Взвод "пиджаков"

ВП начат 7.11.16

Плац военной кафедры N-ского университета. Наше время, лето.

— Ну, скоро уже? — Недовольно сказал Ромка, стоявший в строю рядом с Ильей. — Чего тянут-то?

— Да как всегда. Господам офицерам торопиться некуда, — поморщился парень. — Солнце с утра жарит вовсю, автобусы, видимо, еще не подъехали. Сами все сидят в тенечке, а нас Сорокин на плацу маринует. Толику все пофигу.

— Распустили бы, я бы хоть водички попил. Уже целый час стоим.

— Воспитательный момент, Рома, — пожал плечами Илья. — Солдат должен стойко переносить все тяготы службы и далее по тексту... Вот и переносим.

У Ильи самого было настроение хуже некуда. Курсовик сдать не удалось, значит, придется заново рассчитывать и чертить ректификационную колонну летом и пересдавать ее проект в сентябре, вместо того, чтобы гулять со спокойной совестью. Это плохо. Голова с утра ныла после вчерашних посиделок в общаге, что тоже не добавляло оптимизма. И самое главное — сегодня начались военные сборы. Четвертый курс закончился, пора сдавать экзамен и получать военный билет с долгожданным лейтенантским званием. Это значит, что придется целых три летних недели перед экзаменом каждый день приезжать с утра на военную кафедру, ходить строем, слушать никому не нужные лекции и заниматься прочей ерундой, вроде имитации обслуживания допотопной техники войск РХБЗ и сдачей нормативов. Кто быстрее напялит на себя ОЗК и противогаз, а потом размотает рукава АРСа, ага... Правда, сегодня с утра ходят слухи что в первый день сборов собираются вывезти их роту на стрельбище, все какое ни есть, а разнообразие.

— Рота равняйсь! Смирнааа... — Вдруг встрепенулся дремавший стоя на трибуне перед расслабившимися в строю студентами майор Сорокин по прозвищу "Толик". Был он невысок, лыс, пузат и отличался некоторой сонливостью и заторможенностью. По имени-отчеству звали его Валентин Степанович, и почему к нему прилипло нелепое прозвище "Толик" Илья не знал. Но так уж повелось — "Толик" и все тут. Что это он оживился? Ага, понятненько...

На плац вышло трое офицеров, давным-давно знакомых собравшимся студентам. Преподавателей на кафедре немного и каждый из них хорошо известен в узких кругах. Мужики все с опытом, немолодые, некоторые успели повоевать, есть даже чернобыльцы-ликвидаторы, волею судеб и кадровиков оставшиеся дослуживать на кафедре. Майор Синицын, подполковник Волин и подполковник Добрячков. В роте три взвода, стало быть, на каждый взвод назначено по куратору. К кому из них, интересно, попадет их первый взвод? Синицын, в принципе, мужик нормальный, хотя и с закидонами. Волин — зануда редкостная, но поладить с ним можно. Хуже всего если это будет Добрячков. Вот уж от кого добра точно ждать не приходится, как раз тот случай, когда фамилия противоположна сути человека. Студентов он не то чтобы не любил, — он их то ли презирал, то ли не желал воспринимать всерьез, как будто перед ним были не люди, а дрессированные обезьяны, с которыми его кто-то заставляет работать. Как-то так. И скрывать этого своего отношения он даже не пытался. "Блин, только бы повезло", — аж взмолился про себя Илья. — "Кто угодно, но только не Добрячков".

— Попадос... — Тихо выдохнул Ромка. К нам идет.

— Вижу, — уныло прошептал Илья.

Добрячков подошел к замершему взводу и с неизменной легкой глумливой улыбкой оглядел стоявших парней. Худой, нескладный, с длинной шеей, он тихонько переводил взгляд с одного студента на другого, заложив большие пальцы рук за ремень. Потом, видимо оставшись довольным увиденным, улыбнулся уже во весь рот.

— Первый взвод? Фармацевты? Ну что пацаны, перешивайте ширинки. Я назначен вашим куратором. Кто комвзвода, ты Поталов?

— Я, — по инерции ответил Саша. Поскольку обязанности командира взвода брать на себя никто не хотел, его в свое время назначили крайним, руководствуясь логикой — раз ты лучший студент на потоке, тебе и положено тянуть общественную нагрузку.

— Уставной ответ "так точно", — поморщился Добрячков. — А ты, Поталов, не заставляй товарища командира вспоминать матерные рифмы про головку блока цилиндров, декадент интеллигентствующий. — Подполковник помолчал с полминуты, словно прикидывая, до чего бы еще докопаться, но потом пришел к мысли, что ему пока лениво. — Вольно, первый взвод. Сегодня выездное занятие на стрельбище, вместе с огнеметчиками из второй бригады РХБЗ. Пострелять не дадут, но хоть посмотреть и пощупать огнемет будущий пиджак должен уметь. Наш автобус за воротами, синий с белым как банка сгущенки. Разойдись!

Штаб группы армий "восток" объединенного Крейса. Середина осени, территория империи Вильм, пятьдесят километров от ее столицы — Алмии.

— Потери во второй и седьмой бергруппе очень велики, господин Найтмад, — докладывал начальник штаба. Острый карандаш обвел позицию на расстеленной по широкому столу карте, а затем решительным движением обозначил направление удара. — Мы, наконец, прорвали оборону вильмов на рубеже село Нейка — брод Нерм, но только за вчерашний день в боях за Нейку погибло двенадцать тираноцеров и семьдесят магов. Если так пойдет дальше, вскоре проламывать оборону технарей нам будет нечем.

— Сколько всего живых драконов в строю? — Спросил командующий, кутающийся в форменную мантию генерального мага. Найтмад был высок, сухощав и немолод. И еще ему было холодно, несмотря на солнечное утро — сказывались последствия давней лихорадки, полученной сорок лет назад в джунглях Вирии, где он, тогда еще юный выпускник второго магического училища, заслужил себе первую звездочку боевого мага Крейса на погоны.

— По всему фронту около четырехсот, — подумав немного доложил Файор, заменивший старого начштаба, убывшего в тыл по ранению. По мнению Найтмада это была не самая удачная замена, но что поделаешь. Авиация вильмов выбита еще не до конца, а на войне как на войне — попасть под случайную бомбежку может каждый. Файор, по мнению командующего, был слишком молод и чересчур амбициозен для такой должности. Начштаба должен быть старым служакой с аналитическим складом ума, хорошей памятью и привычками бережливого хозяина, а не молодым карьеристом. Но кого прислали из столицы, с тем и работаем... Файор еще не худший вариант, по крайней мере, мозги у него имеются. Хотя с отдыхающем в госпитале после контузии от взрыва фугасной авиабомбы надмагом Ньером было бы планировать операцию не в пример привычнее и удобнее.

— Основная проблема в жизнересурсе, он практически выработан у всех видов ударных драконов, — продолжал начштаба. — Наступаем уже четвертый месяц, все время с боями. Звери устали, многие многократно ранены и залечены на скорую руку. Они болеют, с качественным кормом и витаминами дефицит. Почти всем драконам нужны генеральные оздоровительные процедуры. У бойцов на передовой отмечается отток жизненных сил, люди вымотаны постоянными боями, большие потери в магах среднего звена. Есть перебои со снабжением ультамитом.

— Ты же в курсе, что мы не можем остановить наступление, — Найтмад встал с кресла и уперся тяжелым взглядом в лицо Файора. — Я знаю, что войска устали и измотаны не хуже тебя, но противник тоже на последнем издыхании. После вайского и неличского котлов у них практически не осталось регулярной армии. Нужно изыскать резервы. Еще один удар и их оборона схлопнется.

— Вторая и седьмая бергруппы почти небоеспособны, — развел руками начштаба.

— Усилим их остатками двадцатой и тридцать третьей пехотных дивизий и пятнадцатым дивизионом тяжелых магов-атмосферников. Пусть стармаг Терн принимает командование всей сводной группой. Переподчиним первый воздушный корпус напрямую работать по его заявкам, пусть Фелсс поддержит стармага с воздуха своими вивернами. Можно передать ему еще тридцать пятую пехотную, если они закончили...

— Никак нет, господин генмаг, — тут же возразил Файор. — Тридцать пятая пехотная все еще занята на ликвидации котла под Нельском. Как и пятая бергруппа. Их пока снимать нельзя, возможен прорыв окруженных технарей. Но я вовсе не предлагаю остановить наступление на Алмию. Выход из ситуации есть, просто он лежит немного в другой плоскости.

— Все равно, еще на один, последний, ударный кулак мы резервы соберем, если хорошенько поскрести... Но знаю к чему ты клонишь! — Найтмад резко ударил ладонью по столу с картой. — Наплевать на политесы, давай говорить откровенно. Опять будешь продвигать свою авантюрную идею с егерями? Хочешь славу покорителя Алмии и ленту героя нации на лоб? Метишь в совет, а то и повыше?

— Почему нет? — Файор даже не удивился. — Так и есть. А славу и почести, положенные победителям Вильма мы получим вместе. Вам достанется их даже больше чем мне, господин генмаг.

— Только для меня места в совете Крейса не просматривается, — скривился Найтмад. — По происхождению и способностям не вышел. Да и возраст не тот.

— Зря вы так думаете, господин генмаг, — улыбнулся молодой наглец. — Триумфаторам многое спишется. Решайтесь.

— Слишком опасно. Магия прокола такого уровня непредсказуема. Случись что и вместо триумфа на меня спустят всех собак. На меня как на командующего, а не на тебя Файор. Ты представляешь, что случится, если егеря войдут в портал и просто исчезнут?

— Но это действительно единственный выход, — уверено возразил молодой начштаба. — Да, некоторый риск есть, но это война. Иначе никак. Враг почти добит. Я практически убежден, что сводная группа Терна, в которую мы соберем все оставшиеся боеспособными части, взломает оборону противника. Но что будет дальше? Взлом последнего рубежа технарей не обойдется без потерь. Кто пойдет в образовавшийся прорыв развивать успех? Наличных сил явно недостаточно и всего, чего мы добьёмся без подкрепления из свежих войск, это очередного продвижения на десяток— другой километров и выдавливания противника в пригороды Алмии. Остатки технарей отступят в город, окружить их в поле будет некому. Нам нужны затяжные городские бои в преддверии приближающихся холодов? Если же в образовавшуюся брешь в обороне противника пойдут мобильные егеря и отрежут ему тыловые коммуникации, то фронт технарей посыпется мгновенно...

— Егеря сейчас в полутысяче миль от фронта, — возразил Найтмад. — Мы воюем, а не играем в рулетку, Файор. Мгновенный перенос двадцати тысяч человек со всем живым и неживым имуществом корпуса, это возмущение метрики пространства невиданных масштабов. Могут быть самые разные осложнения, вплоть до пробоя в иные реальности. Кроме того, заряженный кристалл ультамита нужного размера у нас всего один.

— Если вы объясните необходимость его применения здесь и сейчас совету, то он вас послушается. Все хотят закончить эту войну быстро, — уверенно ответил начштаба. — И вы знаете, господин генмаг, что других резервов нам взять неоткуда. А завтра может быть поздно. Заводы вильмов работают круглосуточно, империя объявила тотальную мобилизацию. Если мы промедлим, эта война может слишком затянуться. Иногда надо уметь рисковать, господин.

— Хорошо, Файор, — кивнул после долгой паузы командующий. — Я свяжусь со ставкой и выскажу свое мнение. Решать будет совет. Но ты начинай на всякий случай готовить нужные приказы.

— Есть, господин генмаг, — по-уставному молодцевато тряхнул длинной красной челкой начштаба. — Благодарю за поддержку. Уверяю вас, мы через неделю будем пить вино в бирюзовом дворце Алмии.

Москва. Наше время, лето.

Автобус не спеша вырулил из тихой улочки на широкий проспект и начал набирать ход, спеша к кольцевой. Летом в субботний день машин не так много — многие москвичи уехали в отпуска или отстояли свое вчера в вечерних пробках, выбираясь на вожделенную дачу. Илья сидел в кресле и лениво смотрел в окно на проплывающий мимо пейзаж. В принципе стрельбище — это хорошо. Ну хоть какое-то разнообразие. Посмотреть на других, пострелять из калаша, если получится, все веселее, чем слушать унылые лекции по ТСП или заниматься шагистикой на плацу.

— Интересно, далеко ехать? — Спросил сидевший рядом Ромка.

— Вряд ли. Говорят, километров двадцать от города, — ответил Илья. — Слыш Ромк...

— Да?

— Ты вчера на вечеринке с Танюхой так танцевал... Аж завидно стало. Ты к ней весь такой прижался, руки ей на попу опустил, а она аж глаза прикрыла...от удовольствия наверное... Было дальше че? А то я ночью проснулся, а тебя в комнате нету.

— Да ну тебя. Илюх, это личное.

— Да колись, сосед, чего уж там. Общага маленькая, все равно все всё узнают.

— Отвали, озабоченное животное...

— Да как знаешь, могу и отвалить. Ты же сам первый не выдержишь, все расскажешь.

Автобус свернул на МКАД и вырулил в во второй ряд, не пытаясь перестроится дальше. Видимо, до поворота недалеко.

— Не было ничего, — спустя некоторое время сказал Ромка. — Пока... Отвел девушку на ее этаж и сдал с рук на руки соседкам. Танцевали мы с удовольствием, это да. Целовались тоже. Но потом наша Таня внезапно включила режим снежной королевы.

— А ты где ночью был? — Продолжал допытываться Илья.

— В контру по сетке играл на восьмом этаже. С Диманом и его компанией. Когда я пришел ты уже дрых.

— Ничего, у тебя еще в запасе Лена есть. Даром что ли она к нам в гости на прошлой неделе заходила и даже угощала пирожками? И Машка с силикатов на тебя неровно смотрит, — вздохнул Илья. — А мне с девушками не везет от слова совсем.

— Лена на мой вкус слегка полновата. А Машка чересчур целеустремленная, у нее глаза как у охотника который к оленю подкрадывается. Такой свой родной палец в рот не клади, откусит.

— Зажрался ты Ромка женским вниманием. По мне так и Лена и Маша вполне себе норм. Отличные девчонки. Только взаимности от них никакой, — вздохнул Илья.

— Все потому, что ты неправильный раздолбай Илюха, — поучительно сказал Ромка. — Девушка как крепость, чтобы ее взять нужно внимание, терпение, а в нужный момент решительный натиск. А ты слишком ленивый для долгой планомерной осады и слишком нерешительный для лихого штурма одновременно. Надо быть правильным раздолбаем, как я. Когда тебе все легко и все пофигу... Таких девушки любят. Да ты не парься, Илюха, охота за женщинами это не твое. Лучше сам мимикрируй под их добычу, сэкономишь усилия. Есть мнение, что Ленкины пирожки — это прикорм перед ловлей, и удочку забрасывают вовсе не по мою душу...

— Чушь несешь, — отвернулся к окну Илья. — Как всегда...

— Как знать, — пожал плечами сосед. — Слушай, что-то темновато вдруг стало. Не находишь?

— Точно, — Илья, приблизив голову к стеклу, посмотрел вверх. — А облаков не видно. Как будто затмение начинается. Но про затмение я бы в инете узнал.

Автобус с первым взводом тем временем свернул с МКАД и начал потихоньку удаляться от Москвы. А с окружающим миром действительно творилось что-то странное. Небо из голубого вдруг стало белесым, как будто поддернутым дымкой. Ослепительно желтое светило солнца убавило в яркости, побелело и горело в странном небе словно бестеневая лампа над хирургическим столом, мир вокруг поблек, на глазах превращаясь в выцветшую фотографию. Студенты в потемневшем на глазах салоне завертели головами, в автобусе послышался шумок встревоженных разговоров — все были в недоумении. Затмение? Гроза собирается? Автобус замедлил ход, непонятная ситуация начала нервировать шофера. Но продолжалось это недолго. Ярчайшая белая вспышка озарила салон, полыхнув за окнами, а затем все вернулось на круги своя. Снова солнце, голубое небо, лето. Водители и пассажиры проезжающих мимо машин вертели головами, пытаясь понять, что же произошло. Но все выглядело совершенно обыденным, словно внезапный сумрак и последующая вспышка людям лишь привиделись. А исчезновения сине-белого как банка сгущенки автобуса никто сразу и не заметил.

Середина осени, территория империи Вильм, пятнадцать километров от ее столицы — Алмии.

Автобус не перевернулся только чудом, хорошо что скорость была не столь велика. Вместо асфальтированной трассы под колесами неожиданно возникла разбитая грунтовка, которую со всех сторон обступал близкий смешанный лес. Хотя вообще-то должны были стоять жилые дома, склады и придорожные торговые центры, которых так много на выезде из Москвы.

Машину во все стороны замотало на ухабах, а близкие ветки заскребли по стеклу, в которое Илья со всего маху ударился головой. Стекло, впрочем, выдержало, голова тоже.

— Твою за ногу, — зашипел парень, схватившись за спинку переднего кресла. — Что за хрень? Нас что, на обочину выбросило? — Он недоуменно уставился в мельтешение веток за стеклом.

— Писец, — ёмко сказал Рома, перегнувшись через подлокотник. — Кажется, приехали.

Автобус проехал еще несколько десятков метров и остановился, не глуша мотор. Открылась передняя дверь и водитель первым выбежал наружу. За ним выскочил сидевший у двери Добрячков. Студенты прилипли к окнам, рассматривая окружающий пейзаж и пытаясь сообразить, что же произошло. Сумрак, затем вспышка, а теперь вот это...

— Ром, — почти жалобно сказал Илья, потирая гудящий после удара лоб. — А мы, кажись, не приехали. Мы попали... Деревья-то снаружи все осенние. Половины листвы нет, а та которая осталась желтая и красная... Это что, прикол такой?

— Ага, розыгрыш, — отозвался сосед. — Погоди, сейчас товарищ подполковник все расскажет. Дела...

Из открытой двери ощутимо потянуло холодком, погода снаружи была явно не летняя. Снаружи виднелись близкие березы с полуоблетевшей листвой, грустные осины и нахмуренные ели. Глушь. На пригороды Москвы не похоже совершенно. Народ загомонил, но наружу пока никто не спешил.

Обратно в автобус подполковник забрался вместе с водителем. Тот снова уселся за баранку, а офицер встал в проходе и, перекрикивая гомон голосов в салоне, закричал:

— Тихо! Помолчите все.

Дождался, когда шум смолкнет и тогда продолжил. Илья удивился тому как изменился его голос. Никакой былой глумливости, серьезность предельная. Лицо у офицера словно застыло.

— Народ, произошло ЧП, — сказал он спокойным голосом. — Снаружи сплошной лес, автобус стоит на узкой грунтовой дороге. Холодно, трава пожухлая, деревья в осенней листве... нихе...ничего не понятно, одним словом. У кого-нибудь есть рациональные мысли по поводу случившегося? Вариант с попаданием в другие миры и времена не предлагать, товарищ подполковник до него и сам догадался.

— Рациональных соображений нет, — резюмировал он через некоторое время. — Неудивительно. Тогда слушайте мою команду, товарищи студенты. Отставить панику и прочие сопли и слезы, всем сидеть на местах спокойно. Едем дальше, дорога куда-нибудь приведет. При появлении умных, я подчеркиваю умных и по делу мыслей доложить мне. Выполнять! Трогайся потихоньку, Василий Петрович, — наклонился он к водителю.

Автобус, урча дизелем потихоньку поехал вперед. Разговоры примолкли, на смену первому возбуждению от произошедшего начал потихоньку подкрадываться страх. Илья вглядывался в окружающие деревья, пытаясь не дать развернуться противному холодку в груди. Что за ерунда, где он оказался? Где еще на Земле может быть осенний лес средней полосы в июле месяце. Может в Канаде? Да нет, фигня, нет сейчас в Канаде осени. Но Добрячков прав — паниковать бессмысленно. Может вскоре произойдет еще одна вспышка и они снова окажутся дома? Глюк такой коллективный, бывает...

Лес вскоре кончился, и автобус выехал по дороге в неширокое поле со скошенной травой и несколькими невысокими стогами. Приглядевшись в окно, Илья увидел поодаль деревянные сельские дома с крытыми соломой крышами, рядом с ними стоят грузовики какого-то допотопного вида, заметны фигурки людей. Цивилизация блин, слава Богу. Сейчас все выяснится.

Водитель решил так же, поэтому машина немного набрала ход, направляясь по изгибающейся в сторону домов дороге. Но тут же резко затормозила и автобус встал как вкопанный посередине пути. Спустя несколько секунд дверь открылась и в салон вошли двое мужчин.

Странности этого дня продолжали множиться. Вид у вошедших был специфический... Илья успел их разглядеть, пока они удивленно осматривались в салоне. Пожалуй, как у заигравшихся и спутавших роли реконструкторов. Что-то военное, но что? Форма ни на что внятное не похожа. Гибрид из средневековых лат и камуфляжа, скрещение ужа с ежом. Один в простой металлической каске, похожей на солдатские времен второй мировой, другой вовсе без головного убора, голова сверху замотана грязными бинтами со следами крови. На груди и животе у обоих что-то вроде древнеримских анатомических нагрудников поверх защитного цвета плотных рубах, только не золотистого как у легионеров в кино, а буро-зеленого цвета, закрепленных на спине системой ремней. На поясах какие-то подсумки, у одного из вошедших сбоку висят кобура и командирская планшетка. На ногах зелено-бурые пятнистые штаны и черные сапоги, выглядевшие как обычные кирзачи. А в руках — в руках автоматы. Но не Калашникова, это точно, скорее уж они похожи на ППШ, только с длинными прямыми коробчатыми магазинами и гладким стволом.

— Недд тровим трииан Вильм?! — Заорал тот из вошедших, что был с забинтованной головой и сумкой-планшетом.

— Вы кто такие? — Спросил его Добрячков, слегка поморщившись.

Мужик снова громко что-то спросил, но прервался на полуслове уставившись на форму подполковника. Внимательно осмотрел ее, затем перевел взгляд в салон, на притихших студентов.

— Уур лрррил таанер рил? Ель за?

— Вы говорите по русски? — Не унимался подполковник. — Где мы?

Тот, не ответив, повернулся к своему товарищу и они перебросились несколькими фразами. Затем забинтованный коротко махнул рукой в сторону открытой двери приглашающим жестом. Дескать, все на выход.

— Подожди. Мы из России, из Москвы. Россия, это вам что-нибудь говорит? — Сделал еще одну попытку офицер. — У вас тут что, кино снимают?

"Зря это он", — подумал Илья. — "Не похожи они на киношников или реконструкторов. Очень уж...аутентично выглядят. Грязные, как будто целый месяц в поле ночевали, лица изможденные, глаза запавшие".

Раненый мужик пререкаться с подполковником не стал. Просто поднял вверх руку с автоматом и нажал спуск.

Грохнуло резко, оглушительным щелчком. Полетели с потолка вниз и в стороны осколки треснувшего пластика и ощутимо потянуло едким запахом сгоревшего пороха. А стрелок снова повторил свой жест в сторону двери — все на выход. Взгляд у него при этом был горящий, с легкой безуминкой, складывалось ощущение, что всадить пулю в любого из сидевших в автобусе ему ничего не стоит. Добрячков, видимо, это понял, поэтому команда "народ, выходим", не заставила себя долго ждать.

На обочине дороги выходивших по одному из автобуса студентов ждало еще пятеро бойцов все в той же странной форме. Трое с винтовками, двое с такими же как у раненого командира автоматами. Покинувших автобус студентов, водителя и подполковника окружили со всех сторон, построив жестами и окриками в подобие колонны военнопленных, и повели к видневшимся впереди деревенским домам.

— Нас часом не на расстрел ведут? — Испуганно спросил комвзвода, Саша Поталов, пристроившись рядом с Ильей и Ромой. — Мне все это очень, очень не нравится.

— Не знаю, — Илья из всех сил пытался отогнать от себя липкий страх. — Это не террористы точно, вряд ли мы им как заложники нужны. Никаких требований они не выдвигают. Бежать, думаю, не вариант — некуда, да и чистом поле пуля быстро догонит.

— Хреново, — кивнул Ромка. — У меня ощущение, что я опять в скайрим играю. — Легионеры долбанные в нагрудниках... Только теперь я в натуре в повозке. А дракон не прилетит.

— Не дрейфь раньше времени, — попытался улыбнуться Илья. — Нас не связали, за своих врагов примут вряд ли. Подержат где-нибудь до выяснения...

Когда колонна приблизилась к деревне, стало ясно, что они тут не одни. В ближайших к дороге дворах стояло и сидело где придется немало народу. Из них кое-кто в той же, что у остановивших автобус "реконструкторов" потрепанной "военной" форме, некоторые с перевязками на теле. Другие носили гражданскую одежду — длинные плотные то ли рубахи то ли пиджаки, мешковатые штаны, костюмы, напоминавшие нечто дореволюционное. Или вообще серые штаны и какого-то крестьянского вида верхнюю одежду, при виде которой в голове Ильи сами собой всплывали когда-то услышанные, но малопонятные слова вроде "армяки" и "картузы". Юноши, среднего возраста мужчины, пожилые — мужчины всех возрастов. Ни одной женщины среди них видно не было. Отдельно выделялась охрана — около взвода вооруженных бойцов. Студентов завели в ближайший двор и оставили под охраной вместе со всеми.

Сидеть пришлось не менее часа. Добрячков собрал взвод у поленницы в углу крестьянского двора и о чем-то тихо разговаривал с водителем автобуса. Двор выглядел недавно покинутым — все в порядке, но совершенно пусто, ни живности в курятнике, ни шевеления в доме и сараях. Ясности о происходящем по-прежнему не было никакой. Выглядели местные совершенно обычно — европейские лица, нормальное телосложение. Вот только одежда странновата и ни на одном из знакомых студентам языков они не разговаривали. Парни пробовали было начать общение первыми, используя свои небогатые лингвистические познания — глухо, никакого понимания нет. Хотя на студентов косились с интересом и отвечали им на непонятном языке с охотой — местные не скрывали любопытства.

— Смотри Илюх, — тронул парня за рукав Ромка. — Видал такое?

За широким полем, навскидку в паре десятков километров от них, за кромкой леса в ясном голубом небе начала быстро набухать чернильно-черная туча. Одна-единственная, она разрасталась из мелкого черного пятнышка без всяких видимых причин, принимая все большие размеры. А потом вдруг ее рост резко, как по команде прекратился. Минута, и в чреве облака засверкали молнии. Но не как при обычной грозе, а сплошь, иногда даже по несколько штук сразу, так что черное облако выглядело постоянно подсвеченным изнутри сплошными грозовыми разрядами, бившими в землю сплошным потоком. Вскоре до парней донеслись сильные раскаты грома, следовавшие один за другим, как будто за лесом вела беглый огонь батарея гаубиц, а на землю вдобавок к молниям из облака вертикально упал вниз сплошной белый столб дождя или града. Выглядело зрелище жутко...

— Дела... Нет, такой чертовщины я еще не видел. Что у них тут вообще происходит?

— Вот и я о том же, — озадаченно сказал Ромка. — Причем местные такое уже явно видели... Смотрят встревоженно, но без удивления.

Странная гроза грохотала с полчаса, а потом туча съежилась и исчезла как по мановению волшебной палочки. Тем временем к сидевшему у забора Добрячкову подошел взявший их в плен командир вместе с сухощавым благообразным старичком в растрепанном сером костюме и в темных очках со сломанной, перевязанной нитками дужкой. Старичок молча порылся в перекинутой через плечо сумке и протянул подполковнику маленький синий кристалл на толстой суровой нитке, показав жестом, что его надо одеть на шею. Затем он обошел весь взвод, протянув каждому из двадцати восьми собравшихся в кучку студентов и водителю автобуса подобное украшение. И лишь после этого сказал по-русски раненому командиру.

— Можно говорить тан Нильд. Они поймут.

— Что? — Опешил подполковник. — Так вы знаете русский язык?

— Нет. Просто вы теперь понимаете наш, а мы понимаем вас. Это старые амулеты понимания из Торонга.

— Где мы и что здесь происходит? Почему нас задержали? Какие амулеты? — Поспешил с расспросами подполковник. — Объяснитесь, мы совершенно ничего не понимаем.

— Не спешите. У меня тоже к вам куча вопросов, — ответил Добрячкову мужик. — Начнем сначала. Меня зовут Нильд, воинское звание тан, я боец вооруженных сил империи. А кто вы такие, еще предстоит разобраться. Поутру маги сожгли на нельском шоссе автоколонну, в которой везли имущество эвакуирующегося из города имперского института связи. Профессор Осип успел прихватить из горящей машины амулеты понимания, поэтому, на ваше счастье, мы можем поговорить. Кто вы такие? Вы маги Крейса или их агенты?

— Маги? Крейс? — Напрягся Добрячков. — Мы ничего об этом не знаем. — Тан Нильд, вы что-нибудь слышали о России? Это крупное государство на планете Земля, мы оттуда. Как мы сюда попали и где мы находимся, я не имею никакого понятия.

— Что-то такое я и думал, — кивнул головой Нильд. — Автобус, на котором вы прибыли не похож на творение магов совершенно. Это явно машина, причем весьма сложная и совершенная, таких нет даже в империи, насколько я знаю. Вы тоже выглядите странно, носите непонятные приборы — показал он на мобильник в руке Сашки. Телефон, как студенты уже успели убедиться, совершенно не ловил ни сеть, ни GPS. — Все это очень интересно. В другое время я бы поговорил с вами и отправил по инстанциям. Но сейчас все это совершенно не важно.

— Почему? — Мрачно спросил подполковник. Кажется, он начал догадываться о чем-то весьма неприятном.

— Потому что у нас тут война, если вы не заметили. Только что закончилась магоподготовка Крейсов. Значит, они готовы идти на прорыв фронта. А у меня есть категорический приказ — сформировать из трусов, паникеров, легкораненых, гражданских, да хоть из черта лысого сводную дружину, которая удержит позиции в деревне до подхода подкреплений, если фронт рухнет. Сейчас только это имеет значение.

— Причем здесь мы? — Пожал плечами подполковник.

— Притом, что я намерен данной мне властью временно мобилизовать вас в вооруженные силы империи Вильм.

— С ума сошли? — Громко сказал Добрячков. — Я все понимаю, но мы не граждане вашей империи и не ваши солдаты. Для нас эта война — чужая.

— Плевать, — коротко ответил Нильд.

— Слушайте, то что вы говорите, это бред, командир, — не сдавался подполковник. — Мы из другого мира, имперским командирам и руководству захочется поговорить с нами. Вам же влетит за то, что вы оставили нас на передовой. И кроме того — три десятка не обученных гражданских много не навоюют. Мы же вам только помехой будем.

— Тебя как зовут? — Спросил Нильд.

— Иван Сергеевич Добрячков, — ответил офицер. — В моем мире у меня было звание подполковника. Ладно, я еще смогу вам помочь, мне приходилось воевать. Но эти — показал он рукой на студентов — они же просто мясо. Погибнут без всякого толка сразу же. Отправьте их в тыл.

— Так вот, Иван Сергеевич, — настойчиво продолжил тан. — У меня здесь две трети мобилизованных — показал он широким жестом на людей во дворе, — необученное гражданское мясо. А они, в отличие от вас, мои сограждане. Не вижу никого смысла отправлять их в бой, а вас в тыл, это элементарно не справедливо. Кроме того в нынешней мешанине частей я не уверен, что вы доберетесь до Алмии, не попавшись магам. Сейчас на фронте такая обстановка..., — рубанул воздух рукой Нильд. — Этого я позволить не могу, возможно, вы знаете что-то ценное. Поэтому предложение мое простое — вы надеваете форму, берете оружие и встаете в строй. Мы вместе выполняем приказ. Потом, когда нас через два-три дня заменят регулярные части, я докладываю об обстоятельствах вашего появления и отправляю в тыл.

