Мальфреда, но его иллюзию было не прошибить, архимаг он и в ... лесу архимаг.

— Мы благодарны вам за помощь, — поклонился эльф.

— Сторх О'Крейни, баронет, — поклонился Мальфред.

— барон Ог'Весел, граф Д'Элрайя, — представились в ответ ребята.

— Вы подданный Хорна, баронет? — поинтересовался граф, подозрительно глядя на Мальфреда.

— Нет, я сам по себе, хотя мое баронство находиться рядом с Хорном, недалеко от Нормеля. Собственно, туда я сейчас и направляюсь.

— Понятно, — ответил граф, — передавайте привет Моксаву.

— Обязательно передам привет коменданту, — ответил маг. Похоже, что этот ответ убедил графа в личности неожиданного союзника. Дальше слышать я не стал, решив провести разведку близлежащей местности, благо, что заклинание Мальфреда еще действовало и я передвигался со скоростью галопирующего коня.

Норин.

Как и пообещал дядя Йохана, следующий караван доставил еще камня, много камня. Впрочем, весь предыдущий уже был израсходован на строительство. Гномы поразили меня своей работоспособностью. Звон кирки и молота не прекращался ни на минуту. Первым делом, они укрепили ров, выкопанный нами. Теперь он представлял собой совершенно гладкую поверхность, через которую был сделан временный мост, пока не будут возведены стены. Кстати, крепостная стена была уже в мой рост высотой и все это коротышки сделали за сутки! Решено, надо уговаривать их на роль управляющих в трактиры! Они явно стоят тех денег, которые мы им заплатили, скорость работы просто поразительная! А качество!!!

Хотя, обнаружился один, очень серьезный минус. Работающие гномы поглощали такое количество продовольствия, что пришлось связываться с орками по поводу увеличения поставок еды.

Вераэль.

Из леса фей, я выбрался под впечатлением полученного дара. Хансо, уже был наготове и мы поскакали обратно. Я так задумался, что осознал себя уже в тот момент, когда какой-то человек витиевато выражаясь пытался мне доказать, что я должен заплатить ему за проезд по этой дороге. МНЕ! Какой случай попрактиковаться в горном наречии! Похоже, такого человечек не ждал. Он растроено махнул рукой и в меня полетели арбалетные болты. Хорошо, что базовые плетения я храню всегда в почти готовом виде. Алмазная броня, а потом Терновый куст, сразу все расставили по своим местам, вернее разложили. Когда я вспомнил об арбалетчиках, то увидел, что Хансо уже проверил и показал мне располосованные по шее трупы стрелков. Я помахал головой, что это не я.

— Подозрительно все это, — граф начал дергано оглядываться по сторонам, — внезапные разбойники, а потом — внезапная помощь. Слушай, может у нас отряд прикрытия есть?

— Да мы же на территории империи, — отмахнулся я, нас было несколько магов и отличных воинов, зачем прикрытие? Может кто-то просто помог?

— Ага, по доброте душевной, — отмахнулся граф.

А потом появился этот таинственный баронет, который, как оказалось, нам и помог. Хансо еще намного поерепенился, но успокоился.

Когда мы уже подъезжали к Веселухам, я вдруг, ощутил, что снова попал домой, в Вечный Лес. От удивления я замер.

— Что случилось, Вераэль, — встревожился Хансо.

— Странное дело, — ответил я, — мне кажется, что я попал в Вечный Лес.

— Ну это легко вылечить, — засмеялся граф, — попроси у дерева яблоко, и увидишь, что ты по-прежнему в человеческих землях.

Я сформировал мысленную просьбу для дерева и протянул руку.

Теперь замер Хансо — ветка деревца наклонилась мне и я увидел спелое яблоко.

— Это ты так шутишь? — облизал пересохшие губы граф.

— Ага, — кивнул я, — шучу, сейчас еще и тропинку к дому сформирую.

Тропинка появилась не сразу. Но появилась!

Ничего не понимая, мы припустили по тропинке.

Вот уже он, знакомый просвет, сейчас войдем в деревню и все эти странности уйдут.

— Друг мой, а ты куда деревню свою дел?

Я выехал из-за спины Хансо и обомлел: на месте деревни, простиралась крепостная стена в два мои роста, перед ней, в широком рве бурлила вода. А на стене, мелькали какие-то точечки.

Вдруг, раздался резкий звук горна и кто-то прокричал:

— Барон едет!

Что тут началось! Пока я протирал глаза, и пытался понять, куда делась деревня, Норин и компания тягали меня по стройке и рассказывали, что где будет.

Утром меня разбудила неугомонная Нирель.

— Вераэль, пошли, мы передадим тебе контроль над основой крепости.

