Кто я?

А он, как дурак, шел незнамо куда за профессором.

От всего этого Атану было совсем не по себе. А еще он вымок и продрог, от чего настроение его совсем не улучшилось.

Внезапно, когда он в очередной раз спрятался в тени деревьев, стараясь не попасться на глаза оглянувшемуся профессору, Атана кто-то легонько тронул за плечо... От этого прикосновения он чуть было не подпрыгнул на месте, сдержавшись лишь усилием воли. Обернувшись, он увидел перед собой мокрую рыжеволосую фигурку, уютно укутавшуюся в теплый плащ.

Джинни Уизли. Следит она за ним, что ли?

— Привет, — тихо сказала девушка.

— Что ты здесь делаешь? — грубо, не здороваясь, буркнул Атан, стараясь не отвлекаться и не потерять профессора из виду. Едва лишь тот отвернулся, Атан последовал за ним...

— Ничего, я хотела тебя поздравить, но ты куда-то вышел, а я решила пойти за тобой, — ответила она, идя следом.

— Замечательно. А теперь возвращайся в замок.

— А ты?

— А у меня есть еще одно неоконченное дело, — туманно объяснил он, а потом прибавил шаг, увидев, что отстает от Люпина.

Прошло еще несколько холодных молчаливых минут, когда он увидел, что профессор остановился у большого дерева, одиноко стоящего возле леса. Потом Люпин призвал заклинанием длинную палку и, нажав на какую-то ветку — издалека Атану было плохо видно, — исчез.

— Интересно, как это у него получилось, — произнесла вслух Джинни незаданный Атаном вопрос.

А он-то думал, что она послушалась и убралась в замок.

— Я же сказал, тебе здесь не место, — сквозь зубы проговорил он. — Возвращайся.

— И оставить тебя одного? Нет!

— Послушай, мне сейчас совсем не до вашей гриффиндорской глупости. И нянчиться с тобой я не собираюсь.

— А никто и не просит. Ты, между прочим, следил за профессором. Не боишься, что я расскажу об этом кому-нибудь?

— А что, слежка у нас воспрещается школьными правилами? — вопросом на вопрос ответил он.

— Нет, но вряд ли тебе понравится, если об этом узнают, — логично ответила Джинни.

Точно, ему совсем не понравится. Что-что, а внимание профессоров к его персоне и так превышало все допустимые нормы, еще большего ему не надо.

— А не боишься, что я просто сотру тебе память? — спросил Атан, смотря прямо ей в лицо. К чести девушки, та даже не вздрогнула.

— Нет.

А ведь он мог это сделать... Если бы было больше времени, конечно, но он чересчур долго с ней препирался.

— Отлично, можешь идти, но отвечать за тебя я не буду. Если что, выкручивайся сама.

— Отлично, — гордо кивнула гриффиндорка. — Но вряд ли там существует какая-то опасность, профессор не сунулся бы туда один, будь оно так.

А вот Атан в этом сомневался. Очень сомневался, хотя не мог понять, почему. Наверное, это все предчувствие...

* * *

Сириус Блек сидел за профессорским столом и откровенно скучал. Ну не любил он всех этих праздников с их церемонными улыбками и светскими беседами. Еще в юношеские годы родители безуспешно пытались привить ему вкус к подобным мероприятиям, постоянно таская с собой на званые вечера и обеды. Впрочем, без особого успеха, потому что с каждым разом он относился к обязательному политесу все хуже и хуже.

Другое дело посидеть с друзьями в трактире, выпить огневиски и спокойно, без всех этих фортелей, поговорить... Сейчас он с большим удовольствием оказался бы на месте тех авроров, что патрулировали школу...

А еще эти ученики, галдящие так громко, что закладывает уши. Все разговоры, разумеется, касаются квиддича. В иное время он бы и сам с удовольствием поговорил на эту, весьма любимую им тему. Но не сегодня...

