Но это были еще не все плюсы конструкции. Благодаря тем же убирающимся когтям и хорошо изгибающимся суставам, машина могла буквально "ползти на брюхе", в боевом режиме — сохраняя минимальную высоту, для лучшей маскировки на поле боя. Если стоящая в рост машина возвышалась над землей более чем на два с половиной метра, то в "паучьем" положении, ее высота была чуть больше высоты рослого человека. Правда, скорость при этом падала до двадцати-тридцати километров в час. Зато, в такой конфигурации, "Скакун" мог даже лазить чуть ли не по отвесным скалам. Да, еще как плюс — все машины, уже в базовой модификации, несли генератор щита. Слабенького, но, тем не менее — от бластеров вражеской пехоты прикрывающего и саму машину, и ее груз весьма надежно. Осколки гранат и камней щит тоже держал неплохо. И "навьючить" на машину — фактически, дроида, так как ее движениями управлял мощный процессор — можно было, чуть ли не четверть тонны полезного груза. Либо заставить ее нести пару боевых дроидов типа B-2, навесив их по бокам "Скакуна".

Либо переделать в один из чисто боевых вариантов. "Кентавр", рассчитанный на то, чтобы нести живого солдата, как обычное верховое животное всадника. При этом, на задранном вверх "хвосте" устанавливалась турель с двуствольной скорострельной бластерной пушкой, а спереди по бокам — пара трехзарядных легких гранатометов, под пехотного образца гранаты. Все это оружие, кстати, управлялось своим, отдельным автономным дроидным мозгом — по команде водителя, указывавшего цель — снабженным собственным набором сенсоров и рецепторов. Причем, благодаря наличию проектора тракционного луча у базового шасси, запущенные гранаты можно было буквально "заводить" в окна или за углы зданий, или закидывать прямо в окопы и люки — эффективной дальности действия метров на сто хватало. Бластерная пушка била на полтора километра, и даже могла вести огонь по воздушным целям. Теоретически. А вот в другом модуле — "Стрелец" — уже пара таких пушек, снабженным еще более мощным мозгом дроида, в качестве полноценного "управленца", и набором продвинутых сенсоров, могла вести огонь по летательным аппаратам куда эффективнее — как, впрочем, и по наземным целям. Правда, в "Стрельце" для живого пассажира места из-за груза вооружения не было, и это был просто чистой воды автомат с парой мощных микропроцессоров — один управлял самим шасси, а второй — вооружением, которое он нес. В качестве вооружения "Стрельца" могли применяться и другие наборы из лазерного и бластерного оружия, лишь бы мощности батарей и генераторов хватало. Был и еще один специализированный боевой модуль, "Бомбардир", у которого дроидный мозг был оптимизирован для работы в первую очередь с баллистическим оружием — парой автоматических гранатометов. Два двуствольных бластера от Бэ-вторых, выступали там скорее как оружие самообороны от излишне наглой вражеской пехоты. Этот модуль рассматривался уже как чистое средство поддержки для других моделей.

Как вся эта механизированная кавалерия гарцевала, скакала на полигонах, по песку и грязи, лазила по скалам и прыгала с обрывов или через строения — мне продемонстрировали в лучшем виде. Стрельбу, там, где она была возможна и необходима, тоже. Впечатления у меня остались чисто положительными — испытатели техники у фирмачей свое дело знали хорошо, и показать товар лицом умели. Немного смущало одно: "Скакун" и в базовой модификации стоил сорок с лишним тысяч кредиток, а в виде "Кентавра", "Стрельца" или "Бомбардира" еще раза в полтора дороже. Помните, что я вам говорил на счет коликоидского "Скорпенека"? — Так вот, есть у меня подозрение, что эти ребята тоже хотят развести меня на бабки. Жаба давила. Но, во-первых — поддержка отечественного производителя превыше всего, а во-вторых, эти деньги же не мои. Так что я со спокойной совестью заказал на этот год десять тысяч шасси, с разными вариантами "обвесов", и предупредил, что новые заказы тоже будут — если железки моим генералам понравятся. Впрочем, вот как раз в любви генералов к подобного рода железу, я ничуть не сомневался. Так что, придется мне, наверное, еще раскошеливаться.

