"Да ну, наверняка там подземный ход есть, или можно с дракона десантироваться прямо на верхнюю площадку" — мысль о негодяе Тимке заставила её поморщиться. Но вот, вариант с другим драконом согрел её ещё меньше...

— Леди Джейн — помнишь, ты мне обещала одно желание? — как-то загадочно и чуть торжественно поинтересовалась замершая рядом Принцесса.

Если честно, Женька в упор ничего подобного не помнила. Хотя да, прежде чем согласиться на аферу с драконами, эта зеленоглазая что-то там про должок вякнула.

— Ну, допустим, — процедила она, почти в упор разглядывая в проёме протаявшего в стене входа красавчика с серо-голубыми и почему-то изрядно грустными глазами.

— Тимка, а ты мне и вовсе обязан по гроб жизни, — не осталась в долгу морковная Сью, и принц Тим с совершенно убитым видом кивнул.

— Тогда вперёд, за мной, — объявила принцесса, и Женька дорого сейчас дала бы за то, чтоб узнать — отчего же этак легонько побледнела эта малахольная.

Судя по неуверенному сопению сзади, почётный караул остался под башней, а в качестве вполне равноценной замены, трёх самых лучших (или есть иные мнения?) девчонок этого королевства теперь сопровождал лично принц крови. Впрочем, этого мерзавца нет и никогда не было. Это кто-то другой, просто немного похожий на один персонаж из любимого сна...

Сью заметно приободрилась — похоже, она здесь была если не своей, то чувствовала себя куда свободнее остальных. Походка её приобрела упругость и даже чуть ли не резвость, когда она направила всю троицу к почтительно замершей стайке магиков у дальней стены. Зато Женька, не только печёнкой, но уже и всей попой чувствовавшая намечавшиеся впереди подвохи и каверзы, хмуро рассматривала просторный и круглый полутёмный холл с двумя широкими лестницами наверх и косо прорезавшими пространство лучами из окошек.

— Вы травник, мэтр? — уверенно обратилась Сью к одному из здешних, отличавшемуся плечистой комплекцией под своим балахоном и иссиня-чёрными бровями.

Тот с достоинством поклонился.

— Ваше высочество не ошиблось, я в самом деле магистр травничества Тенрих. Чем могу вам угодить, принцесса Сьюзенн? — голос его оказался приятным баритоном с чуть ли не оперной напевностью.

Поскольку обе спутницы и спутник знатной гостьи не соблаговолили обратиться к простолюдинам, то начавшая уже что-то просекать в здешних запутанных этикетах Женька сообразила, что их с Принцессой и этим... здесь пока вроде бы как и нет. А иные по сему поводу мнения весьма чреваты, дамы и господа — гильдия палачей в Иммельхорне и их виселица на краю рыночной площади функционируют вполне исправно.

— Угождать не надо, а вот послужить или быть полезными немного можете, магистр, — с усмешкой поправила морковная Сью промашку магика. — Сопроводите моё высочество в оранжерею.

— Извольте, леди, — травник чуть сконфуженно склонил голову и жестом указал направление.

Впоследствии Женьке вспоминалось что-то такое об увиденных по пути диковинах, услышанных странных трелях и даже попискиваниях в левом отчего-то ухе — а уж про ароматы и говорить-то нечего. Колдовством тут не просто пахло — воняло, и Воин в ней со вполне понятным неодобрением встречал все эти изыски высокой магии. Хотя, запомнилось это всё не то, чтобы очень, и по вполне понятной причине. Впрочем, стоит обо всём по порядку.

Оранжереей оказалась наполовину залитая вечерним солнцем круглая зала просто-таки невероятных размеров, и восторженно озиравшаяся Женька старательно сделала в памяти зарубку насчёт разузнать, как же это всё поместилось в не очень-то и широкой Башне. Зелени здесь было столько, и таких разновидностей, что сюда бы маменьку... она отчаялась что-либо из этого узнать или хотя бы запомнить, потому против воли прислушалась к пояснениям травника.