— Какой контроль, — я попытался разодрать глаза, но ничего не получилось.

— Оставь его, Нирель, — раздался около меня голос Норина, — дай проспаться.

Я попытался кивнуть и стал закутываться в одеяло.

— Еще чего! — раздался рядом сдвоенный голос Элбера и Горина, — пусть просыпается, а то с таким разгильдяем-Хранителем, мы завтра же все проиграем.

Прямо не шатер — а проходной дом какой-то!

— Ладно, сейчас я выйду, — нехотя пробурчал я, и стал на ноги, путаясь в одеяле.

Кто-то, наконец, соизволился помочь бедному хранителю и подтолкнул в сторону ванной, а когда я закончил приводить себя в порядок, то друзья ждали меня около костра, с большущей порцией каши с мясом.

— Поел, — спросил Норин. Я молча кивнул.

— Держи, — он протянул мне свиток, — тут плетение инициации тебя, как хозяина замка.

Я начал просматривать свиток.

— А еще, мы тебе земляного червя вниз запустили, — гордо сообщила Нирель, — так что подкопы тебе не грозят!

Надо же, мои друзья тоже в обучении времени не теряют. Так, интересно-интересно, так вот как выращивают Вечный Лес!

— А вы знаете, друзья, ЧТО вы мне подарили?

Они молча посмотрели на меня.

— Вы подарили мне, молодой Вечный Лес!

— Как? — хором выдохнули они.

— Вот так, — ответил я, подмигнув им, — через пару лет, близлежащий лес осознает себя как часть Вечного Леса, и я буду тут как дома!

— То-то мне эльфы подсунули этот свиток, — пробурчал себе под нос Норин.

— Ты тут и так дома! — заявил Орес, незаметно подошедший к нам.

— Вот и ладненько, — улыбнулся я, и обратился к друзьям, — рты закрыли и вперед, показывать мне остальные ваши сюрпризы.

Стройку я успел мельком осмотреть вчера. Размах был большой! Многоярусная крепостная стена грозно нависала над рвом, с бурлящей водой.

— А как воду бурлить заставили? — уточнил я.

— Да за такие деньги эти коротышки, не то что воду бурлить, свое личное солнце должны построить! — высказал общее мнение дракон.

— А деньги то откуда взяли?

— Да так, скинулись карманными деньгами, — подозрительно быстро ответил Йохан. Совсем врать не научился. И тут я припомнил, какую мне назвали стоимость строительства замка...Создатель, у меня ОЧЕНЬ багатые друзья.

— А ваши родители знают, что бюджет всех ваших королевств и герцогств благополучно перетекает в мой замок? — поинтересовался я.

— Ладно, расскажи ему, — покраснел Норин.

— Деньги достал Друд, из какой-то там пещеры сокровищ, — прокашлявшись рассказал Зорн.

— Куда идете, — раздался крик, — сейчас тут будут переносить блоки, с дороги.

Мы встрепенулись и отбежали с места. Около нас, на большой скорости пронеслась куча камней.

— Ах, как работают, шельмецы! — расплылся от умиления гном.

Тут к нам подошел какой-то гном.

— Знакомитесь, — произнес Зорн, — это мастер Варин, Колено которого подрядилось на строительство твоего замка, а это, — он махнул рукой на меня, — будущий хозяин.

Гном поклонился:

— Я видел вас, мастер Вераэль, когда вы приезжали в наше королевство. Строительство закончим в течении недели.

Я удивился, надо же, как быстро. Заметив мое недоумение, Варин пояснил:

— Почти все строители в моем Колене — маги. Поэтому и получается так быстро. И плюс ко всему, замок будет добавочно укреплен магией и охранными рунами.

— Сейчас я передам Вам плетение активации хозяина замка, — продолжил Варин, — чем быстрее вы его активируете, тем легче вам будет управлять замком.

— Как управлять замком? — удивился я.

— Я имею в виду, магические потоки в замке вообще и охранные плетения.

— Понятно, — вздохнул я, теперь еще с активацией время терять. Похоже, что мое баронство сможет с успехом оборонятся от нескольких армий, а через пару лет, когда лес подрастет, то и не только обороняться!

Плетение требовало моей крови. Не так кровожадно, конечно, просто требовалось капнуть пару капель на фундамент, для связи себя и своих потомков с замком. Падение каждой капли сопровождалось вспышкой света, от которой приходилось зажмуриваться, а потом — потом я стал ощущать весь замок. Все его проблемы и я откуда то знал, что у меня мощная укрепленная стена, что земляной червь уже пресек три попытки подземного демона устроиться под крепостью, я знал, какой я есть и каким я буду.