— Или? — Прищурился подполковник.

— Или я вас без затей расстреляю как трусов. По законам военного времени.

— Ты уже совсем поехал головой, тан? У тебя просто не может быть таких полномочий.

— Не знаю...— жутковато улыбнулся боец. — Может и так. Мне уже все равно. Либо вы встаете в строй, либо, — он махнул рукой в сторону низкого кирпичного здания, похожего на склад, — встаете вон к той стеночке.

— Убедил... — криво ухмыльнулся подполковник. — Оружие выдашь?

— Без проблем, — кивнул боец. — Склады дивизии из Нельска все равно вывезти не успели, пришлось взрывать. Так что мы прихватили что могли, не магам же добро оставлять. Все новенькое, одежда с иголочки, оружие еще в заводской смазке. Сейчас вас проводят к грузовикам, выдадут форму и автоматы с гранатами. Затем покормим и быстро приведем к присяге, вместе с остальными гражданскими. Времени у нас немного, — нахмурился тан. — Да вы не бойтесь, пришельцы, — улыбнулся он собравшимся студентам. — Может, маги и не прорвут фронт. Хотя кроют магподготовкой передний край прилично, — добавил он, озабоченно глядя на несколько черных точек в небе за лесом, которые стремительно разбухали в знакомые черные облака.

Тан Нильд не соврал. Обалдевших от таких перемен студентов вместе с группой мобилизованных аборигенов действительно проводили к грузовикам, прямо с кузовов которых бойцы империи выдавали форму и оружие. Машины были невелики, грузоподъемностью тонны на три-четыре, не больше, управление, как успел увидеть заглянувший мельком в кабину Илья, самое примитивное — баранка, несколько циферблатов, ручки. Допотопные машины, что там говорить.

— Нагрудников почему нет? Надеть! — Коротко приказал Илье с Ромкой раздававший форму солдат, осмотрев шеренгу переодевшихся студентов.

— Зачем? Тяжелые, неудобные и пулю не удержат, — возразил Ромка. Он с недоумением вертел в руках толстый, гнущийся, словно резиновый, нагрудник.

— Пулю? Пулю нет. А рикошетирующий или вторичный энергоразряд армейский нагрудник отведет. Магию льда и пара встроенные в него штатные амулеты экранируют неплохо. Срыв ауры предотвратят. Как вы в своем мире с магией боретесь, если ты простых вещей не знаешь?

— У нас ее нет.

— Не звизди, магия везде есть. Впрочем, дело твое. Видал я тех, кому нагрудники лень носить. Пошли двое на передовой из землянки в сортир и попали под заклинание кровавого пара — один, который в нагруднике, отделался испугом, а у другого, которому лень, кровь в жилах закипела.

— В смысле закипела? — Спросил Илья.

— Буквально. Сварился изнутри. Капилляры под кожей полопались — вид у тела был тот еще...

— Понял. Покажете, как ремни правильно затянуть?

— Да. Смотрите все, показываю один раз, повторять для тупых не буду.

После переодевания всех построили вдоль дороги, и тан Нильд зачитал присягу, согласие с которой каждый должен был подтвердить, выйдя из строя. Илья толком не запомнил ее текст, не до того было. Что-то стандартное про "повинуюсь и клянусь защищать до последней капли крови". Затем студентов и аборигенов накормили макаронами с мясом из полевой кухни и, поделив на группы, отправили посменно заниматься стрелковой подготовкой и рыть окопы. Всего их набралось человек триста. Полсотни кадровых военных во главе с таном и больше двух сотен мобилизованных местных жителей и задержанных бойцов других подразделений империи, выходивших из окружения по дороге, поставить заслон на которой приказали Нильду.

Илья, как и остальные студенты, по-прежнему находился в шоке, так что новую информацию и навыки по обращению с саперной лопаткой и автоматом усваивал фрагментарно. В голове вертелась только глупая мысль "хотел на сборы — попал". Но судя по тому, что его обалдевший от перемен мозг сумел осознать, картина складывалась следующая.

Он вместе со всем взводом попал в империю Вильм, находившуюся непонятно где. Не на его Земле уж точно. Населяли ее люди, которые к магии не были способны в принципе, зато в развитии науки и техники дошли примерно до уровня сороковых-пятидесятых годов двадцатого века. Кроме людей на планете обитали некие маги, или как их еще называли — неоды, которые что-то там себе неплохо колдовали, но с техникой не ладили. Люди они или нет — Илья толком не понял, вроде да, но не совсем. Так вот, им посчастливилось попасть в этот мир в аккурат во время войны между технарями-людьми и магами, которые напали на людей первыми и пока что побеждали. Это, так сказать, в общем... То, что удалось узнать из путаных диалогов с местными жителями, детали пока малопонятны.

Командовал новоявленными ополченцами тан Нильд, по званию он был вроде земного капитана или майора. Выше него стояли ярлы, хевдинги и конунги, ниже эргкарлы и васты — что-то вроде сержантов и младших офицеров. Видимо, когда-то этот мир контактировал с викингами, что внушало смутную надежду, на то, что обратный переход на Землю возможен.

Вастом их провалившегося в другой мир взвода Нильд назначил одного из своих бойцов — Тродда, подчинил ему еще два десятка местных и придал им для обучения новобранцев еще одного солдата по имени Кедд. Фамилий аборигенам, похоже, не полагалось. После чего назвал получившуюся сборную солянку первым хирдом сводной дружины ополченцев, поручив оборону участка поля, справа от деревни и выдав один пулемет и несколько ящиков с лентами и патронами. Отдельно от землян, чуть в стороне от их позиций десяток его бойцов устанавливали в свежевырытом за кустами окопе три небольшие пушки, тщательно маскируя их пожухлой травой и ветками.

Автомат был тяжелым, длинным и неудобным. Ход затвора — тугим. Илья с трудом представлял, как он будет с ним воевать. И вообще? Он, домашний мальчик Илья, будет воевать? Вы шутите? Зачем ему это надо? Но разобраться с выданным ему оружием все же попытался — как никак война кругом. Ничего особенного — десяток основных деталей, все крайне просто, без всяких хитростей. Оружие пехоты, простое и надежное, рассчитанное на бойца без специальных знаний и умений. Правда, Илья совершенно не был уверен, что сможет правильно разобрать и собрать оружие после парочки уроков. Разве что зарядить и вести огонь... А из пяти патронов, выданных каждому бойцу на пристрелку одиночными, он с тридцати метров попал в ствол дуба лишь одним. Так себе результат.

— Ничего, — прокомментировал его успехи Тродд. — Точность не главное. Главное огнем магов на землю положить, сбить с них боевую концентрацию, заставить неода перебросить свою силу с атаки на защиту. Автомат чем хорош — от автоматического огня направленным щитом не закроешься, а на нервы магам он давит. Пуля — она же дура, это и неодам известно. Заставишь мага струсить, всю силу в сферический щит перегнать и бери его через десять минут тепленьким, — он будет слабее котенка.

— Если он тебя импульсом не зажарит или льдом за эти десять минут не нашинкует, — покачал головой Кедд.

— Ты мне перед бойцами пораженческих разговоров не веди, — возразил Тродд. — Главное не трусьте, пришельцы, — серьезно сказал он. — Маги тоже смертны. Старайтесь из окопа сильно не высовываться, голову берегите. И воюйте, как сумеете...

Поздним вечером, когда на натруженных руках студентов образовались первые мозоли, а спину с непривычки ломило так, что боль отдавалась при каждом шаге, тан Нильд скомандовал отбой. Окопы были выкопаны, и даже брустверы по возможности замаскированы пожухлой травой и листвой. Серьезность происходящего потихоньку доходила до каждого попаданца. Очень уж сильно лупили молнии у горизонта, причем на раскаты грома накладывалась знакомая по фильмам и хроникам артиллерийская канонада и далекий гул разрывов снарядов. За лесом шел тяжелый бой. Бой странный, небывалый, с какими-то ослепительными красными и белыми вспышками на полнеба, молниями и непонятными звуками. Стих он лишь ближе к вечеру.

А еще Илью поразили драконы. Четыре двойки огромных крылатых тварей летели высоко в небе, еле-еле взмахивая широкими кожистыми крыльями. По странной прихоти фантазии они напомнили студенту боинги семьсот сорок семь. Илья разглядел длинную узкую шею, переходящую в толстое веретенообразное тело, маленькую голову, странной формы хвост. На передней части спины закреплено что-то вроде вытянутой кабины, под животом тоже что-то поблескивает.

— Не бойся, это стратегические, — приободрил замершего в окопе с лопатой в руке парня Кедд. — Мы для них мелочь, они полетели Алмию жечь. Вот когда фронтовые виверны появятся, — тогда ныряй в окоп и молись, чтобы пронесло мимо. Совсем страх потеряли, даже без прикрытия летят, — вздохнул боец. — Надеюсь, их наши истребители встретят...

После ужина бойцов первого хирда определили на ночлег в один из дворов. Собрав всех парней у крыльца, Добрячков попытался изложить им свое видение ситуации.

— Врать не буду парни, дело плохо, — просто сказал он. Подполковник изменился разительно. Улыбочка и тон "свысока" исчезли, держался он просто, как равный. Впрочем, сейчас так оно и было. Все они теперь рядовые.

— В обычном, земном бою, шансы необученных новичков вроде нас выжить при интенсивной схватке не просто плохие, а ужасные, — продолжил он, велев парням снять на время амулеты. — Здесь, думаю, не сильно лучше. Раскатают всю дружину. Вопрос, что нам предпринять в этой ситуации. Давайте рассуждать, что мы можем сделать. Есть идеи?

— Сбежать, — подал голос Максим, одногрупник Ильи.

— Вариант, — согласился с ним подполковник. — Только дохлый. За нами приглядывают, если что расстреляют без затей, в этом я Нильду верю. И потом, тан не дурак. Нашу одежду он отобрал и загрузил в автобус, который под охраной. Мы сейчас в форме армии Вильма и даже с временными удостоверениями ополченцев — потряс выданной каждому написанной от руки бумажкой на официальном бланке с печатью подполковник. Куда побежим, кому будем доказывать, что мы тут не при чем, и не надо нас путать с дезертирами и предателями? Трибуналу империи? Мы же не знаем нихрена местных реалий. Разбежимся поодиночке и будем выживать, как получится? Уйдем в партизаны и будем воевать против всех? Я уж не говорю о том, что при побеге сейчас придется стрелять в пусть и условно, но "своих".

Студенты молчали, тихо сидя у крыльца, кто на чем придется.

— Можно было бы сразу сдаться магам, — помолчав, продолжил подполковник. — Я даже аккуратно провентилировал этот вопрос, поспрашивал местных. Только вот информация неутешительная — все уверены, что маги большинство пленных как-то совсем нехорошо используют. То ли в жертву приносят, то ли еще что. Не верит им народ, говорят, что лучше себе самому пулю в лоб пустить, чем к магам, мы для них не люди. Кроме того, сдаться еще надо суметь. Положат огнем всех поднявших руки, да и привет...это жизнь, а не кино.

— В общем, так, — подвел итог подполковник. — Однозначно хороших вариантов нет. Мы все здорово влипли. И все же, лучше нам всем держаться вместе с местными и пока резких движений не делать. Война дело такое — кроме всего прочего это еще и большая лотерея. Может быть, фронт и не прорвут. Или прорвут, но направление удара придется не на нас. Может еще что-то случится. Но бежать, куда глаза глядят или сдаваться врагу пока не будем, шансы выжить от этого сильно не увеличатся, поверьте моему опыту. Если дойдет до боя...учить вас чему-то сейчас практически бесполезно. Тем более на этой войне, где ничего не ясно вообще. Один совет — каска на голове должна быть обязательно, бронежилет тоже. Вжимайтесь в землю. Помните — основные потери не от пуль, а от осколков, а у них энергия сравнительно небольшая, каска и броник, даже местный нагрудник — лучше, чем ничего. Хотя как будет тут...не знаю, но все равно. Будут атаковать, — стреляйте по команде, высовываясь из окопа по минимуму. Старайтесь не трусить, но и не геройствовать. Не теряйте меня из виду и слушайте мои команды. Как только представится малейшая возможность — выходим на высокое начальство и валим с фронта. Или просто валим отсюда, если представится шанс. Это действительно не наша война.

Ночь прошла спокойно. Попаданцев оставили в покое, в посты и дозоры не ставили, дав переночевать в сравнительном комфорте. Илье досталось немного сена и кусок пола в углу хаты, и, к его удивлению, этого хватило для крепкого сна.

Утром после завтрака, состоявшего из куска серого хлеба и каши из непонятной крупы, Нильд определил всех в окопы, занимать позиции по боевому распорядку. За лесом снова разбухали черные облака — война шла своим ходом.

Но в этот раз грохотало недолго, от силы час. Затем раскаты грома прекратились, только откуда-то из лесу доносились отдаленные звуки отдельных выстрелов и заполошных очередей из автоматического оружия. Но вскоре стихли и они. И это Илье сильно не понравилось.

Грузовичок вырвался по дороге из леса где-то через полчаса. С вмятиной на двери и наполовину оторванной стенкой деревянного кузова, он остановился у первого деревенского дома, где его встретил патруль из бойцов Нильда. Водитель выскочил из двери и начал что-то истерично орать окружившим его бойцам, размахивая руками. Из кузова вылезли еще двое в имперской форме и тоже начали говорить, показывая на уходившую в лес дорогу.

— Внимание хирд! — Отреагировал на зрелище Тродд. — Всем приготовится к бою. Маги прорвались...

Илья нервно сглотнул комок в горле и потянул поближе автомат. Рядом начал тихонько материться Ромка.

"А ведь это, наверное, мой последний день в жизни", — как-то отстраненно подумал Илья. О войне он был начитан и свои шансы уцелеть представлял трезво. Но поделать было уже ничего нельзя, оставалось лишь до боли всматриваться в пожелтевшую траву за окопом и не столь далекую опушку леса.

— Охренеть... — тихо пробормотал рядом Ромка. — Приплыли.

Из леса на дорогу в поле вышел динозавр. Именно это слово более всего походило к здоровенной рептилии около трех метров в холке, с зеленой ороговевшей чешуей, лапами-колоннами, рогатой головой и длинным хвостом. На спине твари сидело двое человек — один держал в руках нечто похожее на посох, а другой замер неподвижно, держась руками за вздыбленную под углом чешую в том месте где шея переходила в корпус.

Монстр потоптался немного, не спеша идти вперед, а затем к нему присоединились еще две подобные твари. Замершие на позициях бойцы Нильда открывать огонь не спешили. Но и маги с ходу вламываться в деревню опасались и чего-то явно ждали.

Илья понял чего, когда с опушки леса, развернувшись в цепь, к деревне потрусили твари поменьше, похожие на комодских варанов, а за ними показались человеческие фигурки в сине-зеленом. Все вместе они начали неторопливо приближаться к домам. "Вараны" впереди, за ними магическая "пехота", державшаяся рядом с медленно шагающими динозаврами. Противник потихоньку сокращал расстояние в полной тишине.

— Огонь по моей команде! — раздался голос Тродда. — Цельтесь сначала в кадов, магов и драконов оставьте артиллерии и пулеметчикам. Магазины в землю не упирать, стрелять короткими очередями, помните, что ствол с непривычки ведет вверх. Приготовиться...

Бегущие вараны, видимо те самые "кады", уже одолели половину расстояния до позиций. Они быстро набирали скорость, словно получившие команду "фас" гончие.

— Огонь! — Прозвучала команда и Илья потянул спуск, слегка высунувшись из окопа и прицелившись в ближайшую тварь .

Пространство вокруг в одно мгновение накрыла лавина звуков. Басовито застучали пулеметы, гулко защелкали отдельные винтовочные выстрелы и отрывистые автоматные очереди. Бежавший к Илье кад, в которого целился парень, вдруг подскочил на месте и упал на землю. Привстал, подволакивая перебитую пулей лапу, а затем попытался ползти назад но, вздрогнув пару раз всем телом, затих на месте. Илья даже не понял, попал ли в него он или кто-то другой.

А затем изумленный парень вдруг увидел, как со спины ближайшего динозавра сорвалась слепящая синяя молния. Ударила метрах в двадцати от него в окоп и буквально взорвалась кучей искр, напоминающих электросварку. Только вместе с искрами взметнулась вверх сама земля, как будто электричество обладало фугасным действием. Раздался грохот, словно многотонный железный молот ударил по гигантской наковальне, аж заболели уши.

Парень тут же нырнул на дно окопа, сжав голову руками и бросив оружие. Грохотало уже со всех сторон. Продолжали стрелять автоматы и пулеметы, еще несколько раз промелькнули отсветы молний. В бруствер ударило что-то тяжелое, так что на Илью посыпалась сверху земля, а он от ужаса закрыл глаза.

Открывать глаза вновь было страшно, но скорчившийся на дне окопа студент все же заставил себя сделать это. Покосившись в строну, он увидел, что Ромка в отличие от него не струсил, а продолжал стрелять куда-то короткими злыми очередями. Рядом с ним в противоположной стене окопа торчала непонятно откуда взявшаяся здоровенная сосулька. Устыдившись своей слабости Илья подобрал свой автомат и аккуратно высунулся наружу.

Дело обстояло не так плохо... Оставшиеся в живых кады бежали назад, сине-зеленые фигурки пехоты залегли под огнем. Правда, динозавры потихоньку двигались вперед, обстреливая позиции дружины своими молниями, и над головой пролетали какие-то белые продолговатые снаряды, рассыпавшиеся над полем похожими на конфетти серебристыми осколками. Но тут в бой, наконец, вступила не обнаруженная до этого момента артиллерия Нильда и сразу сумела себя проявить. Парень увидел, как после первого же залпа ближайшую тварь словно пнули гигантским сапогом. Динозавр взвыл так громко, что на время заглушил звуки выстрелов, и завалился на бок, подергивая лапами и придавив собой одного из седоков. Кровь фонтаном ударила из перебитой артерии, заливая траву вокруг. Второй наездник, успев вовремя спрыгнуть, уже бежал к опушке леса.

Молнии, которые посылали наездники с посохами с двух оставшихся динозавров, попытались нащупать позиции артиллерии, но без особого успеха, маскировка сыграла свою роль. А после еще одного попадания, выдравшего у твари прикрывающую сустав чешую и клок мяса с ключицы, второй динозавр захромал к лесу. Что и послужило для магов причиной дать общий сигнал к отступлению.

Илья, словно мстя за пережитый страх, стрелял раз за разом в спины отходящим сине-зеленым, пока сухой щелчок не просигнализировал, что магазин пуст. Попал ли он в кого-нибудь — неизвестно, скорее нет... Но первый бой остался за защитниками деревни.

— Слыхал новости? Макса больше нет, — мрачно сказал Ромка, вытирая тыльной стороной ладони пот и грязь со лба, но только сильнее ее размазывая. Сосед протянул оставшемуся в окопе Илье котелок с супом из полевой кухни. — Тоха и Петя ранены.

— Плохо, — только и смог сказать Илья. Не то чтобы ему было не жалко одногрупника, просто слов после первого пережитого боя никаких не находилось, он словно выгорел... А вот Ромку наоборот распирало от эмоций.

— Вот-вот. Максу сосулькой всю грудь разворотило. Я видел...хотя лучше бы не видел. Нет, но что за хня... Илья, они в самом деле стреляли в нас долбанными ледяными шипами! Маги! Прямо как в игрушке компьютерной! Может мы в матрице? Что дальше? Фаейрболы? А драконы эти? Которые динозавры? На что это вообще похоже? Тохе руки чем-то посекло, живого места нет, Петя контуженый. Да что же это такое! — Ромка трясущимися руками попытался отвинтить крышку с фляги с водой.

— Успокойся, Ром, — Илья зачерпнул варево ложкой. Его тоже немножко колотило после боя, но как ни странно чувствовал он себя более-менее нормально. — Сядь посиди. Супу поешь.

— Нас же всех перебьют!

— Возможно, — согласился парень. — А ты собрался жить вечно?

— Издеваешься?

— Ничуть. Просто я во время боя струсил. А ты нет. Больше трусить не хочу, поэтому стараюсь взять себя в руки и рассуждать спокойно. Да и это еще не конец. Пока ты на кухню бегал я слышал, как Добрячков с Нильдом спорили. Нильд его слушает, чувствует родственную душу... Наш подпол уверял тана, что пушкам надо срочно менять позиции и рыть для них новые окопы, эти уже засвечены. А то их сразу накроют. По всему выходит, будет еще одна атака, это пока так — разведка боем была. Нильд говорил, что лесом драконы и маги без нужды не попрутся — долго и неудобно. А дорогу мы оседлали, поэтому будут нас ломать через колено. Так что давай до ночи хотя бы доживем.

— Давай, — Ромка как-то скукожился и устало присел на край окопа, спустив ноги вниз. — Думаешь, надо быть фаталистами? -Уже спокойно спросил он.

— Надо ночи дождаться и дергать отсюда. Еще вчера надо было. Надеюсь, подпол это теперь осознал. А для этого нам надо поесть и попытаться отбить еще одну атаку.

Но все вышло не совсем так, как представлялось Илье. Пообедать ополченцам дали, а кое-кто успел даже немного отдохнуть. Но потом маги опять заявили о себе...

— Воздух! — закричал Тродд. — Виверны!

— Всем ложись, долботрясы! — Продублировал его команду на русском командном Добрячков, подгоняя в окоп зазевавшихся парней, в числе которых был и Илья.

Студент спрыгнул вниз, но прижиматься к земле не спешил, продолжая смотреть из щели в небо. Где это они? Ага, действительно летят, три тройки. Длинные, с зубатыми пастями, словно птеродактили — переростки. И с белесыми утолщениями на спинах, ассоциировавшихся у Ильи почему-то с паучьими коконами.

Первая атака пришлась на грузовики. Три виверны набрали высоту, выстроились в хоровод и начали с пронзительными криками поочередно пикировать вниз, навстречу тянущимся к ним пулеметным и автоматным очередям. В низшей точке полета от первой виверны вертикально вниз протянулся ослепительно яркий луч света и уперся в ближайший грузовик, который тут же вспыхнул словно костер, в который плеснули бензина. Луч другого птеродактиля пришелся рядом, оставляя на земле горящий след. Затем вторая тройка тварей зашла на позиции, где еще десять минут назад стояла артиллерия ополченцев, а третья пошла на бреющем вдоль линии окопов.

Рядом полыхнуло и снова скорчившегося на земле парня обдало волной жара. Но в этот раз Илья пересилил себя и, подняв автомат, попытался всадить в набирающую высоту виверну очередь прямо со дна окопа. Белое складчатое брюхо и поджатые задние лапы птеродактиля были совсем недалеко, а в скороподъемности живые крылья уступали двигателю самолета. Тяжелое тело поднималось вверх медленно.

Полетели в сторону гильзы, автомат забился в руках как живой, но никакого эффекта не было. Хуже того, увлекшись, Илья пропустил еще одну виверну, заходившую на штурмовку следом. Сзади что-то взорвалось и парня со всей силы шмякнуло об стенку окопа, вырвав оружие из рук. Перед тем как потерять сознание студент успел увидеть скакавшие вокруг него по земле серебристые потрескивающие огоньки, после чего мир заволокла темнота.

— Ты слышишь меня? Ответь!

— ....

— Отвечай же! — Голос в голове был назойлив.

— Ты кто? — ответил застилавшему все вокруг синему туману Илья. — Я тебя знаю? Ты мой бред?

— Слышишь, — удовлетворенно сказал голос. — Это хорошо. Наконец-то я могу поговорить с кем-то из вас, двуногие.

"Может я в больнице"? — Подумал Илья. "Например автобус перевернулся, а я лежу после операции под наркозом. Банально, конечно, но вдруг? То был бред про динозавров, теперь вот это... Лучше лежать в больнице чем вот так играть в попаданца и разговаривать с голосами."

— Так, ты почему опять замолчал? — Упорствовал неведомый собеседник.

— Да кто ты такой все-таки? — Решил поговорить Илья. Хуже не будет.

— Вы называете меня ультамитом. Ты носишь часть меня на своей груди.

— Неправда, — подумав, возразил голосу в голове Илья. Он чувствовал себя неплохо для контуженого. Ничего не болело, тело ощущалось нормально. Только пошевелиться не получалось и перед глазами ничего не было кроме синего тумана. — Ничьих частей я не ношу и никакого ультамита знать не знаю.

— Да, ты не наш..., — помолчав, согласился туман. — У тебя на груди часть моего тела. Недавно.

— Амулет понимания? — Припомнив вчерашние события, догадался парень.

— Не знаю, как вы это называете. Но это моя часть, которую от меня оторвали и через которую высасывают мою...не знаю как сказать...силу, кровь, энергию. То, чем я живу. Так вот, я требую, чтобы все это прекратилось!

Снова воцарилось молчание.

— Давай так, — попытался зайти с другого конца Илья. — Ты объясни мне, где я нахожусь и что вообще происходит. А потом мы обсудим твою проблему.

— Хорошо, — помолчав, согласился его внутренний собеседник. — Те двуногие, которые отрывают кусочки моего тела и забирают мои силы, и те двуногие которые просто рвут меня понемногу, сейчас убивают друг друга.

— Так тебе радоваться надо, — не удержался от шпильки Илья.

— Я бы радовался...Если бы они при этом меня не трогали. Но с тех пор как двуногие стали убивать друг друга мне стало совсем плохо. Они же постоянно тянут из меня силу и вновь и вновь отрезают от меня куски! С каждым разом все больше и больше!

— Сочувствую...

— Зря. Если это не прекратится, сочувствовать надо будет вам. Ты один из новых двуногих, которые попали сюда из другого мира и я могу влезть тебе в голову. Поэтому, когда твое сознание разорвало связь с реальностью после взрыва, я вмешался и установил с тобой контакт. Вылечил и теперь хочу, чтобы ты объяснил двуногим, что так со мной поступать нельзя.

— Это ты про здешних людей с магами, что ли? — Решил принять правила собеседника Илья.

— Про них, да...

— Боюсь, что они меня просто не послушают, даже если я пойму кто ты такой. В данных обстоятельствах. Видишь ли...

— А ты постарайся. Ты двуногий и они двуногие. Тебе им объяснить проще. Все равно я могу говорить только через тебя, никто больше из перенесенных для мыслеконтакта не доступен. Объясни, что ультамит — это не магический камень для добычи, а живой разумный симбиоз существ и трогать его без разрешения нельзя.

— Стоп, — решил расставить точки над "ё" парень. — Маги, это те кто колдуют и делают они это при помощи синих камней, вроде того "амулета понимания", что на мне?

— Они, верно.

— А их враги, которые не колдуют, они тоже тебя добывают, но силу не пьют?

— Снова правильно, двуногий.

— Меня вообще-то Ильей зовут. А двуногих людьми. Так, а колдовство магов, тратит твои жизненные силы?

— Ты не совсем уж глуп, Илья. Хорошо, что мне, наконец, попался нормальный медиум. Да, тратит. Особенно в последнее время. Раньше это было терпимо, но сейчас... Из-за этой войны я болею. Мне нехорошо. Я...наверное, это звучит как... злой очень на всех людей. Вы вообще-то полезные мне существа и есть вещи, в которых мы могли бы сотрудничать. Но если так пойдет и дальше, я приму меры чтобы популяция двуногих на планете радикально уменьшилась. До размера, который не сможет причинить серьезного вреда моему здоровью.

— Мне не поверят, — откровенно сказал Илья. — Даже не так, от моих слов просто отмахнутся, не приняв к сведению. Тем более сейчас. Я не против помочь тебе, честно, но...

— Илья, домой хочешь? Я могу тебя вернуть. Одного или вместе с остальными.

— Да я хочу, хочу. Но пойми, ты просишь невозможного. Как я могу заставить магов перестать пользоваться магией? На войне? Да и те, кто колдовать не умеет — они тоже от добычи тебя, то есть ультамита не откажутся. Ты же здешнее стратегическое сырье как я понимаю...

— Ясно. Это я предполагал, — Илье показалось, что его собеседник сейчас горестно вздохнет. — Придется тебе помогать, ничего не поделаешь. Наведи уже порядок среди двуногих Илья, давно пора. Заставь их с собой считаться. Затем помоги мне. А я верну тебя обратно или выполню любое другое твое желание, в рамках возможного.

— Да, но я...

— Ты. Именно ты, других кандидатур у меня для людей нет. И так, чтобы найти хоть одного нормального медиума пришлось в чужой мир лезть. Второй раз я этого делать не буду, мне и за этот случай еще предстоит оправдываться, Он вмешательства в свои дела не любит. И вот еще что: я немножко двуногих знаю. Было время изучить... Поэтому, чтобы ты не думал, что у тебя появился бесплатный всемогущий слуга, за каждую свою просьбу ты будешь платить. Чем труднее будет для меня твоя просьба, тем большую плату я с тебя возьму, так справедливо. И всемогущества я тебе тоже не дам, получишь только магию защиты и управление потоками и вероятностями. Не справишься и погибнешь — я вернусь к первоначальному плану. Все, приступай к делу...

— Я тебе не слуга и еще не...

— Пошел работать, я сказал!

Илья открыл глаза и медленно осмотрелся. Он лежал там же, где потерял сознание — на дне окопа. В воздухе чувствовался резкий запах гари и дыма, но вокруг стояла тишина — ни стрельбы, ни леденящих кровь криков виверн было не слышно. Похоже, налет уже успел закончиться.

— Живой? — Донесся близкий голос Ромки.

— Вроде, — осторожно отозвался Илья и поднялся на ноги. Осмотрелся по сторонам, наскоро охлопал себя руками. Цел и здоров. Чего не скажешь об окружающем его мире. Да уж, картина неприглядная.

— Автобус наш сожгли, — проследив за направлением его взгляда, пояснил Рома. — Хана документам и шмоткам, все там было. Грузовики, пару домов тоже. Зато пушки целые, прав был подпол, успели их перетащить и замаскировать.

— Наши все целы?

— Нет. Алик погиб. Мы думали, что и тебе конец, ты под самый огонь попал. Ан нет, лежишь целехонький и дышишь спокойно. Мы тебя пока трогать не стали, не до того было...

— Контузило меня, — сказал Илья, словно оправдываясь. — Лежал как в бреду, глюки видел.

— Зато живой, — нервно хохотнул Ромка. — А мы виверну сбили, — улыбаясь так, как будто это была его личная заслуга, добавил парень. — Вон там лежит — показал он на неряшливый холмик раскинувшей крылья тушки летающего ящера поодаль. — Представляешь, с нее пилот спрыгнул, оказывается, они на спинах в коконах сидят. К нему из второго хирда Нильдовы ребята побежали — кричат "руки вверх, не колдовать!" А он в них файерболом кинул, натуральным... Правда, промазал.

— А они?

— Изрешетили из автоматов на месте, — сплюнул парень. — Хрен с ним, заслужил.

И в этот раз долгой передышки им не дали. Не прошло и пары часов после налета виверн, как в небе над деревней начала расползаться угрюмая чернота грозового облака. Что это такое Илья уже знал. Видел магическую "артподготовку" издалека, и очень не хотел почувствовать ее на своей шкуре. А, похоже, придется...

— Торопятся разделаться с нами, сволочи, — ругался Тродд. — Нагнали атмосферников, будут теперь позиции с землей ровнять.