К её удивлению, дородный дядечка обнаружился прекрасным экскурсоводом. Во всяком случае, он не просто отменно знал своё занятие, но оказался и его любителем — пристрастным и даже ревностным. Голос магистра приобрёл какие-то ласково воркующие нотки, когда он объяснял вот это замечательное деревцо с изумрудными орешками или вон тот стреляющий отравленными шипами цветок.

— Что ж, мэтр, спасибо — это была замечательная прогулка, — с мягкой улыбкой прощебетала принцесса, когда самые красивые, заметные или диковинные экземпляры уже оказались рассмотрены и всестороннейше обсуждены. — А теперь покажите нам...

При всём желании Женька с лёту не запомнила бы, а уж тем более не выговорила эти выскользнувшие из уст морковной Сью несколько слов. Если такова здешняя учёная латынь, то от неё порядочному Воину след держаться подальше. И всё же, она насторожилась — не столько от чуть изменившегося тона принцессы, сколько от подходящести момента. Прямо тебе, блин, в самую пору сейчас явление на сцену злодея! Саурон собственной персоной, или как минимум призрак Лаврентия Берии сотоварищи...

— Извольте, ваше высочество, — с лёгким поклоном мэтр Тенрих как ни в чём ни бывало пригласил гостей в затенённый уголок — к нескольким ничем особенным, по мнению Женьки, не примечательным кустикам.

Однако понятное дело, что сейчас она слушала и смотрела куда как внимательнее. И оказалась приятно вознаграждена. Из столь же квалифицированной (но без зауми) маленькой лекции она с удовольствием узнала, что бывают растения, которые в большом мире и дикой природе почти не растут.

— Им нужен очень сильный поток магии, который чрезвычайно редко встречается в естественной среде, — проникновенно вещал мэтр. — Например, королевские розы или в том числе вот...

Снова этот непереводимый местный фольклор — однако, Женьку мгновенно бросило в жар и холод одновременно, да притом ещё и залихорадило вовсе не от того.

— Вашему высочеству следовало бы узнать, что столь мощное воздействие впитанной магии придало растению воистину уникальные, легендарные и многократно воспетые в балладах свойства, — травник чуть прервался, чтобы поточнее или поделикатнее сформулировать слова. — Они проявляются лишь в руках того, кто любит — и оказывают действие лишь на того, чьё сердце учащённо бьётся навстречу...

Глаза заглянувшей в лицо Принцессы заслонили собою, казалось, весь этот мир. Они изливали навстречу отшатнувшейся Женьке мягкий, золотисто-зелёный и отчего-то немного грустный свет. Кружили и ласкали в вихрящемся танце — и в то же время гипнотизировали подобно петлям удава.

— Оцените, леди Джейн — вам должен быть знаком этот запах, — на плечи навалилась словно железная гора.

Наверное, даже этого оказалось бы мало, чтобы поставить на колени Воина — но уже легла на другое плечо прохладная ладонь Сью и таки заставила склониться перед невзрачным кустиком с меленькими цветочками и судорожно вдохнуть...

Отчего так резко потемнело? Наверное, уже совсем вечер... или же магики заботливо прикрыли ставни, чтобы ночная прохлада и осенняя непогода не повредили их столь любимым растениям. Да, но зачем ещё и похолодело настолько сильно, что зубы сами собою выбили ледяную чечётку? И какие мерзкие демоны с готовностью тянут сюда из потёмок свои липкие когтистые лапы? Вон они, шепчутся, сверкают жёлтой злостью глаз и скрежещут кошмарными зубами в бессильной злобе.

Ах как жаль, что нет под рукою верного бастарда! И не бьётся рядом сердце верного друга, готового если не помочь, то хотя бы поддержать в меру сил своих и возможностей.

Впрочем, какое-то подобие узенькой извилистой тропочки впереди то ли грезилось, то ли и вовсе мерещилось. Прищурившись чуть вбок, краем глаза удавалось даже не разглядеть, а скорее осознать какую-то лёгонькую неправильность именно в ту сторону.

