У сумрака зелёные глаза

— Благодарю вас за эти слёзы... Сам я уже давно утратил способность их проливать... Некому было нас оплакать... а вы это сделали. Спасибо.

Его меланхоличный голос был глубоким, приятным, мелодичным. Он принадлежал не чудовищу, а человеку. Честно говоря, я представляла себе Массимо высохшим монстром, костлявой клыкастой нежитью, но передо мной был молодой мужчина приятной наружности, разве что только одетый хуже самого нищего бомжа и издающий запах затхлости и тлена. Видимо, он не мылся уже лет сто.

— Я так сожалею, — вырвалось у меня. — Простите меня...

— За что? — удивился он.

— От имени всех охотников, — сдавленно вздохнула я.

Тёмная тень старой боли застлала взгляд вампира.

— Пришли убить меня? — мрачно усмехнулся он. — Что ж, я даже рад такому обороту. Делайте своё дело... Я устал влачить это жалкое существование, а на самоубийство так и не смог решиться... Всегда был трусом.

— Простите...

Я закрыла мокрое лицо ладонями. Неслыханно, невероятно... Охотник просит прощения у вампира. Кельц был бы поражён.

Нет, не у вампира — у человека, который выбрал этот путь из-за безрассудной любви к монстру.

— Вы понимаете меня, — задумчиво проговорил Массимо. — Как удивительно... А ведь вы тоже знаете, что такое любовь.

Запах тлена ударил мне в ноздри: Массимо присел передо мной, заглядывая мне в лицо сияющими в сумерках глазами.

— Не бойтесь сумрака, дитя моё, — воодушевлённо прошептал он. — Пока вот тут жива любовь, — его палец ткнул мне в грудь напротив сердца, — он никогда не будет над вами властен. Пока в вас горит этот негасимый светоч, вы можете идти хоть в самое средоточие сумрака, не боясь быть поглощённой им.

Его лицо мягко освещала улыбка. Нет, он совсем не безумен, подумалось мне. Но зачем он убивает девушек? Это как-то не увязывалось с его обликом.

— Это существа низшего сорта, — сказал хозяин развалин, и его губы презрительно скривились. — То, что они продают, не имеет никакого отношения к настоящей любви. Потому я и не щажу их.

— А других щадите? — спросила я.

— Других?.. Да. Чтобы питаться, не обязательно убивать. — Помолчав, он в свою очередь задал вопрос: — Ведь вы пришли за моей силой... Зачем она вам?

Я честно всё рассказала. Массимо взъерошил себе волосы руками с длинными, изящными пальцами — пальцами аристократа.

— Мммм, — глухо простонал он. — Лорд Немет... О да, это монстр. Если я ещё помню, каково быть человеком, то он этого не знал никогда... Потому что он монстр по рождению. И отпрыск его — тоже маленькое чудовище. Даже не зная его, я в этом уверен. Что ж... Берите то, за чем пришли, мне моя сила уже не нужна, а вам пригодится. Если это поможет вам спасти того, кого вы любите, мне не жаль даже своей никчёмной жизни... Берите.

— Наверно, я не смогу принять ваш благородный дар, — призналась я. — Подыщу кого-нибудь другого.

— Да полно вам! — поморщился Массимо. — Вы видите, как я живу. Разве это жизнь? Я смертельно устал. Мне больше ничего не нужно. А вот вам — нужно. Вы хотите жить... вам есть кого спасать. Есть кого обнять... Я буду только рад, если у вас всё получится. Берите же, пока отдаю! — И он откинул волосы.

Я вонзила зубы в его шею со слезами на глазах. Было трудно глотать кровь, вдыхая затхлый запах его тела и за эти краткие мгновения проживая его долгую жизнь... Опуская его на мраморный пол зала, я прошептала:

— Ваша сила принадлежит мне.