Но, не "Скакунами" едиными жива Тионская Добровольческая Армия. Танки-дроиды, составляющие основную ударную мощь сухопутных войск, я, особо не привередничая, выбрал стандартные. Тем более, что выбирать мне было из чего. И гусеничный "Убеждающий", разработанный еще для армии Корпоративного Альянса, и колесный "Огненный град" были весьма неплохи, в своих нишах — "Убеждающий" еще и десант из боевых дроидов таскать на себе умел. Лицензии на производство "Октуптарр" и карликовых дроидов-пауков я тоже прикупил, для организации их производства на тионских заводах. Благо, на них и у остальных членов Конфедерации спрос был. А вот с большими шагающими дроидами связываться не стал, предпочтя закупать их для своей армии, по мере надобности, у других производителей в Конфедерации — дорого, однако! Да и не слишком эффективно, особенно в сравнении с Тяжелой Ракетной Платформой. Но это уже совершенно другая история.

Но вот еще про один танк-дроид, оснастка для производства которого мне досталась почти даром, упомянуть все же стоит. Созданный с использованием репульсорного шасси танк-дроид GAT, который первоначально позиционировался в армии Конфедерации как машина поддержки моторизованных частей, оснащенных спидербайками, или танками AAT и бронетранспортерами MTT, на деле принес, в первый военный год, больше разочарований, чем положительных эмоций. Недорогой, всего-то семнадцать с половиной тысяч кредиток, и достаточно быстрый танк — скорость 130 километров в час, был, к тому же, и хорошо вооружен: пара скорострельных лазерных пушек средней мощности и две дюжины дальнобойных ракет в боекомплекте. Увы, недостаточная маневренность довольно габаритной машины, особенно в сравнении с республиканской "Саблей, а главное — явная убогость ее дроидного мозга, сделали данный танк одним из аутсайдеров, в ряду боевых платформ армии Конфедерации. Машину, фактически, сняли с вооружения и отправили на склады. До тех пор, пока одна из фирм Корлакса, занятых в производстве боевой техники, не предложила вариант ее модернизации, связанный, прежде всего с заменой старого дроидного мозга на новый, взятый от "Огненного града", несущего примерно такой же набор вооружения. Разумеется протоколы взаимодействия им пришлось перешивать, так же, как и вносить изменения в базовые программы, вызванные заменой шасси, но оно того стоило — модернизированный танк стал полностью отвечать своим задачам на поле боя. То, что цена танка тоже возросла почти втрое, на фоне конкурентов-одноклассников было даже не особо заметно.