Проклятые растения как нарочно сплелись тут в самый гнусный клубок. Их словно ожившие плети и побеги раздирались неохотно, с отчётливо различимым змеиным шипением. Но даже разлетаясь ошметьями в стороны под этим вломившимся в чащобу неистовым напором, они не забывали напоследок оцарапать или обжечь — так что, к тому моменту, когда удалось прорваться и углубиться в заросли хоть ненамного, руки и ноги оказались покрыты волдырями и царапинами весьма густо.

— А ведь, ты мне чем-то знаком, — выдохнули губы в то время, когда на попавшейся по пути крохотной прогалине обнаружилось вот это.

Смутно привлекающее взор и внимание нечто оказалось чуть косо воткнуто в чёрную, выжженную почву и при самом пристальном рассмотрении напоминало светящийся изумрудным сиянием тонкий крест. И всё же, когда ладонь сомкнулась на верхней части и потянула её наверх, с лёгким звоном что-то лопнуло, и кусочек головоломки встал на своё место.

Великолепной работы шпага, изумрудный клинок с витой старинной гардой. Нет, не мой, но кого-то из верных друзей. Он то ли проходил здесь и забыл клинок... то ли оставил специально в помощь? Во всяком случае, теперь оказалось пробивать себе путь куда проще — не знавшее ужасов заточки оружие оказалось очень кстати острым и на диво послушным. Извращённая газонокосильщица, успевшая заодно и чуть передохнуть, врубилась в зелёно-бурых, прикинувшихся сонным бурьяном демонов с новой силой.

И уже заливало взор чем-то щипучим и солоноватым, когда неистовая буря на последних силах прорубилась через взбесившиеся заросли и наконец вывалилось на простор.

Ну да, простор... здесь не оказалось этой дряни, но зато было ничуть не менее мерзко. Чёрная и обжигающая морозом пустыня, по которой кое-где змеились струйки снеговой позёмки — неважнецкая замена джунглям?

Тем более, что почти сразу путь загородило невыразимо вонючее мясисто-грязное и массивное нечто, высотой доходившее почти до груди. Сверху на этом обреталась неровная, толстая и какая-то корявая пластина. Но стоило лишь поковырять в преграде клинком, как та нервно дёрнулась, окатив просто волной тошнотворной вони. Зато прояснилось кое-что иное. Пропорции мгновенно встали на свои места, и эта непонятка впереди оказалась замызганным пальцем ноги. Право, таки пришлось несколько раз шагнуть назад и задрать голову, чтобы где-то в мутной черноте бездонного ничто разглядеть где-то там в вышине морду самого здоровенного дядечки, какового только можно даже и представить. Великан в набедренной повязке и с каким-то толстым столбом в лапище стоял себе невозмутимо и внимательно разглядывал дерзнувшую цапнуть его за палец букашку.

Да уж, этого даже такой замечательной шпагой не проймёшь — а судя по взгляду, сам он нипочём не отойдёт. Что ж, можно попробовать и по-другому... но стоило только попытаться обойти эту гору мяса в одну сторону, как обладатель ни разу не мытых ног нетерпеливо переступил туда же (пустыня аж жалобно подпрыгнула), и статус кво вернулся в альма матер.

И стало быть, попытка провернуть обходной маневр в противоположную сторону... совершенно верно, привела к тому же самому. То есть, ни к чему.

— Что тут думать, прыгать надо! — хриплый после бешеной рубки на морозе голос показался бы тут писком комара, но дяденька вверху как-то заметно нахмурился и подобрался.

Впрочем, охаживать своей кошмарного вида дубиной он пока что не порывался, и хоть за то спасибо. А взгляд бессмысленно шарил по сторонам, словно подзуживаемый упрямо не сдающейся хозяйкой, и в конце концов теребившее подсознание таки нашло смущавший его источник — прямо на черноте ледяной пустыни слабо светилось жёлтое нечто.

Ах, как же дрожали от усталости озябшие ноги, когда пришлось снова подойти к подножию этой исполинской живой статуи и обнаружить невесть зачем выросший здесь одуванчик. Нелепый и неуместный простецкий цветок замер, словно прислушиваясь к чему-то золотистой мохнатой головкой.

И не успел только сейчас заметивший это диво великан поднять лапищу и топнуть да размазать сорняк, как свободная от шпаги и исцарапанная ладонь быстро и как-то воровато прянула вперёд, безжалостно завладела одуванчиком первой.

— При таких размерах соображать быстро не получится. Что-то там со скоростью прохождения по синапсам... или аксонам? — усмехнулась она, мимолётно понюхав добычу и удивившись, что от той пахнет ромашковым шампунем и королевским мылом... знать бы ещё, что все эти слова собой обозначают.

А цветок ничуть не обмяк бессильно в пальцах. Напротив, тщедушный стебелёк обрёл твёрдость, вытянулся и утолщился. И через непонятно какое время в левой ладони обнаружилась весьма изящная... ну точно, волшебная палочка! Даже получше, чем у того очкарика, который на венике с палкой летал. Его ещё звали как-то по идиотски, типа хари потной, что ли...

Великан где-то наверху засопел, заворчал. А во взгляде его обнаружилось сомнение и даже какая-то робость. Его лапища с дубиной неуверенно заворочалась было, но вот букашка просто с клинком, и букашка с гадким клинком и волшебной палочкой — это ведь две совсем разные букашки? Во всяком случае, мысли в той здоровенной башке ворочались медленно и со слышным даже отсюда грохотом. Похоже, здоровяк откуда-то знал, что как раз вот от таких малявок дождаться всяческих неприятных пакостей — плёвое дело. И голая сила тут ничем не поможет.

— Ты леди? — с сомнением поинтересовался здоровяк.

Ох, мама! Мало того, что голосина оказался на удивление тонким и несолидным, так ещё и от дыхания настолько разило, как будто вонищи от ног тут не доставало...

— Леди, леди, чтоб тебя разорвало! — с готовностью подтвердила дерзкая малявка и на пробу взмахнула левой рукой с зажатой в ней палочкой.

Здоровяка со смешным иканьем тут же подняло вверх. Хорошенько крутануло, приложило пару раз оземь — да так, что не шлёпнуться тут и не проехаться чуток, ободрав себе то место, которое можно показывать только тёте доктору, не оказалось никакой возможности.

Но в конце концов, потешно размахивавший грабками верзила едва слышно лопнул подобно мыльному пузырю и бесследно исчез, оставив дорогу свободной, а голову гудящей.

— Стоить на мосту корова и ссыть. Вот так и человек — жил-жил себе, да вдруг и помер весь, — убедительно прокомментировала двинувшаяся в дальнейший путь она и тут же старательно попридержала язычок.

Вроде бы, истинной леди подобные словечки, да и весь ход мыслей просто не подобают? Ладно, на дальнейшее будем знать — ведь за одного бритого двух небритых дают...

Что там смутно мерцало вдали, не стоило и гадать. Очередная пакость или даже мерзость — да в общем, какая разница? Куда важнее то, что то неё надо не просто дойти, но потом ещё и преодолеть. А посему следовало без остановки переставлять по чёрной земле замёрзшие ноги и старательно не наступать на белых змеек позёмки.

— Ну во-от! А что с тобой прикажешь делать? Вернее, с вами — ой, да как их много-то!

В самом деле, злобно оскаленная крысиная мордочка впереди раздвоилась, потом расчетверилась, потом... и так далее, в общем. И теперь впереди и по сторонам раскинулось беспокойно шевелящееся серо-буроватое море этих тварей. И их горящие взоры альтруизмом, филантропией и прочим непротивлением злу толстовщиной откровенно что-то не светились. Скорее даже наоборот.

— Иду на вы!

Изумрудная шпага мерцала разъярённой молнией и послушно казалась словно продолжением руки, да и волшебная палочка в левой ладони тоже не отставала — обе они валили вдруг напрыгнувших грызунов целыми толпами и стадами. И всё же, количество их ничуть не уменьшалось, так что, волей-неволей пришлось отойти назад и признать своё полное тут бессилие.