— Тут используется слияние? — спросил я у Варина.

— Да, мастер, — кивнул гном, — мы использовали частичное слияние, так что вы можете управлять замком мысленными командами.

Мы пробыли в моем баронстве декаду, за это время, гномы умудрились возвести замок и сейчас облагораживали внутренние покои. Бывшая деревня приняла вид гигантского овала, в середине которого возвышался мощный замок, внушающий уважение одним только видом. На башнях замка, уже несли вахту дозорные, так что незамеченных гостей быть не должно. Да и откуда они возьмутся? Вокруг нес лес, но он уже привязан к крепости и скоро сам будет нам сообщать о лазутчиках. А дальше степь, которая просматривается на несколько дней пути.

Первым полностью готовым помещением замка, по традиции, стал тронный зал. Он оказался ничуть не меньше, чем у короля Эрдана или у дяди. Хотя не обошлось без проблем — пришлось придумывать герб и флаг, своего баронства.

С флагом сложилось быстро — Нирель сообразила использовать изображение замка на белом фоне, дескать мы несем свет, но духом крепки. А герб придумывался долго. В этом Мире, было принято, чтобы герб основателя династии, а я стал именно таким, герб соответствовал внутренней сути. Я долго размышлял и решил от эльфа поместить в герб Серебряные Звезды, от вампира — ночной черный фон, и девиз "Попирающий зло". Девиз предложил Орес, сказав, что то, как мы избавили их от мертвяков — останется в их памяти навсегда.

Мы пробыли в баронстве две декады. За это время, крепость была полностью достроена и прибрела жилой вид. Завтра я планировал провести праздник завершения строительства, да и просто перезнакомиться со своими подданными не помешает.

— Барон, — говорил мне Орнак, — у вас просто чудесная крепость. Уважаю.

Как же уважает, улыбнулся про себя я, с такой крепостью, которая может приютить около семи тысяч человек, да еще и расположена вдалеке от близлежащих государств, просто обязана превращатся в королевство. Но это чуть позже. Ничейные земли никуда не денутся. Сначала надо позаботиться о пропитании и охране моего баронства. Проблема с водой была решена еще до постройки замка, около святилища пробивались несколько ключей чистой, холодной воды, так что ничего и делать не пришлось. Гномы, конечно, все облагородили, сделали небольшие фонтаны и соорудили подземные емкости для сбора воды, на всякий случай. Несколько амбаров, предстояло заполнить продовольствием. Я уже договорился с орками про временное увеличение поставок продовольствия. Поля около крепости, должны были скоро дать свой первый урожай. Не знаю почему, но меня очень волновали эти вопросы, хотя раньше, я не замечал за собой такой хозяйственной жилки.

Сам замок меня впечатлил не только тем, что в нем была уйма помещений, начиная от спальных комнат и заканчивая амбарами для продуктов, замок оказался красивым и не очень громоздким. Он был словно выточен из цельного куска скалы, настолько умело гномы положили стены.

Орки преподнесли мне в подарок великолепного черного жеребца. Оказалось, что это не простой конь, разумный, что достаточно редко, но встречается в Степи. Я назвал его Черный Дым, ему понравилось. Когда я вопросительно посмотрел на Ореса, он сразу же все понял и сообщил, что стойла, находиться слева от въезда в замок. Я собственноручно привел туда Черного Дыма, расседлал и положил еды. А тем временем — праздник продолжался. Вторым гостем стал Моксав, который не поленился навестить мое баронство от имени королевства Хорн. Мои друзья, считались неофициальными гостями.

— Барон, — хлопнул он меня по плечу, — специально для вас, Его Величество не пожалел бочонка трехсотлетней "Лозы Инерта", получайте.

Похоже, у нас сегодня будет весело.

Варин, подарил мне кинжал, своей работы. На нем, рунами был выбит мой девиз и нанесен мой герб.

— Именной, официальный кинжал, — пояснил он, протягивая мне подарок, — когда правители встречаются между собой, то встреча происходит без оружия, а только с такими кинжалами. Хотя, этот кинжал, даст фору любому боевому!

Я прицепил подарок на пояс, и опять погрузился в море разговоров за столом. У слушал в вполуха и кивал, улыбался и поддакивал, словом праздник проходил на славу.

— Отряд на горизонте! — раздался крик дозорного. Решетка была опущена, ворота закрыты, мост поднят, и я со своими гостями поднялся на стену. Серебристые доспехи, скрытые широкими плащами, длинные луки за плечами. По-моему, ко мне едут родственники.

— Спокойно, это свои.

Отряд подъехал ко рву, и его командир снял свой шлем. Удивились все.