Глаза Массимо были закрыты, на губах застыла лёгкая улыбка, как будто он спал и видел свою любимую. Видимо, вместе с его силой я забрала и его боль, и она поселилась во мне. После того, как всё это закончится, я уже не смогу быть охотником никогда... Если выживу, конечно.

Глумиться над несчастным и вырывать у него по требованию Дженго клыки я, конечно, и не подумала. Более того, в голове моей уже зрела идея: а не пустить ли этого "удильщика" в расход, сделав своим номером семь? По сравнению с Массимо этот мумифицированный афроитальяшка гораздо больше заслужил занять место в моей чёртовой дюжине.

Когда я подъезжала к казино, решение уже почти созрело. Заметив девушку, отчаянно махавшую мне руками, я притормозила. Щурясь в ярком свете фар, она семафорила с такой экспрессией, что едва ли не отрывалась от асфальта. Не дожидаясь разрешения, она сама забралась на сиденье — стройная брюнетка в голубом спортивном костюме и белой куртке, красиво оттенявшей оливково-смуглый цвет её кожи.

— Не ходи к Дженго, — выпалила она без долгих предисловий. — Он тебя предал. Сейчас у него двое каких-то типов... Они ему заплатили, и он им всё про тебя разболтал.

С наслаждением любуясь её темпераментным личиком с тонкими средиземноморскими чертами, я спросила:

— Кто ты, моя прекрасная доброжелательница?

Она белозубо улыбнулась, показав небольшие изящные клычки.

— Я Джованна, полукровка. Работаю здесь. Я видела, как ты вчера отыграла тех людей. Ты молодец.

В другое время я ни за что не пропустила бы мимо такую чудесную девочку — непременно соблазнила бы, но, похоже, своё я уже отгуляла. Впрочем, поцеловала я её в бархатную щёчку не без удовольствия.

— Спасибо, красавица. Но с Дженго мне всё-таки придётся разобраться.

Предупреждён — значит, вооружён, как известно. Те двое могли быть только посланниками лорда Немета, других вариантов в голову не приходило. Дженго был сама любезность: его вышибалы даже не обыскали меня на входе, а зря. Я прихватила с собой электрошокер, замаскированный под пачку сигарет.

— Извини, клыки Массимо не принесла: подходящего инструмента под рукой не было, — сказала я, входя в кабинет.

— Ой, да ладно, — замахал руками Дженго. — Я и так верю, что ты произвела на него впечатление. За отличную работу тебе полагается отличное вознаграждение! Сейчас, сейчас...

Он загремел ключами, открывая сейф, а я окинула сканирующим взглядом помещение. Опасность исходила от большой ширмы с рисунком в виде японской вишни, которой раньше здесь не было. Похоже, посланнички меня там и поджидали.

Дженго достал скрученную рулоном пачку долларов и с акульим оскалом протянул мне:

— Вот, мать, заработала!

— Красивая ширма, — сказала я.

Ударом ноги я опрокинула её, обнаружив двоих плечистых, вооружённых катанами парней в тёмных костюмах и таких же рубашках. Порубить меня в фарш они не успели: оба получили разряд под рёбра с интервалом в полсекунды. Дженго уже навострил лыжи из кабинета, но я поймала его за шиворот.

— Куда, дорогой?!

Пяти минут мне хватило, чтобы забрать силу всех троих. Сунув деньги в карман и прихватив себе отличные мечи эмиссаров Немета, я открыла окно и выпрыгнула с третьего этажа на пушистый газон.

Глава 26. Яд

План: Охотница-одиночка. Свечи, розовые лепестки и шёлковые простыни. Дротик. Смертельная поездка. Замена крови.

Прости меня, Алёнка. "Обещай, что не бросишь, не подведёшь меня", — просила ты, когда мы отправлялись в это проклятое путешествие. А я подвела и бросила. И теперь не могу согреть твои холодные пальцы и заставить открыться глаза. Твои губы остаются безучастными в ответ на мои поцелуи, но я верю, что ты слышишь меня. И даже если мне придётся продать душу дьяволу, чтобы вернуть тебя, я сделаю это.