* * *

Впрочем, теперь голова у меня болела уже не столько о железе и ценах на него, сколько о том, как из этого железа и живых солдат создать достаточно эффективную армию. Что, советуете положиться в этом деле полностью на генералов? — Извините ребята, но глядя на наших "гениев стратегии и тактики", из командования Сепаратистской Армии Дроидов — так официально зовут у нас объединенное воинство Конфедерации — лично мне хочется одного: потянуться за бластерным пистолетом. Чтобы оных генералов всем скопом перестрелять, или, что проще — застрелиться самому. В силу того, что война есть продолжение политики — именно политики Конфедерации у нас генералов и назначают, как, в общем-то, и везде. А какие у нас политики, такие у нас и генералы, в своем абсолютном большинстве. И по "доброте душевной", чтобы "помочь еще одному ново-созданному воинству Защитников Конфедерации" — именно так, высокопарно, с большой буквы: говоруны на Раксусе прямо-таки обожают произносить Высокие Слова — кто только не попытался сбагрить мне в армию, в качестве такой вот "гуманитарной помощи", всяких неудобных для себя вояк. Нет, встречаются, конечно, исключения в армии и на флоте — вроде того же Тренча, или еще нескольких профессионалов, в основном с доконфедератским боевым опытом и стажем, которых я знаю лично — но эти исключения только подтверждают общее правило. К сожалению, вот таких офицеров мне, почему-то, в качестве "доброго жеста" не предлагали — а то, что предлагали... Хоть и говориться, что "нет отбросов, есть кадры" — полагаться я мог только на немногочисленных венных специалистов — р"гат"а, да еще тех офицеров, что мне выделили из своих не так уж и больших вооруженных сил приемный отец и тесть — ну и еще земляков-добровольцев с Серенно, вроде моего друга Далла. Угу, Далл Борджин бросил успешную карьеру юриста и политика, и, с началом войны, прилетел "на зов Родины" прямиком с Корусанта — и, честное слово, мне стоило огромного труда отговорить его сразу лезть в самое пекло, чуть ли не простым лейтенантом. Все же волонтером он со мной, в деле на Лианне, напросился поучаствовать — а потом я направил его в помощь к Ассегай, с наказом, что пока не дорастет хотя бы до капитана тяжелого крейсера или стардестроера, в бой даже не думал рваться. Упирая, при этом, еще и на важность надежной охраны Кар Шиан, с ее верфями и заводами.

Конечно, война план показывает, и новые кадры — из добровольцев — постепенно растут, набираясь опыта — но как же медленно это происходит! Отчасти, в этом виновата и поголовная "дроидизация" армии Конфедерации. Во-первых, с боевыми дроидами не слишком высокого интеллекта любые мысли о каких то тактических изысках лучше оставить, чтоб не было хуже. И во-вторых, новоназначенные офицеры, из-за того, что к ним под начало попадают сразу большие массы войск, не проходят нормальной лестницы профессионального роста. Человек, который не месил вместе со своим взводом грязь лейтенантом, вряд ли станет, впоследствии, хорошим командиром полка или дивизии — просто в силу отсутствия личного опыта, и знания, чего эти самые подчиненные ему взводы в поле реально способны сделать, а чего нет. А неживые солдаты еще и не заставляют думать о плате за кровь — и когда на войне до этого доходит, такие скороспелые командиры начинают неадекватно себя вести.

Например, злоупотребляя террором, особенно по отношению к чужому гражданскому населению. Я конечно и сам не ангел с Йего, а дядя у меня так вообще ситх — но напрасные жертвы претят нам обоим. Для дела, если надо Граф и планетой может пожертвовать — но это для дела, и я совершенно точно знаю, что он все же попробует, перед этим, найти какое-то другое решение проблемы. Ни теперешний командующий Сепаратистской Армией Дроидов, ни его предшественница поисками этих самых "других решений", когда приходилось, не заморачивались принципиально. За год с небольшим, до тех пор, пока джедаи ее не подловили в какой то дыре и не прибили, Сев"ранс Танн, которую дядя смог пропихнуть в Главкомы, успела наворотить столько, что обыватели помнить ее наверняка еще долго будут. Но чисска, по крайней мере, пыталась хоть как-то соблюсти политес. В отличие от Гривуса, при мысли о котором у меня в голове сразу всплывала фраза из другой жизни: "Горелый бандит, и тактика у него бандитская". Он конечно умен, этот киборг, и в отличие от своих "правой и левой рук" — Асажж Вентресс и Дурджа — мозгами пользоваться никогда не забывает. Но все его военное искусство сводится к трем принципам: "Ударил, ограбил, убежал". А чего еще ждать от дитяти дикой планеты, поднявшемуся на колониальной войне и сделавшему себе имя на партизанщине самого бандитского толка? Впрочем, гендай Дурдж, возраст которого вообще далеко за тысячу лет перевалил — он еще в ситхских войнах участвовал, — ведет себя так, как будто мозгами работать совершенно за это время разучился. Вернее, работать то мозгами он умеет, но умение это какое-то однобокое: как своего ближнего побыстрее прибить, и сколько на этом деле удастся наварить денег. Про Вентресс не скажу, но по моему, она слишком яростно прикидывается "блондинкой" — другое понятие из чужой жизни, к которому я уже успел привыкнуть. — Во всяком случае, отсутствие у себя активности головного мозга она имитирует очень хорошо. А что, с дурака исполнителя, как водится, спрос всегда меньше, чем с исполнителя умного — особенно, если порученное дело благополучно провалено — или наоборот, благополучно исполнено.