Сам он пропустил матч — еще утром его вызвали на срочное совещание в аврорат. Но, вернувшись, он слышал краткий пересказ матча из уст Люпина. Было немного жаль, что он пропустил зрелище. Особенно его интересовало то, как на поле попал Стронг...

— Вы что-то сказали? — любезно переспросил он профессора Трелони, сидящую справа от него. Он не сразу заметил, что вот уже пять минут она пытается ему что-то втолковывать.

— Конечно, — несколько обиженно заявила профессор прорицания. — Но что поделаешь, рассеянность была дарована вам еще при рождении, уверена, что в тот день Луна вступила в третью фазу, что означает...

Далее последовали еще более путаные объяснения, разобраться в которых, пожалуй, не смогла бы и сама Трелони. Единственным, что Сириус понимал, были названия планет и то, что все они сулят ему беспокойную, полную лишений и опасностей жизнь... Удивила, называется! А какая же еще жизнь может быть у аврора?!

Разумеется, ничего подобного Сириус говорить не стал, вместо этого лишь вежливо кивая на каждое ее заявление. Самой же Трелони было, казалось, все равно, верят ей или нет. Она полностью погрузилась в пучину тех страданий и бед, что сулила сейчас собеседнику...

Дождавшись небольшой паузы в ее монологе, Сириус решил прекратить этот, совершенно бессмысленный разговор. Тем более, что правила приличия уже давно позволяли ему это сделать.

— Большое спасибо за столь... содержательную беседу, — он чуть улыбнулся, стараясь скрыть раздражение.

Трелони захлопала ресницами, не совсем понимая, к чему ведет свой разговор аврор.

— О, не за что, я так рада, что вы понимаете, какое я вам делаю одолжение, помогая постичь хотя бы крохи смысла своего существования, — пафосно заявила она.

— Да-да, это просто замечательно, — закивал головой Сириус.

Мысленно же он вознес хвалу Мерлину за то, что во время его учебы Трелони еще не преподавала. У них предсказания вела замечательная старушка — он уже не помнил ее фамилии, — которая не нагружала их домашними заданиями, а, наоборот, считала, что детям нужна свобода, особенно в изучении такого творческого предмета... Впрочем, как преподаватель она была не так уж и плоха, не зря же он сдал СОВу на Сверх ожиданий...

Еще раз сделав комплимент Трелони, он повернулся в другую сторону, ожидая увидеть там Люпина. Но ожидание не оправдалось, вместо этого он увидел рядом с собой пустующий стул.

"Интересно, куда он успел подеваться? И почему не взял с собой меня?"

Но тут же он вспомнил причину, по которой Луни мог исчезнуть... Полнолуние!

А что если вспомнить молодость и провести эту ночь как в молодости, когда они вчетвером коротали лунные ночи, бродя по Запретному лесу?

Правда, вчетвером уже не получится, их осталось только двое. Но вряд ли Луни будет против хоть такой компании. А он, Сириус, хотя бы избавится от скуки, навеянной этим вечером и затрапезными разговорами.

Решив так, Сириус любезно попрощался с профессорами, ссылаясь на головную боль. Они вежливо покивали и пожелали спокойной ночи.

Выйдя на улицу, Сириус окунулся в промозглость осенней ночи. Тонкая мантия не очень-то защищала от ветра, но у него было небольшое преимущество перед остальными волшебниками.

Убедившись, что его никто не видит, он опустился на колени и сосредоточился... Эффект не заставил себя долго ждать — спустя секунду на том месте, где раньше сидел аврор, возник черный как смоль пес. Большой и явно беспородный.

Весело гавкнув, он понесся в сторону озера, помахивая хвостом.

Ночь для Сириуса Блека только начиналась.

* * *

Дракучая ива, на которую сейчас взирали Атан и Джинни, была, мягко говоря, не самым безобидным растением на планете. Нет, до ядовитых лиан тропических джунглей она, конечно, не дотягивала, но немного, совсем немного. Один удар ее толстых и необыкновенно подвижных сучьев мог сломать зазевавшемуся студенту позвоночник. Жалости от растения тоже ждать не приходилось...

