Когда я, позавтракав, явился в свой рабочий кабинет, оба дроида-тактика уже находились на месте. И первое, что мне поведал, в своем докладе, Шутинг Стар было то, что перед началом войны на Корусанте некоторое время совершенно открыто, не делая из этого тайны, обитал некий Алдер Роти, который — вот совпадение — рекомендовал сам себя как "Чародей Тунда"! Судя по плакатам и афишам, что Шутинг Стар сумел найти на просторах ГолоНета, этот господин, изображавший из себя фокусника-иллюзиониста высочайшего класса, был одно время чрезвычайно популярен у населения Корусанта. Его охотно принимали в высшем обществе, с ним не брезговали показаться вместе воротилы из Сената и даже господа рыцари, из Храма. Видели его и в обществе Канцлера. А потом он, как и положено настоящему классному иллюзионисту, просто бесследно исчез из корусантской жизни, таинственно испарился, не оставив следа. Как говориться, скрылся в неизвестном направлении и не оставил нового адреса. Сила жаркой волной обдала меня — а я ведь не находился сейчас даже в легком подобии транса! — есть, бинго! Таак-с — вот с этим уже можно работать: когда я навещу Тунд в следующий раз, разобравшись хотя бы с частью текущих дел, у меня будет, о чем поговорить с лидерами Чародеев: в конце концов, действия этого самого "Алдера Роти" напрямую касались и их самих. И даже, прежде всего, их самих. Вообще, давно убедился на собственном опыте, что принцип: "против кого мы будем дружить" — является одним из самых надежных фундаментов для разного рода альянсов. А Чародеев этот Роти подставил крепко, потрепав их имя на публике не в то время и не в том месте. Но пока следовало подумать над решением других проблем, которые уж совсем не терпели отлагательств, чем я и занялся, тут же загрузив обоих своих дроидов-тактиков подготовкой к предстоящей военной экспедиции, в которой и сам собирался принять деятельное участие. Потому что пиар наше все, а без реальных дел нет и реального пиара.

* * *

До сих пор гадаю, что именно стронуло весь ком последующих событий: мое намерение влезть в местные разборки на Даке, начало массовой приемки экипажами новейших кораблей, построенных на моих верфях — или вовсе даже попыткой Республики провести зачистку Хайпори, если отрешиться от тионского эгоцентризма. Важно, что лавина стронулась: если до этого в войне наступила некая пауза, то теперь ей пришел конец — и эта лавина подхватила и меня тоже. Любопытно, что даже попытка слива Асажж Вентресс, произошедшая несколькими месяцами ранее, как то вообще прошла мимо моего внимания, из-за кучи разных взваленных на себя дел. Просто однажды неожиданно заметил, что у дяди теперь совсем другой "фаворит", если это слово вообще можно применить к тупому двухметровому громиле-забраку ... впрочем, по порядку.

Операция "Копье Дурджа" была свернута как то тихо и незаметно. Так же, без особых фанфар, свернул себе шею — фигурально выражаясь, потому как с точки зрения биологии там сворачиваться было совершенно нечему — и сам этот наш "герой": не пережил личного столкновения со сладкой парочкой Кеноби и Скайуокер. Когда пыль немного улеглась, то оказалось, что за захваченные в Регионе Экспансии, Среднем Кольце и Центральных мирах республиканские и нейтральные звездные системы Конфедерация заплатила совсем уж неприличную цену. Очередной "вспомогательный" удар по Эриаду, держащей под контролем практический весь сектор Сесвенна с его стратегически важным перекрестком гиперлейнов, закончился пшиком — Уилхуфф Таркин, оправдывая фамильную славу, зубами сумел удержать свое, и даже откусил кое-чего от территории Конфедерации. Пришлось даже снять часть войск, действующих вдоль Римманского Пути, в направлении миров Ядра, чтобы хоть как то стабилизировать фронт в секторе Сесвенна. Пользуясь отвлечением основных сил на другие направления, Октавиан Грант сумел выбить войска КНС из системы Тайферры, и теперь успешно провел зачистку своего родного сектора Тапани: плакали надежды КНС на фондорские верфи. А ведь это действовали в основном местные прореспубликанские милиционные силы — ополчения из добровольцев, только слегка подкрепленные кораблями и клонами ВАР, с кучкой джедаев. В довершение всех неприятностей, Великая Армия Республики, которая совсем не спешила с тем, чтобы массово снять с других фронтов войска и отбить взятые нами планеты, в очередной раз захватила — лобовым штурмом, в стиле ничуть не хуже любимого гривусовского — а потом и зачистила Джеонозис. И так сильно пострадавшие еще в начале войны фабрики по производству вооружения, техники и боевых дроидов встали совсем. Создавалось впечатление, что джедайское командование, забив на второстепенные участки фронта и просто уйдя в глухую оборону на тех, что были для них сейчас не актуальны, взялось за последовательный вынос любых позиций КНС вдоль Кореллианского Пути, до самого Рилота. — С целью фактически разрезать территории, контролируемые Конфедерацией, на две части — пользуясь дружественно-нейтральной позицией хаттских кланов — кажидиков, по отношению к Республике и Ордену.