— Делать-то что? — Спросил его Добрячков, вздрогнув от резкого порыва холодного ветра. В поле уже начали закручиваться маленькие неопасные смерчики из соринок и вырванной травы.

— Уже ничего. Ложиться в окоп и надеяться, что пронесет. Внимание хирд! Всем укрыться! Быстрее, у нас не больше полминуты.

На землю уже падали первые капли дождя.

Такой грозы Илье видать еще не приходилось и ему было страшно, даже очень. Изогнутые зигзаги молний сверкали непрерывно, грохот грома закладывал уши, а дождь, вперемешку с крупным градом падал стеной. Молнии взметали вверх оплетенную синими змеями электрических разрядов землю, словно разрывающиеся снаряды. Градины были разных размеров, некоторые чуть ли не с куриное яйцо. Одно такое здорово долбануло Илью по каске, если бы не она — как минимум сотрясение мозга обеспечено. По дну окопа ручьем текла грязная вода, пропитавшая форму и сапоги насквозь, видимость составляла не более пары метров. Через какое-то время скорчившемуся в позе эмбриона парню начало казаться, что больше никого вокруг нет, он остался один во всем мире перед первородной яростью стихии.

"Господи помоги", — проскочила паническая мысль. "Помогите"! Воды в окопе прибывало и оставаться лежа становилось затруднительно — можно было банально утонуть. Но и вставать под градом и молниями было страшно. Еще удивительно, что его не ударило током, видимо помогал "бронежилет" в котором, по словам Тродда, находились активные защитные амулеты от первичной магии стихий.

"Подтверждаешь просьбу о помощи"? — Вдруг прозвучал в голове знакомый голос из недавнего бреда.

"Да" — тут же отозвался Илья. В этот момент ему было не до рационального мышления.

"Помоги мне. Защити!" — Взмолился Илья.

"Выполняю. Щит установлен" — сказал голос и замолчал.

А Илья вдруг с большим удивлением обнаружил, что ему стало легче. То есть вокруг все продолжало сверкать, реветь и грохотать, но капли дождя и градины почему то больше не достигали его тела, как будто над ним развернули невидимый зонтик. Да и ветер не чувствуется, а раскаты грома стали звучать как-то глуше.

Студент потихоньку приподнялся в окопе, присел на корточки, прислонившись спиной к стенке. Немного ныла голова, болело избитое до синяков градом тело, но по сравнению с тем что было... Волшебство да и только. Впрочем, в этом мире удивляться подобному не приходилось, скорее уж стоило радоваться. Хоть какое-то волшебство со знаком плюс.

Сколько еще продолжалась волшебная гроза Илья не знал. Стихло все так же быстро, как и началось. Дождь прекратился в одно мгновение, чернота в небе растворилась как ложка сахара в стакане кипятка, оставив растерзанную стихией землю, покрытую нерастаявшим градом. Выглянув из окопа, Илья осмотрелся по сторонам. Да уж... Картина стихийного бедствия. Везде вода, проплешины выдранной земли, какие-то комья и мусор. Брустверы окопов оплыли, частично обвалившись, соломенные крыши в уцелевших домах снесены, только балки торчат. Но это лишь полбеды.

Из леса в поле в лучах клонящегося к горизонту светила выходили маги, неторопливо разворачиваясь в боевые порядки. Неоды действовали строго по военной науке — после артподготовки следует немедленное наступление. И в этот раз у них были все шансы на успех. Вбитые в землю стихией, дезориентированные, с промокшим насквозь оружием ополченцы вряд ли были способны оказать серьезное сопротивление. Илья отстраненно считал выходящих в поле "динозавров". Один, два, три, пять, восемь. Нет больше...вон еще четверо. И еще... За ними множество фигурок в сине-зеленом, опять вараны стайками бегают. Все хана... А у нас никого. Справа Ромка только в себя пришел, стоит на коленях, головой трясет, слева тело новобранца из местных валяется. А цепи магов уже начали свое движение к позициям.

Живые и активные ополченцы, впрочем, еще оставались. В этот раз стреляли все кто мог, без команды. С позиций соседей застучал пулемет, раздался треск винтовок и несколько автоматных очередей. Из окопов их хирда тоже вели огонь несколько человек. Слабый, жидкий, неуверенный. Просто для того чтобы обозначить — мы еще живы!

Илья тоже прицелился в бегущие фигурки кадов и начал стрелять, очень стараясь попасть хоть в кого-нибудь, раз уж его автомат чудом остался в рабочем состоянии после потопа. В этот раз ему уже не было страшно, наверное, какой-то предохранитель в голове полетел.

Пушки ополченцев пока молчали. А вот маги на "динозаврах" — нет. Цепочка молний и светящихся огненных шаров устремилась от них к ломаной линии траншей. Добавили жару и пехотинцы в сине-зеленом.

Ледяные шипы вонзались в землю, сверкали молнии, но подавить сопротивление ополченцев полностью у магов пока не получалось. Хотя в центре позиций "вараны" уже ворвались в окопы. Там слышалась заполошная стрельба и дикие крики, словно кого-то рвали на части заживо. Еще там кто-то пронзительно визжал на одной ноте, заглушая шум боя.

Очнулись пушки Нильда и сделали несколько выстрелов. Без толку. Молнии магов тут же накрыли их позиции, ни одного удачного попадания артиллеристам добиться не удалось. Динозавры и магическая пехота преодолели уже половину пути до окопов, и Илья вдруг понял, что он присутствует при агонии их подразделения. Он сам был еще жив лишь потому, что основной удар приходился в центр дружины.

"А что если"? — Промелькнула безумная мысль. "Щит же работал..."

Где-то позади ахнула чудом оставшаяся в живых пушка.

"Щит на орудие" — отдал мысленный приказ Илья.

В висках кольнуло, но неведомый голос подтвердил приказ: "Орудие защищено".

"Что там было еще, в том бреду"? — Лихорадочно соображал парень. Управление вероятностями? Хорошо...

"Приказ — каждый снаряд из этого орудия должен попасть в цель".

"Принято" .

"Щит на меня. Каждая моя пуля должна попасть в цель".

"Принято".

Илья, морщась от неведомо откуда возникшей головной боли, вставил в автомат новый магазин. Приподнялся над окопом и снова открыл огонь в направлении приближающихся к траншеям варанов-кадов, стреляя короткими очередями по три-четыре патрона, не стараясь особенно прицеливаться. Страха не было совсем, зато злости и азарта — хоть отбавляй. Было от чего поймать кураж — каждый его выстрел находил свою жертву. Несколько очередей и четверо тварей остались лежать на земле.

"Щит на всех наших парней из автобуса. Пусть каждый их выстрел попадает во врага".

"Принято".

Поплохело резко, рывком. Но Илья все же постарался отдать еще одну команду: "Пусть каждый выстрел всех ополченцев попадает в цель".

"Предупреждение. Откат приведет к инсульту или остановке сердца у носителя примерно через десять минут".

"Выполняй. Время действия приказов — семь минут".

"Принято".

Больше Илья стрелять не мог. Его накрыло болью, словно волной, держать оружие в руках он уже не мог. К горлу подступала тошнота, сердце колотилось словно бешеное. Но надо было продержаться. Дать бойцам эти семь минут — все что он мог сделать для того чтобы люди получить шанс выжить.

Рисунок боя начал меняться на глазах. Следующий выстрел уцелевшей пушки оторвал ближайшему динозавру голову. Тот рухнул на бок, а в то место, где стояло орудие, ударил сразу десяток молний и несколько больших огненных шаров. Казалось, там сгорело все что можно, но через пару десятков секунд орудие выстрелило снова и еще одним "драконом" с наездниками стало меньше. Маги-пехотинцы, не обращавшие раньше на огонь ополченцев особого внимания, и спокойно расстреливающие окопы ледяными стрелами и чем-то огненным вдруг начали часто падать на землю, а затем и вовсе залегли под огнем. Ополченцы же, увидев слабину, усилили обстрел. Стреляли даже в центре позиций, у деревни, хотя Илье казалось, что прорвавшиеся вараны уничтожили там всех живых. Ан нет — несколько ящеров бегут обратно, а кто-то палит им вслед.

После третьего попадания пушку вновь накрыли из всех стволов. Или правильнее сказать из всех посохов. Но она, как ни в чем не бывало, продолжила ответный огонь. "Бам"! — И еще одному динозавру оторвало лапу. "Бам"! — следующий зверь взвыл от боли и рухнул на бок, поливая вокруг землю кровью и размахивая в агонии здоровенным хвостом. Еще выстрел и снова попадание.

Когда истекли семь минут и прозвучавший в голове голос констатировал отмену всех приказов, Илья был еле живой. Никакого нового приказания он отдать бы не смог, и если бы маги продолжили атаку, то они бы смели ополченцев. Но неоды сломались. Уцелевшие динозавры бежали к лесу вместе с магами из пехоты и "варанами", оставив в поле немало лежавших фигурок в форме. Они выстояли и в этот раз...

— Ромка, помоги, — тихо сказал Илья товарищу. После боя прошло больше часа и парень только-только сумел подняться на дрожащие ноги, но в своих силах был совсем не уверен. — Мне надо к Добрячкову.

— Занят он, — отрицательно покачал головой Рома. — Нильда, говорят, ранили. А нашего подпола Тродд позвал к нему в деревню, поговорить о чем-то. Отдохни лучше, скоро ужин будет. На сегодня отвоевались.

— Надо идти, — наставил на своем студент. — Рома, просто помоги дойти, мне очень надо поговорить с подполом насчет случившегося. Я, кажется, понимаю, как мы смогли отбиться...

— Повезло просто, что там говорить, — отмахнулся Ромка. — Как начали артиллеристы фигачить динозавров, так маги и струсили...

— Ромка, помоги добраться!

— Хорошо. Раз тебе это так важно... Давай, обними меня за плечи, доковыляем. Хотя тебе бы отлежаться сейчас. Точно не ранен?

— Точно. Пошли уже.

Подполковника они встретили у единственного полностью уцелевшего в деревне дома. Добрячков сидел на крыльце и курил какую-то самокрутку, жадно затягиваясь вонючим дымом. По его посеревшему лицу и запавшим глазам складывалось ощущение, что он за этот день постарел лет на десять.

— Товарищ подполковник..., — начал было Илья.

— Позже поговорим, студенты, — тихо произнес офицер. — Подожди, потом к вам подойду. Скоро совсем стемнеет, тогда.

— Это очень важно. Надо сейчас, — настаивал на своем Илья.

— Хорошо, — снял с себя амулет понимания Добрячков. — Снимите ваши цацки, чтобы нас не подслушали и излагайте. Хотите сбежать ночью? Я все понимаю..., — глухо сказал он, еще раз глубоко затянувшись. Сегодня погибло пятеро парней. Еще семеро ранены. Ни за что ни про что в первый же день на глупой, чужой войне. Только есть еще кое-что, с чем я не знаю, что и делать...

Сейчас Добрячков был вовсе не похож на командира. Просто очень усталый пожилой человек, на которого свалился большой груз и которому надо выговориться.

— Тут такое дело, — продолжил он. — Не надо уже никуда от кого-то бежать... Нильд только что умер.

— Как умер? — Глупо спросил Ромка.

— Обыкновенно. Был живой да помер, как это обычно со всеми и случается. Ожоги двух третей тела, местами до костей все в уголь сгорело. Фаейрбол. С такими ранами долго не живут. Только вот перед тем как умереть, он передал командование дружиной мне.

— Почему? — Удивился Илья.

— Потому что у него из кадровых в строю осталось десять человек из которых единственный живой васт — это Тродд, да и тот ранен. Остальные местные — такие же несколько дней назад мобилизованные гражданские как и мы. А я догадался пушки перед налетом виверн перепрятать и дать ему пару хороших советов по оборудованию позиций. Вот он и поверил, что я в своем мире действительно был боевым офицером. Наверное поэтому сдал мне командование. А может еще по каким причинам — у него теперь не спросишь. Только перед смертью он хотел чтобы я пообещал удержать позицию еще весь завтрашний день. А затем действовал по своему разумению.

— И вы обещали?

— А ты бы смог отказать умирающему, Илья? Да, обещал. Другое дело, что мы с этим будем дальше делать. Я за вас отвечаю... Но уходить нам непонятно как и куда. Раненые переноску все не выдержат, кроме того, возможно, мы уже в оперативном окружении, — Добрячков поднял задумчивый взгляд на Илью. — Э парень, да ты едва на ногах стоишь. Ранен, контужен?

— Нет. Дело в другом. Товарищ подполковник, я, кажется, могу немного колдовать. У меня во время боя получилось...

Договорить фразу не удалось. Потому что к их крыльцу из за угла дома подошли трое ополченцев во главе с баюкающим раненую руку Троддом. Двое из них вели под конвоем невысокого худого человека в грязном сине-зеленом свободном комбинезоне с широким капюшоном, опущенным на голову. Руки пленника были крепко связаны в запястьях позади спины, ноги тоже опутаны веревкой, позволяющей делать лишь короткие шажки.

— Аолин керо венк торон неод кат, — сказал Тродд, показывая на пленного. Потом с силой пнул его в спину, так что связанный упал на землю. Приподнялся, неловко встал на колени, да так и остался стоять на них, опустив голову вниз, со стволом автомата одного из ополченцев, упирающимся ему в затылок. Добрячков тут же надел амулет понимания на шею, Илья и Рома последовали его примеру.

— Ведьму неодскую поймали, тан подполковник, — пояснил Тродд. — Надо бы ее сразу повесить, да решили сначала к вам на допрос, а уже потом на сук. Вдруг что-нибудь интересное скажет. — Боец резким взмахом руки содрал с пленного капюшон. Рассыпались по спине веером длинные, странного бирюзового цвета волосы. Да, точно девушка, это и по фигурке видно — понял Илья. Правда, лица не разглядеть, смотрит вниз, не поднимая взгляд на ополченцев.

— Интересно вы с пленными обращаетесь, — задумчиво сказал Добрячков. — Вот так сразу повесить... У тебя с ней личные счеты или такие как она замечены в особых зверствах и пощады не заслуживают? Говори честно, мы хотя люди у вас новые, но такие вещи понимаем. Особенно после сегодняшнего...

— Магов я бы всех перевешал, — искренне ответил Тродд. — Натворили они порядком. Такие как она жизни из наших людей в своих драконов перегоняли. Видел я целые стадионы с мумиями в ряд. В газетах публиковали... Но тут не в личных счетах дело, — задумался васт. — Нельзя оставлять змею без присмотра в доме. Даже если она временно без яда.

— Поясни.

— Это же полевая ведьма магов. Вон у нее знаки различия на комбезе — змея и ветка омелы. Задачи в бою у них — запитка щитов пехотных магов, восстановление жизненных сил и эвакуация раненых, подготовка эликсиров — да много чего. С боевыми заклинаниями у них не очень, а вот всякая поддержка на уровне.

— Баффер, — вставил Рома.

— Не знаю что такое баффер, но связываться с ними также опасно, как играть с коброй. Мы ее, конечно, связали и сорвали с тела все амулеты, но... Это сейчас она после боя, оглушена взрывом и выжата до донышка. А оставь ее на какое-то время без присмотра — так она энергию потихонечку восстановит, развяжется и натворит всякого. Усыпит и выпьет жизнь, например. Или отравит. Или еще какую порчу нашлет. Были бы мы линейной частью — сдали бы ее в тыл, в особый отдел. Там для работы с такими пленными нужные специалисты и инструменты имеются, за пленную ведьму как минимум медаль положена. Но здесь... Очень опасно. Поэтому в наших условиях с такими разговор простой — допрос и смерть. Если ответы получены — то быстрая, если нет — то медленная.

— А ты что скажешь? — Ровным тоном спросил пленную подполковник. — Ты понимаешь, о чем шла речь?

Пленница вскинула голову вверх и Илья смог разглядеть ее лицо. Нда... А глаза-то у нее не человеческие. Полностью зеленые, включая белок, зрачок черный, вертикальный. А так ничего — симпатичная. Черты лица тонкие, пропорциональные. И совсем молодая на вид.

— Понимаю, — ответила она с трудноуловимым акцентом. — На тебе же амулет, тан. Кроме того я знаю язык ущербных. Этот васт все правильно сказал. Кроме одного — мы невиновных никогда не трогали и пленных без нужды тоже, это все пропаганда. Только ты какой-то странный — она слегка исказила лицо, словно принюхиваясь.

— Тогда отвечай, раз понимаешь. Имя, подразделение, звание?

— Мое имя Ая Тентами. Приммаг поддержки первого корпуса мобильных егерей Крейса.

— Какие силы сосредоточены против нас?

— Я сказала свое имя и звание, только с одной целью, — несмотря на выдержку, голос девушки все же дрогнул. — Чтобы после того как государство технарей уничтожат, если кто-нибудь из вас останется в живых, он рассказал как погибла Ая и указал на мою могилу. Не хочу, чтобы моя семья считала меня пропавшей без вести. Запомните, пожалуйста, эти слова: "Ая лил тено алета". Возможно, в лагере для пленных или на рынке рабочих они вам помогут. Семья Тентами-тем не будет в обиде на эту весть, наоборот, отблагодарит. Больше я ничего не скажу.

— Это точно твое последнее слово? — Спросил Добрячков. — У нас мало времени. Но минуту подумать я тебе дам. Нам нужна информация, девочка-маг.

Ведьма угрюмо молчала, уставившись в землю. Через некоторое время ее плечи стали вздрагивать и Илья вдруг понял, что она плачет.

— Время вышло. Твой ответ? — Мягко, самым задушевным тоном спросил Добрячков. — Мы сможем договориться Ая.

— Не о чем магам договариваться с ущербными. Мы можем говорить лишь о сохранении ваших жизней при добровольной сдаче в плен. Прошу прощения за слезы, не получилось сдержаться. Просто мне умирать страшно, — попыталась улыбнуться ведьма... — Но это личное и к делу не относится. Делайте что должно, — усилием воли она подавила плачь и ее посеревшее лицо приняло отстраненное выражение. Готовиться к смерти — занятие непростое.

Добрячков выждал еще несколько секунд и заговорил снова.

— Пытать тебя никто не будет, здесь отморозков нет. Отпустить тебя я не могу, ты враг и будешь убивать нас снова. Еще раз, Ая, предлагаю сотрудничество после честных ответов на вопросы.

-Нет.

— Расстрелять ее, — махнул рукой подполковник и отвернулся.

— Вставай, — негромко сказал один из бойцов и взявшись за шиворот комбинезона рывком поднял ведьму с колен. — Пошли, тут подходящая воронка совсем недалеко.

Илья вдруг понял, что ему очень жаль девчонку. И вообще — это в голове не укладывается. Даже после сегодняшнего боя. Как можно вот так просто взять и расстрелять живого человека с которым ты только что разговаривал? Не в бою — там понятно, а вот такого — связанного, тем более девушку. Ну нельзя! Она же живая, теплая, красивая в конце-концов...

С другой стороны он не мог осуждать подполковника. Ведьма — враг. Что с ней еще делать, отпустить что ли? Ну, так она еще кого-нибудь убьет, возможно, его самого.

Но просто стоять безучастным свидетелем было выше его сил. Не спрашивайте почему, просто не мог Илья промолчать и все тут.

— Стойте, — заступил он путь конвоирам. — Подождите. Раз она не хочет отвечать на вопросы, то может быть послужит другим образом? Раз ведьма— баффер, то пусть сначала вылечит наших раненых.

— Ты не понял, боец, — терпеливо сказал Илье Тродд. — Сейчас она не может никого вылечить. У нее энергии почти не осталось после боя и мы сорвали с ведьмы амулеты с ультамитом, пока она была без сознания. Но как только сила у нее появится, она начнет колдовать. Но только колдовать против нас.

Стоящая на месте Ая перевела взгляд на Илью, да так и замерла. Ее глаза, казалось, слегка округлились, пристально уставившись на студента.

"Маг хочет взять энергию. Разрешить"? — прозвучал в голове знакомый голос.

"Какой маг"?

"Маг рядом. Запрашивает энергию. Разрешить, отклонить"?

"Отклонить".

— Кто ты такой? Ты...неод? — Спросила Илью ведьма, по-прежнему глядя ему в глаза. — Ущербный маг-технарь? Как? Таких же не бывает, вы генетически неполноценны...

Илья молчал, мучительно пытаясь сообразить, что ему ответить. Потом все же решился.

— Неважно кто я. Если я дам тебе силу, ты вылечишь раненых?

— Какие интересные разговоры, — встрепенулся подполковник. — Илья, ты ведь хотел что-то мне рассказать.

— Подождите, — прервал его парень. В его голове крутились слова "управление потоками и вероятностями". А что если попробовать?

— Ая, ты хотела взять у меня энергию. Что ты видишь, глядя на меня? Тьфу, точнее что ты чувствуешь? Я выгляжу как маг?

— Нет, наверное, — растерянно сказала ведьма. — Скорее как гигантский заряженный кристалл ультамита. Я даже не могу определить границы твоего потенциала настолько он велик. Но такого не бывает... И почему-то я не могу открыть канал передачи силы.

— Потому что я тебе не даю этого сделать. Но если ты будешь лечить наших бойцов, то я дам тебе энергию.

— Стоп, стоп. — Снова вмешался Добрячков. — Ты за нее заступаешься и у вас уже междусобойчик? Илья, ты маг? Начинай рассказ с начала. Поверь, нам всем очень интересно.

— Расскажу, только не спешите с казнью.

— Хорошо. Отойди пока от ведьмы чуть в сторонку, — сказал подполковник..

— И...не делай резких движений, — добавил Тродд. — Канит, возьми его на прицел. Что-то мне эта история не нравится, а вы ребята чужие.

Больше всего Илье не понравилось, что подполковник при этом промолчал.

— Сегодня во время налета виверн я потерял сознание, — начал свой рассказ Илья. — Когда я очнулся, то перед глазами был сплошной синий туман, а тело отказывалось шевелиться. А затем я услышал голос...

Рассказ занял минут двадцать, за время которых солнце окончательно успело опуститься за горизонт. Слушали Илью молча, не перебивая и очень внимательно. То, что еще вчера казалось полным бредом, сегодня, после всех событий, воспринималось присутствующими вполне всерьез. Эту мысль и озвучил подполковник, когда Илья закончил говорить.

— Что-то в этом есть. Последний бой, действительно, был выигран только чудом. Теория бредовая, да и после первого боя с контузией могло что угодно показаться. Проверить бы. Может ты сам вылечишь его, — он показал на раненого Тродда.

— Не могу. Нет контакта, — пояснил Илья. — Мне было сказано — только защита, управление вероятностями и потоками. Но лечить может ведьма, чем я и предлагаю ей заняться. Ая, если я тебе передам энергию, ты исцелишь Тродда? Это не предательство, не разглашение военной информации, просто помощь раненому, хоть и врагу.

— Да, — подумав, согласилась ведьма. — Если вы оставите меня в живых.

— Ты собираешься дать ей энергию для исцеления? — Возразил Тродд. — Допустим сработает. Затея рискованная, но я за то чтобы попробовать. Терять нам нечего, а тут хоть какой-то шанс. Пусть для пробы она здесь и сейчас вылечит мне руку. Но, смотри ведьма, если начнешь шалить тебе сразу конец.

— Чтобы провести мгновенное заживление такой раны нужно очень много энергии, — возразила ведьма. — Исцелять живую плоть — дело тонкое, это не молниями кидаться как недоучки-разрушители. Нужно принести кого-то в жертву, или объединить усилия пяти-шести сильных магов, или использовать заряженный кристалл ультамита величиной с куриное яйцо. Ты мне можешь дать столько, Илья?

— Попробую. Ты начинай, разберемся по ходу дела.

"Щит защиты от магии на меня и всех кто рядом кроме Тродда" — сформулировал приказ парень. Снова немного заныло в висках, но в общем было терпимо.

"Принято".

"Маг рядом запрашивает энергию. Разрешить, отклонить"?

"Разрешить".

Ая широко улыбнулась, ее глаза загорелись как у кошки в темноте. Она начала что-то быстро шептать, а затем всплеснула связанными руками, резким жестом вытащив их из-за спины. Веревок на ее запястьях уже не было. На кончиках пальцев ведьмы плясали синие призрачные огоньки. Сделав шаг вперед, она аккуратно прикоснулась пальцами к раненой руке Тродда и замерла, продолжая неразборчивый шепот заклинаний.

— Все, — через некоторое время сказала девушка. — Он исцелен, — ее голос звенел от переполнявшей ее энергии.

"Щит от магии на Тродда".

— А теперь, — она широко развела руки в стороны и между ее ладонями возник шар, сотканный из синего светящегося дыма, мгновенно окутавший всю фигуру, — паралич на вас всех! Шар лопнул и разлетелся в стороны окутав сиянием стоящих рядом ополченцев.

"Перекрыть поток силы к магу. Забрать силу у мага", — сформулировал приказ Илья.

"Принято".

Из Аи словно вытащили поддерживающий ее стержень. Синее сияние тут же погасло, а девушка покачнулась как от удара.

— Не стреляйте! — Закричал Илья. — Все, она не опасна! — Как раз вовремя, потому что Канит уже вскинул свой автомат к плечу.

— Я лишил ее силы, больше не наколдует — быстро заговорил парень. — Тродд ты цел?

— Более чем! — С удивлением посмотрел на свою руку боец. — Даже кожа как новенькая, а ведь ледяным шипом мясо до кости вспороло. — Работает!

— И все же ты хотела нас убить, — палец подполковника указал тяжело дышащей ведьме в грудь. — Не рассказывай мне, что слова "паралич на вас всех" означают пожелание доброго здоровья.

— Не убить, — поправила его ведьма. — Парализовать. Завтра, когда егеря снесут ваш отряд, у вас был бы шанс попасть в плен. Но он, — мотнула головой в сторону Ильи девушка, — ставит щиты и управляет силой как хочет. Поэтому вы еще не валяетесь в параличе. К моему большому сожалению. Илья, так тебя зовут? Дай мне снова энергию и поставь на нас двоих щиты. И пойдем вместе к нашим, нам с твоей помощью ничто не помешает. Магу такой силы нечего делать среди ущербных.

— Маги мне не никакие не наши! — Выпалил Илья.

— Спасибо за науку, все было интересно, — подвел итог Добрячков. — Извини Ая, сейчас я тем более должен тебя расстрелять. Ты явный враг и слишком много узнала. Тродд, Канит — выполняйте.

— Нет, — снова вступился за ведьму парень. — Не надо ее убивать. Я...я могу контролировать ее силу. Рядом со мной она не сможет колдовать. И я за нее поручаюсь!

На сей раз на Илью как на идиота смотрели все. Даже Ая.

— Твою за ногу, Илья, что за хня у тебя в голове? — Спросил подполковник. — У тебя спермотоксикоз и ты безумно ее хочешь? Тебе студентки в общаге не давали? Ты влюбился с первого взгляда? Зачем ты в это ввязываешься, что ты себе навоображал? Это враг, пойми. Ты думаешь, она оценит твое благородство? Хрена с два! Она же первая тебя и прирежет, когда ты заснешь. А потом доберется до нас.

— Нельзя так просто расстрелять человека, товарищ подполковник.

— Она не вполне человек. И тебя убивать ее никто не заставляет. Этот грех я беру целиком на себя. Как отдавший приказ командир в боевой обстановке. Твоя совесть Илюша, полностью чиста. Блин, да я бы вообще не стал с тобой болтать. Но если ты действительно сможешь нас завтра защитить и управлять вероятностями в бою...

— Могу. Я нас всех прикрою. Только, пожалуйста, оставьте Аю в живых.

— Я умываю руки, — скривился подполковник, как будто проглотил живую жабу. — Хочешь бабу -ведьму — забирай. Ая подойди к нему. Теперь Илюша, ты насмотришься на нее до одури. Я бы вас вообще друг к другу привязал, но пока обойдемся без крайних мер. Значит так — ты, ведьма, везде ходишь рядом со своим...суженым. Если кто-нибудь увидит тебя дальше десятка шагов от Ильи — в тебя стреляют. Если увидят что ты творишь волшбу без санкции Ильи — тебе тоже пуля. Попытка побега и все такое — ну, сама понимаешь. Все, считай себя его собственностью, без парня тебе не жить. Тродд, раз уж ты теперь здоров, отбирай пятерых бойцов себе в помощь, будете круглосуточно сторожить эту парочку. По всему выходит — для нашей дружины дела теперь важнее нет.

— Я понимаю, — серьезно кивнул боец. — Дело государственной важности. Первый проявившейся маг-человек да еще с такими возможностями, сражающийся на нашей стороне это... Нам надо срочно сообщить командованию про ваше появление, иномиряне. И про все что произошло.

— Разберемся утром, — уклончиво сказал подполковник. — Боюсь, мы сейчас уже окружены. И вот еще что ребята, — повернулся к Илье с ведьмой Добрячков. — Отрабатывайте аванс. Все раненые в дружине должны быть через час на ногах, ясно?

Лечить раненых оказалось не так сложно. Во время исцелений Илья понял, что сила, доверенная ему Ультамитом, действительно велика. Некоторое ухудшение самочувствия ощущалось — голова болела умеренно, ноги и руки тряслись, но терпимо. Видимо, львиную долю отданной ему энергии занимала не защита или лечение, а управление вероятностями. Спросить бы об этом у Ультамита поточнее... Но тот на контакт и длинные разговоры не шел, ограничиваясь лишь короткими "принято" и "отклонено".

Зато зрелище исцеляемых бойцов искупало все. Ая больше не пыталась напасть или устроить пакость, а честно вкладывала в лечение всю черпаемую у Ильи силу. И люди вставали. Обожженные, с перебитыми конечностями, рваными ранами, легко задетые и тяжелораненые, поднимались со своих лежанок, срывая бинты и изумленно глядя на розовую здоровую кожу под ними. Первым делом подняли всех раненных студентов и кадровых бойцов Нильда, затем местных ополченцев. Магическое исцеление было для них полной неожиданностью — как Илья понял из разговоров даже до войны маги сотрудничали с людьми империи редко, а уж лечили только за огромные деньги лишь самых важных шишек. И то, как обмолвилась Ая, даже у самих магов в "Едином Крейсе" обычно лечение заключалось в ускорении процессов заживления и помощи организму. Мгновенное исцеление шло по разряду "высшей магии".

Исцеляемые выглядели растерянно, помощи от врага они никак не ждали. Но шедший рядом Тродд со своими бойцами быстро объяснил бойцам кому они обязаны вновь обретенным здоровьем. И Илью благодарили, да так, что парень засмущался вконец. Несколько смягчились ополченцы и к Ае, которая стала на редкость задумчива и молчалива. Сотворенное собственными руками пробрало и ее до печенок.

В единственном уцелевшем доме им на двоих выделили целую комнату. С охраной у двери и под окном, естественно. Илья отдал мысленный приказ "всю энергию от мага рядом забрать" и дождавшись подтверждения — "принято", устало сел на лежанку. Хотелось только спать и ничего больше. Он все-таки заставил себя съесть вечернюю кашу с куском хлеба из котелка, чтобы восстановить силы и только после этого лег и закрыл глаза. Не было мочи даже снять с себя форму, обошелся только сапогами. Так он еще никогда не уставал.

— Илья, ты кто? Откуда? — Вредную ведьму, только что доевшую свою порцию каши, потянуло поговорить.

— От верблюда. Спать давай.

— Какого верблюда?

— Никакого. Надеюсь, ты ночью меня не прирежешь.

— Не, этого пока не бойся. Приоритеты изменились. Мой долг сейчас в том, чтобы остаться живой и рассказать командованию о произошедшем. А еще лучше предъявить им живого тебя с твоей невероятной силой. Кроме того, если твой рассказ правдив и ультамит живое существо, не стоит его злить твоим убийством.

— Разумно рассуждаешь. Но я надеялся что ты меня не будешь убивать, потому что я тебе жизнь спас.

— Это было твое единоличное решение — защищать меня. Я тебя спасать мою шкуру не просила. Не, я твой поступок одобряю. Вообще-то... Но в расчет не принимаю.

— Тогда все. Спать давай.

— Ладно.

Наутро Илью растолкал Тродд. Солнце только что встало над горизонтом и дозорные заметили какое-то шевеление на опушке леса. Добрячков полагал, что новая атака неодов не заставит себя долго ждать и хотел обсудить с Ильей создавшееся положение.

За ночь Илья немного окреп и смотрел в будущее с оптимизмом. Тем более что голос в голове за время сна никуда не исчез и по-прежнему отозвался кратким "принято" на команду "щит на меня" и "энергию от мага рядом забрать" .

Ая, наоборот, выглядела мрачнее тучи, молчала и недобро поглядывала на окружающих, как цепной пес на прогуливающегося вне пределов досягаемости рывка наглого соседского кота. "Ты только ошибись и подойди поближе, а уж я тебя достану". Но сделать ничего не могла, силу у нее Илья отобрал начисто. Кроме того рядом все время маячили автоматчики Тродда и Ромка. Подполковник попросил всех участников вчерашних событий, посвященных в рассказ Ильи, не трепаться о произошедшем и держал их поближе к себе.

— Ты теперь вроде члена военного совета, — сказал ему подполковник, встретив парочку в командирском окопе. На Аю он демонстративно не обращал внимания. — Смотри, какая у нас ситуация. Исправных пулеметов три, одно орудие. Боеприпасов пока хватает, в строю двести десять штыков. Прикроешь всех?

— Нет, так будет тяжело. Пусть вся дружина плотно соберется в пяти-шести точках, — подумав, сказал Илья. — Щит на каждом отдельном бойце мне держать трудно, а на кусок земли защиту поставить можно. Вроде как круги мелом на местности против паночки обведем, — покосившись на Аю, сказал парень. — И еще — я попробую снизить вероятность попадания каждой нашей пули во врага со ста процентов до семидесяти. Может это даст мне больше сил. Все-таки вероятность в единицу — это запредельное напряжение, Ультамиту оно не нравится, вот он на мне и отыгрывается...

— Если получится, то выйдет хорошо. Рискнем, — кивнул подполковник. -Хотя собирать всех бойцов в кучу под огнем против всяких правил, но...короче действуем. Надеюсь на тебя студент. Только поэтому я решил сегодня дать бой. Очень уж ты лихо вчера раненых исцелял.

— Воздух! — Громко заорал рядом Тродд, перебив их разговор. — Виверны летят, — показал он рукой на быстро приближающиеся в небе над лесом силуэты.

— Вот и конец вам, — злорадно сказала Ая. — Не успеете всех под щиты загнать. Пожгут.

На лице подполковника промелькнула растерянность. Но только на пару секунд.

— Пулеметчики мать вашу! — Заорал он из всех сил в сторону находившегося метрах в ста от них пулеметного гнезда. Огонь по вивернам! Канит — мухой к пушкарям, пусть целятся как хотят, хоть по лаптю, и лупят, лишь бы дальности хватило. Огонь по воздушным целям! Тродд — бегом ко второму пулемету, приказ — стрелять по вивернам! Илья...

— Понял я, понял, — поспешил с ответом парень. "Вероятность поражения цели пулеметами и пушкой девяносто процентов".

"Принято".

Головная боль пришла сразу, заставив болезненно поморщится. Аж зубы во рту заныли. Илья понимал — попасть из обычного пулемета по воздушной цели малореально. А из пехотной пушки — практически невозможно. Сейчас он опять приближался к границе возможного, сводя шанс "один на миллион" к "девяти десятым". Даже всемогущему Ультамиту это было непросто.

Первая очередь из пулемета не возымела никакого эффекта. Но виверны приближались и, как выяснилось, на свою беду. Первый из дюжины птеродактилей напоролся на огонь близ кромки поля и закричал от боли, заложив вираж над самыми верхушками деревьев. Следующий за ним начал спешно разворачиваться, но остальные все равно быстро приближались. Вот они уже над полем...

Второй пулемет открыл огонь длинными очередями, и еще один ящер стал падать вниз, нелепо хлопая левым крылом. Правое безвольно свисало вниз — пули перебили какие-то мышцы. От нескольких виверн отделились файерболы, но ушли куда-то вбок, мимо позиций, зайти на штурмовку по всем правилам магам не удавалось. Это был почти расстрел.

Масштаб проблем летчики-маги осознали быстро, надо отдать им должное. Они сразу же стали разворачивать своих летающих ящеров уходя из под огня пулеметов и уже не помышляя о штурмовке позиций.

Пушка успела гавкнуть вдогонку улетавшим вивернам трижды, смахнув на землю еще парочку птеродактилей. Еще одного смогли достать пулеметчики. Остальные улетали прочь, несмотря на полученные попадания.

"Отмена последнего приказания" — прошептал про себя Илья. Как раз вовремя. Боль стремительно усиливалась вместе с увеличением расстояния до врага. Ультамит управлял вероятностями, но воплощать в реальность то, что не могло случиться по фундаментальным законам физики он, похоже, не собирался. "Если снаряд в принципе не может долететь до цели то он, наверное, и не долетит", — рассуждал парень. "А я заплачу за невозможный приказ по полной".

— Вот это да! — Радостный Добрячков подошел сзади к массирующему виски парню и похлопал его по плечу. — Наглядно получилось... Умыли мы их Илюха, как есть умыли. Пятерых из дюжины приземлили. Сходу и без потерь. Да тебе в бою цены нет, парень. Что морщишься, болит что-то?

— Голова болит, — пожаловался Илья. — Я же вам рассказывал, товарищ подполковник... Ультамит, зараза, мне помогает, но меня же и наказывает. Чем больше я "колдую", тем сильнее. Чтобы не наглел и не требовал многого, наверное.

— Да, вспоминаю, ты говорил, — озабоченно сказал Добрячков. — Проблема... Ты нам всем здоровый нужен. А ты что стоишь, глазки потупив! — Резко развернулся офицер к Ае. — Видишь, он страдает? Лечи парня, ведьма.

— Что? На моих глазах убиваете неодов и хотите чтобы неод вас лечил? Никогда! Больше никаких исцелений не будет.

— Не может она, — встрял в разговор студент. — Я же у нее силу отобрал. Для того чтобы она меня смогла лечить, я должен с себя щит снять, а ей отдать энергию. Я не настолько безответственен.

— Понятненько...,— сказал себе под нос Добрячков. — Ладно, Илюх, не переживай, товарищ подполковник насчет твоей ведьмы что-нибудь придумает. Поставь, пожалуйста, щиты на пяток человек, — хочу поисковую команду к упавшим на опушке вивернам послать, пока не поздно. И давай подумаем насчет укрытий от магистров-артиллеристов.

Подполковник как в воду глядел. Или все же что-то понимал в военном деле, по слухам он успел в свое время повоевать в рядах "специалистов с севера".

Магическая гроза началась после обеда.

— Неод по расписанию воюет, — прокомментировал появление чернильного облака над деревней Тродд. — Как поедят, так и начинают, строго по часам, пунктуальные гады...

Ополченцы спешили занимать оговоренные позиции, сбиваясь в плотные кучки плечом к плечу. Рядом с уцелевшим домом, у одинокой березы на правом фланге, под небольшим пригорком на левом, еще в паре точек, над которыми Илья поставил купола магической защиты. Выбирали их с тем расчетом, чтобы после окончания обстрела бойцы могли быстро распределиться по позициям.

В этот раз маги постарались как следует. На деревню обрушился град небывалой силы, временами казалось, что с неба летят натурально булыжники. Грохотало так, что порою приходилось зажимать уши и открывать рот, чтобы не оглохнуть. Молнии извивались причудливой паутиной, накрывая поле сплошь, по всему протяжению позиций дружины.

— Сколько силы! — Тихо прошептала Ая, сидевшая под охраной рядом с Ильей и подполковником. — Никогда столько не видела.

— Двести магов на километр фронта артподготовкой кроют? — Как бы невзначай спросил Добрячков, достав свой мобильник.

— Откуда знаешь? — Удивилась ведьма. — Ты прав. Судя по силе, не менее пятидесяти ударных расчетов атмосферников. А в расчете как раз четыре мага, с запиткой от кристаллов или жертвенников..., — тут она осеклась, решив, что болтает лишнее. — Короче, вас уничтожат!

— Подавятся, — помотал головой подполковник. Причины его оптимизма лежали на поверхности, — на находящихся под невидимым щитом бойцов не упало ни одной градины или капли дождя. — Правда, Илья?

— Надеюсь, — тихо сказал парень. Ему было не весело. Головная боль усиливалась, в теле появилась неприятная слабость. Еще вопрос, кто выдохнется раньше — он со своей защитой или маги.

Гроза продолжалась около часа. Но после нее началась новая напасть. Не успели бойцы занять позиции, а Илья отдохнуть десяток минут, как всем пришлось снова бежать под защиту щитов. Потому что над вершинами деревьев пролетел необычно огромный огненный шар метров пяти в диаметре и тяжело ухнул в середину поля, расплескавшись огненными брызгами. Несмотря на залитую после грозы водой почву магический огонь гаснуть не спешил, медленно растекаясь огненными ручейками по мокрой земле. Горел даже лед не растаявших градин. Вслед за первым шаром прилетела еще парочка, а затем огромный файербол врезался прямо в дом над которым держал магический щит Илья. Студента словно ошпарило кипятком, но защиту он удержал. Жидкий огонь не спеша стек по невидимым стенкам щита и стал потихоньку расползаться на его границах.

Обстрел продолжался еще с полчаса. Земля у деревни и в поле выгорела почти полностью, до угольной черноты, и лишь в тех местах, где Илья держал щиты, виднелась пожухлая осенняя трава. Не успели полностью догореть последние огоньки, как из леса начали появляться цепи атакующих. На этот раз со всех сторон — деревня оказалась окружена полностью. К выжженной и перекопанной земле позиций дружины устремилось не менее трех десятков динозавров с поддержкой из пехоты и вездесущими кадами.

— Ты как? — Озабоченно спросил Илью подполковник.

— Плохо, — просипел парень. — Вымотали они меня блин. Дать бойцам меткость и поставить на всех щиты одновременно не смогу, — похоже, от такого просто сдохну.

— Хреново, — коротко кивнул подполковник. — Орудие и пулеметы все же прикрой щитами. И дай хоть сколько-нибудь меткости. Особенно пушке.

— Сделаю, — попытался улыбнуться Илья.

— Сделай боец. Ты уж постарайся.

"Ультамит, родной. Помоги, край как надо. Не надо меня больше колбасить. И так невесело" — Взмолился Илья.

Нет ответа.

"Щит на орудие. Щит на пулеметы. Вероятность попадания пушке — девяносто процентов, пулеметам шестьдесят".

"Принято".

"Врешь, не возьмешь", — подумал Илья, прислушиваясь к внутренним ощущениям. Бывало и хуже. "Ультамит, вероятность попадания в цель всем бойцам пятьдесят процентов. Щит на десяток Тродда и всех наших парней из автобуса"

"Откат приведет к твоей гибели через двадцать минут. Все равно выполнять?"

"Выполняй"!

В этот раз краткого подтверждения приказа не последовало. Ультамит молчал и Илья уже успел испугаться, что все его недолгое всемогущество закончилось, как его покровитель неожиданно разразился длинной фразой.

"Илья, тебе жить надоело? Мы об этом не договаривались! Мне нужна от тебя работа, а не твои страдания и смерть. Измени приказ, я все равно не буду облегчать тебе откат. Ты и так с меня берешь больше энергии, чем я хотел отдать"!

"Выполняй! Приказ прежний"!

"Не пытайся меня разжалобить. Облегчи приказ. Ты себя и меня уже замотал за сутки"! — Внутренний голос был явно зол.

"Выполняй, гад! Делай, как договорились, ты сам устанавливал правила", — в свою очередь разозлился на Ультамита Илья.

"Ладно. За минуту до инсульта я тебя отключу, так и быть, живи. Мучайся, пока не поумнеешь!"

В этот раз ополченцы открыли плотный огонь, не пытаясь прятаться в окопах и тщательно целиться. Наверное, считали себя неуязвимыми после пережитой без потерь артподготовки. О том, что щиты стоят не на всех, их не предупредили. Поначалу это работало на бойцов дружины. Плотный огонь производил среди магов страшное опустошение, каждая вторая пуля в цель — это не шутки. В ответ маги в ополченцев стреляли мало — все их усилия сосредоточились на единственном ненавистном орудии, которое вышибало динозавров так же неумолимо, как опытная кухарка сворачивает курам шеи. Толку от сконцентрированного на пушке огня магов не было никакого, но сама ситуация давала возможность ополченцам развернуться по полной, не опасаясь ответа.

Но уже через несколько минут события стали развиваться не столь радужно. С десяток динозавров развернулись в цепь и начали работать по стрелкам, перемежая стрельбу разрывающимися, словно шрапнель, на мелкие осколки ледяными шипами и молниями, пока остальные сухопутные драконы рвались к пушке. Результат не замедлил сказаться — с десяток сильнее всего увлекшихся расстрелом противника ополченцев, высунувшихся в полный рост из окопов, смело с брустверов. Остальные бойцы залегли, открыв огонь по сухопутным драконам из ручного оружия, но пули плохо действовали на прикрытых спереди бронированной чешуей монстров. Кроме того к позициям подобрались кады, вынуждая переключить внимание на них. А время утекало, минута за минутой.

— Куда, млять! — Закричал Добряков, когда Ая, улучшив момент, рванула из командирского окопа. Всем было не до нее — Илья сидел в окопе рядом с Ромкой, ставшим кем-то вроде его личного телохранителя, пытаясь не вырубиться и удержать щиты как можно дольше. Его мутило так сильно, что это было нетривиальной задачей. Тродд со своими бойцами импровизированного охранного отделения вел огонь по наступающим магам.

Ведьме бежала к своим сломя голову и во весь рост, наплевав на осторожность. При этом она размахивала руками над головой и кричала что-то, неслышимое из-за звуков боя.

Подполковник думал не долго. Передернув затвор автомата, он прицелился из окопа Ае в спину, нехорошо сощурившись. До ведьмы было совсем недалеко.

"Пусть он не попадет", — только и смог приказать Илья.

"Принято".

Выпустив в спину ведьме две короткие очереди, подполковник обернулся к Илье. Встретился с парнем взглядом и смачно выругался. Илья лишь виновато улыбнулся в ответ.

— Ушла, тварь, — подполковник резким движением выщелкнул старый магазин и вставил запасной.

Но он немного поторопил события. Потому что откуда-то из цепи наступавших магов в плечо Ае прилетел длинный узкий ледяной шип. Ее развернуло от удара аж на девяносто градусов и бросило на землю, словно футболиста в чужой штрафной от ловкой подножки.

— Ага, добегалась, — только и сказал подполковник.

— Вытащите ее, — тихо сказал Илья. — На вас сейчас щиты. Лечить будет некому.

Сначала студент подумал, что его не услышали. Вокруг грохотало, а сил кричать не было совершенно. Но через несколько секунд Ромка кивнул ему и полез из окопа. Илья облегченно кивнул глаза и оперся спиной на заднюю стенку траншеи. Все будет хорошо. Надо только продержаться как можно дольше.

Что было дальше, парень не видел. Просто сидел, из всех сил стараясь не вырубиться, сквозь красный туман в голове отсчитывая секунду за секундой. Сколько это длилось, Илья не знал, в какой-то момент он тихо отключился. Правда, перед тем как соскользнуть в темноту парень слышал какой-то звук, похожий на работу самолетных двигателей.

Два звена штурмовиков с красными ромбами империи на крыльях зашли с востока, внезапно показавшись над самыми кронами деревьев. В этот момент динозавр с залитой кровью шкурой с яростью топтал лапами ненавистное орудие, в окружении трупов своих сородичей и кучи человеческих тел в имперской форме и сине-зеленых комбинезонах. Щиты лопнули. Только об этом неоды еще не знали. Поэтому, когда взрывы от сорвавшихся с крыльев реактивных снарядов накрыли оставшихся в живых драконов, столпившихся у уничтоженного ими орудия, командующий корпусом мобильных егерей коммаг Найтлид отдал команду на отступление. С него довольно. Он больше не будет терять своих бойцов в попытках взять это проклятое место, новых магов ему никто в ближайшее время не предоставит. Это какая-то ловушка, — в этом старший маг убедился лично, наблюдая за ходом боя с опушки леса. Уцелеть при такой концентрации боевых заклятий, какое пришлось на эту деревушку, физически невозможно. Уничтожить за два дня пятую часть ударных драконов корпуса — тоже. Да — направление стратегическое, но на этой дороге свет клином не сошелся. Проклятую деревню можно обойти, и так темп наступления потерян. Еще три-четыре таких боя и его полнокровный корпус надо будет выводить в тыл и пополнять. А ведь он еще не вышел даже к пригороду Алмии. После разберемся, что за чертовщина тут происходит. И так авиаразведка доносит, что имперцы концентрируют войска немного севернее. Чушь конечно, откуда у технарей резервы? Но все равно, информация тревожная...

— Пришел в себя? — Подполковник склонился над Ильей. — Долго же ты спал, уже ночь давно.

— Мы победили? — Тут же сорвалось с губ Ильи. Хотя и так понятно, что да. Лежал бы он иначе в знакомой комнате единственного дома в уничтоженной деревне...

— Конечно, — улыбнулся Добрячков. — Ты вырубился, но маги все же отступили. После того как их наши штурмовики накрыли, в самый последний момент.

— Штурмовики?

— Самолеты империи. Появились хрен знает откуда и причесали их из эресов и пулеметов. На Илы немного похожи. Кавалерия из-за холмов пришла вовремя, как говорится. Хотя я опять думал, что мы уже отвоевались — ты в отключке, пушку растоптали.

— А что с Аей?

— Жива твоя ведьма, — сквозь зубы сказал Добрячков. — В соседней комнате валяется. Ранена в плечо, крови потеряла немало, но сейчас в сознании. Ромка, друг твой, ее вытащил. Мы ее пока в имперскую форму переодели, нашелся подходящий размерчик. И волосы коротко подстригли, чтобы не отсвечивала. Если можешь, поговори с ней вместе со мной. Нам опять раненых бойцов лечить нужно, а других вариантов нет.

— Хорошо, товарищ подполковник. Только сначала поесть принесите. Сейчас оклемаюсь немного и пойду.

— Давай Илья.

— Слушай ведьма, — сказал подполковник лежавшей в кровати девушке. — Дело к тебе есть. Сможешь исцелить себя и наших бойцов, если Илья даст тебе энергию?

— Себя — да. Вас — больше не буду, — слабым, но твердым голосом ответила девушка. — Хоть убейте.

— Зачем убить? — Улыбнулся ей подполковник. — Тебя теперь свои шлепнут, если что. Сама могла недавно убедиться. Давай-ка дорогая Аечка я расскажу тебе, как выглядит твое поведение с точки зрения любого нормального особиста в любой воюющей армии.

— Не твое дело, как оно выглядит, — помотала головой ведьма. — Я перед своими всегда оправдаюсь. Семья Тентами известна в Крейсе, все поймут, что дочь Тентами не могла предать.

— Ладно, — согласился подполковник. — Допустим. Смотри, какой у нас сейчас получается веселый расклад, Ая. Мы в деревне надолго в любом случае не останемся. Если завтра или послезавтра сюда не придут имперцы, мы пойдем на прорыв. Силу Ильи на бои в обороне и сидение под вашим огнем подразделение тратить больше не будет, мы свою задачу выполнили. С его щитами и с наведенной им меткостью мы кольцо окружения прорвем, сомнений никаких. Проколем как шило картон. Это элементарно проще по затратам энергии, чем принимать на себя удар всех фронтовых магов и держать позиции в обороне на главном рубеже атаки.

Бежать в твоем состоянии ты не сможешь, — продолжал подполковник. — Итак, неодам попадается пропавшая без вести Ая. В деревне, за которую шли ожесточенные бои. Одета в форму противника, причем в новенькую, с иголочки, подобранную по фигурке. Волосы аккуратно подстрижены, ранена ледяным шипом, то есть магией. Что врать своим будешь, девочка?

— Не твоя забота.

— Тогда я за тебя пофантазирую. Была ранена, но потом убила ополченца, переоделась в его форму, подстригла волосы? А почему у тебя рана заботливо обработана технарями? Как ты вообще осталась жива, учитывая, что ведьм либо убивают, либо сдают в особый отдел?

— Я не буду врать! Скажу все как есть! Появление мага-технаря такой силы касается всего Крейса.

— И тебе поверят? В такую-то сказку? — Расплылся в улыбке Добрячков. — Поверят приммагу поддержки, против которого есть все улики, указывающие на его переход на сторону противника? Поставь себя на место вашего особиста. Все ведь против тебя. Ты ранена в упор магией, причем индивидуальным боевым заклинанием, а не градом с небес побита. Мне Тродд рассказывал, что раны от оружия технарей и боевой магии любой врач различит, и я ему охотно верю. Значит, была на передней линии технарей во время атаки на деревню. Что ты там делала? Да ясно, что — раненых технарей лечила и оказывала прочую посильную помощь противнику. Почему тебя нашли в их форме и почему технари тебя не только не убили, но вытащили из боя и потом твою рану обработали? Да потому, что ты перешла на их сторону. Мотив предательства — по идейным соображениям или испугавшись казни — дело десятое. Все, дело закрыто. Суд и приговор по законам военного времени. Будешь лепетать про пожалевшего тебя супермага-технаря Илью, непробиваемые щиты и все такое прочее? Вот если бы ты вышла к своим лично и в своей одежде, а еще лучше с документами, тебе может быть и поверили бы, учитывая неординарный ход боя. А так...нет, не поверят. Будет еще один довод в пользу твоего предательства — придумывание себе нелепых сказочных оправданий. А знаменитая семья...у тебя папа диктатор Крейса? Или кто? Расскажешь про своих родных или это секрет?

— Не секрет, — вздохнула Ая. — Если меня убьют, я хотела бы, чтобы они узнали, как и где это случилось, я вас об этом вчера просила. Мой папа — обычный неод. Гражданский, бизнесмен. Управляет семейной фермой на острове Куннар, у нас там питомник водных дракончиков для выпаса рыбных косяков. Папа их разводит и дрессирует для заказчиков. Зато мамин отец, мой дед — сам Кев Тентами!

— Ни о чем не говорит, знаешь ли, — покачал головой подполковник.

— Потому что вы невежды. Кев Тентами — основатель "зеленой" теории энергопотоков в организме человека и неода. Исходя из его постулатов разработано множество лечебных заклятий, его все маги-лечебники знают.

— И что, твой дед знатный милитарист?

— Нет, он просто знаменитый ученый, — задумалась ведьма. — С ним даже папа ссорился, — дед говорил, что это война ошибка, между людьми и неодами нет принципиальной разницы, а техника и магия должны друг друга дополнять, а не противостоять.

— В таком случае не знаю, как твоя семья тебе поможет, — сказал Добрячков. — Даже наоборот, взгляды твоего деда и твое знание языка империи могут тебе навредить. Честно говоря Ая, — не оправдаться тебе перед своими без нашей помощи.

— Вашей помощи? — Ведьма подозрительно посмотрела на подполковника.

— Ну конечно, — голос офицера просто лучился искренностью. — Всегда есть второй вариант. Ая, я лично ничего против тебя не имею. Ты хороший боец, честный. Да, я расстрелял бы тебя, если бы не Илья. Но не из-за ненависти, а просто чтобы обезопасить своих людей, тех с кем я оказался в этом мире. Ты ведь уже знаешь, что мы не отсюда. Мы вынуждены драться с магами Крейса лишь потому, что так сложились обстоятельства. Сначала нас имперцы принудили взять оружие под угрозой расстрела, а потом на нас напали ваши драконы. У меня вообще нет никакого желания сдавать тебя. Ни твоим особистам, ни в имперскую контрразведку. Скорее наоборот. Ты умеешь лечишь раненых, вместе с Ильей ты можешь быть крайне полезна. Униформу мы тебе нашли, затем тебя исцелим, обмотаем голову бинтами и водрузим на нее каску. Очки найдем какие-нибудь, чтобы глаза твои зеленые скрыть. Замаскируем, короче. Ополченцев тут никто не знает, все недавно мобилизованные. Для чужих сойдешь за раненую медсестру, а свои не проболтаются.

— Почему не проболтаются?

— Потому что в бою каждый захочет иметь щит от Ильи и гарантию исцеления после сражения от тебя. А если нас сдать — то он будет рядовым пехотинцем с весьма призрачными шансами на жизнь.

— Стоп, — в этот раз вмешался в разговор Тродд. — То, что я слышу, это почти измена. Все произошедшее должно быть доложено командованию империи. Командир, ты ведешь предательские речи.

— Да ну? — Развел руками подполковник. — И кого это я интересно предаю? Соображайте быстрее, вы оба. И ты Ая, и ты Тродд тоже. Я надеюсь, здесь не дураки сидят и не упертые на всю голову фанатики, как кажется на первый взгляд. Ая — тебе не поверят. Сама прикинь все как следует и пойми — тебя, скорее всего, обвинят в сотрудничестве с врагом и шлепнут. Загадки этого боя спишут на случайность. Ты сама бы поверила в попавшего из другого мира мага-технаря, живого Ультамита и управление вероятностями? Уверяю тебя, особисты в любой армии — люди еще более недоверчивые. С собой в прорыв я тебя раненную не потащу. Всякой филантропии есть предел. Оставим тут как есть, без силы. Объясняйся со своими неодами или с настоящими имперцами сама. Кто тебя быстрее найдет, тот тебя и шлепнет. Свои по приговору трибунала или имперцы после пыточной — как повезет. Верно Илья?

— Верно, — ответил так, как они договорились с подполковником час назад студент.

— Теперь ты, васт, — обернулся к Тродду подполковник. — Подумай сам, с чего бы вдруг нам во всем подчиняться империи? Из-за данной под угрозой расстрела присяги? Не смешно. Нас осталось два десятка человек. Илья восстановил свои силы. Мы просто закроемся щитами и уйдем отсюда с оружием. Со способностями парня мы прорвем кольцо окружения и сбежим куда-нибудь подальше от войны. Я поговорил с вашими людьми — есть еще не вовлеченные в конфликт страны. По дороге разберемся, где безопаснее. Это вообще не наша война.

— Или? — С замершим лицом спросил Тродд.

— Или ты с оставшимися ополченцами присоединяешься к нам, признав мое командование, и мы пока остаемся в вооруженных силах империи обычной воинской частью. Всем отрядом, всеми двумя сотнями. Способности Ильи и присутствие в отряде Аи, если она выберет жизнь, останутся нашей общей тайной.

— Но почему? Мы же дрались вместе! Я думал...

— Потому что из-за вас погибли несколько моих парней! Нам ваша долбаная техноимперия не родная и не нужна! — Разъярился подполковник. — Ая, если ты останешься с нами я готов взять на себя ряд обязательств. Первое — империя не узнает про силу Ильи и помощь Ультамита, это оружие мы имперским властям не вручим. Скроем, будем лишь обычной военной частью. Второе — мы прикроем тебя, ведьма.

— Ты продался магам! — Выкрикнул Тродд, схватившись за автомат.

— Уймись идиот! — Перехватил его правую руку на прикладе подполковник. — Ты уже должен быть мертв, понимаешь! Вы все должны были быть мертвы, а неоды шли бы дальше. И только благодаря нам с Ильей маги остановились на этом рубеже, а ты сидишь тут живой и кричишь всякую хрень! Охолонься.

Раскрасневшийся Тродд медленно убрал руки с приклада.

— Успокоился? Тогда слушай.

Просто я считаю на два хода вперед, — криво усмехнулся подполковник. — Вы все нам чужие, хоть мы и воевали за империю. Допустим, мы сдадимся властям империи. В условиях идущей тотальной войны это будет означать, что Илью от нас заберут как особо важный кадр и будут использовать в боях по полной программе. Боев будет много, аппетиты у генералов большие, где-нибудь он надорвется как сегодня и умрет. Или его убьют. Мы без него мы домой не попадем. Вы все тоже погибнете, Тродд — война будет долгой. У нас в середине прошлого века была война, похожая на эту — на ней из кадровых военных, вступивших в бой с первого дня войны, до победы дожили считанные единицы. Мне такой судьбы не нужно.

— Защита Родины важнее жизни. Если неоды победят, то все люди Вильма обречены.

— Понимаю тебя очень хорошо, — согласился с Троддом подполковник. — Мне жаль людей империи. Я за свою Родину тоже бы дрался до конца. Только мы здесь чужие, пойми это и ты Тродд и ты Ая. И мы будем делать лишь то, что сами захотим. Так уж вышло, что здесь и сейчас вы принудить нас ни к чему не можете. Ая, парень на тебя явно запал, нравишься ты ему. Ты хочешь жить? Хочешь, чтобы остался шанс на разговор между магами, Ильей и Ультамитом? Не желаешь, чтобы Илья служил оружием имперского командования против вашего народа? Хочешь влиять на события? Тогда оставайся с нами в "штабе" группы и лечи раненых. Мы от тебя просим только лечение, воевать против неодов не заставим. Пока ты с нами, имперцы про Илью не узнают. Если же ты Тродд, не хочешь чтобы мы сегодня ушли, то соглашайся на мои условия и уговори своих людей и ополченцев принять их. Не сдавай нас своему командованию.

— Хитро, — подумав, заметила Ая. — Если я не отступлю от своего долга то, самоустранившись, фактически толкну вас к империи окончательно.

— А если я откажусь скрывать от своего командования правду, то вы не будете воевать на нашей стороне, — заметил Тродд. — Уйдете.

— Именно, — торжественно сказал подполковник. — Ая и Тродд, вы оба можете остаться принципиальными и верными долгу до конца. Но без нас, — в этом случае мы этой же ночью уходим, разбирайтесь сами. Скорее всего, без Ильи вас обоих ждет смерть — но это уже детали. Или немного отступите от правил и оставайтесь с нами в команде.

— Тродд, я предлагаю нам с тобой остаться верными долгу, — обратилась напрямую к васту ведьма. — В конце концов, это наша с тобой война, технарь. Пусть уходят, они чужие.

— Выводишь из игры единственного мага-человека, ведьма? — Усмехнулся васт. — А не жирно магам будет, получить такое преимущество? Я вас не выдам командованию пришелец.

— О как... — помолчав, сказала ведьма. — Ладно. Тогда я тоже пока с вами. Но, послушай, подполковник, на любой сложный замок всегда найдется хитрое открывающее заклятье.

— На все воля Божия. Поживем — увидим. Итак, Ая, сейчас Илья даст тебе силу, и сначала ты исцелишь раненых. И только потом себя, — достал из кармана свой мобильный телефон и незаметно проверил режим съемки подполковник.

— На что вы рассчитываете, товарищ подполковник? — спросил Илья Добрячкова когда они, наконец, остались одни. Подполковник стоял на крыльце дома, затягиваясь сигаретой и мрачно оглядывая окружающий пейзаж. Солнце недавно поднялось над верхушками деревьев, освещая оставшееся от деревни пепелище и изрытое воронками поле. Туши убитых динозавров валялись на земле тут и там, живо напоминая о вчерашнем бое. Сил у ополченцев хватило лишь на то чтобы похоронить в братской могиле своих солдат и оттащить в одну кучу у опушки нескольких убитых магов. Своих раненых и значительную часть убитых неоды при отступлении ухитрились вынести, надо отдать им должное.

— Ведь проболтаются, когда мы к имперцам выйдем, — продолжал пытать командира Илья. — Две сотни человек, кто-нибудь про нас и про ведьму обязательно сболтнет. Да и Ая убежит к магам, как только сможет. Дурак я был, что за нее вступился.

Илья после похорон погибших смотрел на мир немного по-другому. На его глазах в яму опустили окровавленное тело Макса, удивленно смотрящего в небо застывшими навсегда глазами Тоху, несколько кусков того, что опознали как тело Севки Томова. Не говоря уж о погибших незнакомых ополченцах. Во время боев о погибших друзьях как-то не думалось, выжить бы самому. А сейчас, после похорон, на Илью накатило нехорошее... Ведьму красивую он спасал, дурак. Врага. Который веселых, жизнелюбивых парней, не сделавших никому ничего плохого, походя превратил в куски черного от запекшейся крови мяса. Правильно ее подполковник хотел расстрелять. Но что уж теперь...

— А не знаю я Илюха, — чиркнул спичкой подполковник, закурив новую сигарету. — Правильно я поступил, или не правильно... Тродд, я думаю, нас не сдаст, пока мы против магов воюем. Не тот характер — он бы сразу сказал, что покрывать пришельцев не будет. Кто-то из ополченцев выдаст? Возможно. Но вряд ли. Ополченцы наши — в основном мобилизованные крестьяне, живущие на земле одной общиной и недолюбливающие начальство и городских, я навел между делом справки. Магов они ненавидят, есть за что, но Аю стерпят — она их лечила. Идейных среди них нет, скорее наоборот. Люди простые, с нами им воевать лучше — больше шансов выжить. Это любому из бойцов понятно. Политруков у вильмов, слава небесам, не имеется. Если же один доносчик найдется, то ему, скорее всего, не поверят, решат что трус или сумасшедший. Слишком фантастично звучит, да и мы всей дружиной в отказ пойдем. Твое колдовство Илья, оно неявное, его так просто не увидишь.

— А ведьма?

— Ведьма наших людей лечила. Дважды. И ходит в нашей форме. Коготок увяз — всей птичке пропасть. Пусть хорохорится пока, ты на нее не дави, дай человеку самому себя оправдать, не ломай ее. И будет Ая вся наша, сама бежать испугается. Охрану я вам с ней оставляю, конечно. Пусть твой Ромка, Канит и остальные рядом будут. Молодая она еще, глупая хоть и храбрая. Ей надо было сразу в отказ идти, стиснуть зубы и молчать. А теперь все. Нужна она нам парень, правильно ты ее не дал расстрелять.

— Но что мы будем делать потом? — Не унимался Илья.

— А это ты думай, со своим Ультамитом, — строго сказал офицер. — Как его заставить нас домой перенести. Мое первое дело — сохранить нас всех вместе живыми. Второе — собрать нам команду и сподвижников, обеспечить твой дар силовой поддержкой, сохранив при этом хоть какую-то независимость от аборигенов. А завтрашний день покажет, что и как делать.

После завтрака Илья опять сидел в командирском окопе. Молча тянул из фляги быстро остывающий сладкий чай, приготовленный специально для него на полевой кухне, хмуро глядел по сторонам. Нес, так сказать, дежурство, готовый вмешаться в любой момент. Но все было тихо. Рядом украдкой грызла ногти Ая, слегка похожая в очках и великоватом для нее имперском нагруднике на черепашку-ниндзя. У оставшегося в живых после боев профессора, выдавшего пришельцам амулеты понимания, нашлись в уцелевшем багаже солнцезащитные очки, так что ведьму замаскировали по максимуму. Ромка периодически осматривал окрестности в бинокль, Канит прохаживался рядом. Тишина и спокойствие. Похоже, маги забыли об их существовании.

С обеда погода стала портиться, небо затянуло облаками и заметно похолодало. В воздухе повисла мельчайшая морось, а потом стал накрапывать дождик. Но эта была обычная, совершенно знакомая непогода и нормальные осенние облака. Никаких следов магической грозы.

— Отвоевались мы на сегодня, — подошел к окопу подполковник. — Слышите, — показал он рукой куда-то в тыл. — Артиллерия заработала. Недалеко маги ушли. Им теперь не до нас.

Позади действительно раздавались звуки отдаленной канонады. Через некоторое время в тылу появились два облачка магической грозы. На взгляд Ильи так себе, не очень сильные. Вроде бы. На грани слышимости, издалека доносились звуки выстрелов. Где-то там, в нескольких километрах за ними шел бой.

— Наши наступают, — соизволила прокомментировать событие Ая. — Поступь железных рядов Крейса неумолима.

— Да не..., — со значением протянул Добрячков. — Это не железная поступь, железная — она по-другому выглядит. Выдохлось ваше наступление, Ая, вот что. Пушки технарей лупят уверенно, бодро так. А вот ваши маги отвечают слабо. И все это на широком фронте. Посмотрим, конечно, что завтра будет, но думаю, мы еще на денек тут задержимся. Хоть убейте, но мне интуиция вещает, что ситуация на фронте начала меняться.

Канонада стихла с темнотой. Добрячков выставил посты, проследил за ужином и отправился отдыхать, пробурчав под нос "лед определенно тронулся, господа". Илья с Аей тоже отправились спать в свою комнату. Беседовать с ведьмой парню не хотелось, магичка пребывала в расстроенных чувствах, переживая свое предательство или еще что... Так что спать по своим лавкам легли молча.

Разбудил Илью среди ночи сильный стук в дверь.

— Кто там?

— Я, — раздался Ромкин голос. — Выходи скорее, подпол зовет!

Илья тут же встал, нашаривая сапоги у лавки. Форму он на ночь на всякий случай не снимал. Рядом завозилась, вставая, Ая.

— А ты лежи, — строго сказал ей вошедший в комнату Ромка. — Укройся с головой и не отсвечивай. Приказ тана подполковника.

— Что случилось? — Тихо спросил Илья, выйдя из комнаты и закрыв дверь.

— Разведка империи на наших часовых вышла, — сказал парень. — Сейчас они у Добрячкова должны быть.

В комнате у подполковника действительно сидели двое вооруженных человек в камуфляжных комбинезонах с красными ромбиками империи. Вместе с Троддом и еще одним бойцом из кадрового состава дружины.

— Кто вы? Представьтесь еще раз, — спросил их вошедший со двора вслед за Ильей подполковник. — Я командир.

— Тан Нейдд, — вскочил со стула один из мужчин, видимо старший в группе и вытянулся по стойке смирно. — Разведрота пятой танковой бригады. Нас только позавчера перебросили на фронт. Летуны сказали, что в деревне кто-то из наших может держать оборону. Невероятно, конечно, но был приказ проверить. А тут такое... Вы же одних тяжелых драконов набили как три артдивизиона с танковым полком вместе взятые! Не увидел бы — не поверил. И позиции удержали. Разрешите узнать имя героя?

— Командир сводной дружины ополченцев тан Добрячков, — представился подполковник. У вас есть планы относительно нас?

— Планов нет. Но раз все так вышло... Думаю, что могу вам сказать в данных обстоятельствах секретную информацию. Через сутки назначено наступление нашей бригады и приданных частей на вашем направлении. Согласуем наши действия, чтобы я мог отчитаться командованию?

— Ну что там у вас произошло? Расскажи? — Спросила Илью магичка, когда он вернулся под утро в свою комнату и улегся на лавку, рассчитывая покемарить часок до рассвета. Парень даже вздрогнул от неожиданности. Вчера за весь день Ая не соизволила сказать ему и пары слов, а тут вдруг ей захотелось побеседовать.

— Ничего. Военная тайна. Особенно для тебя, сама понимаешь.

— Ясно. Как раненых лечить, так Ая, пожалуйста, помоги. А как только все стали живы и здоровы, так пошла прочь ведьма, молчи и не отсвечивай? Одно слово — технари. Ни благодарности, ни элементарной вежливости не дождешься...

— Охренеть, как ты запела, — изумился студент. — Ты же наш враг, причем сама себя так называешь. Какая к тебе может быть благодарность? Да и сама-то... Я тебе жизнь спас, о чем сейчас, честно говоря, уже жалею. Ну, и кто мне за это хотя бы спасибо сказал? Нет, не дождался. Наоборот — ты меня спас и теперь это твои проблемы, я тебя об этом не просила. Ведь так?

-...

— Спасибо.

— Что?

— Ты глухой? Я сказала спасибо, технос. Ты это хотел услышать? Теперь доволен?

— Пожалуйста. Доволен. — Илья демонстративно повернулся на другой бок, лицом к стенке.

В комнате воцарилась тишина, продолжать разговор ведьма не стала. Но сон к Илье почему-то не шел. В голове вертелся полуночный разговор с разведчиками, воспоминания о бое, еще какие-то обрывки мыслей. Через некоторое время парень понял, что, несмотря на усталость, он уже до рассвета не уснет.

— Хорошо, Ая, — перевернувшись на спину, сказал Илья, глядя в потолок широко открытыми глазами. — Давай баш на баш. Я тебе расскажу что случилось. Но сначала ты мне поведаешь, из-за чего началась эта война. А то тут никто толком объяснить не может — все говорят "вероломное нападение Крейса" и весь разговор. Можешь рассказать человеку из другого мира, как этот конфликт смотрится со стороны магов? Только давай без пропаганды, оскорблений и эмоций, одни факты. Сможешь?

— Попробую, — через некоторое время серьезно сказала Ая. — Вообще-то ты прав, тебе как магу надо это знать. Я слышала разговоры отца и деда и могу попробовать обобщить то, что узнала, и что из услышанного мне показалось разумным. Знаешь, техносы империи и маги Крейса давно не ладили... Но, если верить моему отцу, война стала неизбежной после присоединения к эмбарго на ультамит ассоциации торговцев Торонга.

— Техносы? — Переспросил Илья. — Второй раз уже так говоришь. Раньше у тебя были все сплошь технари.

— Это просто я с тобой уважительно пытаюсь разговаривать, — вздохнула Ая. — Вообще-то слово техносы как бы правильнее. Но раз война и мы враги, то в обиходе везде стало употребляться негативно-жаргонное словечко технари. И в эфирных читалках и по всевещанию — везде. Мы в Крейсе к нему привыкли.

— Ага, пиндосы.

— Что?

— Да это из нашего мира похожий термин. Уничижительное название вероятного противника.

— А ваши пиндосы — техносы? Или маги?

— А хрен их знает. Ая, давай лучше про вашу войну говорить, не отвлекайся.

— Угу. Так вот, на нашем континенте, он, кстати, Ноданией называется, уже несколько веков существуют два крупных государства. У людей — империя, а у неодов — Крейс. И еще десятка два мелких государств, населенных полукровками, людьми и неодами вперемешку. Все они объединены в лигу Торонга, располагаются между Крейсом и Империей, а так же вдоль побережья и вроде как нейтральны. Во всяком случае, раньше были нейтральны, сейчас все сложнее. Понятно?

— Пока да.

— Раньше, до войны, соблюдался некий баланс. Крейс и империя перетягивали государства лиги на свою сторону, боролись за влияние в них, но напрямую в их дела не лезли — знали, что против явного нарушителя правил объединятся все. Лига торговала и с магами, и с людьми и на том потихоньку богатела. Но потом ультамит на землях Крейса начал истощаться, лучшие месторождения обеднели. То есть он есть и много, но порода в основном осталась лишь глубинного залегания и кристаллы в ней попадаются со слабой энергоотдачей. А ведь ультамит — основа нашей экономики. Без его кристаллов нет перетекания энергопотоков от мага к магу и от жертвенников. Воспитание и дрессировка драконов тоже требуют ультамита. Да и сам он содержит изначальную энергию — высвобождай и используй. И запасать энергию без кристаллов никак не выйдет. Получилось так, что экономика и энергетика Крейса из-за дефицита ультамита оказалась под угрозой. У людей за последние два десятка лет наметилась промышленная революция, император техносов объявил программу индустриализации и электрификации империи. А мы наоборот — стали терять силы.

— И тогда решили напасть на империю.

— Нет. Неоды миролюбивы. Но люди, начав индустриализацию, ввели эмбарго на продажу Крейсу добываемого на территории империи ультамита. А затем Император Вильма начал обрабатывать государства Лиги, чтобы они присоединились к эмбарго. Те отказались, и тогда империя стала работать непосредственно с ассоциацией торговцев Торонга. И в итоге преуспела, большинство торговцев перестали поставлять нам товар. Трансконтинентальную торговлю с Иллирией и Нолвеей люди тоже ухитрились прижать. В итоге цены на ультамит возросли, и возник сильнейший дефицит сырья. Как говорил мой отец — еще несколько лет ультамитовой блокады и Крейс как великую державу можно будет списывать.

— Ясно.

— Но мы из всех сил пытались избежать войны. Крейс предложил большие уступки империи в обмен на отказ от ультамитового эмбарго и политики торгового удушения. Но в ответ руководство империи захотело немыслимого — разрешения на использование сложной техники и уравнивания прав людей и неодов на территории Крейса. Переговоры неодов и техносов в Лоднее оказались сорванными.

— И вы напали.

— А что нам оставалось делать? Тем более после возмутительного инцидента с захватом технарями неодской станции всевещания в Генлице? В нейтральном государстве, на самой границе с Крейсом вооруженные технари в форме империи вдруг захватывают башню эфирного всевещания и разворачивают вещание возмутительных призывов на весь Крейс! Можно ли терпеть такое? Верховный маг Крейса, вождь Айлтад так и сказал в своей речи к нации на следующий день, когда ранним утром армии Крейса получили приказ перейти границу империи и нескольких стран лиги.

— А армии были уже отмобилизованы, выдвинуты к границе и только и ждали инцидента? — Ехидно спросил Илья.

— Да какое это имеет значение? Работа военных — быть постоянно готовыми к бою, когда бы ни пришел приказ. Теперь-то ты понимаешь, что наше нападение было лишь самозащитой в чистом виде? Мы в этой войне всего лишь отстаиваем право неодов на жизнь по своему укладу и своим законам.

— И по этому укладу и законам люди -техносы, получается, второй сорт.

— Ну, не второй. Зачем так грубо? Просто вы, люди, неправильные. Ваши заводы уродуют природу и загрязняют воду и воздух. Ваша техника — ужасна и бездушна. Ваши мозги дефективны — они не могут работать с энергией и тонкими планами. Вас надо ограничивать ради вашего собственного блага!

— Ая, я просил без пропаганды и эмоций!

— Так ведь все так и есть!

— Все, заканчивай, ведьма. Основное я уже понял. Детали не столь важны. Заткнись.

— Да пошел ты...

— А что все-таки случилось? — Спросила Ая как ни в чем не бывало, через несколько минут тишины. — Я тебе честно ответила на вопрос, а ты мне еще нет.

— Что же, думаю, в ближайшее время ты сбежать не успеешь, — решился на ответ Илья. — Похоже, выдохся ваш Крейс, подполковник прав. С нами связались разведчики империи и сообщили, что ваши войска разбиты и вскоре империя начнет наступление. Выразили благодарность за хорошую работу. Так что скоро магов погонят назад.

— Ну да...конечно. Знаешь Илья, я в эти сказки не очень-то верю. Из-за твоих способностей вы тут натворили делов... Но чтобы остановить армию Крейса по всему фронту? Это невозможно. Ты знаешь, что мы разгромили армии пограничных государств Лиги за срок от суток до трех? Что вся кадровая армия империи попала в ряд котлов и почти погибла?

— Ты сама-то это видела?

— Нет, — вздохнула ведьма. — Мой дед так устроил через свои связи, чтобы меня после училища распределили в корпус мобильных егерей для прикрытия побережья. Мы находились в резерве и думали, что фронт нам светит еще не скоро. Так что для меня все началось лишь несколько дней назад, когда корпус перебросили сюда через портал. Надо же — в первом же бою попасть в плен, что за невезение...

— Как знать. Может наоборот — повезло. Хоть живая.

— Я тебе уже один раз сказала за это спасибо. Хватит на этом. Илья, лучше еще раз подумай — зачем ты, маг из чужого мира, воюешь за техносов? Они все равно проиграют. Еще раз предлагаю, пойдем со мной к нашим. У тебя будет достойная твоего дара жизнь, много денег, собственная загородная башня мага, слуги. Можно будет вашего подполковника и твоих товарищей потом с собой взять. Они без твоего дара — ничто, а мы попросим наших их не убивать. Подумай о...

— Ая молчать! Прекрати агитацию ведьмочка, мне магические печеньки не нужны.

— Ладно. Если ты столь упрям, посмотрим, что будет дальше.

Следующий день, уже пятый в этом мире, никаких изменений для взвода не принес. Дружину никто не трогал, все выглядело вполне мирно, разве что где-то позади деревни раздавалась редкая канонада. Илья поймал себя на мысли, что почти привык к звукам войны и не обращает на далекие разрывы внимания. Разведчики-танкисты ушли под утро и, как надеялся подполковник, благополучно добрались до своих.

— Хорошо, что теперь имперцы знают, что мы здесь, — сказал Илье подполковник за завтраком, состоящим из котелка с горячей кашей и чашкой чая на каждого. Продукты подходили к концу, вдосталь было только крупы. — Попасть под дружеский огонь — хуже нету.

— Илюха прикроет, — махнул рукой Ромка. — Не пропадем. Выстояли под файерболами и градом, выдержим и артналет если уж прижмет.

— Лучше не проверять. Будем надеяться, что до этого не дойдет, — покачал головой Добрячков.

Ая, как всегда, ела молча, делая вид что ее здесь нет.

— Снова летят, — Тродд ткнул рукой в небо. — Только погода чуть улучшилась и на тебе...

Высоко в небе показались силуэты "стратегических" драконов. Две тройки огромных тварей неторопливо вылетели из-за границы облаков на большой высоте. Огромные крылья расправлены, хвосты вытянуты, головы на длинных шеях смотрят вперед.

— С налета на Алмию возвращаются, — добавил васт. — Разрядили на город заклятья из подвесных амулетов и летят спокойно домой, пожрать и перезарядиться. И никакой управы на них нет. Илья, а может, достанем их? Ты уж подколдуй немного для такого случая.

— Нечем доставать, — мрачно отозвался подполковник. — Не долетит до них пуля, вероятность ноль. Тут хоть пушку на попа ставь и стреляй — все равно не добьешь, мы же не зенитный дивизион. Да и нету больше пушки.

— Никак, — согласился с ним парень.

— Смотрите! — вдруг закричал Канит, упорно тыча пальцем в небо. Лицо его перекосилось от переживаемых эмоций. — Есть на них управа, есть! Наши летят!

— Где? — Вскрикнул Тродд.

— Вон, смотри лучше! Со стороны солнца заходят!

Действительно, присмотревшись, Илья увидел три черные точки, которые заходили сверху на медленно летящих драконов. Вскоре точки превратились в крохотные, словно игрушечные силуэты самолетов.

— Точно, наши, — приставив ладонь руки козырьком ко лбу, заметил Тродд. — Наверное, из авиаполка ПВО. Появились, соколы империи. Не дайте неодам уйти ребята.

— А справятся? Их только трое, — озабоченно добавил Добрячков.

— Не знаю, — посерьезнел лицом Тродд. — На стратегических драконах бортмагов-стрелков немало.

"Щит на истребители", — мысленно приказал Илья. "Сейчас повеселимся"

"Не принято. Далеко". — Отозвалось в голове.

"Как далеко!? Ты же всемогущий, сам мне об этом говорил...? Ультамит, что за ерунда, про расстояния никакого уговора не было!".

"Не принято. Илья, я не всемогущ, иначе, зачем мне нужен ты? Конец разговора".

Первая атака началась неплохо для техносов. Машины свалились на драконов сверху, ведя огонь из всего бортового оружия. До земли донесся отдаленный, еле слышимый стук пулеметов и авиапушек. Здоровенные рептилии не отвечали, продолжая лететь вперед, мерно взмахивая крыльями. То ли им было нечем стрелять в ответ, то ли они прозевали атаку. Три истребителя прошли сквозь строй драконов, оказавшись под ними и, заложив вираж, начали снова набирать высоту чуть в стороне.

— Вроде один отстает? — Неуверенно протянул Ромка. Ему никто не ответил, все были увлечены зрелищем воздушного боя. Даже Ая напряженно вглядывалась в небо.

Маги на драконах очнулись как по команде. Со спин гигантских рептилий протянулись к истребителям цепочки огненных шаров, сверкнуло несколько молний. Но машины техносов продолжали набирать высоту для новой атаки. Вот они уже снова выше противника и пошли на сближение справа и сверху, явно превосходя драконов в маневренности.

Драконы держали строй, все усиливая обстрел врага. Стреляли отовсюду — со спин, с основания шей, с оконечности туловища возле задних лап. В небе стало тесно от огненных шаров, маги явно могли за себя постоять.

Один из истребителей вдруг взорвался в воздухе, напоровшись на ветвистую молнию, выпущенную с одного из драконов. Но два остальных самолета слаженно атаковали последнюю рептилию в замыкающей строй тройке. Снова заработали пулеметы... Никакого видимого эффекта. Драконы продолжали свой полет.

Что случилось со вторым истребителем, Илья так и не понял. Просто он сорвался в отвесный штопор и ушел в землю за кромкой леса. Последняя машина имперцев вновь начала набирать высоту после атаки, приближаясь к дракону снизу, но с ней явно было не все в порядке. Длинный дымный шлейф, стелящийся за ее хвостом, и пробивавшиеся сквозь него языки пламени говорили сами за себя.

— Ну как же так ребята... — Тродд чуть не плакал. — Ну как же так! Мужик, уходи, спасайся, ты горишь! — Кричал он в небо, совершенно не заботясь о том, слышит ли его кто-нибудь.

— Не..., — помертвев лицом, сказал Канит. — Не уйдет. Не видишь — он на таран пошел, хочет хоть одного с собой прихватить. Будет винтом шею дракону рубить, у них снизу горловая вена слабо чешуей прикрыта.

Еще один огненный шар вскользь задел истребитель, но пилота горящей машины было уже не остановить. Истребитель быстро приближался к вытянутой вперед длинной шее твари. Дракон заметил помеху, попытался изогнуться на лету, но тварь явно не успевала.

Звука удара не послышалось, но с земли было видно, как самолет протащило по инерции вдоль шеи к голове дракона, а затем машина начала падать, медленно накреняясь носом к земле. Она уже горела вовсю, огонь подбирался к пилотской кабине. Но вот от фонаря кабины отделился черный комочек, а спустя несколько секунд над ним распахнулся белый купол парашюта.

— Живой наш летун! — Радостно закричал Тродд. — А дракону хана. Отлетался.

Действительно, крылья рептилии хлопнули несколько раз и безвольно обвисли. Сначала здоровенная тварь еще пыталась планировать, но потом сорвалась в беспомощное падение. На секунду Илья увидел, как из подрубленной шеи падающего дракона, хлещет струей, разлетаясь по сторонам шлейфом мелких брызг, какая-то жидкость и понял, что это и есть драконья кровь. Но в следующую секунду голова рептилии на обмякшей шее свесилась вниз и вся тварь комом рухнула куда-то в лес.

Остальные драконы улетали восвояси. Но прощальный подарок неоды сделали. Со спины одной из рептилий сорвался небольшой огненный шар, попавший точно в купол парашюта. Тот вспыхнул как костер, сгорая на лету. Несколько мгновений и летчик стал свободно падать вниз, прямо на опушку леса у деревни.

"Щит на пилота", — скомандовал Илья. "Не дай ему разбиться, Ультамит. Блин сейчас же близко"!

"Принято".

— Гады! Какие же они гады! — Шептал рядом Тродд. — Добивать спасающегося!

— Надо бы проверить пилота, товарищ подполковник, — обратился к Добрячкову Илья, когда летчик упал. — Вдруг он живой? Я на него щит ставил.

Подполковник медленно развернулся к студенту, словно не сразу поняв, что тот только что сказал. А потом, побагровев, заорал.

— А самолеты Илья! Трудно было сообразить, что надо поставить щиты на истребители! Да твою же за ногу!

— Не дали мне, — тихо сказал Илья, обхватив руками голову. — Ультамит не дал, гад, а я не сообразил сразу. Я...я ни хрена не понимаю с моим даром и с этим Ультамитом ничего вообще. Самолеты он прикрыть не смог, только пилота.

Летчик оказался жив. Поддерживаемый двумя бойцами, он вскоре предстал перед подполковником. Молодой, чумазый, в рваном черном летном комбинезоне, слегка шатающийся и с абсолютно обалделым взглядом. Казалось, он вообще не понимает, что происходит и почему он еще живой.

— Видели ваш бой. Ну вы даете, честное слово, слов нет... Как тебя зовут? — Спросил его Добрячков. — Я тан Добрячков, командир сводной дружины ополчения. Тебе повезло. Тут маги вообще-то кругом, но ты ухитрился упасть к своим.

— Тан Ильнор, второй авиаполк ПВО, — собравшись с силами, представился летчик. — Кто-нибудь из наших еще выжил?

— Нет, — покачал головой подполковник. — Извини, но, похоже, без шансов. Один в воздухе взорвался, другой с машиной упал.

Ильнор сорвал с головы дрожащей рукой потный шлемофон и вытер тыльной стороной ладони перепачканное сажей лицо.

— Лучший комэск в полку был, — зло сказал он, сжав руки в кулаки. — Твари...

— Но ты герой! — Подполковник коротко обнял пилота, похлопав по спине. Илья поразился, как быстро он вжился в роль местного командира — этакий слуга царю, отец солдатам. — На таран пошел, не задумываясь! Мы видели.

— Алмия горит, тан, — помрачнел Ильнор. — Неоды летают и бомбят, а мы сидим и смотрим. Только зубами скрипим, а наказать их не можем. Каждый день что-то горит — то жилой квартал, то заводы, то склады. Вчера южный вокзал накрыли, там состав с боеприпасами стоял — взрывы за десяток километров с аэродрома было слышно. Ночью зарево... А высотных перехватчиков в полку нет, две недели назад последнего "беркута" в ремонт отдали. Нечем драконов бить. Надоело просто так сидеть, достать гадов очень хотелось. Хоть как — без разницы.

— А сегодня нашлись, значит, машины?

— Нет. Стратегических драконов только "беркуты" перехватывают. Но сегодня наблюдатели хорошую наводку дали — откуда летят, скорость, направление. Мы уже взлетели на "коршунах" для патруля. Комэск вдруг говорит — доложили с центрального — летят с бомбежки "стратеги", есть шанс. Если сумеем заранее набрать высоту, то минут пять на перехват у нас будет. Кто со мной смертнички? Сил нет смотреть, как эти сволочи безнаказанно летают.

— Почему смертнички?

— У "коршуна" же ни брони, ни защитных амулетов, ни противодраконных эресов. Топлива — кот наплакал. Всей радости — мощный мотор, маневренность и суммарный вес залпа. На нем виверн гонять хорошо, а "стратегов"... Вы видели, как мы воевали. Раз, два и все сгорели. Только я каким-то чудом живой остался. Ничего не понимаю — парашют маги сожгли, все, хана мне, падаю — прощай родина. А перед самой землей — как будто в кисель попал. Воздух вязкий стал, как желе, и вроде скорость замедлилась. Упал, смотрю — руки и ноги целы, сам живой. Как такое могло случится?

— Понятия не имею, — искренне сказал Добрячков. — Повезло тебе тан. Сказочно повезло. Ты точно не ранен?

— Нет, вроде. Обгорел местами слегка, но ничего...

— Канит, проведи пилота к медикам. Пусть перевяжут, покормят и нальют двести грамм противошокового. Еще повоюем, Ильнор. Держись, авиация, считай, сегодня второй раз родился! Долго жить будешь.

— И вам не хворать, пехота, — попытался улыбнуться летчик.

Сплошная канонада началась ночью, ближе к утру. Грозный гул орудий разбудил Илью, севшего на лавке и привычно схватившего автомат. "Начали", — понял парень. Если верить разведчикам, то наступление должно было начаться сегодня. Взятие их деревни входило в дневную задачу пятой танковой бригады империи и приданных ей частей, так что ждать оставалось недолго.

От ополченцев требовалось лишь встретить наступающие войска и поддержать их огнем, если потребуется. Возможно, отбить атаки отступающих войск магов, когда танкисты погонят их вперед. Но это — если все пойдет по плану.

— Значит так бойцы, — начал свою речь перед строем дружины подполковник. За исключением десятка дозорных и отсыпавшегося летчика, все ополченцы собрались ранним утром у штабного домика, рядом с которым Илья на всякий случай развернул защиту. Приходилось осторожничать — с магов станется накрыть обе сотни их бойцов одним случайным файерболом. Хотя канонада и стихла, но позади доносились звуки отдаленного активного боя, заставляя ополченцев немного нервничать.

— Если верить разведке, то недавно началось контрнаступление имперской армии, — продолжил офицер. — Есть шанс, что сегодня мы соединимся с основными силами. Пришел конец нашей обороне. Я могу сказать, что сводная дружина свои задачи с честью выполнила, удержав рубеж и нанеся противнику огромный ущерб. Выполнили их и мы — люди из другого мира. Данное Нильду слово я сдержал. Теперь самое время решать, что дальше. Про то что у нас появился маг-человек уникальной силы вы все знаете — показал на Илью подполковник. — Парень защищает и помогает в бою как никто другой, каждый мог почувствовать это на своей шкуре. В паре с пленной ведьмой, которая согласилась с ним сотрудничать, Илья может лечить больных и раненых лучше любого врача или мага-лечебника в вашем мире. Да и в нашем. Это вы тоже знаете. У меня есть лишь один вопрос — хотите ли вы дальше сражаться под моим командованием рядом с Ильей? Или нам пора распрощаться? Решать надо сейчас. Потому что если мы останемся, я потребую от каждого из вас подчинения своим приказам и соблюдения строжайшей тайны о нашем происхождении и возможностях Ильи. Кто желает возразить — выйди из строя и скажи.

Естественно все остались на своих местах. В чем Илья нисколько не сомневался, — Тродд и Канит успели провести предварительные беседы с бойцами. Иллюзий по поводу своей судьбы, если иномиряне уйдут, никто из ополченцев не питал. Кроме того, совместные бои за несколько дней сплотили людей. На войне это вообще быстро происходит. Те, кто воюют с тобой в одном окопе и едят из одного котелка, за считанные дни становятся ближе, чем некоторые родственники.

— Нечего тут долго рассуждать, командир, — донеслось с правого фланга. Говорил пожилой, крепко сбитый ополченец. — Я Вадд, староста колнинской общины. Было такое село неподалеку, пока неоды не пожгли, многие из нас оттуда. Мы с мужиками еще вчера поговорили — будем вас держаться, как гусята гусыни. Воевать нам всем теперь долго — либо мы неода изничтожим, либо он нас, по-другому не получится. Никто вас не выдаст — мы же деревенские, с пониманием. Жить все хотим. Нам в дружине теперь как в одной общине жить, раз так получилось. А община — дело такое...серьезное. Проследим... Кто хоть слово на сторону вякнет, долго не протянет. Ты лучше подумай, что конунгам и хевдингам скажешь, тан, чтобы тебя с командиров не сняли. А то приедет какой-нибудь конунг с большими ромбами на мундире и начнет командовать — ты туда иди, ты сюда иди. И куды же ты против него попрешь, оно же начальство...

— Как поладить с командованием, моя забота, — кивнул ему Добрячков. — Нас не расформируют. Будем считать что между собой мы договорились? — Обвел он весь строй внимательным взглядом.

— Хорошо, — остался доволен увиденным офицер. — Тогда слушайте все и хорошенько запоминайте. Не было никаких иномирян. Есть группа нолвейских добровольцев во главе с бывшим хевдингом нолвейской армии Добрячковым, — в свое время подполковник успел поговорить с профессором имперского института связи и Троддом, создавая им легенду. Нолвея была континентом отдаленным и малонаселенным, вроде Австралии позапрошлого века, народ там встречался всякий и из самых разных мест.

— Узнав о войне, мы отправились на родину своих отцов, помогать народу империи в его борьбе с магами. Добирались долго и трудно, высадились из корабля в порту Интена, за день до того, как туда вошли неоды. Уходили вместе с беженцами, искали регулярные имперские части, чтобы присоединиться к ним и вышли на собиравшего дружину Нильда. Наши документы и одежда сгорели во время налета, но Нильд выдал удостоверения ополченцев, а перед смертью назначил меня командиром дружины. Большего вы не знаете. Ясно?

— Все поняли, тан, — ответил за всех Вадд.

— Тогда закончили. Разойтись по позициям. Тродд и Канит потом расскажут детали. И запомните мужики накрепко — вместе не пропадем, будем самой славной дружиной во всей империи. А поодиночке — всем конец и нам и вам.

— Все равно все шито белыми нитками, — нахмурился Илья, когда бойцы разошлись. — Ну какие мы, блин, нолвейцы.

— Илюха, ты специфики момента не понимаешь, — возразил подполковник. — Ну кто нас будет в это время досконально проверять? Война, наступление, народу не хватает и вообще не те мы шишки и не тот масштаб... И потом, у особистов голова так устроена, что в сказки они не верят никогда. В неодских шпионов поверят запросто, но мы очень-очень на них не похожи. В нолвейцев — патриотов империи? Возможно, тем более что приток добровольцев людей и неодов со всего мира в Империю и Крейс идет ощутимый, как мне профессор рассказал. Причем, обе стороны добровольцев активно принимают. Но в иные миры, о которых никто никогда не слыхивал — нет. Даже с сотней косвенных доказательств — нет, любой следак будет искать им самые затейливые объяснения, в крайности объяснит все совпадениями, но никогда не поверит в невероятное. Главное — не попадаться открыто. И ты, медсестричка — нолвейка Аяна, с глазками своими зелеными постарайся не вляпаться в историю, — повернулся офицер к магичке, уже обзаведшейся где-то сумкой-аптечкой с красным треугольником на боку — символе здешней человеческой медицины. Все будет хорошо, ты, главное, Илюш, с Ультамитом разберись.

Звуки боя доносились отовсюду. Если с утра они были довольно интенсивными и звучали далеко в тылу, то после полудня сражение рассыпалось на множество отдельных стычек. Кто и где сейчас кого бил разобрать было трудно. Заполошная стрельба вспыхивала время от времени в самых разных местах. Где-то, не столь уж далеко позади, в лесу с характерным пронзительным звуком разрывалась ледяная шрапнель, и причудливо отсвечивали в небо неоново-синим вспышки невидимых из-за стволов деревьев молний.

Ясно было одно — маги отступают. Даже Ая не оспаривала сей факт. Но Добрячков вмешиваться в бой вне границ удерживаемого рубежа не спешил — ему терять людей не хотелось. Разбежавшуюся по лесу дружину Илья прикрыть не мог.

Динозавры выскочили на дорогу из леса позади деревни неожиданно, когда солнце уже ощутимо клонилось к закату. Это было крайне неприятно, потому что выбивать их было по существу нечем — пули бронированных животных брали плохо, а гранат у ополченцев было мало.

Илья сразу же зашептал команды, ставя щиты на ближайшие к врагу позиции ополченцев. Прикрывать сразу всех он не пытался, надеясь растянуть свои силы как можно дольше.

— Какие-то странные твари, — протянул сидящий рядом подполковник. — Не те, что в прошлый раз.

Действительно, кожа на новых драконах была гладкая. Никаких ороговевших пластин на груди и морде, от которых отскакивали не только пули, но иногда и снаряды в этот раз не наблюдалось. Да и выглядели они не очень-то грозно.

— Да это же обозники, — догадался Тродд. — Улепетывают от кого-то со всех лап.

Динозавры бежали изо всех сил, приближаясь к деревне. Илья разглядел, что большая часть из них, словно лошади, запряжены в широкие длинные фургоны с крытым верхом. Ни на какую атаку это было не похоже — десятка два рептилий и фургонов быстро двигались по дороге колонной друг за другом, явно желая поскорее миновать пепелище, оставшееся от сожженной деревни.

— Внимание! Огонь по моей команде! — Скомандовал Добрячков.

"Первому хирду вероятность попадания семьдесят процентов" — вторил ему про себя Илья.

"Принято".

Вот уже вся колонна магов втянулась из леса в поле. Оказалось, что ее замыкают два боевых дракона.

— Илья, щиты дополнительно на гранатометчиков, — озабоченно распорядился подполковник.

— Есть!

Полувзвод бойцов, назначенных из кадровых солдат, подполковник вооружил оставшимися у дружины гранатами. Им предстояло бороться с драконами в отсутствие артиллерии, если станет совсем уж плохо.

— Танки! — Вдруг заорал Ромка. — Глядите, танки!

На опушке вдоль дороги появились знакомые силуэты, которые вряд ли можно с чем-нибудь спутать. Ломая низкие деревья и кустарник, на поле выползли три машины, смутно напоминавшие Илье советские танки серии БТ. Хотя, с такого расстояния мелких деталей было не различить. За ними показалась еще парочка. Взревев моторами, они начали догонять магов. Вот пушка одной из машин полыхнула огнем и рядом с колонной динозавров взлетела поднятая взрывом земля.

— Полный сюрреализм, — вдруг тихо сказал рядом с Ильей подполковник. — Погонщики рептилий и танки. Осталось еще матросов на зебрах дождаться. В жизни не думал, что увижу подобное.

Оба замыкающих колонну боевых дракона остановились, решив дать бой. От них в сторону ближайшего танка ударили заклинания — ветвистая молния и огромный ледяной шип. Молния скользнула по броне, не оставив никаких следов, а вот шип тяжко, как молот по наковальне ухнул в башню, разом свернув ее в сторону градусов на сорок и образовав внушительную вмятину. Машина остановилась и тут же словила третье заклинание — огненный шар. Моторный отсек позади башни задымился и больше признаков жизни танк не подавал.

"Щиты на танки", — запоздало приказал Илья.

"Принято", — в висках заныло, под горло подобралась тошнота. Нагрузка на парня была уже не маленькой.

"Вероятность попадания танкам семьдесят процентов".

"Принято".

Оба боевых дракона прожили еще с полминуты. Они пытались бегать по полю в разные стороны, сбивая танкистам прицел, и даже успели еще по разу выстрелить огненными заклинаниями. Без всякого эффекта, впрочем. А вот снаряды имперских танкистов сначала разворотили одному из них бок, а затем достали и второго. Деталей их схватки Илья не видел, потому что в этот момент подполковник скомандовал "огонь" и пулеметчики дружины начали стрелять по первому в колонне динозавру. Тот, пронзительно заверещав неожиданно тонким для такой махины голосом, рванулся вбок, зацепившись фургоном за полусгоревшую березу и перевернув его поперек дороги.

После этого на поле боя стало окончательно ничего не разобрать. Дружинники палили по динозаврам и выскакивающим из фургонов неодам. По ним же стреляли приближающиеся к деревне танки. Метались по полю, порою переворачивая фургоны, обезумевшие от боли ездовые рептилии — выдержкой и бронированием боевых драконов они явно не обладали. Оказавшиеся на земле маги старались убежать в лес, отстреливаясь по ополченцам заклинаниями. Среди этого хаоса рвались танковые снаряды, а Илья пытался ставить щиты, прикрывая своих, запутавшись где какой хирд ведет огонь. Тем более что с тыла показались цепи солдат в имперской форме, спешащих к месту сражения.

Бой, а точнее избиение неодов, стих как-то сам собой. Парочка динозавров без фургонов и часть магов ухитрились сбежать в лес, остальные остались лежать в поле. Выстрелы и заклинания стихли, а к позициям дружины подъехали, взрыкивая моторами танки. Илья с облегчением отменил свои команды — хвала небесам, в этот раз не пришлось выкладываться до отключки, внутренний указатель степени хреновости остановился на отметке "весьма хреново" рядом с отметкой "исключительно хреново".

Один из танков остановился у самого командирского окопа, рядом с домом. С брони спрыгнул мужчина в имперской форме и поспешил к ним.

— Рад видеть, пехота, — крепко, от души пожал руку Добрячкову тан Нейдд. — Натворили мы сегодня делов... Спасибо за помощь, без вас мы бы целиком колонну не накрыли. Эх, хорошо получилось! — Показал он широким жестом на туши убитых динозавров, перевернутые фургоны и трупы неодов. — Таких великолепных картин я с начала войны не видел! Наших сгоревших колонн и разбитых машин — сколько угодно, а вот их в таком количестве — первый раз. Плюс еще к тому что вы сами наколотили... Готовь дырку для ордена тан, быть тебе вскоре ярлом.

— И тебе поздорову разведка, — радостно улыбнулся подполковник. — Аяна, сбегай в дом, распорядись нам насчет чаю, — отослал он из окопа магичку. — Закурим? — Достал из кармана кисет с табаком Добрячков.

— Не, это я тебя должен угостить, — помотал головой разведчик. — У меня папиросы, офицерские, — протянул он подполковнику портсигар. — Перед наступлением выдали.

— Просьба одна есть, — сказал подполковник, затянувшись ароматным дымом. — Драконы мои дохлые уже пованивать стали, несколько дней лежат. Попроси танкистов, пусть пара машин зацепит их тросами и свезет куда подальше в кучу.

— Сделаем, — кивнул Нейдд. — Но не сейчас.

Добрячков удивленно поднял брови.

— Про твоих битых драконов наш хевдинг наслышан. Я ему лично докладывал. Про то, что мы в деревне он уже должен знать. Думаю, скоро приедет сам полюбоваться на ваши художества и фронтовых корреспондентов с собой привезет, им фотографии битых магов нужны как хлеб, даже больше хлеба. Сам понимаешь...

— Понимаю.

— Пусть они все поле боя поснимают с разных ракурсов. Картинка для фронтовой передовицы "громим нещадно врага" получится — на загляденье. А потом уже стащим трупы куда-нибудь.

— А как ваш хевдинг, нормальный мужик? — Доверительным тоном спросил офицер.

— Тольм хевдинг боевой, — подумав секунду, сказал Нейдд. — И мужик неплохой. Нашу танковую бригаду вел с боями от самой границы. Хотя еще две недели назад в ней оставались лишь три машины и пара сотен бойцов. Нас только перед наступлением хорошо пополнили.

— Если так, то есть у меня одна мысль..., — с улыбкой сказал подполковник. — Я до славы не жадный. Давай большую часть наших дохлых драконов вам во фронтовую сводку запишем, поговоришь с хевдингом? Всей бригаде польза будет. Мы же ополченцы, сколоченные с миру по нитке, боюсь, нас на переформирование отправят. Раздергают боевую дружину по частям, несмотря на заслуги и попадем мы поодиночке куда Макар телят не гонял. Оно нам надо? Но если хевдинг замолвит словечко и возьмет нас в бригаду, то всем будет хорошо. Как думаешь, вариант?

— А ты хитер, — улыбнулся в ответ Нейдд. — Хочешь и дальше своими людьми командовать? Понимаю. Если ваша дружина будет числится в бригаде, то и уничтоженных драконов надо считать на всю бригаду?

— Именно. Зачем штабным разбирать, кто и в какое время их наколотил? А так — и мы пристроились, и хевдингу почет. Его танкисты здесь наступали — его и слава.

— Поговорим, — задумчиво сказал Нейдд. — Мысль дельная, нам в бригаде такие герои как вы пригодятся.

— Илья и Аяна — дело есть. Взаимовыгодное, — тоном заговорщика сказал парочке Тродд, задержав их рядом с домом. На поле боя уже совсем стемнело, и Илья собирался в скором времени лечь спать, благо отдохнуть после сражения не мешало, а никакими делами лучшего мага дружины подполковник не нагружал.

— Что такое? — Недоуменно спросил парень. Ая тоже удивленно посмотрела на васта, раньше с ней нормальным тоном никто из людей кроме Ильи и Добрячкова не разговаривал.

— Понимаете, какое дело... Обоз мы сегодня накрыли, а там всякого добра в фургонах под завязку. Только все в каких-то коконах, мешочках, бутылочках странных. Я тут с ребятами поговорил... Завтра сюда сам хевдинг со штабом и трофейщиками приедет, загребут все подчистую, я этих тыловых знаю. Как воевать — их нет, а как трофеи делить и ордена получать, так они первые.

— И ты хочешь немножко похозяйничать? — Понял его Илья.

— А то! Пока описи не было и в охране все свои. Может там крейсовский шнатс найдется или еще что-нибудь, способное ненадолго скрасить солдату жизнь. Колбаса, шоколад, кофе. Только вот одна проблема — я в неодской маркировке и их иероглифах не шарю. И никто у нас в дружине не шарит. Как бы не отравиться какой-нибудь дрянью, приняв сушеную цикуту за чай или под охранное заклинание не попасть. В магических шмотках просто так лазить — опасно. Да и вообще — разобраться надо, что где лежит. Тут-то мы с мужиками и вспомнили, что есть у нас в дружине одна зеленоглазая специалистка по магам, которая поможет нашему горю... Даром что ли ее кормим?

— Не буду я вам помогать, — злобно прошипела Ая. — Вы убили неодов и делите их имущество? Без меня.

— Ну и глупо, ведьма, — ухмыльнулся Тродд. — Мертвым неодам все равно, их уже содержимое фургонов не волнует. Завтра приедут трофейщики, все рассортируют, у них специалисты по вашему барахлу найдутся. Не мы шнатс выпьем и синей икоркой закусим, а штабные. Тебе от этого легче будет? Ты будешь жрать вместе с Ильей простую кашу без масла.

— Ая, в самом деле, — решил поддержать васта Илья, которому каша уже успела поднадоесть. — Помоги. Мы же с тобой поделимся, правда, Тродд?

— Не вопрос. Все лучшее — дамам. Даже если они ведьмы.

— Силу дашь? — Вскинула голову Ая, пристально посмотрев на Илью. — Мне сила понадобиться, чтобы разглядеть метки или ловушки. Ты же у меня насухо всю энергию забираешь.

— Дам немного. Но смотри мне...

— Можешь не продолжать. Не бойся, не сбегу и не покусаю.

"Щиты на меня и бойцов поставить. Разрешить взять энергию магу", — скомандовал Илья у первого фургона.

"Принято".

"Щит на Аю тоже", — на всякий случай добавил парень. Убрать его недолго, но мало ли...

"Принято".

Всего "трофейщиков" собралось четверо. Тродд, Вадд и Илья с Аей. По словам Тродда подполковник дал негласное согласие на их проделку, но с условием "чтобы все тихо прошло".

Ая глубоко вздохнула, расправила плечи, принимая силу. Ей — магу от природы, без энергии приходилось плохо. Сейчас она была похожа на замученного жаждой человека, которому поднесли большой ковш прохладной воды.

— Начнем, — кивнула ведьма. — Я готова.

— Фонарик возьми, — протянул ей небольшой цилиндр Тродд.

— Не надо. Я в темноте и так отлично вижу. Себе посвети. Полезли внутрь.

Пошла работа. Ая разглядывала разбросанные по фургону тюки, мешки и ящики, делая краткие комментарии.

— Одеяла шерстяные. Чистые, можете забирать. Так — тут кора золя. Вам ни к чему, это для дезинфекции. Кофе — вот в банках. Там в мешках увлль, вам он тоже нафиг не нужен.

— А для чего он? Может надо брать, вдруг вещь стоящая? — Крестьянская натура Вадда требовала пояснений.

— Ветеринарный препарат для драконов. Присыпка от подчешуйных паразитов. Забирай, можешь весь обсыпаться. Вот еще, консервы мясные, говядина тушеная. Надо?

— Спрашиваешь! Давай Илюха, помогай, тащим оба ящика.

— Трусы мужские, три тюка...

Шнатс нашелся в третьем фургоне. Ведьма достала из задвинутого под полку ящика небольшую фляжечку, свернула крышку и принюхалась. А затем лихо сделала крупный глоток. Сморщилась, шумно втянув воздух сквозь сжатые зубы, и вытерла рот рукавом.

— Это он? — Тут же подскочил Тродд.

— Он. Шнатс. Урожай тридцать четвертого года, сорт "солнечная слеза". Откуда интересно в простом обозе такой благородной напиток? — Ая коротко вздохнула и еще раз приложилась к фляжке.

-Эй, отдай! — Протянул руку васт. — Девушкам пить нельзя! Ты где так бухать научилась, вроде же из хорошей семьи?

— В военно-магическом училище.

— А я думал, в ваших магических академиях не пьют, — сделал несколько глотков из отобранной емкости Тродд. — Хорош напиток, градусов тридцать.

— Тридцать восемь с половиной, — поправила его Ая, протянув руку за фляжкой, — Просто мягкий вкус. Кстати, в гражданских академиях обычно маги закладывают за воротник сильнее, чем в армии. Хотя, казалось бы...

— Эй, мне дайте попробовать, — попросил Илья.

— Пробуй, — вмешался молчавший до этого Вадд. — Но немного. Молодежь, держите себя в руках. Давайте все по три глотка и стоп. Сначала надо дело сделать, у нас еще работы непочатый край...

Дальше процесс осмотра фургонов пошел намного веселее. Четверка "трофейщиков" сортировала имущество, отбирая для дружины самое нужное — в основном еду и теплую одежду. Холода не за горами, а что там будет со снабжением — никому не известно. Что-то надо и себе взять, а чем-то из трофеев можно будет и с танкистами поделиться. Их в разрушенной деревне с темнотой осталось всего около взвода — танки стремились продвинуться еще немного, до указанного на карте рубежа, оставив лишь подразделение ремонтников чинить парочку привезенных тягачами битых машин.

В последнем фургоне Илья сразу почувствовал некую неправильность. Какое-то шевеление или легкий шум, что ли. Парень внимательно осмотрелся, но ничего в темноте не заметил. В конце-концов влезшая в фургон перед ним Ая тоже ничего не заметила, а ведь у нее ночное зрение не чета им всем. Правда, ведьмочка была уже навеселе, поэтому полагаться на нее во всем не следовало.

— Ая!

— Что?

— Осмотрись получше. Что-то мне не...

Шарах! — Яркий разряд молнии ударил прямо в ведьму и стек по выставленному Ильей щиту. Не успел ослепший студент потянуться за автоматом, как следующий разряд ударил прямо в него, ослепив на секунду.

— Ан тео! — Ая стремительно выбросила вперед правую руку и с ее кисти сорвалась призрачная синяя стрела, устремившись вглубь фургона. — Ин тео! — Зеленая вспышка осветила внутренности фургона.

— Что за... — Вскочил внутрь фургона Тродд с автоматом наперевес.

— Не стреляйте! — Ведьма кинулась вперед, к выпавшему из-за мешков у задней стены телу. Схватила его за плечи, приподняла...

— Да он готовый, — сказал, спустя несколько секунд васт, осветив фонариком труп. — Неод, судя по знакам различия приммаг. Спрятался здесь, при первом осмотре его почему-то не заметили. Выстрелов я не слышал. Чем это ты его так долбанула, Ая?

— Призрачным лезвием, — голос ведьмы задрожал. — Я не хотела, честное слово. Я...у меня автоматически получилось. Он в меня ударил заклятьем и я ответила. Почему он в меня стрелял?

— Потому что ты в нашей форме, — рассудительно заметил Тродд. — Что он мог подумать? Да нормально все, Аечка, так держать. Поздравляю с первым убитым неодом.

— Я не хотела! Не хотела, понимаете! — На глазах ведьмы выступили слезы. — Я же своего убила! Как вы не понимае... — ведьма вдруг осеклась, упала на колени перед телом и заплакала.

— Успокойся, — протянул ей фляжку васт. — Мы понимаем. Бывает. Вот, глотни еще чуток шнатса, девочка. Он в тебя первым стрелял, ты лишь оборонялась. Судьба у него такая, не вини себя...

Илья молча повернулся и сделал несколько шагов, желая выскочить из фургона. Почему-то ему от всей этой сцены стало очень стыдно и тошно. Но потом пересилил себя, повернулся и подошел к стоявшей у трупа на коленях Ае. Это его дело, а не Тродда.

— Не надо ее утешать, васт, — отодвинул он Тродда от ведьмы. — Она сама с собой разберется. Пойдем домой Ая, ему уже не поможешь, — взял он магичку за руку и потянул за собой. Та послушно встала и покорно пошла вслед за парнем, крепко держась за его ладонь.

* * *

*

— Снова пепелище, — мрачно сказал Ромка, показав рукой за борт грузовика.

— Шестое село за сегодня. Неод, отступая, все подряд жжет, — ответил Тродд, покосившись при этом на молчаливую по обыкновению Аю. — И поля и хаты. Одни трубы из пепла торчат. Сил на это смотреть уже нету.

— Долго еще ехать? — спросил Илью Сашка. — Ты к ярлу ближе, поделись информацией.

— Ночуем в селе Нейка, — пожал плечами студент. — Все что знаю. Вроде как за ним уже и фронт.

С момента соединения ополченцев с танкистами пятой бригады прошло чуть меньше недели. За это время многое в дружине успело поменяться, но война, к которой Илья уже успел понемногу привыкнуть, продолжалась, и вскоре им предстояло снова идти в бой. Все к тому и шло.

Наутро после уничтожения колонны отступавших неодов в занятую дружиной деревню и в самом деле приехал хевдинг Тольм. Да не один, а вместе с каким-то начальством с большими вышитыми ромбами на груди, свитой и корреспондентами. Как понял Илья — хевдинг — это вроде обычного генерала, этакого комдива или комкора. Выше рангом только конунги, которые командуют армиями, но их парень еще не видел.

Командир пятой танковой походил с парой ординарцев и еще одним хевдингом по полю, посмотрел на уничтоженных драконов, а затем затребовал в дом Добрячкова, Тродда и Нейдда. Разговор за закрытыми дверями у них вышел не очень долгий, но продуктивный. Когда начальство уехало, подполковник заявил, что с этого момента он теперь не тан, а ярл Добрячков, просьба не путать. И продемонстрировал подаренные ему новые красные ромбы с синей окантовкой. Назначение, правда, требовалось утвердить в штабе армии, как и назначение Ильи, Сашки, Вадда, Канита и еще нескольких отличившихся бойцов вастами. Тродд стал таном. В том, что назначение пройдет без помех подполковник не сомневался — самой результативной в наступлении бригаде, которую обещали укрупнить до корпуса, на звания и награды начальство не скупилось. Добрячков и хевдинг явно сумели найти общий язык.

В разрушенную деревню протянули связь, привезли продукты и передвижную баню, бойцы наконец-то выкопали нормальные землянки и несколько дней дружина отдыхала. В бой пока шли другие — через сгоревшее поле по дороге шагали пыльные маршевые роты, ехали колонны грузовиков и танки, разбивали гусеницами грязную дорогу тягачи с пушками. Империя гнала войска вперед на запад — туда, где слышалась канонада и вспухали далекие облачка магических гроз.

Илья вглядывался в лица проходящих через деревню бойцов и младших командиров и понимал что он, недоучившийся пиджак с опытом нескольких боев за плечами, по сравнению с большинством из них уже чуть ли не ветеран. Необстрелянные идут, недавно мобилизованные. Это было видно по всему — по возбужденным лицам, новенькой форме и оружию, по тому, как проходящие мимо деревни молодые ребята и пожилые мужики озабочено всматривались в далекие облака магподготовки и напряженно вслушивались в грохочущую канонаду. Империя сумела в тайне от магов отмобилизовать и подготовить резервы и теперь щедрой рукой бросала их в бой.

Обратный поток с фронта тоже был. В основном из санитарных колонн и пустых грузовиков. Еще везли какую-то сломанную технику, иногда непонятные трофеи вроде туш драконов. Были и гражданские, из беженцев, но мало. Один раз прогнали на восток небольшую колонну пленных неодов — со связанными за спиной руками, в массивных металлических ошейниках и кандалах, связанных общей цепью. Охраняли их обвешанные амулетами и вооруженные до зубов бойцы в особенной черно-красной форме. Хорошо, Ая не видела...

На третий день прибыли проверяющие и к самозваным нолвейским добровольцам. Но, к удивлению Ильи, все прошло рутинно и просто. Двое усталых законников империи в званиях танов и с совами в петлицах, приехали на легковушке, наскоро и без пристрастия опросили Добрячкова и нескольких парней из их взвода, собрали свидетельства у дружинников и спокойно поставили печати "проверено и утверждено" на их временные удостоверения ополченцев. Как местных, так и иномирян. Даже на выписанное Троддом свидетельство Аи, которая притворялась больной. Теперь их личные дела будут заведены для военного архива, а сами парни стали официально оформлены как бойцы и граждане империи. По словам законников, работы было непочатый край — архивы уничтожены при отступлении, документы терялись, людей, чью личность требовалось установить и поставить на учет, в империи находилось великое множество, как в армии, так и в тылу. Какие вопросы к героям-ополченцам, с оружием в руках удержавших важный рубеж и уничтоживших нескольких драконов? Даже если часть из них из далекой Нолвеи? Никаких, люди делом доказали свою преданность империи.

Отдых кончился через день после визита законников. Илья внутренне был готов к такому повороту событий, поэтому, когда в деревню въехало и остановилось несколько средних танков "вепрь" и грузовиков с пустыми кузовами, он понял, что эти гости по их душу.

Из головного танка выскочил блондинистый танкист средних лет с обожжённой правой щекой и подбежал к крыльцу, где его встречал подполковник.

— Господин ярл Добрячков?

— Так точно, тан...?

— Тан Вайсор господин ярл. Третий танковый хирд пятой бригады. Мне приказано подобрать приданную хирду пехоту и поступить в ваше распоряжение. Вы назначены командиром хирда. Приказ Тольма.

— Я в курсе, — пожал руку тану офицер. — Мне звонили из штаба хевдинга. Есть приказ выдвигаться на передовую, остальные распоряжения получим там. Сейчас начнем погрузку.

— Есть!

— Да не тянись ты так, — поморщился подполковник. — Не надо. Ты кадровый? Воевал и горел в машине? — Показал он взглядом на шрам танкиста. — Или случайность?

— Воевал, — по-прежнему холодным тоном ответил Вайсор. — Участвовал в приграничном сражении под началом господина хевдинга в самом начале войны. Потом был ранен, а после госпиталя откомандирован получать пополнение. Наш хирд тогда неоды весь сожгли.

— Я вижу, что машины все новые. Твои экипажи из необстрелянных?

— Так точно. После училища молодежь. Трехмесячные курсы, господин ярл.

— Злишься, что не тебя поставили командиром? Обычно в танковом хирде танкист командует.

— Приказы хевдинга не обсуждаются, господин ярл.

— Это верно, — согласился Добрячков. — Не обсуждаются. Но в данном случае у Тольма были веские причины так поступить, поверь мне. Не пожалеешь, вот увидишь. Уверен, мы сработаемся.

— Как прикажете, господин ярл.

Сожженная деревня осталась позади. Бойцы дружины продолжили трястись в открытом кузове грузовика по разбитой дороге. Скорость была от силы километров тридцать в час, но бросало на многочисленных ухабах прилично. Такое ощущение, что рессоры на машине техносов вообще не были предусмотрены конструкцией.

— Никакой задницы на такую дорогу не напасешься, — пробурчал в унисон мыслям Ильи Ромка. — Я себе уже все что мог отбил.

— Радуйся, что едешь, а не пешедралом топаешь, — отрезал в ответ Тродд. — Для пехоты грузовик — роскошь. Протопаешь километров тридцать, так чтобы вечером получить вместо ног две неходячие раскоряки — научишься ценить комфорт. Задница — это ничего, задница заживет. Нас теперь как танковых хирдманов берегут, цени. Мы сейчас вроде пехотной элиты, получается.

— Танковых хирдманов? — Заинтересовался Илья.

— Ну да. Впрочем, вы из другого мира. Ничего-то не знаете...

— Так расскажи, пока мы едем — тут же встрепенулся Сашок. — Интересно же, тан, не интригуй. Что это за хирдманы такие, особенные?

— Как сейчас точно не знаю, все могло поменяться. Война... Но ладно, расскажу, только начинать надо издалека, чтобы понятнее было. Танковый хирд — основное подразделение в бою у танкистов. Вообще-то в имперской танковой бригаде три полка. Два танковых и один пехотный. Танковый полк делится на три танковых дружины, соответственно танковая дружина делится на три танковых хирда. Девять хирдов в полку, хирд — основная самостоятельная единица на поле боя. В бригаде еще есть всякие части обеспечения, разведки и прочее, — но это уже детали. Так вот, в хирде по штату от пяти до десяти танков и непосредственно приданная им пехота — танковые хирдманы. Танки без пехоты по уставу не наступают. Идти в бой против магов без поддержки пехоты — затея провальная. У них любой маг с погибшего дракона спрыгнул и на тебе — готовая пушка с посохом нехилого калибра. И вообще...

— Ага, пушка на один выстрел, — вдруг вмешалась в разговор Ая. — Энергию на тяжелое заклятье без своего дракона он откуда зачерпнет, если не из жизнересурса носителя? Неоткуда. Только если ему заряженный одноразовый кристалл ультамита дадут, да и то, остатки силы потерявший зверя бермаг скорее всего на щит потратит, чтобы спастись. Это же специалист-драконник, а не пехотный маг...

Парни с интересом уставились на Аю и та тут же замолкла.

— Я вам секретов выдавать не буду, не дождетесь. Это человеческим командирам прекрасно известно, не такая уж и тайна. Просто сказки про нас рассказывать не надо, — ведьма поняла, что сболтнула лишнее.

— Как интересно, Аяна, — улыбнулся Тродд. — Спасибо за информацию. Так вот, танковые хирдманы это непосредственно приписанные к хирду пехотинцы, которые взаимодействуют с танками в бою. Они передвигаются с хирдом на броне своих танков, или в бронетранспортерах. Нам вот грузовики подогнали...

— Танковый десант, — кивнул Ромка.

— И так можно назвать. Насколько я понял, Тольму передали прямо с завода в бригаду машины Вейсора. Вот хевдинг и решил сколотить из его семи танков и остатков нашей дружины новый полноценный хирд. Логичный ход. Только назначение вашего "подполковника" главным в хирде — это необычно. Как правило, старший по званию танкист всеми командует. Но, учитывая наши заслуги, я его понимаю. А вообще... Про танковых хирдманов в войсках поговорка ходит — "смерть врагу, пи..ец десанту". Танки в атаку на всякую фигню не бросают, но танкисты хоть броней прикрыты, а мы... короче, Илья, на тебя вся надежда. Ты уж нас не подведи.

