— Тофен, я больше чем уверен, что следующим объектом для удара будешь ты. Не понимаю, зачем это ситхам нужно, но, похоже, ты сейчас как то мешаешь планам Мастера моего дяди. Нет, сами они пачкаться как раз не будут — я вообще удивлен, как там, на Валахари, Вентресс то оказалась! — но этот "мастер", как я понимаю, "играет" сейчас на стороне Республики. Для него проще будет натравить на тебя Орден — тем более, что поводов джедаям разобраться с тобой, ты дал предостаточно. — А уж за ними не заржавеет. Тебя, да и меня тоже, с моей возней в Тионском кластере, спасает пока только то, что мы стоим в очереди приоритетов ВАР где-то ближе к середине списка. Есть у них сейчас дела и поважнее. Но, как только им дадут отмашку, против нас бросят такие силы, что не поможет ни искусство, ни даже Сила.

— И чего ты предлагаешь?

— Держаться вместе: мы оба можем многим друг другу помочь — причем, не только деньгами, вооружениями или людьми. Ну а первое... что там хотел от тебя дядя, — дать ему чертежи, спецификации и ноу-хау для производства ваших "Бурь"?

— Да. В том числе разговор был и об этом.

— Ну, так дай! Один черт, кроме Кси Чар да джеонозианцев ваш хайтек все равно никто сейчас не потянет — а много ли те же джеонозианцы настроили для Конфедерации своих "Джинивексов"?

— Думаешь, если ворнскрам бросить кусок, они отстанут?

— Если при этом вообще не убраться у них из-под носа, то нет. — Райден сделал небольшую паузу, а потом продолжил. — Перебазируйся на время, со своими людьми, ко мне.

— И Станцию мне прикажешь перетащить тоже?

— А вот ее можно и не трогать. Объект возможной охоты это ты, и твои ребята. А у меня уже есть достаточно боевых кораблей, чтоб прикрыть вашу будущую базу от внезапной атаки — и есть очень много недавно обученных пилотов, которым не мешало бы пройти курс повышения летного мастерства. Притом, никто не мешает вам и дальше щипать перья республиканским стервятникам.

— Что будет с Валахари?

— Как ты думаешь, как на все это — Дуку — младший кивнул на инфочип, записи с которого только что демонстрировал Тофену, — прореагирует твоя мать.

— А что подумает обо всем этом твой дядя? — Не остался в долгу Вейн.

— Не знаю, но ему следовало бы думать о последствиях до того, как все случилось. — Райден глянул виконту в глаза. — Я сейчас пытаюсь спасти хотя бы то, что еще можно спасти.

— Хорошо, я подумаю.

Еще через пару дней гости покинули Станцию Харко. К тому разговору в кабинете ни Тофен, ни Дуку больше не возвращались. Переговоры, в дальнейшем, были сведены к чисто техническим вопросам, и велись в более широком кругу, завершившись вполне успешно. Вопрос о посылке в Тион чего-то большего, чем несколько пилотов-инструкторов на них так и не обсуждался. Перед отлетом Райден Дуку проинформировал Вейна и штаб его истребительной группы о предполагаемом маршруте своего полета к Тионскому кластеру — как он сказал, на всякий случай: Сила велела. Улетая со Станции Харко, тионцы хотели, по дороге, посетить Серенно — а уж оттуда, через Гордианский Предел, добираться до своих мест.