Тебе холодно там, я знаю. Может быть, мой голос согреет тебя, милая. Слушай же дальше.

Когда я не дала Змею убить Эрику, в команде меня, конечно, не поняли. Разногласия привели к тому, что я решилась покинуть группу и продолжить охоту в одиночку. Кельц был против моего ухода, но вот со Змеем у нас дошло до драки. Когда у него кончились аргументы, он пустил в ход кулаки... Помнишь, какой совет я ему дала после мастер-класса? Работать над управлением эмоциями. У него всегда были с этим проблемы.

Он ударил меня, и моё терпение лопнуло. Это стало последней каплей, и больше ничто не могло удержать меня в группе. Я попросила Кельца дать мне комплект оружия и боеприпасы к нему на первое время, но он отказался меня отпускать. Тогда я сама ушла, взяв всё необходимое без разрешения.

Встала проблема денег. Имея постоянную работу с девяти до шести, на вампиров не очень-то поохотишься, да и много не заработаешь, но я придумала выход: казино. У меня уже тогда просыпались паранормальные психические способности, они-то и помогали мне быть удачливой в игре, а иногда — что греха таить — и жульничать. Периодически выигрывая довольно неплохие суммы — не слишком крупные, чтобы привлекать много внимания, и не слишком мелкие, чтобы посещать игорные дома часто, — я имела массу свободного времени, чтобы тренироваться и выслеживать кровососов. Я нигде не задерживалась подолгу, и у меня, наверно, развился синдром перекати-поля. Одно и то же казино я старалась не посещать дважды — вот так и вышло, что я побывала почти во всех игорных заведениях Европы.

Теперь я охотилась только на тех вампиров, которые убивали людей и беспредельничали. Когда боеприпасы начали подходить к концу, мне пришлось покупать их у другой группы охотников.

В те годы у меня было много мимолётных романчиков с девушками. С некоторыми доходило до постели, с другими не заходило дальше прогулок и поцелуйчиков. Но я навсегда запомнила вкус губ Эрики, ту сладкую тоску осеннего леса. Иногда она приходила ко мне во сне, говоря: "Я ждала тебя так много лет..." Меня всё сильнее тянуло вернуться в Берн и попробовать найти её, что я в конце концов и сделала.

Я сняла маленький загородный домик в стиле шале и отправилась на прогулку по вечернему городу. Чутьё подсказывало, что она всё ещё жила здесь: иногда у меня начинало колотиться сердце, когда прохладный ветер приносил запах свежести и печали. Мне казалось, будто Эрика наблюдает за мной из-за угла, но когда я резко оборачивалась — никого... К особняку я не приближалась из соображений осторожности: резиденция лорда должна была кишеть охраной.

После одной такой прогулки я возвращалась домой довольно поздно: уже совсем стемнело, шёл дождь. На крыльце я вдруг ощутила бешеное сердцебиение и присутствие кого-то знакомого в доме. Окно спальни приглушённо светилось. Нет, это не воры, подсказывало мне что-то...

По ступенькам я поднималась с небывалой слабостью в коленях. Ещё никогда в жизни я так не волновалась. Спальня была вся уставлена свечами разного калибра и формы, на полу алели лепестки роз, а на шёлковых простынях возлежала обнажённая спящая красавица. Я подошла к ней, дотронулась до волос. Сомкнутые ресницы дрогнули — значит, притворялась, чертовка.

— Давно ты тут отдыхаешь? — усмехнулась я, присаживаясь рядом.

Эрика открыла глаза и очаровательно надула губки.

— Хоть бы сказала, что ты рада меня видеть...

И вся соблазнительно изогнулась на постели, скользя по своей груди розовым бутоном. Её глаза сияли радостью и нетерпением, и я поняла: она ни на день обо мне не забывала.