Колонна прибыла в село Нейка в сумерках. Как замкомандира десанта, Тродд, прихватив с собой Вадда, тут же рванул искать полевую кухню и снабженцев, а Добрячков с Вайсором пошли в штаб, докладываться о прибытии.

Большое некогда село было более чем наполовину разрушено. Не сожжено подчистую неодами специально, как другие деревни по пути, а именно разбито взрывами и магией. Несколько уцелевших каменных и деревянных домов оказались, естественно, заняты, так что располагаться на ночлег пришлось за околицей, рядом со своими танками и грузовиками. В селе и его окрестностях оказалось немало людей и техники, свободных мест под крышей было не найти. Хорошо, что дожди пока задерживались.

Зато покормили сытно, от души. Из подъехавшей вскоре к расположению хирда полевой кухни каждому бойцу в котелок щедро налили горячего супа с мясом, а потом в опустевшие котелки добавили еще вареных макарон. По завершении праздника живота, снабженцы выдали бойцам сразу трехсуточную норму хлеба, сахара и табака.

— Неправильная у них тут война, — довольно сказал привалившийся спиной к колесу грузовика Ромка, уминая кусок серого хлеба, отгрызая одновременно кусочки от спрессованного в конус куска сахара и запивая все кипятком. — Это в отступлении еды вдоволь, а в наступлении должно быть натощак. Теркин говорил.

— Кто такой? — Поинтересовался Илья.

— Поэт-фронтовик какой-то. Про войну писал.

— Не слышал, — сонно потянулся Илья. — Ты, наверное, ЕГЭ по литературе сдавал?

— Не. Просто запомнилось откуда-то из сети.

— Где сейчас та сеть..., — пробурчал Илья. — Ладно, брюхо набили, полезли в машину спать. Ая, одеяла в вашем обозе — просто класс, — сказал парень, заворачиваясь в кузове грузовика рядом с ведьмой в трофейную шерсть. — Спокойной ночи, — вежливо добавил он, не забыв отдать мысленную команду "силу у мага забрать". Ночь должна быть действительно спокойной.

— Значит так, народ, — выстроил дружину перед остановившимися танками и грузовиками подполковник. Ранним утром, даже не позавтракав, они снова погрузились в машины и через полчаса езды выдвинулись к самому переднему краю. Где-то справа и спереди поодаль за лесополосой периодически постреливали, сзади, в нескольких километрах от них, что-то сверкало и тяжко ухало. Продравшись через неровное, все в буграх, поле, колонна танков и грузовиков остановилась перед маленькой рощицей.

— Слушайте нашу боевую задачу. Бригада уперлась в Альров. Городишко небольшой, его пытались взять сходу еще позавчера. Не смогли. Вчера подтянули силы, нажали еще раз, в лоб — без толку. Только потеряли людей и технику. Неожиданно там оказалось очень сильное сопротивление, неоды бьют заклинаниями по атакующим дружинам без заминки сплошным потоком. Огонь бешеный, не подойдешь. По информации Тольма там укрепились отступающие части двух неодских бергрупп и портят нам всю малину. Уже ночью в чью-то светлую голову пришла мысль обойти город с тыла и перерезать шоссе из Альрова в Нельск. Дескать, маги испугаются окружения, бросят все и побегут. Атаковали без подготовки, пехотой и только положили зазря ребят. Дорога неодами тоже оказалась прикрыта. Местность тут болотистая, шоссе находится прямо за этой рощицей на возвышении, на этакой "земляной подушке". С него магу далеко видать и обороняться удобно. В рощице нас ждут с полхирда пехоты из соседней дивизии — те, кто пытались мага ночью с шоссе сбить. В общем, наш приказ — атаковать наличными силами позиции на шоссе и сбросить с него неода. Затем развернуться и атаковать с тыла Альров, в то время как остальные хирды первого полка бригады будут продолжать атаки в лоб. Хевдинг считает, что подобный маневр заставит магов бросить город и срочно отходить, драться в окружении неод не станет.

— Что насчет артиллерии господин ярл? — Спросил Тродд.

— У нас только собственные танковые пушки. В пути вся артиллерия или еще где. Нечем бить. А ждать нельзя, сегодня Альров должен быть взят во что бы то ни стало — приказ из штаба армии. Еще несколько дней перед городом проторчим и неоды придут в себя и организуют нормальную оборону уже по всему фронту. Это пока мы на их плечах продвигаемся, не даем в землю вцепиться. Упустим момент и все — конец наступлению.

— Какие будут конкретные приказания, господин ярл? — спросил Вайсор.

— Берешь две машины, одну из них ведешь лично. Сажаешь на каждую по три человека десанта. Троих, не больше! И выдвигайтесь вперед за рощу, прямо на врага. Остальные пять танков и вся пехота пойдут за вами в отдалении, метров на двести позади. Задача ваших машин — выявить все огневые точки у шоссе. Задача остальных — их поражение.

— Извините, господин ярл, но я возражаю, — побледнел Вайсор. — Атаковать врага надо сразу всеми машинами и десантниками в цепях между ними. Это азы... То, что вы предлагаете — самоубийство. Нас, скорее всего, сожгут, прежде чем мы успеем что-то толком разведать.

— Вы боитесь? — Глядя ему в глаза, спросил подполковник.

— Никак нет. Просто...

— Выполняйте прямой приказ Вайсор. Просто делайте в точности то, что вам сказано.

— Посылаете на смерть? — Нехорошо осклабился тан.

— Нет. Но об этом мы поговорим после боя, сейчас пока рано. Отказываетесь выполнять приказ — сдавайте командование танкистами другому. Оставайтесь с пехотой.

— Я поведу машину. Есть выполнять приказ! — Развернувшись через плечо, Вайсор молча пошел к своей машине.

— Илья, ты понял. Держишься подальше, в последних рядах, вместе со мной. Ставь щиты на обе передовые машины и бойцов. Повысь им меткости. Сможешь?

— Сделаю. Но товарищ подполковник, я еще смогу как-то удержать щиты на всех танках. И на наших парнях. Но не на всех хирдманах.

— Знаю. Поэтому и посылаю вперед этого обиженного правдолюбца. Пусть побудет живцом и соберет на себя все сюрпризы, нам меньше достанется. Поэтому приказ такой — два танка-разведчика с десантниками в приоритете. Они должны быть полностью прикрыты и стрелять как можно метче. Тоже самое касается тебя, меня и всех землян — мы должны быть защищены. Остальных прикрывай по ходу боя, исходя из обстановки и своих возможностей. Увидим, как карта ляжет.

Еще недавно Илья сидел в окопе, глядя на приближающихся драконов и магов, а теперь сам оказался с другой стороны прицела. Оба "вепря" Вейсора покатили вперед, к насыпи шоссе, а за ними двинулась по полю остальная дружина. Илья шел рядом с Ромкой и Троддом в замыкающей цепи атакующих имперцев, товарищи были готовы подхватить защитника на руки, если он совсем потеряет силы.

Поле выглядело невесело — на нем тут и там лежали оставшиеся с ночной атаки трупы имперских солдат, сапоги пачкала сажа в многочисленных проплешинах от сгоревшей после боя пожухлой травы.

Маги не заставили себя долго ждать. Похожий на маленькую комету огненный шар пролетел мимо передового танка, которым управлял Вайсор и врезался в землю поодаль. "Вепрь" выстрелил во врага и тут же словил ответку — еще один шар, который стек по его броне, оставив машину невредимой. Несколько секунд танк не двигался и получил еще одно попадание.

— Да соображай уже, придурок, что тебе их огонь пофиг, — зло выругался про себя Илья. — Думай быстрее! — Попадания в выставленные им щиты отдавались пульсирующей болью в голове, и ничего хорошего в этом не было.

Сообразил, наконец. Заманеврировал, открыл огонь, подбираясь вплотную к насыпи. С брони спрыгнули укрытые щитами десантники и тоже начали стрелять. Ведомая машина не отставала. Сверху, с дороги, к ним потянулись электроразряды молний, похожие на дуговую сварку. Илья лишь стиснул зубы, продолжая шагать к вражеским позициям. Впереди рявкнуло, — один из "вепрей", следующих чуть впереди него, тоже открыл огонь.

Резкие хлопки над дорогой раздались неожиданно, и чуть погодя Илью снова передернуло от боли сработавших щитов. А несколько дружинников упали на землю, всех бойцов в двигавшейся наступавшей цепи Илья прикрыть не мог, эта задача было гораздо труднее, чем держать стационарный щит-убежище над одним участком земли при обстреле. Да еще и меткость танкам следовало обеспечить... Такой магии парень еще не видел, — сверху, с позиций неодов взлетали по баллистической траектории сгустки призрачного синего пламени и разрывались, упав на землю среди наступающей пехоты яркими разноцветными искрами, жалящими, словно осколки гранат.

— Танкисты, мать вашу! — Орал рядом Тродд. — Подавите звездочников, ослепли что ли!

Танкисты, словно услышав его призыв, сосредоточили огонь на участке шоссе, откуда навесом били магические "минометчики". Шедшие следом танки хирда добавили газу и, оторвавшись от пехоты, тоже открыли огонь, пользуясь тем, что противотанкисты неодов лупили почем зря в две головные машины. Танк Вайсора, поднатужившись, вполз на насыпь, развернулся вдоль дороги и начал причесывать магов из пулемета и пушки. Передний край атаки утонул во вспышках выстрелов и заклинаний, пальбе и криках.

Илья закончил бой предсказуемо, — сел на землю и, поддерживаемый Ромкой, держал щиты. Прикрытый им Добрячков убежал вперед — подполковник решил повести своих бойцов в атаку лично, размахивая автоматом, как знаменем и с крепким матом на устах.

— Кажись, побежали неоды, — сказал Ромка через некоторое время. — Наши насыпь взяли.

— Ага, — вяло отозвался парень. — Я рад. Только я уже в ...

День только начинался. А сделать сегодня предстояло еще немало.

Скрывшихся в лесу за шоссе магов преследовать не стали — в возможность скорой контратаки осмотревший поле боя подполковник не верил. Покрошили врага изрядно, одних только посохов с крупными кристаллами ультамита собрали с убитых полтора десятка. Как пояснил Тродд, у магов далеко не каждый боец может применять посох для сильного колдовства, использующий его неод должен обладать хорошей выучкой и талантом. Обыкновенные неоды-стрелки обходились без столь статусных изделий маготехники.

Часть дружины оставили в охране у грузовиков, протащить которые через рощу к шоссе было затруднительно даже при помощи танков, а остальные бойцы двинулись на восток, к городу. Время терять не следовало. Илью подполковник посадил под охраной на броню замыкающей машины, прямо на расстеленное за башней одеяло, вручил ему витаминизированную шоколадку из приватизированных у неодов запасов, словно чупа-чупс мелкому киндеру и велел бдить и восстанавливаться. Парень ощущал себя маскотом — этаким коллективным символом команды и всеобщим любимчиком, вроде корабельного кота. Не очень-то это было приятно. Ультамит хотел, чтобы он с помощью его силы навел порядок у людей? Ага, послушались они его. Добрячкову надо было дар вручать, вон как на него все смотрят. Даже у Аи при взгляде на подполковника иногда случалось во взгляде этакое "поплывшее" выражение, как у девочки подростка. Хотя, надо сказать, ведьма с собой справлялась. И к Илье стала относиться лучше — пусть с разговорами первая и не лезла, но свою демонстративную враждебность отставила в сторону. Вон сидит рядышком на броне, с забинтованной головой, смотрит задумчиво на мир через темные очки — по легенде у нее ожог сетчатки. Как их еще танкисты не раскусили-то, удивительно? Ладно, Илья, встряхнись, что тебе за ерунда опять в голову лезет?

Альров открылся за очередным поворотом дороги. Действительно, городок небольшой — метров через пятьсот начинаются деревянные дома пригорода, за ними каменные здания высотой в три-четыре этажа. На них внимания пока никто не обращает — где-то за городом идем бой, звуки выстрелов и разряжающихся заклинаний хорошо слышны. Магам и так хватает проблем.

Передний танк тут же встал на месте, а остальные машины затормозили вслед за ним. Подполковник спрыгнул с брони и побежал назад, к Илье.

— Опять прикрывать вас щитами? Идем в атаку? — Тихо спросил парень командира.

— А ты сдюжишь?

— Не знаю. Буду стараться.

— Тогда пока не надо. Отдохни, дорогой. Время еще есть. Прикрой пока только одну машину и добавь ей меткости. Пугнем неода, посмотрим на его нервишки.

Головная машина проехала чуть вперед и выстрелила. Затем еще раз. После третьего выстрела в городе что-то взорвалось, укрытое за ближайшими домами и в небо начал поднимать причудливый столб серо-зеленого дыма.

Получив команду, открыли огонь остальные танки, рассредоточивавшиеся к этому времени у шоссе. Наступать хирд не спешил, продолжая неспешный расстрел городка и руководствуясь пожеланием Ильи "попасть в неода с вероятностью в пятьдесят процентов".

Вскоре появились первые результаты. В переданный подполковником Илье танкистский бинокль, парень увидел, как по уходящей в сторону леса дальней проселочной дороге побежали крохотные фигурки неодов и ездовых динозавров с повозками.

— Спешат сбежать, пока им последнюю дорогу не перерезали, — прокомментировал зрелище Добрячков. — Вот так, Илюха, и надо воевать. И город цел и наши бойцы. Через пару часов войдем в Альров спокойно и бескровно.

— А если бы мы еще ту, последнюю, дорогу перекрыли, товарищ подполковник, то они бы оказались в мышеловке, — возразил ему Ромка. — Всем магам в окружении конец бы настал.

— Неодам? Сомневаюсь, — развернулся к нему подполковник. — А нам — да, со святыми упокой, и фанерная звездочка над могилой героев. Даже с Ильей. Думаешь силами одного хирда магам Сталинград устроить, успехи голову кружат? Полагаешь, что в окружении враг непременно лапки поднимет? Я тебе скажу, что было бы, если бы мы перерезали последнюю дорогу. Тогда бы их командир собрал из всех боеспособных частей боевую группу и пошел на прорыв. Атаковал бы он, не будь дурак, в самом тонком месте кольца — то есть ударил бы по нам, да со всей злостью и не считаясь ни с какими потерями — терять-то уже нечего, котел. Илюха и так после первого боя бледный сидит, долго бы он не удержался. Нас бы смяли со всеми нашими щитами и пошли бы дальше. Головой думать тоже надо.

— Господин ярл, вас вызывают по рации, — высунулась из открытого люка чумазая голова в шлемофоне. — Господин хевдинг на связи.

— Ни дай бог, это то, что я думаю, — зло скривился подполковник, залезая на башню и принимая из рук танкиста квадратное переговорное устройство на длинном черном проводе. — Командир третьего хирда, ярл Добрячков слушает. Да господин хевдинг, шоссе на Нельск перерезал. Так точно, это мои машины ведут огонь. Потери? Потери приемлемые. Что, господин хевдинг, извините, не расслышал? — Лицо подполковника окончательно помрачнело. — Господин хевдинг, это не целесообразно, враг уже отступает. У меня людей не достаточно и боекомплект на две трети расстрелян... Есть выполнять приказ господин хевдинг.

— Твою глятскую дивизию! — От души выругался Добрячков, отдавая переговорное устройство танкисту. — Приказано начать наступление на город нашим хирдом с тыла немедленно, потому что весь полк в лоб еще не продвинулся ни на йоту. Чапаевы хреновы... Ладно, будем поспешать потихоньку.

К границе города они продвигались не спеша. Три прикрытых щитами машины медленно маневрируя, двигались вперед, собирая на себя вражеский огонь и, пользуясь наведенной Ильей меткостью, подавляли огневые точки противника. Неоды, впрочем, огрызались вяло, лишь для порядка. Главным для них сейчас было прикрыть эвакуацию гарнизона.

Примерно через полчаса танки и пехота хирда вошли в город и начали двигаться по не столь уж и широкой центральной улице. Илья, которого уже прилично мутило, даже не пытался ставить щиты на всех, поддерживая лишь переднюю атакующую группу. Но полного прикрытия и не требовалось — неоды лишь иногда огрызались огненными шарами и молниями, но в плотную схватку не вступали. Небольшие группы противника время от времени пыталась задержать их продвижение, открывая огонь из-за очередного дома, но стоило только танкам выехать вперед на прямую наводку, как они тут же отступали.

Все изменилось ближе к центру города, когда деревянные дома околицы расступились, открыв небольшую площадь, посередине которой стояло двухэтажное каменное здание. То ли магазин, то жилище местного богатея или еще что — в местных обычаях и архитектуре Илья разбирался слабо. Из его окон на первом и втором этаже по бойцам хирда открыли огонь всерьез.

Высунувшийся было на площадь передовой отряд бойцов, густо накрыло ледяной шрапнелью и целой очередью фиолетовых прозрачных игл, летящих как стрелы. По Илье ударило так, что он пошатнулся, до крови закусив губу. Но щиты удержал и хирдманы успели разбежаться, спрятавшись за примыкающими к площади зданиями. О том, что их защита вот-вот лопнет, они были предупреждены заранее и напролом не атаковали. Ромка и Тродд, подхватив парня под руки, тут же легли на землю, спрятавшись за высокое массивное крыльцо одного из угловых домов. Остальные дружинники стали обстреливать окна занятого неодами дома из укрытий, стараясь не высовываться. Неоды на их не прицельный огонь пока не отвечали.

— Что у вас тут? — Подполковник, пригнувшись, подскочил откуда-то сбоку. — Проблемы?

— В горсуде колдуны укрепились, — показал на здание Тродд. — Очень плотный огонь.

— Ничего, сейчас танки вызовем и выкурим их оттуда, — кивнул Добрячков, рассматривая здание на площади в бинокль из-за крыльца. Офицер считал, что пускать танки в бой на городских улицах без пехотного прикрытия и разведки категорически нельзя, поэтому боевые машины держались чуть поодаль, дополняя своей огневой мощью пехоту. — Снарядов маловато, но пока они еще есть. — Канит, давай мухой к Вайсору, пусть двигает машины... Что это?

Из широкого стеклянного окна первого этажа стоящего на площади здания со звоном вылетели осколки, и на глазах бойцов в образовавшийся проем выскочил мужчина. Оказавшись снаружи, он рывком вытащил из окна женщину со связанными руками.

"Щиты на беглецов"

"Принято".

Парень не успел на какую-то секунду. Вылетевшая из разбитого окна призрачная стрела поразила мужчину в спину, прежде чем Ультамит подтвердил выполнение приказа. Но женщине повезло — попавшие в нее следующее заклинание лишь соскользнуло по телу, не причинив вреда. Вскрикнув, она со всех ног побежала прочь от здания.

Бойцы дружины открыли огонь, прикрывая беглянку. Маги им ответили заклинаниями, заставляя Илью снова стиснув зубы и матерясь про себя расставлять защиту на своих. О добавочной меткости бойцам парень уже и не помышлял.

Женщина добежала до пересечения улицы с площадью, и собралась было бежать дальше, но ее перехватил Канит. Недавно назначенный васт вместе с Сашкой охранял Аю, следуя в бою за подполковником.

— Сюда, быстро, — втянул он ее за угол дома, где укрылся Илья. — Кто такая, что там происходит? — Спросил он, резким движением армейского ножа разрезая стягивающие ее руки веревки.

Женщина посмотрела на него полубезумным взглядом. Средних лет, в порванной темной одежде, худая.

— Наши? Вы л..люди? — Заикаясь, спросила она.

— Да свои мы, люди, кто же еще, очнись! Армия империи. Что происходит в здании суда, сколько там неодов и гражданских?

— М...много. Много людей, они всех с нашей улицы согнали туда. И...и они нас там сейчас убивают. Вайну высушили, Талько тоже убили... Вы стали стрелять и черные побежали наверх. Кирм разбил стулом окно, мы выпрыгнули и к вам...

— Террористы? — Удивился подполковник. — Маги удерживают горожан заложниками?

— Нет, ярл, — вдруг сделала шаг вперед побледневшая Ая. — Они не заложники. Там, кажется, размещен жертвенник и передатчик Тавоса. Мне надо это проверить.

— Что?

— Илья, дай мне силу. Некогда объяснять, но это серьезно, — Ая уставилась Илье прямо в лицо. Парню показалось, что ее взгляд жжет его даже сквозь темные стекла.

"Маг рядом запрашивает энергию. Разрешить или отклонить"?

"Разрешить".

"Принято".

Ая, отвернувшись от беглянки, рывком сорвала с себя очки. Зрачки ее зеленых глаз оказались расширены. Она сделала несколько странных пассов руками, затем как будто принюхалась к воздуху.

— Так и есть. Они открыли канал передачи и забирают энергию от людей по Тавосу, — тихо сказала ведьма. — Эфир набит осколками разрушенных аур, даже детских, — Аю натурально передернуло.

— Что? Да объяснись же ты, наконец!

— Из горожан в здании выпивают жизненную силу. Досуха, до смерти. И перегоняют ее в энергию, которую по эфирному каналу перебрасывают магам на позициях в той части города, — кивнула ведьма на восток, откуда продолжали доносится звуки боя. — Я никогда не верила что такое возможно, это же какой тварью надо быть...

— А все неоды такие и есть, — криво усмехнулся Канит. — Бешеные твари, которых надо остановить.

— Неправда! Заклятье Тавоса запрещено применять кодексом мага и армейским уставом! Тем более на гражданских лицах. Никто из разумных и одушевленных не должен умирать такой смертью, после нее душа может не суметь переродиться. Это военное преступление и его надо немедленно остановить... Я пошла. Илья прикрой.

— Стой ты, — положил ведьме руку на плечо Добрячков. — Атакуем все вместе. Раз внутри гражданские, танки применять нельзя. Тянуть бессмысленно, неоды просто всех убьют. Тродд, Канит — собирайте бойцов в две штурмовые группы. Атака по красной ракете через пять минут. Илья — сидишь здесь и прикрываешь. Знаю что ты на пределе, но дай нам хотя бы площадь пробежать и ворваться внутрь. Там уж разберемся. Где жертвенник? — Спросил он сжавшуюся в углу женщину.

— Неоды в черном загоняют людей по одному в зал заседаний на втором этаже. Выносят уже мертвых и сухих. Большие зеленые двери посередине коридора.

— Ясно. Сашка и Рома, охраняйте Илью.

— Мы тоже хотим в бой, — рванулся вперед Ромка.

— Я знаю. Но Илья важнее, я не могу оставить защитника без охраны. Полностью доверять я могу только вам. Выполняйте.

— Есть.

Около сотни бойцов разом рванули из-за окружающих площадь домов и стоящих за ними танков к зданию суда. И тут же нарвались на обстрел магов. Илья, удерживая на дружинниках защиту от летящих в них из окон заклятий, видел, как бежавшая в первых рядах Ая сделала рукой широкий жест, будто расплескивающая вокруг себя воду купальщица и воздух перед ней задрожал, а остававшиеся целыми стекла и рамы на всех окнах первого этажа разлетелись на мельчайшие куски и осыпались вниз. Илью от этого заклинания скрутило судорогой как от удара током, похоже, ведьма своим колдовством зачерпнула энергии из его запасов чересчур щедро.

"Все. Я выключаю поток к тебе", — раздался в голове у студента знакомый голос.

"Нет! Я еще в норме, подожди!"

"Не в норме. Ты далеко не в норме парень", — Илье показалось, что в голосе Ультамита проскользнули сочувствующие нотки. "Ты очень быстро изнашиваешься. Тебе нужно больше о себе заботиться".

"Я еще могу терпеть боль!"

Бойцы передового отряда уже заскакивали вслед за Аей в выбитые ведьмой окна.

"Можешь. Но дело не в боли. Тебе плохо не потому, что я мучаю тебя, наказывая за использование моей силы. Тебе больно, потому что человеческий организм ограничен. Ты не приспособлен для работы с моей энергией, ты изнашиваешься и разрушаешься. Я должен сохранить тебя для решения моей проблемы".

"Ты врал про то, что берешь с меня плату болью!"

"Я думал, так будет лучше. Думал, что это заставит тебя поберечься и в то же время меньше думать о последствиях. Но оказалось, что тебе плевать на собственные мучения, ты готов защищать всех вокруг. А мне нужен ты, а не они".

Бой шел уже внутри здания. Мелькали в окнах сполохи заклинаний, раздавались приглушенные толстыми стенами автоматные очереди, что-то с шумом взорвалось на втором этаже. С торца здания вторая штурмовая группа выбила дверь и ворвалась внутрь.

"Забираю энергию. Отдыхай"

"Эй! Не отключайся гад, я готов терпеть! Верни щиты"!

Никакого ответа. Только чувство опустошения в гудящей голове и полный упадок сил. Новой боли больше не было, а это могло значить только одно — удерживающих заклинания щитов на бойцах больше нет.

Бой в здании суда и не думал останавливаться. Там по-прежнему стреляли, что-то падало, окна на втором этаже периодически подсвечивались, как будто там шла дискотека со светомузыкой.

— Пойдем, — тихо сказал Илья Роме, поднимаясь на ноги и взявшись за руку товарища. Его шатало, но на ногах он держался. — Ромка я пуст, меня Ультамит выключил, щиты ставить не могу. — Пойдем внутрь, может, там помощь нужна.

— Да куда тебе в таком состоянии...сиди.

— Пойдем! Я боец, а нашим там может быть нужна помощь. Если я пока не могу щиты поставить, то энергию у магов поблизости забрать попробую. Тоже вариант.

— Не пустим, — сказал Саша, загородив Илье дорогу. — Каждый должен делать свое дело. Твое место здесь.

Через некоторое время вспышки мелькать перестали, а выстрелы зазвучали только одиночные. А потом из распахнутых дверей суда начали выходить люди. Многие в крови, кое-кто с путами на руках, некоторых выводили бойцы их хирда, поддерживая за руки. Все в гражданском, разного возраста — видно было, что неоды гребли подряд всех кто попадется под руку.

— Пойдем! Закончилось уже все. Раненые же есть наверняка, может я смогу помочь.

В суде пахло кровью, озоном и сгоревшим порохом. Около лестницы, ведущей на второй этаж, валялись на битом стекле двое мертвых магов в необычной черной форме, немного похожей на комбинезоны танкистов. На черной ткани серебрились вышитые на груди и рукавах черепушки, молнии и топорики. "Вылитые эсэсовцы, как в сорок первом", — пробежала мысль в голове у Ильи. Пробежала и исчезла, потому что все это было совершенно не важно. Важно было найти подполковника и Аю.

Убитых в суде хватало. Кроме магов на грязном полу среди стреляных гильз и рассыпанных бумаг лежали мертвые горожане и один из бойцов дружины, которого Илья знал в лицо и чьего имени так не успел запомнить. Но больше всего мертвых было на втором этаже. Кроме валяющихся в коридоре убитых магов, Илья заметил сваленные в двух комнатах с распахнутыми дверьми "мумии" замученных горожан. Кожа у свежих покойников была серая и потрескавшаяся, черты лица искажены страданием, не прикрытые одеждой части рук и ног местами в тонкой корке запекшейся крови. Даже думать не хотелось о том, что с ними сделали.

— Илья? — Тродд перехватил их на входе в центральный коридор. Тан как раз раздавал какие-то распоряжения группе бойцов.

— Где ярл и Ая?

— В зале заседаний. Там, — махнул рукой офицер на зеленые двери. Одна створка у них была полуоторвана, другая распахнута настежь.

В обширном зале вдоль стен стояло несколько рядов скамеек и столов с креслами, а в центре, посередине помещения, возвышалась трибуна. Сейчас она служила центром многолучевой звезды, с причудливыми иероглифами вдоль каждого луча, нарисованной прямо на паркете. Грани магического рисунка слабо светились мягким, постепенно угасающим синим цветом. К трибуне был привязан мертвый человек в гражданской одежде с такой же серой как у всех "мумий" кожей.

— Приммаг среди людей? То-то я удивился, когда меня накрыло коконом паралича. А оно вон как... — поддерживаемый Ромкой Илья повернулся на голос. В отгороженном железной решеткой углу со скамьей, по всей видимости, служившим местом для обвиняемых, сейчас сидел на полу, привалившись к стене, связанный мужчина в окровавленной черной форме. Зеленые зрачки глаз явно выдавали в нем неода.

— Я приммаг Ая Тентами. Почему вы нарушили кодекс мага и применили заклинание Тавоса к некомбатантам, тетмаг? — Голос Аи был полон возмущения. Ведьма стояла у решетки рядом с Добрячковым и Ваддом и сверлила пленника взглядом.

— Хороший вопрос от приммага, перешедшего на сторону людей, — усмехнулся пленник. А почему ты нарушила присягу и предала родину?

— Я не предавала!

— Ты дура, приммаг? Ты в имперской форме среди солдат техносов. Ты применяла в бою заклинания против неодов. Все настолько очевидно, что и говорить не о чем, людовка.

— Сейчас судят не ее, а тебя, — заметил подполковник. — Она среди своих. Это ты в клетке для обвиняемых преступников. Так что тебе и отвечать на вопросы трибунала. Причем твой единственный адвокат в нем — она.

— Ты что ли трибунал? — Скривился неод. — Не смеши, имперец. Спутавшаяся с людьми дура, ставшая грязною людовкой и вы...

— Я трибунал. Прокурор и судья — два в одном. Так почему ты применял в городе заклятие Тавоса?

— Потому что это требовалось для Крейса, очевидно же. Энергия была нужна для обороны города.

— А жизнь гражданских ничего не стоит, не так ли? Особенно если они люди? — Прищурился Добрячков.

— Люди — мусор. А мы должны почистить для себя свою планету.

— Суду все ясно, — развел руками подполковник. — Вина обвиняемого доказана, снисхождению он не подлежит, приговор будет приведен в исполнение на месте. — Офицер передернул затвор автомата. — Ая, Вадд, отойдите от клетки.

Грохнула короткая очередь и за мотнувшейся от удара пули головой неода на оштукатуренной стене расплылось большое красное пятно. Тело тетмага безжизненно сползло на пол.

— Илья, как ты? — повернулся к подошедшему парню подполковник. Как самочувствие боец?

Штаб группы армий "восток" объединенного Крейса. Конец осени, территория империи Вильм, сто восемьдесят километров от ее столицы — Алмии.

— Как долетели господин Найтмад? — Файор встречал генмага прямо у входа в особняк на окраине Нельска. Когда-то это роскошное имение выстроил себе наместник бывшей имперской провинции Сконне, и Найтмад невольно отметил, что бывший владелец, хоть и человек, обладал неплохим вкусом. Милый трехэтажный особняк с колоннами, стоявший посередине ухоженного парка, был красив и идеально подходил под размещение штаба. Есть где разместить охрану, прислугу, драконов и всех сопутствующих штабу военных бюрократов. А на поле рядом с ним могут сесть любые летающие драконы, кроме стратегических.

— Плохо долетел, — отрезал генмаг. — Над бывшей границей дракона трясло, а перед посадкой эскорту пришлось отгонять истребители технарей. Люди совсем обнаглели... Но ты ведь не это хотел спросить, не так ли? Хочешь знать, не пора ли нам с тобой спарывать вышмаговские нашивки?

Начальник штаба лишь коротко кивнул.

— Верховный на совещании в ставке сначала орал как бешеный, — приглушив голос и оглянувшись, сказал Найтмад. — Топал ногами, порвал карту, кричал про честь Крейса. Велел немедленно прекратить отступление и разгромить противника, обещал всех отправить на фронт рядовыми. Но потом как обычно успокоился и начал разговаривать нормально.