Вообще, я в это время уже находился на Тунде, выполняя задание дяди и Дарта Сидиуса — пытался перетянуть на сторону Конфедерации лидеров Чародеев Тунда. Мастера иллюзий и тут напустили тумана, в течении нескольких недель "согласовывая позиции" и "разграничивая интересы" — даже дураку было понятно, что отшельники-форсъюзеры никакого желания влезать в чужие разборки не имеют, от слова "совсем". И уж тем более, совсем не имеют намеренья быть у кого-то простым пушечным мясом. Можно было бы считать мою поездку совсем провальной, если бы не подробное знакомство и общение с самими Чародеями на близком, так сказать, расстоянии: странная культура потомков истинных ситхов, живое воплощение Жизни-Как-Иллюзии, покорила меня, признаюсь честно. Грубый, зримый материализм, что стал моей второй сутью когда-то на Кро Варе, сведя на нет то ощущение чуда, что жило во мне с тех пор, как дядя открыл для меня пути Силы, столкнулся со своей полной противоположностью — и неожиданно оказался вполне совместим с тонкой Иллюзией. Причем так, как бывают полностью совместимы между собой части некоего единого целого механизма. Словно кусочки хитрой головоломки вдруг сами по себе сложились где-то внутри меня — и то, что я не смог понять и принять когда то от Апостолов Сумрака, неожиданно вдруг стало частью меня. Нет, мне тогда не открыли никаких особых секретов и тайн Силы — мне просто показали другую грань жизни, где Тьма неотделима от Света, только и всего. — Но показали так, что изменили мое понимание Силы. Впрочем, оставим пока высокую философию в покое и вернемся к унылой прозе жизни...

Честно отрапортовав дяде, что задание благополучно провалено из-за упрямства партнеров по переговорам, и включив дурку в отчете, приготовленном для Дарта Сидиуса: "Ну не шмогла я, не шмогла!" — я резво рванул обратно в Тион. Потому как дела вокруг "моего домена" начали складываться совсем скверно. Чертов 327-ой корпус ВАР, накачанный бойцами и вооружением до размеров почти что армейских, усилил натиск на позиции КНС в мирах Таниума: то, что ранее противника добить не удалось, теперь дорого нам обходилось. — Теоретически, это была головная боль Шу Май, но только вот старая госсамка и ее Коммерческая Гильдия были одними из немногих моих надежных партнеров и союзников в КНС. Впрочем, с 327-ым и его тактикой, в стиле "кусай и беги", еще как-то можно было смириться — и может, его присутствие еще и принесет какую-то пользу. Это я про Пророков, родимых, вообще, и господина Каданна в частности.