— Как-то уж очень всё это... хм, стремительно, — пошутила я, обводя взглядом эту романтичную обстановку. Свечи, розовые лепестки, белый шёлк простыней — беспроигрышный вариант, и тому, кто скажет, что это — избито, я плюну в глаза. Это не избито, это — неувядающая классика.

Эрика возмущённо приподнялась на локте.

— Стремительно?! — вскричала она. — Да я видела тебя в снах чёртову кучу лет! Потом ты появилась на миг, мы поцеловались под зонтом, тебя ранили... и всё! — ты опять пропала ещё на одну чёртову кучу лет! По-моему, "прелюдия" была достаточно длинной. Я хочу с тобой в постель здесь и сейчас, и это не обсуждается! Иди ко мне!

Это прозвучало страстно, гневно, обиженно, требовательно и чертовски очаровательно. Когда прекрасная обнажённая девушка так приказывает — к чертям колебания, надо беспрекословно повиноваться, что я и сделала с радостью. Этой ночью мы не сомкнули глаз ни на минуту, кучей разных способов достигая пика блаженства снова и снова. За час до рассвета она уехала, пообещав, что вернётся на следующую ночь, а я ещё до полудня валялась в постели, любуясь засосами на теле и чувствуя себя счастливой идиоткой. И мне было плевать, что она — вампир, а я — охотница. Я влюбилась.

С наступлением темноты она вернулась, с порога впившись в мой рот поцелуем, и всё повторилось. Мы просто не могли насытиться друг другом, и не нужны были никакие слова.

Нет, конечно, мы не только занимались любовью. Где-то на пятый день, немного утолив чувственный голод, мы начали разговаривать, гулять, кататься по городу на машине, ходить в театр и в кино. Оказалось, мать Эрики была из России, и она знала этот язык довольно хорошо. Я поведала, что мой отчим тоже был русским (правда, с греческими корнями) — так называемым белоэмигрантом. К нашим забавам добавилось ещё и взаимное обучение: я с Эрикой вспоминала русский, который когда-то знала в совершенстве, но в отсутствие практики успела подзабыть, а её обучала греческому.

Наша идиллия продолжалась месяца три или четыре, пока у меня не подошли к концу деньги. Снова нужно было отправляться на "заработки", то есть, в казино, и мне пришлось уехать. Эрика не хотела меня отпускать, говоря, что у неё денег полно, нам хватит, но сидеть у неё на шее мне не хотелось.

Сыграла я тогда неудачно: хотела удвоить сумму, но вместо этого потеряла то, что успела выиграть. А когда я покинула казино — голодная, злая, на грани отчаяния — на улице мне что-то вонзилось в плечо. Это был дротик с какой-то дрянью, наподобие тех, какими усыпляют диких зверей. Огни вечерней улицы поплыли у меня перед глазами, дурнота подступила к горлу, потом страшно захотелось пить. Я едва доплелась до магазина, купила бутылку минеральной воды. Попила — как будто чуть полегчало.

Я знала, что для сведения счётов друг с другом у вампиров была в ходу не только грубая сила, но и коварство — яды, только до сих пор ещё никогда с этим не сталкивалась. Видимо, мне мстили за мою охотничью деятельность — другой причины в голову не приходило. Как быстро действует яд, сколько у меня времени? Неизвестность висела глухой пеленой. "Эрика, Эрика", — стучало в висках. Хоть успеть бы перед смертью ещё раз увидеть её, прильнуть к губам... Я решила рвануть обратно в Берн. Успею — не успею, но хотя бы попытаюсь...

Вести машину было тяжело, меня постоянно куда-то уносило. Приходилось останавливаться и пережидать приступы дурноты. Денег оставалось совсем мало — только на бензин едва хватало. Невидимой нитью меня вёл образ Эрики — её чудные волосы, молочная кожа, сладкие губы... Держаться, не умирать, доехать до неё, приказывала я себе.