"Интересно, кто придумал посадить столь... милое растение близ школы? Кому хватило интеллекта?"

Этот мысленный вопрос Атана остался без ответа. Сейчас он пытался понять, что же надо сделать, чтобы пролезть в тот проход, в котором совсем недавно исчез профессор. Как он помнил, надо было на что-то нажать. Но на что? Да и как это сделать, ведь сумасшедшее растение не подпускало никого на достаточное расстояние, чтобы можно было что-то предпринять...

Может, попробовать заклинанием?

Мысль пришлась Атану по вкусу. Вот только какое заклинание можно использовать? Инсендио не подойдет. Ведь ему нужно не спалить это проклятое дерево, а всего лишь заставить остановиться.

— Петрификус Тоталус, — наконец произнес он, решив, что это может сработать...

Но, как оказалось, зря. Еще на подлете заклинание было безжалостно и быстро, словно ива как минимум тренировалась когда-то на отбивалу, отбито, и, так и не достигнув цели, попало в траву...

Пробовать еще раз было бессмысленно, было очевидно, что заклинания на дерево не действовали.

Шансы же на то, что ему... нет, им, удастся добраться до прохода целыми и невредимыми были совсем невелики, призрачны... Стоять же и тыкать во все ветки можно было хоть до скончания века, при условии, что дерево не нокаутирует их в первые же минуты...

Отвлеченный своими рассуждениями, он перестал следить за действиями гриффиндорки. А между тем она, видимо, устав ждать, когда же он что-нибудь предпримет, решила действовать сама. Подойдя к Дракучей иве и стараясь следить за ее ветками, девушка стала осторожно двигаться к стволу... Казалось, дерево оставалось спокойным, лишь ветки, полностью лишенные листвы, подозрительно подергивались... И девушка слишком поздно заметила, что один из суков резко дернулся, сбивая ее с ног. Уизли упала, с ужасом наблюдая за тем, как еще одна тяжелая ветка поднимается, готовясь нанести завершающий удар...

"Черт!.."

Атан, наконец, заметил, что происходит. Быстро, не задумываясь о своих действиях, он кинулся к Джинни и резким движением успел оттащить ее в сторону. Ветка хлестко ударила мокрую от дождя траву.

— Дура, — прошипел он поднимающейся с земли гриффиндорке.

— Спасибо, что помог, — ответила она, стараясь не смотреть ему в лицо.

Атан не ответил, вернувшись к своим размышлениям. Возможно, Инсендио и не такая уж плохая идея, правда, гореть дерево будет долго... Он точно помнил, что Люпин ударил по дереву палкой. Вот только куда? Конечно же, подходить и бить Дракучую иву куда попало было глупо, поэтому он решил действовать по-другому.

— Ассио палка, — сказал он, и к нему тут же подлетела какая-то мокрая и грязная ветка. В руки брать ее совсем не хотелось, но, впрочем, он и не собирался. — Вингардиум Левиоса.

После этого он, левитируя палку, ткнул ей в одну из веток. Не та. Ива с размаху разнесла грязную ветку на мелкие щепки. Что ж, найти еще одну проблемой не было, благо он стоял рядом с лесом.

Уизли несколько минут наблюдала за ним, потом решительно призвала ветку и себе. Со стороны это, должно быть, выглядело крайне глупо: два подростка в дождь занимаются тем, что вновь и вновь уничтожают таким необычным образом палки...

Вдруг дерево, уже готовое к тому, чтобы расправиться с очередной деревяшкой, замерло. Это продолжалось всего секунд тридцать, а потом оно отряхнулось и продолжило свое увлекательное занятие вновь...

— Куда ты нажала? — быстро спросил он у Джинни.

— Вот туда, — она пальцем указала на небольшой нарост, возвышающийся на почти гладком стволе ивы.

Атан призвал новую палку и, следуя словам гриффиндорки, ткнул в то место. Ива вновь замерла.

— Бежим, — сказал он.