Да, Каданн на контакт со мной не пошел, к сожалению: пару раз, через дядю, я передавал ему пожелания встретиться и обсудить "взаимные интересы" — без толку. Для Пророков Тион словно и не существовал, хотя их логово — Дромунд Каас — находился почти совсем рядом, а сами Пророки активно "проповедовали" на территориях, подконтрольных КНС. Дядя только развел руками. Дарт Сидиус? — вот его просить, даже через Графа, я даже не собирался. Чем же это я Каданну не понравился то, интересно — может, парой попыток организовать на Дромунд-Каас экспедиции по добыче ящерок-исаламири? — черт его знает! Мои люди там и не шарились ведь, по серьезному. — Наловили полсотни этих мохнатых рептилий, и обратно, домой. Да и дядя, как я понимаю, Каданна об этих моих людях предупреждал — и тот на эти предупреждения никакого недовольства не выказал, и против прилета как будто ничего не имел. Просто вроде как просил Графа не распространяться насчет того, что Пророки имеют главную базу именно на бывшем ситском тронном мире, только и всего — а остальное уж его забота. Да и мои люди мне не докладывали, что встречали на планете еще чьи-то следы пребывания: чувствовалось, что Пророки тихарились как следует — просто так не найдешь. Жаль, но Каданна и его приспешников, похоже, придется списывать со счетов. Более того, подобное игнорирование лично я мог для себя объяснить только одним: прямым запретом самого Дарта Сидиуса — и то, что Каданн не захотел, или не посмел его проигнорировать, лучше всего говорило насчет того, на чьей стороне он буде, в случае чего. А поскольку Пророки, как показала жизнь, очень активные засранцы — с не менее "активной" жизненной позицией, то решать их проблему, скорее всего, придется с привлечением — разумеется, негласным — господ джедаев. Проигнорировать организацию форсъюзеров, которые почти что дышат мне в спину, я себе позволить никак не могу. Так что, здравствуй 327-ой и его очаровательный командир, прекрасная Айла Секура — или, кто там у респов сейчас за главного, кроме клон-маршала Блая, понятно? Вот уж воистину, как в той поговорке: "Боже, защити меня от друзей — с врагами я справлюсь сам!" — хотя, Каданн мне, как оказалось, совсем даже и не друг. Но, это пока что еще не горит, хотя думать об этом стоит уже заранее.

А вот просранные на Даке полимеры долго будут аукаться теперь всей Конфедерации, а не только мне. Черт знает, неужто Сидиус и вправду испугался, что осторожное взаимное зондирование, на предмет замирения, которое вели через моих представителей куаррены и мон-каламари, и вправду обернется прорывом, что решил замутить на Мон-Каламари очередную кровавую интригу? — В результате оказалось, когда "водяная пыль" от схватки улеглась, что у "рыбок" теперь новый король — совсем пацан. — А сепаратистов, то есть войска КНС, попросту выкинули с планеты. Да, подковерная схватка там быстро переросла в попытку государственного переворота и прямую военную интервенцию, плохо закончившуюся для нас во всех смыслах — как бы моральные потери там не стали для Конфедерации хуже материальных. Кто там так постарался? — ну, не будем указывать пальцем на некоторые унылые рожи, готовые удавиться за лишний кредитный чип, по первому свистку хозяина-ситха. Нет, Паммант и Миннтуин, хвала Силе, так и остались под контролем КНС — но вот сам Дак для нас теперь не просто потерян: "рыбки", которым раньше вся эта войнушка была, фактически, совершенно пофигу — не считая их мелких разборок с соседями-куарренами, — теперь влезли в нее по самые жабры. — И к великому моему сожалению, совсем не на нашей стороне. А это боевой флот, и флот немалый, причем — не только сами корабли, но и опытные экипажи для них: мон-каламари подраться умели и любили. Если те же куаррены, прежде всего, умели космические корабли строить, то мон-каламари умели на космических кораблях воевать. И вот это "счастье", мля, теперь нарисовалось у самых границ моих владений. Нет, с Тионом, слава богу, у них пока никаких взаимных терок нет — вопрос в том, а долго ли так еще будет? — И кто знает на этот вопрос ответ, может, Дарт Сидиус?