Все трое страшные честолюбцы, стремящиеся друг друга всячески подсидеть при первой же возможности — по мере сил Их Сиятельство такие настроения аккуратно подогревает. Оно и понятно: слишком много возможностей для мятежа — дроидам пофигу, что за приказы им отдаются. Главное, чтоб у отдающего были соответствующие полномочия. В чем его интерес на такой расклад, я не понимаю — Граф ведь искренне хочет, чтобы Конфедерация победила. Хотя сама история назначения этой троицы на командные должности, начиная с вылившейся в безобразную драку претензии — кому именно быть Главкомом, и заставляют меня в этом временами усомниться. Таки да, в борьбе за пост Главкома Гривус тупо забил обоих своих соперников почти насмерть — в прямом смысле этого слова — такой вот у них вышел "интеллектуальный" спор. Ладно бы, если...

* * *

Сила скрутила мое горло невидимой стальной лентой, как будто Форс Грипом, запечатав во мне, как мошку в янтаре, накатившее видение: искаженное беззвучным криком лицо Асажж Вентресс — сведенные вместе брови, и дикий, отчаянный взгляд безумных глаз — на фоне характерного вида тяжелого истребителя, окрашенного в красный цвет. Видение, пришедшее ко мне, выкинуло мое сознание, уцепившееся мертвой хваткой за принесенный Силой образ, в реальность — в окружающую меня полную тьму. Только невероятным усилием воли я не дал висевшему перед моими глазами отключенному световому мечу грохнуться вниз, прямо на пол медитационной комнаты, находившейся в моей "летней резиденции" — замке Полночная Стража, на Эмбариле. Инстинктивно выхватил прямо из воздуха изогнутую рукоять — и только включив меч, и почувствовав тянущее усилие выкинувшегося слабо гудящего тревожно-оранжевого клинка из света, разогнавшего мрак подобно зажженному светильнику, смог перевести дух.

Не учил меня никто из живых правильно использовать Предвидение: графу было все как то недосуг, да и всегда у нас с ним были более важные занятия, требующие внимания, чем определение степени потемнения воды во облацех, а иные мои знакомые форсъюзеры и сами ничего не умели в этом плане. Пара голокронов, где описывались — и показывались их Хранителями — различные методики предсказания будущего, только больше запутала дело. Сведения из ситского артефакта кардинально противоречили сведениям из артефакта джедайского. Как я сильно подозреваю, путь заглянуть в будущее каждый должен искать сугубо свой, и чужие подсказки тут не более, чем простые ориентиры, указывающие только стороны света. Метод же научного тыка, который я пытался применять, давал слишком уж неопределенные результаты. Впрочем, я по крайней мере отсеял и отбросил для себя те навыки, способности и таланты, которыми явно не обладал — вроде той же Технометрии. Но, определенный результат все же был — погружаясь в глубокую медитацию, и думая параллельно в направлении близком к интересующему меня предмету, иногда удавалось выцепить четкие взаимосвязи и ассоциации, позволявшие понять место, где в данный момент находилась та точка, вокруг которой были сформированы интересующие меня события. Наверное, это был все же не талант находить Уязвимую точку событий, но что-то очень на него похожее. Собственно, ничего подобного Дальновидению или Ясновидению не получалось — такой четкостью мои Видения никогда не обладали — но по ним можно было хотя бы вычислить то, что происходило, или могло произойти в ближайшем будущем.