— Айлтаду прекрасно известно, что других опытных командиров у него нет, — согласился с начальником Файор. — Кто будет воевать, если нас уберут? Напыщенные индюки из совета? Толстые мужеложцы из министерства идеологии и пропаганды?

— Найдут, кого поставить, — вздохнул генмаг. — Короче, нам велено остановить наступление техносов во что бы то ни стало. Результат должен быть через две недели максимум. В столице встревожены и вождь шутить не будет.

— Но они еще вполне готовы наступать. Потенциал есть, до сих пор в бой у технарей вступают новые части из резерва, — возразил начштаба. — А у нас наоборот — нехватка резервов. Я думал задержать имперцев под Альровым как минимум на неделю, чтобы успеть сколотить боевую группу из остатков мобильных егерей и подразделений пятой и седьмой бергрупп. Даже отправил туда теткоманду на усиление. Но город пал уже на третий день боев. При очень странных обстоятельствах. Маги теткоманды погибли или пропали без вести в полном составе.

— Я знаю. Читал отчеты. У техносов твориться что-то странное, похожее на использование магии. Они каким -то образом порою достигают фантастической эффективности малых подразделений на узких участках фронта. Помнишь деревню, об которую обломали зубы мобильные егеря?

— Да. Странная там приключилась история.

— Именно. Я даже грешил на предательство. Но если бы там была группа магов-отступников, концы так или иначе бы выплыли. Однако, никаких боевых заклятий со стороны противника не применялось. Я поручил разобраться с этим коллегам из разведки, но пока результатов нет.

— Отдохнете с дороги, господин генмаг? — Спросил, немного помолчав, Файор.

Оба мага прошли мимо вытянувшейся по стойке "смирно" охраны и поднялись в особняк.

— Нет, пошли сразу в кабинет с картами. Вели подать туда кофе со шнатсом и легкую закуску. Рассказывай, какие есть идеи.

— Хорошо. Есть у меня несколько соображений...

— Нет. Это все не то, — решительно возразил Найтмад, следя, как начштаба возит своей указкой из красного дерева по паутинке стрелочек на карте и слушая его пояснения. — Разве сам не понимаешь, что это никуда не годиться?

— Но почему? Если мы задержим их у Берентовки, а четвертая бергруппа и обе пехотных дивизии нанесут удар в стык пятой танковой бригаде и первому корпусу технарей, то...

— То ничего у тебя не получится, потому что все эти подразделения измотаны до предела, а личного состава в них половина от списочного или еще меньше. Воевать с марша они не смогут. А те резервы, что мы получаем, в бою растают быстрее, чем сосулька в печи. Нельзя бросать на наступающего противника свои войска с марша и по частям — лишь бы его задержать. Надолго не задержишь и бойцов потеряешь.

— Так что же делать?

— Отступать дальше, Файор, — генмаг не торопясь допил кофе на дне второй чашки. — Пока отступать.

— Но сам Айлтад велел...

— Плевать на Айлтада. Он наш вождь и политик, а мы военные. Здесь пока командую я, а судить нас будут по результату. Крейсу нужна победа и мы ее добьемся. Только немного попозже, чем планировалось. Какая предположительная цель наступления технарей?

— Взятие Нельска, конечно. По сообщениям разведки вся их наступающая на запад от Алмии группировка сведена во "вторую ударную армию". На этом направлении они достигли наибольших успехов.

— И, тем не менее, до Нельска еще далеко. Соседи справа и слева у второй ударной армии уперлись в нашу оборону. Это и понятно, у техносов нет сил наступать везде. Так пусть люди из второй ударной идут дальше. Они и так заняли огромную территорию и растянули свои коммуникации до предела. Надо собрать несколько небольших мобильных боевых групп, которые замедлят их продвижение к Нельску и будут имитировать серьезное сопротивление, ведя арьергардные бои. Пусть выиграют нам время на формирование фланговых ударных групп. Но мобильных егерей, и все три бергруппы перебрасываем вот сюда и сюда, — указал пальцем точки на карте генмаг.

— Вы хотите нанести удары под основание клина наступающей "второй ударной" технарей? Двумя сходящимися ударами закрыть армию людей в новый котел? — Догадался Файор.

— Дошло, наконец? Современная война, это война быстрая, можно сказать молниеносная. Война маневра, а не тупого противостояния лоб в лоб. Странно, что мне, старику, надо объяснять тебе такие вещи. Ты все понял?

— Да, господин генмаг!

— Тогда разрабатывай детальный план и пиши приказы. Чтобы к завтрашнему утру все было готово. А я пойду, все же прилягу с дороги. В моем возрасте непросто трястись несколько часов на драконьих спинах, все кости потом болят.

Конец осени, Альров. Два дня спустя после штурма города.

— Разрешите обратиться господин ярл. — В открытой настежь двери бывшего директорского кабинета появилась фигура Вайсора.

— Разрешаю. Заходи, тан, гостем будешь. Мы с Ильей как раз чай пьем, не хочешь присоединиться? В ногах правды нет, — подвинул из-за стола для совещаний еще один стул вставший подполковник.

— Спасибо. Господин ярл, я хотел бы принести извинения за свои слова перед последним боем. И серьезно поговорить. Лучше наедине, без васта Ильи.

— Это его не касается?

— Касается. И не только его. Но я думал, что лучше будет поговорить наедине.

— Нет, тан, так не пойдет. Решим все сразу. Илья, поищи Аяну, она вроде как Тродду обещала какие-то бумажки с неодского перевести. И давайте вдвоем сюда. Все вместе и поговорим, чего тянуть.

— Имейте в виду, мои танкисты предупреждены и если со мной...

— Наши люди тоже предупреждены Вайсор. Но ничего с тобой не случится. Ты молодец, что не пошел сразу в спецотдел, а сперва зашел к нам. Давно догадался?

— Еще позавчера. А вчера убедился окончательно.

В боях за город погибло пятеро дружинников. Раненых оказалось больше двух десятков, но все они по счастью находились не в самом тяжелом состоянии. Можно сказать людям повезло — в тот момент, когда защита Ильи окончательно рухнула, многих магов повыбили, а оставшиеся в живых неоды особо разрушительных заклятий не применяли. Ая считала, что они к тому времени были уже чересчур "разряжены" для этого. Но все равно, свою плату кровью враги с хирда взяли.

На приказы Ильи Ультамит отозвался лишь утром следующего дня, и они с Аей, наконец, смогли вылечить раненых. Магичка лечила быстро и без разговоров, щедро черпая у парня силу для заживления ран. Илья в это время пытался безуспешно поговорить с Ультамитом, но не преуспел — его загадочный покровитель и работодатель молчал, не желая вступать в разговор. Сказать, что Илью это раздражало — значит, ничего не сказать. Его это просто выводило из себя. Но что он мог поделать?

С взятием городского суда бой для третьего танкового хирда закончился. Как только жертвенник Тавоса прекратил свою работу, магический огонь на передовой ослаб, и отступление неодов превратилось в бегство. Танки пятой бригады подъехали к городскому суду, на крыше которого развевалось предусмотрительно установленное черно-синее с красным ромбом знамя империи, уже через час. А через два около него спрыгнул с покрытой грязью и копотью боевой машины навстречу Добрячкову сам Тольм. Не чинясь, он крепко обнял подполковника и пожал ему руку.

— Герой ярл. Я на тебя надеялся, и ты не подвел! Задачу выполнил, и машины с людьми сберег. Лично на тебя представление к "мечу империи" напишу! И на своих людей можешь писать наградные листы, подпишу все. Показывай, что тут у тебя. Мне докладывали, что ты аж тетгруппу накрыл?

Радость хевдинга была легко объяснима. За время атак на Альров первый полк потерял почти четыре десятка боевых машин и, как потом узнал Илья, Тольм всерьез боялся, что приказ взять город он так и не выполнит.

На войне солдату поневоле приходится быть эгоистом. Бывает, сидишь ты в обороне, а противник лупит артиллерией твоего соседа почем зря. Ты и сочувствуешь ему и переживаешь за него — как он там, живой ли? Но мелкая эгоистическая мыслишка "спасибо Господи, что в этот раз мимо меня" нет-нет да промелькнет.

Так и тут — понесший большие потери первый полк хевдинг оставил на несколько дней в освобожденном Альрове, чинить подлежащие восстановлению машины и пополнять поредевшие дружины новыми бойцами. В атаку пошел менее потрепанный второй полк бригады, а хирд Добрячкова получил передышку, наслаждаясь заслуженным отдыхом вместе со всем первым полком. Что было очень кстати, потому что погода на следующий после штурма города день окончательно испортилась, сильно похолодало, и пошел мелкий нудный затяжной дождь. Илья считал, что его лучше переждать под теплой крышей отведенной их хирду для размещения бывшей городской школы, чем на размокшей фронтовой дороге.

— Вот как? Два мага в хирде — человек из другого мира и пленная ведьма? И сами вы не с нашей планеты? — Вайсор обескуражено крутил в руках стакан с остывшим за время рассказа подполковника чаем.

— Не веришь? — Мягко улыбнулся ему Добрячков.

— Да как не верить? Верю. Зеленые глаза магички сами за себя говорят. Мне даже за одним столом с ней сидеть страшновато, честно говоря. Если бы не выздоровевшие раненые...

— Не бойся, не обижу, — фыркнула Ая. — Если лезть не будешь.

— К тебе? Да я лучше с гадюкой...

— Стоп. Прекратили ругню. Вайсор не задевай Аяну, Аяна помолчи пока, — повысил голос Добрячков. — Как дети в самом деле... Так значит веришь?

— В мой танк в последнем бою тяжелыми заклинаниями от магов прилетело раза четыре. Считай, четыре раза гарантированная смерть или увечье и уничтоженная машина. Я же воевал и горел в танке, в таких вещах немного разбираюсь. Это не считая более мелких попаданий. И что же я вижу после боя?

— Что интересно?

— Навешенные на мою машину запасные траки и чехол с инструментами, которой растяпа мехвод не снял с брони перед боем! Чехол, мать его, с инструментами! А ты знаешь, какими выходят машины после такого боя, ярл, если им повезет уцелеть? Там должно быть со всех сторон одно обгорелое и черное от дыма железо! Я тогда ясно понял, что без защитной магии не обошлось. И это не неодские щиты. Но все равно я вам не верю.

— Ты уж определись тан. А то заладил — то верю, то не верю.

— В миры ваши параллельные я не верю. Нет их. В ваш рассказ тоже не верю — мозги мне дурите, только и всего. В то, что вы шпионы неодов и на них работаете — не верю, видел вас в бою. А вот в испытание в боевых условиях секретной группы спецотдела с которым сотрудничает одна из магичек — отступниц — очень даже верю. И искренне это дело одобряю — неода надо бить всеми способами. Поэтому я в спецотдел сразу и не побежал, это могло только навредить.

— Ясно, — вздохнул подполковник. — Пусть будет так. Ты все понял правильно Вайсор. Но имей в виду, секретность в этом деле должна быть абсолютная. Даже в местных органах спецотдела о нас ничего не знают, решение принималось на самом верху. Для всех мы должны выглядеть как обычное подразделение.

ПРОДА

— Понятное дело, можно и не объяснять... Если разведка неодов узнают о людях-магах, то они устроят на наш хирд такую охоту... Хевдинг в курсе, конечно, не зря же он вас поставил главным в хирде и послал в обход города. Другие бы с такой задачей не справились. Меня предупреждать до боя смысла не было — не поверил бы, тут вы все правильно сделали. Правда легенда прикрытия у вас никакая, но спецотделу виднее... А ведь я знал, знал! — Радостно заговорил Вайсор. — Врут неоды, что люди ущербны и не способны к магии в принципе. Еще как способны, так способны, что им, гадам зеленоглазым, и не снилось. Лично в бою убедился. Я с вами, господин ярл. Можете на меня рассчитывать. Лишних вопросов задавать не буду — понимаю, секретность, прежде всего.

— Именно. А пока готовь машины к бою, тан. Думаю, долго скучать нам не дадут. Что у нас с боекомплектом, грузовики со склада пришли?

— Илюха и Аяна хватит дрыхнуть. Подъем, любовнички! — Закричал рывком распахнувший дверь в учительскую Тродд.

— Чего орешь? — Недовольно высунула стриженную голову из-под одеяла магичка. — Шесть утра только, — скосила она зеленые глаза на большие механические часы с маятником в углу комнаты. — Я до двух ночи документы ярлу переводила, имею право поспать. Пошел вон, тан.

— Ага, до двух ярлу "переводила", а потом до пяти с Илюхой кувыркалась. Не выспалась бедняжка, понимаю.

— Все! Ты меня достал! Илья, дай мне силу! Дай хоть ненадолго, а? — Ведьма завелась сразу, с места в карьер. — Я тебя вчера предупреждала, Тродд, еще одна шуточка про секс и ты уже никогда и ни с кем не покувыркаешься. Отсушу параличом в твоем аппарате все нервные волоконца до последнего. Висеть будет, а радости никакой.

— Илюха меня в обиду не даст.

— Если разбудил зря, то дам, — приподнялся на лежащем у противоположной стены матрасе парень. — Ая, готовься принять силу. Если он прямо сейчас не объясниться, то действуй смело. — Илья в самом деле разозлился. С некоторых пор шуточки бойцов по поводу их с Аей постельных отношений стали задевать его всерьез. Может быть потому, что ровно ничего на самом деле между ними не было.

— Эй, стоп. Пошутили и хватит, — слегка побледнел Тродд, прочитав во взглядах парочки что-то нехорошее. — Распоясались совсем, старшего по званию открытым текстом посылают! Где ваша субординация? — Похоже, до него дошло, что слишком злить сразу двух магов не надо. — Я вообще-то по делу. Добрячков из штаба бригады приехал и скомандовал общее построение.

— Пришел приказ на передовую? — Сразу посерьезнел Илья.

— Нет. В этот раз хорошие новости. Ярл привез подарки из тыла бойцам на фронт. И медали, еще те, что за наши бои в окружении положены. С орденами в штабах волокита долгая, а медали уже есть. Будет торжественное вручение перед строем хирда, явка всего личного состава обязательна.

— Ладно, — помолчав, сказал Илья. — Ая, в этот раз экзекуция откладывается. Встаем, напарница, раз уж такое дело.

Несмотря на непрекращающийся с вечера мелкий дождь хирдманы строились на школьной спортплощадке с отличным настроением. Получать награды всегда приятно, тем более что в армии империи придерживались хорошей на взгляд Ильи традиции — вручение награды сопровождать каким-нибудь, пусть даже символическим подарком. Хоть пачку папирос, но все-таки. Стародавнее: "наградить красноармейца Сидорова за храбрость красными революционными шароварами" здесь почитали за хороший тон.

— Васт Канит!

— Я.

— Для вручения медали "за отвагу" и памятного подарка ко мне!

— Есть.

"А ведь Каниту медаль за Аю вручают, не иначе", — подумал Илья. "Он ее брал в плен".

Всего награжденных было человек двадцать. Из них землян лишь двое. Добрячков судил строго и медалями не разбрасывался — Илья считал, что за их эпопею в окружении можно было бы наградить и пощедрее. С другой стороны — высовываться им тоже не следовало.

— Васт Илья!

— Я.

— Для вручения медали "за стойкость и мужество" и памятного подарка ко мне!

— Есть, — Вышел из строя студент. Момент был самый торжественный, но вот эта самая "стойкость" вкупе с утренними шутками Тродда его слегка подпортила. "Засмеют" — промелькнула мысль. "Да что же я, везде ищу пошлый подтекст?" — Пробежала за ней другая. "Мне, блин, первую в жизни боевую награду вручают, а я о чем? Как тот солдат, который глядя на кирпичную стену, думает о бабах. Навоображал себе ерунды".

Подполковник прикрепил к его груди медаль и вручил в руки какую— то небольшую коробочку. Илья рявкнул в ответ обязательное уставное: "служу людям и империи" и повернулся лицом к строю, все равно почему-то ожидая увидеть чью-нибудь кривую ухмылочку.

Ничего подобного. Дружинники смотрели на него серьезно, с понимающими и доброжелательными лицами. Он был в бою их щитом и Илья вдруг понял, что никто здесь не будет над ним смеяться. Шутить да, а смеяться — нет. Никогда. Его, как это ни странно, любят и уважают люди, которым он помогал и готов помогать впредь. С которыми он находится в одной команде. Это новое ощущение, наивное и глупое из-за своей пафосности, было почему-то настолько сильным, что у парня на глазах чуть не выступили слезы и стоило больших усилий их сдержать. На деревянных, не гнущихся от волнения ногах, студент вернулся в строй.

— Рядовая Аяна!

"Что, блин"? — Вздрогнул Илья. "Подпол что, на магичку награду выписал? Совсем охренел"?

Над строем повисла мертвая тишина. Все присутствующие знали кто она такая, чужих тут не было.

— Рядовая Аяна!

— Я, — отозвалась, наконец, Ая.

— Для вручения медали "за боевые заслуги" и памятного подарка ко мне!

— Есть. — Ая медленно, словно сомневаясь в каждом шаге, подошла к Добрячкову. Тот, провозившись немного дольше, чем обычно, прикрепил на ее грудь медаль и вручил небольшой сверток.

"Ничего не сказала", — отметил Илья, когда ведьма развернулась к строю. — "И ее можно понять".

Но промолчать было не так-то просто. Особенно в тот момент, когда две сотни человек пристально смотрят на тебя, ожидая твоих слов. Из которых чуть ли не половина была когда-то исцелена девушкой от ран.

Ая вскинула голову и посмотрела на бойцов в ответ.

— Служу... Служу своим. Тем, кому я нужна.

Чеканя строевой шаг, ведьма вернулась в строй.

Уговорить подполковника отпустить его в увольнительную в одиночку Илье не удалось. Добрячков кивал и соглашался со всеми доводами васта. Он был согласен с тем, что свеженагражденному герою положено дать кратковременный отпуск. Ярл внимательно отнесся к идее самостоятельных прогулок мага на свежем воздухе для поправления здоровья и был вовсе не против оставить Аяну ненадолго без контроля, если Илья перед увольнением полностью заберет у нее силу. Но, выслушав парня и согласившись со всеми его доводами, подполковник отрезал:

— Никуда ты один не пойдешь Илюша, и точка. А навостришь лыжи в самоход — пеняй на себя. Лучше бери с собой Тродда с Ромкой и слетайте-ка орлы мои по одному важному делу. Сильно можете не торопиться, но к обеду сделайте. День сегодня торжественный. Слышал я, что в шестом танковом хирде нашего же полка, который расположился у бывшего льнокомбината есть...

Так что свою, пусть и не самостоятельную прогулку по чужому городу Илья все же получил. Город оживал после оккупации и парень с интересом впитывал в себя впечатления от другого мира. Поход в расположение шестого хирда бойцы решили пока отложить, заглянув сначала на местный рынок.

Илья никогда не был за границей. Не довелось ему побывать по туристической визе на массовых курортах Египта и Турции, не пришлось пить пиво в Праге или гулять по елисейским полям в Париже. Зато в Альров он попал вторым альтернативным для соотечественника способом — с автоматом на броне танка. Тоже неплохой вариант приобщиться к чужой культуре.

Исторический центр города был красив, здесь все навевало мысли о средних веках. Гладкая брусчатка дорог и тротуаров, истертая ногами и колесами за сотни лет, прижавшиеся друг к другу стенами каменные дома в три-четыре этажа, с покрытыми красной черепицей крышами, деревянные вывески закрытых магазинов и поставленные с непонятной целью толстые, с железными обручами деревянные бочки на углах домов — Илье казалось, что он в музее под открытым небом. Машины встретились бойцам лишь пару раз, да и те военные. Прохожих на улицах было немного, но что Илью особенно поразило — некоторые из проходивших мимо мужчин и женщин останавливались прямо посередине тротуара и кланялись им в пояс.

— Благодарят что-ли? — Удивился слегка шокированный подобным вниманием Илья.

— Конечно. Видишь листовку — Тродд подошел к висевшему на углу дома листку и рывком оторвал его от стены, бросив под ноги. — Тьфу, мерзость.

— Видел такие. Но что в них написано — не знаю. Амулет понимания на чтение не работает.

— Приказ всем людям Альрова от десяти до шестидесяти лет явиться на предварительную сортировку. Грубо говоря — неоды разбирались, кого из людей как использовать. Отдать в обслугу, выставить на рабочий рынок или на сельхозработы. Или в Крейс угнать. Неповиновение — смерть. У неодов в Крейсе люди не просто второй сорт, но еще и обязаны непременно ходить под хозяином — личным, корпоративным или государственным. "Свободный человек" для мага звучит как абсурд. Альрову еще повезло, он под оккупацией недолго пробыл. В других городах неоды по слухам успели натворить дел...

— Смотри, Тродд, а там, случаем, не пивнуха открылась? — Перебил тана Ромка. — Смотри, на той стороне улицы здоровенная доска со стрелкой и надписью указывает прямо на дверь под вывеской. На вывеске кружка. Может, зайдем?

В полутемном небольшом зале они были единственными посетителями. Бойцы вошли в дверь, громко звякнувшую сверху маленьким колокольчиком и сели за широкий круглый дубовый стол в углу, положив автоматы рядом с собой на опоясывающие его двумя полукольцами такие же круглые лавки. Илья с интересом разглядывал интерьер. На каменных стенах висят подковы, связки каких-то трав, на деревянных полках стоят здоровенные запечатанные стеклянные банки с непонятным содержимым. На одной из стен нарисована прямо на камне большая картина — мужик из ружья целится во взлетающих над болотом уток, у его ноги замер в напряженном ожидании черный пес с хвостом-кренделем.

— Чего хотят господа офицеры? — От угловой стойки к их столу подошла молодая девушка в белой чистой рубахе, длинной юбке и кожаном фартуке. Насчет офицеров она им явно польстила — таном из присутствующих был только Тродд.

— Пиво есть, хозяюшка? — Спросил Ромка.

— Есть. Если господа желают освежиться с утра, осмелюсь порекомендовать "Олений родник". Если же вы предпочитаете темное и крепкое, то есть наша фирменная "Лесная ночь".

— Тащи "Ночь". И еще жареного мяса, хлеба и сыра. Яичницу можно. Чего-нибудь основательного к пиву, короче...

— Прошу прощения, господа. Мяса, сыра и яиц нет. Неоды реквизировали все съестные запасы в заведениях, владельцы которых не стали работать на них во время оккупации.

— Что? Ты это к тому, что у тебя всю жратву отобрали? Закуски нет? — Спросил ее Тродд. — Может, не стоило тогда открываться?

— Вы правы, господин офицер. У меня нет ничего кроме пива. Но, несмотря на это, я все же решила открыть "счастливый охотник" первым в городе.

— Но почему? — Полюбопытствовал Ромка.

— Так надо было, — твердо сказала девушка. — Сейчас будет пиво, а насчет еды я что-нибудь придумаю, — она повернулась к стойке.

— Расскажи, красавица, почему это так важно, — попросил ее Тродд. — Мы никуда не торопимся.

— Хорошо, я расскажу, — сжала губы хозяйка. — Когда в Альров вошли маги, мы закрыли заведение. Но вскоре к нам пришли. Я в то время пряталась у тети, поэтому о случившемся знаю только со слов соседей. Пришли наши же, альровичане, с соседней улицы, они стали ломать дверь и требовать открыть трактир. Все были уже навеселе и вооружены винтовками. А еще у них были нарукавные повязки "содействующих Крейсу", которые они получили у магов в комендатуре. Им очень хотелось продолжить веселье, но мой дядя, хозяин "удачливого охотника", господин Павор, вышел и сказал, что он не станет обслуживать магов и предателей. Велел им выметаться вон из его трактира. Тогда они его избили, а потом куда-то увели. Этим же вечером они пришли снова и выгребли на повозку подчистую из кухни и погреба все съестные запасы и крепкий алкоголь, ссылаясь на указ неодского коменданта...

— За столом повисло молчание.

— Дядино тело нашли потом в здании суда, мы с тетей его вчера похоронили, — продолжила девушка.

— И где сейчас эти "содействующие"? — Нехорошо сощурившись, спросил Тродд.

— Кто-то прячется, кто-то ушел с магами, — пожала плечами хозяйка. — Двоих изобличили соседи и сдали в спецотдел. Вчера вечером они еще висели на площади перед администрацией, сегодня, наверное, их уже сняли. Прошу прощения господа, но из еды я вам могу разве что картошки пожарить. Нет ничего. Остались только большие бочки с пивом в погребе, грабителям вытащить их было не так-то просто.

— Неси, что есть, красавица, — кивнул Тродд. — У меня завалялось несколько таллеров и я хочу угостить моих товарищей. На пиво с картошкой точно должно хватить.

— Не надо денег, — покачала головой хозяйка. — Я обещала тете, что когда в город войдут наши, "охотник" станет первым заведением в Альрове, которое откроется и угостит имперских солдат добрым пивом. И я сдержала свое слово. Сегодня утром мы открылись. Первые клиенты за счет заведения. Только есть одна просьба.

— Какая?

— У меня в комнате наверху лежит фотоаппарат. Можно я вас сфотографирую? "Охотник" — старое заведение, его открыл еще прадед Павора. Неоды будут разбиты и война закончится — в этом я нисколько не сомневаюсь. Но я хочу, чтобы большая фотография солдат, отмечающих в моем трактире освобождение Альрова, еще долго висела над стойкой.

Пиво оказалось и в самом деле замечательным. Терпкое, в меру горькое и крепкое, не чета той жидкости с кислым привкусом и мыльной пеной, которую продают в московских супермаркетах под видом пива в пластиковых полторашках. Это пиво пахло хлебом и было вкусным. Выпив по две больших кружки каждый, Илья с товарищами вышли из "охотника" вполне довольными жизнью. Сфотографировавшись, дружинники подарили девушке на память универсальный неодский нож, взятый из обоза. Небольшая магическая вещица с крохотным кусочком ультамита внутри выполняла функции обычного складного ножа-мультитула с несколькими лезвиями, но при этом могла работать еще и зажигалкой, а так же крохотным фонариком. Вещь не очень женственная, но по нынешним военным временам — ценность, а не безделушка.

Делать на рынке оказалось в общем-то нечего. Торговля велась вялая, только с рук и в основном меновая. Из-за войны бумажный имперский таллер девальвировался, цены каждый торговец заламывал какие хотел, да и не было у Ильи с Ромкой денег. Правда, нехитрый житейский бартер вроде: "меняю сапоги на отрез ткани" или "десяток яиц на кулечек табака" очень даже приветствовался. Только им ничего из этого по большому счету не было нужно. Немного вкусной картошки в вещмешки бойцам насыпали еще в "счастливом охотнике", форма на дружинниках была еще крепкая, теплые одеяла и накидки они достали в разбитом неодском обозе. Это армия, на себе много запасенного впрок барахла не утащить. Разве что Илья сменял для себя у одного небритого типа в засаленной шинели здоровенные заводные часы-луковицу на цепочке в обмен на легкую кофточку из неодского щелка с вышитыми на ней драконами и змеями — мобильник был давно выключен для экономии остатков энергии и посмотреть время было банально негде. Заодно помянул добрым словом Вадда — тот, со своей крестьянской жилкой, знал, как отобрать самое ценное и легкое из неодских трофеев.

Парни еще немного побродили по рынку, посмотрев на товар и приценившись что-почем и двинулись в расположение шестого хирда, продолжать делать свой маленький гешефт. Задание подполковника следовало выполнить.

— Ты где все это время пропадал? — Строго посмотрела на ввалившегося в учительскую с двумя котелками в руках Илью Ая, сидящая за столом в их комнате и читающая какой-то школьный учебник. — После награждения тебя как след простыл.

— В увольнительной с Ромкой и Троддом гулял. Добрячков разрешил. Хотелось город посмотреть, интересно же.

— Сам гулять, а мне значит, здесь сиди.

— Да ладно тебе... Нельзя тебе по Альрову гулять, сама понимаешь... Смотри лучше, что я нам в клювике принес. Настоящий земной плов с бараниной, только с кухни, в честь праздника. Ну, почти настоящий. Вчера за городом танкисты из шестого хирда стадо в каком-то загоне нашли, которое неоды к себе в тыл гнали, да бросили при отступлении. Овец сдали, конечно, тыловикам. Но, похоже, не всех. А Добрячков, ты знаешь, он пронырливый и хозяйственный, с соседями всегда готов дело провернуть. Вот и послал нас в их расположение махнуть пару барашков и мешок риса на несколько банок кофе и шоколад из разбитого обоза, потому что Сашок вспомнил один рецепт...

— Дай-ка, понюхать ваш плов, — Ая отодвинула на край деревянного стола чучело совы, указку и пару учебников, поставила котелок перед собой и открыла крышку. — Пахнет вкусно. От плова. А от тебя — нет. С утра уже пьешь, герой?

— Пару пива.

— Магия и алкоголь несовместимы. Понятно?

— Ага, от кого я это слышу... Сама в обозе шнатс глотала как не знаю кто.

— Мне можно, — безапелляционно отрезала ведьма. — Тебе, кстати, что вместе с медалью подарили?

— Фляжку, — достал из-за ремня упрятанный в кожаный чехол небольшой плоский сосуд Илья. — Стильная вещица, мне нравится.

— Подарок в тему, — вздохнула Ая. — Поди, она уже заполнена, чем следует и опробована в деле?

— Я не буду отвечать на провокационные вопросы, — Илье было весело. — А тебе что подарили? Колись магиня, я сгораю от любопытства.

— Посмотрим, если ты хочешь, — Ая начала разворачивать лежащий на столе сверток. Мне от вас все равно ничего не надо — ни наград, ни подарков.

— Перчатки подарили, — вынула она вскоре из развернутой бумаги пару перчаток. — На вид ничего — теплые, внутри мех. Красивые.

— Наверное, ярл о тебе позаботился, — заметил Илья. — Увидел, что мерзнешь. Ты же в последнее время на улице руки в рукава поджимаешь или в карманы прячешь. А впереди зима. Примеришь подарок?

— Думаешь, сам ярл их для меня выбирал? — Голос Аи при упоминании Добрячкова сразу потеплел и Илье это сильно не понравилось. — Ладно, примерю.

Девушка незамедлительно надела перчатки. Покрутила затянутые в коричневую кожу руки перед глазами, подвигала пальцами.

— Хорошие, правда чуть великоваты и швы какие-то кривоватые. Только в правой руке что-то мешается. — Ведьма сняла перчатки и потрясла их над столом. Из правой на столешницу выпала маленькая скомканная бумажка с текстом. Ая развернула крохотный листочек и впилась глазами в текст. А затем вдруг резким движением схватила перчатки и швырнула их прямо на пол. Встала со стула и чуть не зашипела от переполнявшей ее злости.

— Да что с тобой случилось? — Удивился Илья. — Что там такое написано?

— Сам прочти.

— Я не умею по-здешнему. Ладно, пойду, покажу Тродду, — подобрал с пола бумажку Илья.

— Стой. Давай сюда, прочитаю. Не надо с этим к чужим ходить, — злобно сказала Ая. — Слушай.

"Дорогой боец имперской армии. Пишут тебе воспитанники Ставловского детского дома. Мы сшили эти перчатки, чтобы твоим рукам, сжимающим приклад автомата или штурвал самолета, всегда было тепло, и ты в любой мороз мог нещадно бить неодскую сволочь. Смерть магам".

— Бывает же такое..., — обескуражено помотал головой Илья. — Это война, Ая, на ней всякое случается. Покушай плова, успокойся. А перчатки носи, — парень полез под стол и, достав подарок, положив его обратно. Заслужила. Ты своими руками людей лечишь, я же видел. Держи их в тепле.