Неспокойно было и в других близких и дальних местах, где у меня тоже были свои интересы. А еще, пару раз на дядю недавно были совершены попытки покушения, причем, что было совсем уж дико, следы вели на Датомир. Вот это, вообще, ни в какие ворота не лезло: датомирские ведьмы придерживались, в большинстве, нейтральной позиции — а Ночные Сестры так вообще считались союзниками ситхов и КНС. Похоже, Графу следует задать пару неудобных вопросов Матери Талзин, для прояснения обстановки! Только в самом Тионском кластере, кажется, царил относительный порядок. Ну да, до тех пор, пока какая-то сволочь, до которой я еще доберусь, не отправила команду дроидов-убийц к сенатору Бонтери, в ее дом на Раксус Секундус.

Вот эти покушения на Графа, и смерть Мины Бонтери меня и напрягли, что называется — по полной! — Я, если еще не говорил, уже семь месяцев как стал счастливым папашей. И провел за это время с женой и новорожденным сыном от силы три недели времени: чертовы политические разборки, лихорадочное метание по верфям и заводам, утрясание всех и всяческих организационных вопросов — и везде, оказывается, почему то требовалось мое личное присутствие! А ведь вокруг была еще и война, где стреляли, и где мне тоже изредка приходилось бывать — армия и флот требовали особого пригляда. Сын даже родился без меня: когда Леонии пришел срок, я торчал на Тойдарии, и пытался договориться с тамошними обитателями о поставках стратегического сырья. — Кстати, совершенно безуспешно — прежние дядины силовые маневры и действия Асажж Вентресс привели к тому, что моя поездка обернулась пшиком. Дядя потом отомстил, натравив на тамошнего торгового "короля" своего нового клеврета — этого громилу Саважа Опресса, но для меня это было слабым утешением: добытая партия дефицитнейшего нейраниума была бы куда как полезнее его смерти.

Так что, новорожденного Гарольда Кристофа Тиона-Дуку я воочию увидел только месяц спустя — по дороге домой пришлось еще в пару мест заглянуть. Серые глаза — от меня, светлые волосы — от матери, и тихий, спокойный для новорожденного младенца нрав: за то время, что я с ними был, мальчик почти не плакал — или это мое присутствие делало его таким спокойным? — А еще, у паренька, судя по анализам, содержание мидихлориан превышало десять тысяч единиц на клетку. Вообще то, это еще ни о чем не говорило: уровень мидихлориан у младенцев обычно всегда был нестабилен — мог еще даже и увеличиться, а мог и упасть чуть ли не вдвое. Отчасти именно поэтому те же джедаи практически никогда не брали к себе новорожденных младенцев сразу — был нехилый шанс вытянуть пустышку, вместо "счастливого билета". — Только к двум, а у некоторых рас и к четырем годам уровень мидихлориан в организме ребенка более-менее стабилизируется. Впрочем, мне на это наплевать, поскольку это мой ребенок! Ну а если он еще и одаренный, что ж — тем лучше.

Но теперь, ко всем прежним заботам, у меня прибавилась еще одна: как обеспечить безопасность жены и сына? — До последних событий, я еще надеялся, что моей семье ничего особо не угрожает — поскольку считал, что сам я ни для кого из серьезных противников тоже не представляю большого интереса. По крайней мере, пока — обычный функционер Конфедерации, с амбициями и связями, но без большого влияния — что может быть безобиднее в нашем змеином болоте? Конечно, те же Уот Тамбор, Пассел Ардженте или Шу Май, а отчасти и эрцгерцог Поггль с По Нудо, — то есть те, с кем я вел дела — имели представление о размахе моей деятельности, но даже они не представляли ее настоящего масштаба. Полностью в курсе был только дядя, и я не уверен, что он поделился с Дартом Сидиусом абсолютно всем, что знал на этот счет — в конце концов, он как то сам мне сказал, что рассматривает мои "проекты" как страховку на крайний случай. — Думаю, не смотря на все "планы", Сидиусу он все же полностью не доверял. Но, имея столько доступных источников информации, как у старшего ситха, не суметь сложить два и два, это надо постараться! Собственно, уже сам по себе "заказ" меня этому самому неизвестному мне пока Чародею, был ответом на вопрос, сделал он какие-то выводы, или еще не сделал. Правда, я все же тешил себя надеждой, что эти его выводы еще не столь однозначны — иначе он постарался бы организовать мне "несчастный случай" сам, а не действовал через третьих лиц.