* * *

Сон Тофена обернулся кошмаром — безнадежный бой, который вели его парни, уносил одного бойца за другим. А врагов каждую минуту все пребывало и пребывало. Вот погиб последний его пилот, и теперь вокруг него носились только клонские "Лавины", да изредка мелькали джедайские "Эфирные Феи": как ни странно, истребитель самого Тофена они как будто не замечали, более того, похоже, они собирались атаковать кого-то другого — он даже увидел их цель, кореллианский корвет... после чего Вейн резко проснулся. Хронометр показывал четыре часа ночи, по времени Валахари, по которому жила Станция Харко — хоть какое-то напоминание о родном доме. Не то чтобы Тофен верил в вещие сны, но пару раз с ним что-то подобное было: он "видел" необходимое решение мучившей его проблемы — и решал ее. Сейчас состояние, в котором пребывал Тофен, сильно напоминало те случаи. Всплыл в памяти рассказ матери о том, что джедаи хотели когда-то забрать его к себе, в свой Храм — но родители не дали. И его способности как пилота, которые ничем не уступали джедайским. Что Сила пыталась ему сказать — через увиденный такой вот кошмарной сон? Разве что... но почему Райден, а не он, Тофен? — Аааа, один черт, надо спешить! Так, маршрут известен, и примерное время полета тоже — осталось понять одно: где будет перехват. Вряд ли у Серенно — там, у Графа постоянно дежурят немалые силы флота КНС: слишком уж лакомая цель для респов данная планета. Сон слетел с Тофена окончательно — надо идти в Операторскую, напрягать дежурную смену. Пусть он не может представить, как в этом сне, вероятное место засады, но уж вычислить то его, методом мозгового штурма, вполне возможно.

Еще через два часа Тофен поднял по тревоге эскадрильи Хааси Дегвена и Лари Сайи — они как раз готовились заступать на боевое дежурство, и отдал приказ готовиться к вылету. В качестве ведомого к самому Тофену напросилась Ликия Д"Оррен, мотивировав это тем, что она де прекрасно отдохнула — и вправду, в последнем патрульном вылете ее эскадрилью, которая как раз возвращалась на базу, водил ее заместитель. А спустя еще пару часов двадцать шесть "Бурь" ушли в первый гиперпрыжок. До Серенно, потом по Хайдану до Юнктона — и дальше, мимо Туманности Денари. — Но дальше, до системы Торкве, Вейн и его бойцы так и не долетели. Выпрыгнув в какой-то безымянной звездой, лежащей на пути и помеченной в каталогах только длинным рядом цифр и букв, они застали конец ожесточенного космического боя.

Эксти, астродроид Тофена, выдал свою обработку нарисованной сканерами картины боя: тионцы безнадежно проигрывали — всего только восемь истребителей, из улетавших с ним шестнадцати, пока еще защищали корвет Райдена. — Против двух дюжин противников. Правда, еще пара республиканских истребителей неподвижно висела далеко в стороне от места схватки. Если Эксти правильно расшифровал показания приборов, то эти две "Эфирных Феи" даже не стали производить расстыковку от гиперколец-ускорителей — наверное, считая, что собратья справятся с делом и без их участия! В общем-то, они были вполне себе правы. Кстати, еще пара таких же гиперколец висела рядом с ними. Так, и кто там у респов дерется-то? — тяжелые ARC-170, двадцать две штуки, — и, надо же, еще пара "Эфирных Фей"! Наверное, те самые, чьи гиперкольца сейчас болтаются рядом с первыми двумя. Между тем, его ребята собирались вместе и становились в строй — тут ни Хааси, ни Лари указания Тофена были не нужны, — все же гиперпрыжок изрядно разбрасывает истребители на выходе: для сбора нужно было время. Интересно, а почему эти два джедая — а Вейн был абсолютно уверен, что в висящих в стороне от схватки истребителях сидят именно джедаи, — почему они не участвуют в бою? Вот уж чего-чего, а трусости он за орденцами, надо честно признать, никогда не замечал.

"Почему не участвуют? — Один из них как раз сейчас так же управляет боем своих подчиненных, как и я!" — Тихий шелестящий, какой-то замороженный, голос Райдена Дуку раздался прямо в голове у Тофена. — "Кстати, ты удивительно во время. Если хотите нам помочь — уничтожьте как можно быстрее тех двоих, отдельно висящих в стороне".

— Хааси, Лари — ваши эскадрильи прорываются к корвету — защищать его! — Тофен вдруг четко, как никогда ранее, представил весь рисунок боя в динамике. — Ликия, мы идем к тем, что висят в сторонке!