— Что не ждал, племянничек? — улыбнулся мой дядя Натраэль, король эльфов.

— Принимай, пополнение, — дядя махнул рукой на отряд.

— Опускайте мост, — обернулся я к Оресу. Управляющий гаркнул куда-то и мост медленно начал двигаться вниз. Эльфы заехали в крепость почти бесшумно. Дядя спрыгнул с коня и обнял меня.

— Вот где ты прячешься, — он осмотрелся и ободрительно подмигнул, — хорошенькая деревенька.

Я кивнул в ответ:

— Вот, как раз празднуем завершение строительства, присоединишься?

— Конечно, — глаза у дяди загорелись, — Поддерживающий сообщил мне, что у тебя возникли определенные проблемы с гарнизоном замка. Привез тебе подмогу. Дариэль, — позвал дядя. К нам подошел один из палладинов, судя по узору на его луке, он командовал этим отрядом.

— Дариэль, — начал дядя, — познакомся, это мой племянник Вераэль, ты поступаешь в его распоряжение.

Воин сухо кивнул и посмотрел на меня. На секунду, в его глазах забушевала стихия, отблески которой, отразились в моих глазах. Воин неожиданно улыбнулся и приветливо кивнул:

— Приветствую, Вераэль.

— Тебя не затруднит принять на себя пост коменданта замка? — спросил я у Дариэля.

Палладин кивнул и повел своих людей за Оресом, который уже успел подойти поближе.

Мы с дядей пошли в зал. Чуть позже к ним присоединились и паладины.

— Дорогие гости, — поднял я кубок, — разрешите представить коменданта замка, — Дариэль!

Эльф приподнялся и внимательно оглядел всех. Потом поднял кубок и зычным голосом, непривычным для эльфа прогремел:

— За баронство!

Вино плескалось в кубках до самого утра. Хорошо, что меня, периодически, вытаскивали из-за стола, а то бы было мне весело.

Ночью я опять увидел во сне девушку, которая что-то говорила мне. Я старался услышать, но ничего не получалось.

— Подойди ближе, — просил я ее, — а она только мотала в ответ головой. Потом девушка куда-то исчезла и я переместился на арену, огороженную силовым барьером. В нем я сражался с Гнилью, и никто из нас не мог обрести победу.

В конце сна, я почувствовал, как наливаюсь силой, я почувствовал, что все мои желания выполнятся, как только я дам команду. Я уже собирался отпраздновать победу, как опять передо мной всплыло лицо девушки. Она опять, что-то мне говорила и импульсивно размахивала руками.

-Подойди поближе, — попросил ее я и услышал в ответ:

-....что же ты, гад, делаешь?

Сила, накопленная во мне, покинула мое тело и я погрузился в темноту.

Утро принесло свежий ветерок и звон оружия из окна. Я вскочил с кровати и подпрыгнул к окну, попутно обнажая меч. Подпрыгнул и обмер... от зависти.

На улице, проводил разминочный комплекс Дариэль. Парные мечи, изящно летали в воздухе, отрезая все попытки соперников. Похоже, что Палладин, один удерживал весь свой отряд. Я никогда не видел, такого владения оружием. Даже мастер Магнус, не мог таким похвастаться, ведь он был человеком, а человек не может так быстро двигаться. Да и набор движений поражал своим богатством, они ни разу не повторились за время разминки! Кого же привел мне дядя?

И тут и услышал какой-то шорох. Я обернулся, держа меч наготове и обмер: в моей постели, лежала девица из моего сна!

Харн — бог немертвых. Изображается чаще всего Сферой Тумана.

Вераэль — с эльфийского "Рыцарь мира"

тайные — аналог службы безопасности

Бог войны, доблести и т.д. у людей, впрочем, остальным расам это не мешает его почитать "за компанию".

Гмыр — бог обжорства у орков. Второй по силе в их пантеоне. Первый — Гмарв — бог войны.

Книга жреческой мудрости. В нее, жрецы разных богов вносили историю развития мира.

Полог невнимания — плетение, которое позволяет вести конфиденциальные разговоры. Очень простое плетение, а прорвать его может только Магистр или Архимаг, и то, если он целенаправленно изучал объект

Хирд— воинское подразделение (также построение) у гномов. Обычно состоит из 1000 гномов, количество может незначительно меняться

Легион — воинское подразделение в королевстве Хорн, обычно состоит из 5000 разумных, количество может незначительно меняться.

Ветвь — воинское подразделение у эльфов, около 100 эльфов, количество может незначительно меняться

Отряд — воинское формирование в Эстере, численность от 800 разумных.

маскировочное плетение, не позволяет заметить объект, на который оно наложено.