К счастью, времени вполне хватило, чтобы оба подростка успели прошмыгнуть в лаз, расположенный в ивовых корнях. Скатившись по земляному накату, они очутились в каком-то туннеле.

— Ну и где мы? — задала невысказанный Атаном вопрос Джинни.

— Понятия не имею, — честно ответил тот, пожав плечами.

Воздух в туннеле был затхлым, пахло гниющими листьями и сыростью. Было темно, а потому Атан использовал Люмос, чтобы осмотреться. Кое-где виднелись корни Ивы, торчащие прямо из-под земли и из стен, передвигаться надо было очень осторожно.

— Ну что, пойдем вперед? — предложил он Джинни, которая с таким же любопытством оглядывалась по сторонам.

Она кивнула и они, привстав, направились в темноту. Им очень повезло, так как никаких ответвлений у туннеля не было, а потому опасность заблудиться им не грозила.

У Атана возникла неприятная аналогия с другим туннелем, который находился в замке. А что, если там, в конце, их ждет что-то вроде василиска? Или еще страшнее? Почему-то плохое предчувствие не желало его покидать.

"Нет, я точно становлюсь параноиком", — постарался высмеять свои страхи Атан. — "Ну откуда здесь взяться василиску?.."

Внезапно тишину прервал резкий истошный крик...

"А может, и есть откуда..."

Они остановились, прислушиваясь. Крик повторился, потом еще раз, и еще... постепенно он переходил в какой-то звериный, почти нечеловеческий вой.

— Неужели там кого-то пытают? — невольно озвучил свои опасения Атан.

— Н-не знаю, — подрагивающим голосом ответила Джинни. — Может, пойдем отсюда?

То же пришло в голову и Атану. Следовать за профессором совсем расхотелось... Но, в то же время, было интересно узнать, что же там происходит... Впрочем, своя жизнь важнее.

Он уже хотел сказать, что согласен, как впереди послышались чьи-то тяжелые шаги и дыхание, неравномерное и хриплое — так дышат запыхавшиеся собаки...

Атан вытянул палочку вперед, стараясь осветить как можно больше. И тут же чуть было не выронил ее. В неясном полумраке перед ними явно обозначился силуэт какого-то огромного существа. Оно стояло на четырех лапах, и размером было с хорошего теленка... Глаза его ярко сверкали, было понятно, что ему, не нужен свет, чтобы увидеть их...

— Тихо. Не кричи, — шепотом предупредил он Джинни. — Медленно и осторожно отходи назад... Нет, не поворачивайся, иди спиной вперед!

Сам он уже следовал своим же инструкциям. Главное, чтобы она не побежала...

Животное двинулось к ним, звук его тяжелых шагов и дыхания гулко отдавался в стенах туннеля. Атан не сводил с него взгляда, ожидая нападения...

И тут под его ногой что-то хрустнуло, и он, не удержав равновесия, упал на пол. Палочка вылетела из рук, но заклинание не перестало действовать, поэтому он видел ее в нескольких метрах от свое руки. Джинни вздрогнула и подняла было свою, но в этот момент существо резко понеслось вперед, как будто оно только и ждало этого падения...

Атану удалось вскочить на ноги. Крикнув гриффиндорке "беги", он понесся к выходу, но, не успев пробежать и десяти шагов, почувствовал резкий удар в бок, настолько сильный, что Атан тут же отлетел к холодной стене туннеля.

Существо стояло в двух шагах от него, оскалив свои огромные желтые клыки.

Атан не мог отвести от них взгляд, понимая, что вот сейчас зверь накинется на него, разорвав на части, так же, как до этого наверняка расправился с профессором... Плечо болело — похоже, было сломано.

— Диффиндо, — резко прозвучало заклинание.

"Уизли, я совсем забыл о ней... Впрочем, вряд ли ей удастся отсюда выбраться..."

Заклинание мало чем помогло, разве что теперь существо переключило свое внимание на девушку. Похоже, что шкура его была хорошо защищена от проклятий. Возможно, если использовать кое-что посильнее, то получится, но вот палочки-то у Атана не было.