— Эксти, полная тяга! — Тофен дал команду уже своему астродроиду.

Между тем, один из висящих без дела истребителей вдруг дернулся, и отделился от разгонного кольца. "Не обращай внимания, атакуй того, кто остался неподвижным" — Снова прошелестел в голове голос Райдена. — "В этом и состоит недостаток Боевой Медитации: тот, кто координирует управление всем боем, не может отвлекаться на свою собственную защиту. Если вы его выведете из строя, то считай, что мы победили. А его ведомый прошляпил, он не успевает вам помешать!". Ведомый и вправду не успел: ракеты и лазеры Тофена разорвали его "Эфирную Фею" практически пополам прежде, чем джедай даже открыл по ним огонь. Через Райдена, который с помощью Силы теперь направлял и его действия — Вейн уже понимал это, — он почувствовал смерть противника. Странно, но никакого внешнего принуждения на себе, он не ощущал: просто вдруг, казалось, на порядок вырос поток доступной ему информации по обстановке и ходу схватки — и на столько же выросли быстрота и точность принимаемых в бою решений. Всего лишь дополнительная информация и снятые в мозгах барьеры — остальное делал он сам! — И Ликия тоже — следом за уничтожением им падавана-охранника, ее бортовой залп разнес и второй джедайский истребитель, вместе с гиперкольцом! Потом они так же слаженно расстреляли из лазеров три висящие в пустоте свободных гиперкольца.

И опять Тофен почувствовал, как буквально мгновенно поменялся рисунок боя: нет, ни клоны, ни пара оставшихся джедаев ни на миг не растерялись, не стали драться хуже — просто они вдруг потеряли то, что делало их единым целым. — В отличие от своего противника. Словно... удачу у них украли, вот! Тофен с Ликией даже не успели долететь до места схватки, как все кончилось. Ценою двух тионских, и двух валахарийских истребителей все республиканцы были уничтожены. К чести клонов, покинуть место боя, бросив джедаев на произвол судьбы, не пожелал никто из них — не смотря на прямой приказ старшего из оставшихся рыцарей, который перехватил Эксти. Из джедаев вообще не спасся ни один, клонов, из разбитых ARC-170, спасли восемь душ — оба его пилота, к счастью, уцелели тоже. А вот из сбитых тионцев выжили только двое. Всех уцелевших подобрал райденовский корвет — и своих, и чужих. После чего, повисев, рядом друг с другом и пожелав удачного пути, тионцы и валахарийцы разлетелись в противоположных направлениях — каждый к своей цели. То, что его гости благополучно добрались домой, вместе с двумя его пилотами, Тофен узнал уже у себя на базе, на Станции Харко.

* * *

И вот сейчас, на обзорной галерее Базы, где он стоял в одиночестве, покинув веселящихся боевых товарищей, виконта Вейна догнал запоздалый отходняк. Даже привычное мысленное составление воображаемого письма жене, обычно всегда приводившее чувства и мысли Тофена в порядок, сегодня никак не желало оказывать, на него, свой успокаивающий эффект. Пусть смерть приходила в этот раз не за ним самим, а за другим человеком — она словно сказала, дружески кивнув мимоходом: "Ты следующий". Черт! Если бы не его кошмарный сон, если бы он не сорвался, со своими ребятами, вдогонку — Райден наверняка был бы мертв. Как были бы мертвы и все спутники Дуку — младшего, с которыми несколько дней назад они тут вот так хорошо проводили время. А потом и вправду — "Ты следующий". Оми... в сердце кольнуло, — и мать: два самых близких ему человека. Нет, не только они, еще и его с Оми не родившийся ребенок. Ради них он должен пожертвовать уязвленным самолюбием.

Прижавшись лбом к холодному транспаристилу окна, Тофен взглянул еще раз на мерцающую таинственным и манящим светом холодную красоту туманности снаружи. Убежище, так и не ставшее домом: "Место временной дислокации" — как обычно говорят казенным армейским языком. Что ж, настало это самое "место временной дислокации" сменить — во избежание. И Тионский кластер, как новое место для их базы, вполне подходящий выбор. Надо связаться с Райденом и договориться об этом самом "новом месте". Ну а пока... время терпит, можно спуститься к ребятам и принять участие в общем веселье. В конце концов, он заслужил этого не менее других. Тофен прислушался к звукам, доносящимся снизу:

В последний час, в последний миг,

Hа гpани pиска и успеха,

Удачей пpавят выстpел, боль и кpик.

Все то, что сpазу не постиг,

Тебе внушит каньонов эхо.

Вгоняла ветеp нам в умы

Судьбы лохматая одежда,

И пpиключенью гимны пели мы

Сpеди степной техасской тьмы,

И подпевала нам надежда.**

— Вот интересно, где там у них, в Тионе, находится этот самый Техас? — посторонняя мысль, пока он шел по направлению к месту пирушки, мелькнула в голове и тут же погасла.

* Александр Городницкий "Песня американских летчиков "

** Михаил Щербаков "Гимн Джека Хэллидея"

Глава шестая

Хроника пикирующего бомбардировщика

Проклятье! Какая же сволочь меня "заказала?" — Мысль не давала мне покоя с самого возвращения домой. — И никаких ответов на нее я так до сих пор и не сумел найти. Дарт Сидиус? — Но почему так топорно: за Палпатином подобной грубой работы вроде до сих пор никогда не числилось. Собственный дядя, по его приказу? — Еще нелепее! — Тут были бы другие методы и другие средства. Орден — за Лианну и все хорошее? — тоже вряд ли: при всех недостатках высшего руководства джедаев, если уж оно кого хотело "забить по шляпку", то действовало куда более четко и эффективно. То есть, за мной бы или послали небольшую команду профессиональных "охотников за головами" — не важно, со светошашками или без оных, или меня в той звездной системе встречала бы не горстка истребителей, а целый "Венатор" с полной авиагруппой на борту. А тут больше похоже на какую-то "художественную самодеятельность": получили информацию, собрали все, что было под рукой — насколько посчитали достаточным — и полетели на перехват, импровизаторы хреновы. Да, именно так: насколько удалось установить и обеим моим карманным разведкам, и спецслужбам Конфедерации — организаторы попытки моего устранения сами же и взялись ее выполнять. Вопрос состоял в том, кто слили им информацию о маршруте моего полета, и дал отмашку — список потенциальных "спонсоров" получался через чур уж большим. И у мертвых теперь, к сожалению, ничего не спросишь.

Ладно, черт с ними со всеми — придется просто более внимательно подходить к вопросам обеспечения собственной безопасности, только и всего. И если куда летать впредь с официальными визитами, то не меньше, чем на крейсере. Но вот как быть с Леонией...

Так, Райден, соберись! Хватит жаловаться на жизнь, ныть и забивать себе мозги разной глупостью: то, что можно было сделать, ты уже сделал — с тем, чего ты сделать сейчас не можешь, придется смириться. И надо попробовать думать позитивно. Например, посчитать, чем и как ты сейчас способен достать своих потенциальных врагов раньше, чем они сумеют добраться до твоей тушки, и не только до нее одной. Как говориться: "Лучшее ПВО это наши собственные танки на аэродромах врага" — не знаю, кто это сказал, но, несомненно, умный был человек! Вот и подумай о том, что там у тебя летает, ползает по земле и вообще стреляет, в твоем хозяйстве. Ну, или, на худой конец, просто о прекрасном поразмышляй, глядишь, оно и полегчает — еще песенку-другую вспомни, из тех, что пободрее. Музыка успокаивает. Тем более, что она вон и так сама в голову лезет, под настроение

Выпейте до дна и перейдем к делам.

Завтра наступление по всем фронтам.

Жуткая, бесцельная резня и бойня

Завтра суждена в числе других и вам.

Был вчера на штабе утвержден приказ,

Нынче он в деталях доведен до вас,

Завтра вы прикажете — и цепь замкнется: